По всему выходило, что не так. Как угодно, но не так. Тоже мне, систематическое расположение помещений. С такой системой рехнуться можно.
Хорошо, допустим, я в какой-то момент отвлёкся и в эту арку мы всё-таки заходили. Но дальше-то, после неё куда?
Дойдя до новой развилки и не обнаружив ничего знакомого, я не удержался и негромко ругнулся. Эта архитектура ещё неделю будет сниться мне в кошмарах: одинаковые коридоры, в лабиринте которых скрывалось не менее двух лестниц, одна наверх, другая вниз.
В стороне вдруг послышался чудесный, самый лучший на свете — в пределах последнего получаса — звук: человеческие шаги. Наконец-то, кто-то, у кого можно спросить дорогу! Окрылённый вернувшимся энтузиазмом, я двинулся навстречу.
Человек оказался, судя по разукрашенному нагруднику, офицером императорской стражи. Чуть склонив голову, он поинтересовался:
— Могу чем-нибудь помочь?
— Лестница! — выдохнул я. Уточнил: — Вниз. Я заблудился.
Военный указал рукой за мою спину:
— Прямо, налево, после арки ещё раз налево, второй поворот направо, и там увидите.
Ага, я был прав! В арку идти не требовалось. Жаль, ранее этот факт ничем мне не помог.
— Спасибо! А самый короткий путь к воздушке не скажете?
Остальные объяснения практически совпали с тем, что я запомнил, и это не могло не радовать. Попасть во вторую подобную ситуацию подряд оказалось бы слишком.
Я понёсся в нужном направлении, заново прорабатывая составленный план. Только бы не опоздать, и так потеряно слишком много времени.
Наблюдательность хоть и в самом конце, но всё-таки меня подвела: к воздушной площадке вели не два выхода, как показалось по прилёту, а все четыре. В один уходили мы с Альденом, а в какой-то другой унесли девчонку. Вопрос, в какой? Полученный опыт призывал не нырять сходу в незнакомые коридоры.
Я бросил взгляд на караульного, ненавязчиво следившего за моими действиями. А если…
— Извините, можно задать вопрос как от не полностью освоившегося правителя?
Солдат замялся. Нечасто, небось, к нему с такими вещами подходят.
— Чем смогу — помогу… господин.
— По сколько часов у вас длится смена? Я пытаюсь организовать свою гвардию, а ориентироваться не на что.
Тот расслабился — видимо, военной тайной это не являлось.
— Три часа, если нет особых распоряжений.
— Благодарю, — кивнул я. — И ещё одно. Как отсюда пройти к тюремным камерам?
— В ту дверь и вниз на четыре яруса. А…
— Хочу поговорить с той, которую мы сегодня привезли. Насколько я знаю, сейчас это достаточно безопасно.
Посомневавшись немного, караульный сдался:
— Некоторые инферналы умеют действовать даже через решетку. С ними всегда надо быть настороже.
— Учту, спасибо.
Спускаясь по каменным ступеням вглубь тюремного отсека, я ликовал. Может получиться! Дозорный был не тот, что встречал нас с Альденом, а недавно сменившийся. Значит, до того, как станет известно, что я интересовался камерами заключённых, больше двух часов. Единственная оставшаяся проблема — тюремщики. С ними не договоришься, надо прорываться. Вызвав мысленно тигра, я передал ему свой план.
На нужном этаже находилась всего одна дверь, но — дубовая, обитая металлическими полосами. Попытки прислушаться к происходящему за ней ничего не дали. Придётся действовать вслепую.
«Пусть все находящиеся за этой дверью крепко-накрепко заснут…»
Отсчитав для верности двадцать секунд, следующим образом я, не мелочась, снёс дверь с петель таранным ударом. И уставился на четырёх солдат, не просто бодрствующих, а абсолютно готовых к бою, с оружием наголо.
Что за?..
Чудом успев завершить образ раньше, чем оказался порублен на куски, я подвесил противников к потолку с помощью чего-то вроде паутины — времени продумывать вещество досконально не было. Слава богу, этот приём на них подействовал.
Что не так, почему они не заснули? А, ладно, потом разберусь.
Времени резко стало очень мало.
Кляпы, мешки на головы стражников — можно двигаться дальше. Из караулки вёл единственный довольно узкий проход. Метры, метры и метры голых, не считая железных скоб с факелами, каменных стен… Дальше по правую сторону потянулись камеры. Больше никаких солдат, на моё счастье.
Камеры были устроены не стандартными квадратами, а в виде уходящих вглубь здания перпендикулярно коридору длинных пеналов с дверьми-решётками из толстых металлических прутьев. Освещение внутри отсутствовало напрочь; непонятно было даже, как тюремщики понимали, какие помещения заняты, а какие пустые. Но как-то понимали, наверное.
