— Ну, моя милая, теперь надо будет хорошо потрудиться. Ты знахарка и повитуха, так что не мне тебе объяснять, что от тебя требуется, — снова обратилась к Фриде Менестрес, засучивая повыше рукава платья и откидывая назад косу. Вампирша знала, что роды предстоят тяжелые. Знала это и роженица. Близнецы. В таких случаях шансы, что что-то пойдет не так, многократно увеличиваются.
Время шло, схватки у Фриды уже практически не прекращались и стали такими сильными, что она не могла сдерживать стонов. Ее волосы разметались по подушке, лицо было мокрым от пота, а малыши никак не хотели появляться на свет, что не шло на пользу ни им, ни их матери.
— Танис, оботри ей лоб, — распорядилась Менестрес, — Димьен, встань рядом и не позволяй Фриде сесть, даже если тебе придется ее держать. Если она это сделает, то навредит детям.
— Ты что-то задумала? — спросила Танис, нежно утирая пот со лба роженицы.
— Хочу попытаться ускорить процесс. Схватки длятся уже слишком долго.
С этими словами Менестрес возложила руки на живот Фриды и стала медленно водить по нему. Знахарка тотчас ощутила, что ей стало легче. Боль отхлынула. И все же Фрида обеспокоено спросила:
— Это… не навредит моим… малышам?
— Нет, успокойся и тужься. Я постараюсь тебе помочь.
Руки Менестрес замерли. Она сосредоточилась и почувствовала биение двух сердечек — частое-частое, как у двух птичек. Вампирша выпустила часть своей силы, и ее руки словно проникли внутрь живота. Она ясно ощутила два крохотных тельца. Похоже, малыши никак не могли решить, кому идти первым. Менестрес даже улыбнулась. Потом своей астральной рукой подтолкнула одного из них, направляя в нужную сторону.
Ответом ей был вскрик Фриды. Спустя некоторое время к этому крику присоединился еще один — высокий и звонкий. Менестрес укутала малютку в простыню.
— Кто? — только спросила знахарка.
— Девочка, — улыбнулась Менестрес, передавая младенца Танис. — Но нам еще рано расслабляться! Тужься, милая.
Второй не заставил себя ждать и появился на свет очень легко, поприветствовав мир своим криком.
— Еще одна девочка, — оповестила вампирша, заворачивая ребенка. Потом передала обеих измученной матери.
— Мои крошки, — счастливо улыбнулась Фрида.
— Они прелестны, — отметила Танис.
— Спасибо вам, — искренне поблагодарила знахарка. — Если бы не вы, я и не знаю, как справилась бы одна!
— Главное, что теперь все позади, все хорошо.
— Госпожа Менестрес.
— Да, Фрида? — отозвалась вампирша, моя руки.
— Прошу, назовите их, — она протянула ей малюток, которые уже мирно посапывали.
— Ты настолько доверяешь мне? — подняла бровь Менестрес.
— После того, что вы для меня сделали — безусловно! Мне уже совсем не важно, кто вы.
— Что ж, — улыбнулась вампирша, принимая близнецов. — Я дам им имена. Надеюсь тебе, — она подмигнула малышке в левой руке, — понравится имя Селена. А тебе, — обратилась она к девочке справа, — Милена.
— Селена и Милена, — повторила Фрида, словно пробуя эти имена на вкус. — Очень красивые и необычные имена!
— Селена на старом греческом означает «луна», именно так назвали богиню ночного светила, — объяснила Менестрес, — а Милена, на языке куда более древнем, значит «млечный путь».
— Красиво, — снова повторила знахарка. На большее у нее не хватило сил. Измотанная, она просто засыпала. Все было кончено, и она имела полное право отдохнуть.
Получше укрыв женщину одеялом, Менестрес с Танис стали укладывать малышек. Две колыбельки уже давно с нетерпением ждали их. Но только вампирши уложили девочек, как те проснулись и заплакали, вызвав удивление у своих нянек.
— Похоже, эти малышки недовольны тем, что их разделили, — усмехнулся Димьен.
— Но они же совсем крошки! — развела руками Констант, все это время стоявшая в стороне.
— И все же, думаю, Димьен прав, — проговорила Менестрес. Потом взяла одну из малышек, Милену, и переложила к сестренке. Обе тут же затихли, а вскоре и заснули.
— Подумать только! — тихо рассмеялась Танис. — Такие крошки, еще и дня не прожили, и уже такие претензии!
— Близнецы, — пожала плечами Менестрес, будто это все объясняло. — Они зачастую похожи не только внешне, а словно настроены на одну волну. Иногда они чувствуют друг друга очень сильно. Похоже, это как раз тот самый случай.
— Они такие крохотные, хрупкие, — пробормотал Димьен.
— Все мы появляемся на свет такими. И я надеюсь, что у этих крошек все будет хорошо.
Рождение близняшек задержало отъезд Менестрес и ее сопровождающих. И все-таки через пять дней, когда вампирша была уверена, что с Фридой и ее детьми все будет в порядке, они отправились в путь.
Прощаясь, Фрида сказала:
— Надеюсь, когда-нибудь вы снова заедете к нам.
— Может быть, когда-нибудь. Кто знает? — ответила Менестрес.
— Я узнала, кто вы, но…— тихо ответила знахарка. — Кем бы вы ни были, вы всегда желанные гости в моем доме. И спасибо вам за все.
— Да мы ничего такого и не сделали, — пожала плечами Танис. Констант уже сидела в карете, а Димьен занял свое место на козлах.
— Я желаю тебе и твоим дочерям счастья, — искренне проговорила Менестрес, сжав руки Фриды в своих. — Но если вам когда-либо потребуется помощь, то непременно напиши мне, Менестрес. Письмо адресуй в римскую общину «Либра» и скрепи вот этой печаткой, — вампирша протянула женщине золотое кольцо. — Тогда письмо найдет меня, где бы я ни была. А теперь прощай.
Менестрес села в карету, и лошади рванули с места.
Глава 4
Сейчас Менестрес смотрела на оттиск той самой печатки, которую когда-то отдала Фриде. Значит, ей грозила беда, если она уже не случилась!
— В письме плохие новости? Ты вдруг стала так серьезна! — обеспокоено проговорил Димьен, появившись рядом, словно тень.
— Да, новости не из приятных. Помнишь знахарку Фриду, у которой родились близнецы?
— Конечно. Хотя столько времени прошло…
— Ей угрожает опасность. Инквизиция обвиняет ее и дочерей в колдовстве. Нам срочно нужно ехать к озеру Гарда. Благо отсюда это всего три дня пути.
— Что ж, нам действительно лучше поспешить.
Столь скоропалительный отъезд был Менестрес не по душе, но другого выхода не было. О чем она и рассказала Лоре и Владу.
— Раз так, конечно езжай, — согласилась Лора, — Инквизиция не любит церемониться с осужденными, а эта женщина и ее дети — всего лишь люди. Они так уязвимы.
— Мне жаль, что приходиться покидать тебя в такой важный момент твоей жизни, — Менестрес обняла своего птенца.
— Ничего. Ты и так сильно помогла нам. Я теперь абсолютно спокойна и подготовлена. Мы справимся. К тому же, у нас для встреч есть все время мира.
— И то правда. Как родится ребенок — непременно отпиши мне!
— Конечно.
— А пока нам нужно собираться. Чем скорее мы прибудем в деревню, тем больше у нас шансов их спасти.
— Тогда, наверное, лучше отправляться верхом.
— Нет. Если что и поможет спасти этих несчастных от железной хватки инквизиции — так это титул. Иначе они просто не станут слушать, — возразила Менестрес, открывая шкатулку с бумагами, которую всюду возила с собой. — Димьен, у нас на дверце кареты княжеский герб.
— Да, госпожа.
— Где-то тут у меня были папские грамоты. А, вот они! Сейчас сочиним письмо, что все, сделанное подателем сего, сделано на благо Италии и Святой Церкви. Против такого письма, заверенного самим Папой Римским, никто не посмеет возражать!
На бумаге еще не успели просохнуть чернила, а Менестрес со своими спутниками уже были в дороге. Они мчались во весь опор, грозя загнать лошадей, но время было дороже. Итак со дня отправки того письма прошло немало времени!
Наконец, к рассвету четвертого дня пути показались очертания гор Бальдо. Значит, они почти у цели.
Спустя почти час карета, громыхая, влетела в деревню, но никто этого не заметил, так как все ее жители собрались сейчас на площади. Вампиры слышали гомон доносившихся оттуда голосов и тотчас направили лошадей туда.
Высунувшись из окна, Танис пробормотала:
— Я чувствую запах дыма! И зачем им факелы днем?