Остановившись в замешательстве, я осторожно позвал:
— Эй… инферналка…
Никто не откликнулся. Наверное, стоит снова использовать потенциал?
Но тут за одной из дверей послышался шорох, и знакомый голос произнёс с немалым удивлением:
— Это опять ты?
Отлично, нашлась.
— Я, я. Давай, пошли отсюда.
— Может, сначала дверь откроешь? — то ли недоумённо, то ли саркастично.
— А ты открыть не можешь? Своей силой?
— Давай ты меня сейчас выпустишь, а потом сам сядешь сюда и попробуешь открыть её изнутри? — вот это уже точно сарказм. Видимо, тюрьмы здесь какие-то особые. Как и местные стражники.
Подёргав туда-сюда решётку, я подумал, что не хочу пытаться взломать дверь, у которой гарантированно есть механизм волшебной защиты абсолютно неизвестного мне действия. Дал мысленную команду: «ключ», — и в руке материализовалась копия того ключа, которым пользовался один из обездвиженных охранников.
— Что дальше? — спросила девчонка, оказавшись в коридоре. Свет факелов заставил её забавно прищуриться.
— Не знаю. Здесь я разобрался, но на воздушке нас могут ждать.
Девчонка пошевелила пальцами. Повертела головой.
Я не успел ничего сказать, как она отвела руку за спину, а затем резко выбросила вперёд.
Бум. В стену перед нами ударил невидимый таран, вынеся нехилый кусок; через пару секунд до нас донёсся стук выбитых камней о землю внизу.
— Откуда ты знала, что там нет других помещений?
Инферналка пожала плечами.
— Я не знала.
Мда…
— Ждём, — сообщил я, послав приказ тигру.
— Чего?
— Транспорта.
Через минуту тигр отыскал дыру и влетел внутрь.
— Мы полетим НА НЁМ? — удивилась девчонка, в прошлый полёт находившаяся без сознания.
— Не хочешь — можешь не лететь.
С непроницаемым лицом инферналка забралась на крылатого зверя и вцепилась руками в его шерсть. Тот недовольно рыкнул. Телепатически передал мне:
«— Если у меня останется проплешина на спине после её поездки, я знаю, чем завтра буду завтракать».
«— Не вредничай. Если после меня не осталось, после неё тем более».
Стараясь не думать о том, что впервые опробую такой лихой старт, я сел сзади и дал животному команду взлетать. Подойдя к провалу, тигр остановился, поиграл мышцами, а затем мощным прыжком оттолкнулся.
* * *
Император стоял на самом краю площадки с почти полным кубком и смотрел вниз, созерцая скорее своим мысли, чем город. Ветер, усилившийся под конец дня, бил в лицо, но внимание в конечном итоге привлёк не он, а шум — довольно близкий, где-то на территории дворца.
Когда в противоположную от башни сторону, с уклоном вверх, рванул крылатый силуэт, Альден улыбнулся. Не радостно — скорее, устало. Есть такая категория ситуаций: знакомые настолько, что успели надоесть, они вызывают внутри единственное положительное чувство, надежду на благополучный исход. Хоть в этот-то раз, ну…
— Удачи, Маркус, — произнёс в пустоту император. — И тебе — удачи.
Хотя, наверное, на моём восприятии просто сказывалось нервное напряжение.
Тигр пошёл на посадку, направляясь к Тронному залу, но я, передумав, направил его на балкон своих покоев.
Лихо пролетев над перилами прямо в комнату, зверь приземлился и широко зевнул — налетался за сегодня. Девчонку, которая, в отличие от меня, чуть не задремавшего по дороге, была до сих пор бодрой, как ветром сдуло со спины непривычного ей средства передвижения, и она встала в шагах десяти от него, тут же начав осматриваться. Я, потрепав тигра по холке, неторопливо слез и щёлкнул пальцами. Комната осветилась, хотя никаких явных осветительных приборов в ней не было. Девчонка от неожиданности подпрыгнула на месте, вызвав мой недоуменный взгляд.
— Ты чего?
— Свет. Как это он?..
Я машинально вздохнул.
— Ты что, не осваивала возможности дворца?
Вместо ответа меня стегнули злым взглядом.
Однако освоилась она очень быстро, и уже через несколько минут с совершенно невозмутимым видом ходила по всей комнате, рассматривая вблизи всё интересующее. Я тем временем по мысленной связи послал тигра на нижнюю кухню поискать еды, куда он отправился снова через балкон, а сам завалился на кровать — поперёк, потому как спать сейчас не собирался. Нужно было подумать о дальнейшем проживании гостьи.
— На ужин мы сегодня ещё успеем или теперь ждать до завтрака? — отвлёк меня от размышлений голос. Да, освоилась действительно быстро…
— Вообще, до завтрака. Но можешь попросить тигра принести тебе что-нибудь с кухни. Его там любят и кормят в любое время суток.