Но ответа она так и не получила, так как в этот момент карета выехала на деревенскую площадь, если так, конечно, можно назвать небольшой участок утоптанной земли.
Представшая перед глазами картина заставила Менестрес похолодеть от ужаса. Она увидела Милену, вампирша просто знала, что это она, а не ее сестра или кто-либо другой, хотя и видела их в последний раз, когда те были крохотными младенцами. Девушку привязали к столбу и обложили дровами и хворостом. Один из монахов уже приближался к ней с зажженным факелом.
Именно тогда Менестрес и крикнула:
— Остановитесь! — вампирские способности придали ее голосу особую… силу. Он не был оглушающим, но тем не менее достиг каждого. Все замерли, а, немного придя в себя, стали озираться, в поисках того, кто это сказал.
Воспользовавшись моментом, Димьен подогнал карету почти к самому импровизированному эшафоту, походя изящным движением выбив факел из рук монаха. От греха подальше.
— Кто посмел помешать свершению правосудия Божьего? — взревел падре Ансельмо. Но его голос был куда менее эффектным и произвел впечатление разве что на сидящих рядом барона и молодую баронессу, которая вообще побаивалась инквизитора.
— Что-то не слишком это похоже на суд, — фыркнула Менестрес, так и не выйдя из кареты. Нагнать таинственности не помешает. — Но у меня есть полномочия прекратить это.
— Титулы ничего не значат перед лицом церкви! — надменно возразил Ансельмо.
— Но это письмо имеет весьма ощутимый вес. Оно подписано самим Папой и подтверждает мои права прекратить все это, — тонкая, затянутая в перчатку рука протянула падре свернутый и скрепленный печатью лист бумаги.
То, как вытянулось лицо падре Ансельмо, не оставило никаких сомнений, что письмо подлинное. Пользуясь моментом, Менестрес сказала:
— Немедленно освободите эту девочку и приведите ко мне!
Не дожидаясь, пока до монахов дойдет смысл приказа, Димьен сам направился к осужденной, брезгливо откидывая дрова со своего пути. Достав кинжал, он одним резким движением разрезал веревки, от чего девушка тотчас осела наземь. Вампир выругался. Палачи связали ее слишком туго — кровь застоялась. Легко подхватив Милену, которая, похоже, так до конца и не поняла, что произошло, он вернулся к карете.
— Что вы собираетесь делать? — первым пришел в себя Ансельмо.
— Я отменяю эту варварскую казнь и выношу помилование этой девочке. Отныне она ни в чем не виновата. Все обвинения ее в ереси и колдовстве ошибочны.
— Но… — начал было падре, но Менестрес, все так же не выходя из кареты, грозно зыркнула на него, небрежно обронив:
— Вы не согласны с папским эдиктом?
— Нет, конечно согласен!
— Тогда эта девочка свободна.
— Но она не может здесь оставаться, решением всей деревни было изгнать ее, — похоже, падре удалось восстановить свое пошатнувшееся "я".
— Она здесь и не останется, — словно в подтверждение этих слов, Димьен аккуратно положил девочку в карету, сдав на руки своей госпоже, а сам вспрыгнул на козлы. Дверца кареты захлопнулась.
— Где твои мать и сестра? — спросила Менестрес.
— Маму… сожгли. А Селена… ее увезли в монастырь, — мрачно ответила девочка, в ее глазах стояли слезы.
— Может, ты хочешь забрать какие-то вещи? — ласково спросила Менестрес у ошарашенной девчушки.
— Нет у меня никаких вещей, — буркнула та. — Они все сожгли!
— Тогда в путь, Димьен!
Карета тотчас сорвалась с места, спеша побыстрее покинуть деревню.
Молодой барон в полном недоумением продолжал сидеть на своем месте. Что до сельчан, то на их лицах так и застыло выражение: «Что это было?». Только падре Ансельмо перекосило от злости. Такого они никак не мог ожидать!
Глава 5
— Куда мы сейчас? — спросил Димьен, погоняя лошадей.
— К ближайшей придорожной таверне, — распорядилась Менестрес. Ей одного взгляда хватило, чтобы понять, что Милена больше всего сейчас нуждается в сытной еде, горячей ванне и хорошем отдыхе. Как ни странно, но палачам, похоже, не удалось сломать девочку. Хотя, сложно сейчас что-либо утверждать, так как она балансировала на грани шока.
Осторожно, словно боясь спугнуть, Менестрес дотронулась до руки девчушки, проговорив:
— Не бойся, Милена. Теперь все позади. Я никому больше не позволю причинить тебе зло.
— Кто вы? — взгляд девушки стал подозрителен. — Я вас не знаю. Откуда вам известно мое имя?
— Меня зовут Менестрес. Когда-то я очень хорошо знала вашу мать, вы тогда еще были совсем крошками и не помните, — на последней фразе вампирша осеклась. Были моменты, когда она забывала, что выглядит не старше, чем на двадцать пять, а если сопоставить этот возраст с возрастом сестер, то выходило, что Менестрес повстречала Фриду лет в десять. Несостыковочка.
Но Милена, похоже, ни о чем таком и не подумала. Воспоминания о матери наполнили глаза девочки чем-то таким отчаянно-обреченным, что даже у вампирши сердце сжалось.
— Накинь, тебе, наверное, дует, — нарушила создавшееся молчанье Танис, сама обернув плечи девочки вышитой серебром шалью. Она как-то совсем не вязалась с простой, да к тому же грязной рубашкой Милены и ее растрепанными волосами.
— Не надо, — попыталась было отказаться девочка. — А испачкаю эту дорогую вещь.
— Ерунда какая! — отмахнулась Менестрес. — Главное, чтобы ты не простыла.
— Почему? Куда вы меня везете?
— Сейчас мы едем в таверну. Там ты поешь и отдохнешь. Потом поговорим. Знай, ты в безопасности. Больше никто не обидит тебя. Ты среди друзей.
Говоря это, Менестрес обняла девочку за плечи, и только тут заметила, что ту всю трясет. Вряд ли дело было в холоде. Похоже, шок все-таки дал о себе знать. Вампиршу удивляло лишь одно — как девочка продержалась так долго?
Дальше ехали молча. Милена, укутавшись в шаль, спрятала лицо на груди Менестрес и сидела очень тихо, хотя и не спала. Она с трудом пыталась осознать, что ее спасли. Казни не будет, ей самой судьбой дарована жизнь. Но, как ни странно, особой радости не было. Да, Милена боялась смерти — такой смерти, и сейчас испытывала облегчение, что этого не случилось. Но радости не было. В ее душе царила давящая пустота, ей не хватало сестры и матери. Ведь раньше они никогда не расставались. Сердце девочки кровоточило, скучая и беспокоясь о Селене и горюя о матери.
Вампирша чувствовала, как мечется душа в этом хрупком, прижавшемся к ней тельце, но не стала беспокоить девочку. Менестрес понимала, что на ту разом свалилось слишком многое, и ей надо хотя бы попытаться привести мысли в порядок.
Наконец, они подъехали к какой-то таверне. Названия, вырезанного на доске над входом, было не разобрать, да это было и неважно.
Чтобы внешний вид Милены не вызвал лишних вопросов, Менестрес одолжила ей свой плащ. Правда, из-за солидной разницы в росте девочке приходилось его держать, чтобы не запутаться при ходьбе, зато он скрывал все, что нужно. Едва лошади встали перед входом, как тотчас выбежал хозяин таверны. Сухопарый мужчина в летах с окладистой бородой, больше похожий на пирата, чем на трактирщика. Может, когда-то так и было.
При виде княжеского герба на дверце кареты, глаза его жадно разгорелись. Он тотчас крикнул кому-то, и из таверны выскочили юноша лет двадцати и девушка лет восемнадцати, сходство которых было так велико, что вопрос их родства не обсуждался.
— Добрый вечер, господа. Мое имя Пьетро, — трактирщик поклонился едва ли не до самой земли. — Проходите скорее. Вас ждут вкусный ужин, лучшее вино и уютные комнаты! Марио, позаботься о лошадях! Тори, что встала? Проводи господ в лучшие комнаты! А я немедленно займусь ужином. Ведь вы остановитесь у нас, достопочтимые господа?
Получив утвердительный кивок и ловко поймав золотую монету, Пьетро распахнул перед гостями двери таверны.
Менестрес пришлось буквально за руку вести Милену — ноги все еще плохо слушались ее. Димьен предложил взять ее на руки, но девочка категорически отказалась. Так что она шла сама, держась за вампиршу. Это помогло Милене не упасть, когда она пару раз споткнулась.