— Это же животное. Как его можно о чём-то просить?
Я усмехнулся. Буквально через минуту в комнату снова влетел тигр, с мотком сосисок, обёрнутым вокруг шеи, и с булкой в зубах. Подойдя ко мне, он негромким рыком попросил разгрузить добычу. Девчонка смотрела на всё это круглыми от удивления глазами, но от комментариев воздержалась.
Почесав зверя за ухом, я отвязал от его шеи записку — видимо, повар снова комментировал мой режим питания, — оторвал несколько сосисок, отломил половину булки и передал еду гостье.
— Правило первое. Доброе отношение чувствуют даже животные. И благодарить они тоже умеют. Приятного аппетита.
Девчонка ничего не ответила и предпочла сразу переключиться на еду.
Мы с тигром поделили оставшееся и переместились на пол: я облокотился о кровать спиной, а зверь улёгся рядом. Все сидели молча, думая каждый о своём.
Наконец, я решил:
— Сегодня спать можешь здесь или на балконе. Создать тебе отдельную спальню я уже не натянусь.
— Ладно.
Снова потянулось молчание.
* * *
Закончив есть, девчонка собралась, было, расспросить, наконец, своего странного спасителя обо всём произошедшем, но увидела, что тот уже спит. Прямо на полу, не раздеваясь.
* * *
— Перерыв! — радостно объявил я, заметив спустившуюся в Тронный — по совместительству фехтовальный — зал гостью.
Николай, учитель фехтования, на секунду остановился, бросил беглый взгляд на посетителя и продолжил неспешную прогулку вдоль пар спаррингующих.
— Перерыв будет позже, ваша светлость.
— Перерыв! — возмутился я.
— Тридцать ударов дополнительно.
— Ох…
Я рассуждал так: раз потенциал не бесконечен, нужно уметь защищаться и без него. Причём так, чтобы это не выходило за рамки… ну, хотя бы здравого смысла. Странно будет выглядеть, если армия с холодным оружием, а князь — с пистолетом на поясе.
Да, с пистолетом больше шансов выжить в непредвиденной заварушке. Но — именно что выжить, то есть если дело примет совсем неприятный оборот. В то же время занятия по фехтованию улучшают общую физическую форму тела — которая будет нужна гораздо чаще.
Гостья стояла у дверей и с интересом наблюдала за происходящим. Пожалуй, ей неоткуда было знать про Тронный зал — а догадку мог подкинуть только трон, неприкаянно стоящий в противоположном конце. Всё остальное терялось за стойками с деревянными мечами, щитами, шлемами, выставленными в квадрат и образующими «рабочую» зону. По одной из его сторон расположились аутентичные соломенные чучела на шестах, модели вражеских солдат, — я не смог отказать себе в них.
— Доброе утро.
— Может, и доброе, — девчонка окинула меня взглядом и чуть развернулась, продолжая наблюдать за другими учениками и одновременно держа меня «в прицеле».
Не дождавшись продолжения, я спросил:
— А чего так мрачно?
— А есть чему радоваться?
«Радуйся, что утро встречаешь не в камере», — пронеслось в мозгу. Сделав над собой усилие, я погасил вспышку раздражения.
— Конечно, есть. Подойди вон к тому мужчине, Николаю, он тебя быстро развеселит. Фехтовать умеешь?
— Ага. И на лошадях езжу с детства, и на балы с восьми лет.
В ответ на мой недоумённый взгляд девчонка фыркнула:
— Это вы здесь все крутые бароны-аристократы. А там, где жила я, ты бы про фехтование вспомнил в последнюю очередь.
— Интересно, — я опёрся на меч. Хоть и деревянный, но крепкий, сломаться не должен. — Как-нибудь потом обсудим. И всё же, не хочешь потренироваться?
— Я не умею.
— Я тоже. Вот, только сегодня начал.
Сомнения заняли ещё несколько секунд. Наконец, девчонка кивнула:
— Уговорил, пошли.
Отлично, появился интерес к жизни. Так будет легче узнать о ней больше.
* * *
Забрав из обеденного зала тарелку с пирогами, я брёл к себе наверх, попутно размышляя. Инферналка была не такой уж непонятной: обычная девчонка своих лет, ничего особенного. Чуть более агрессивная, чем другие по моему опыту, но и только.
Если ориентироваться на вводную информацию — где-то здесь и начиналось коренное отличие инферналов от обычных людей. Так что этот момент следовало раскрутить и проанализировать.
Проснувшись сегодня утром и по привычке выйдя на балкон, я нашёл гостью там, спящей на диванчике. Тоже тяга к свежему воздуху или нет? Сил создать себе второй диван в комнате у неё точно хватило бы. Возможно, конечно, что она просто-напросто постеснялась спать в одной комнате со мной, хотя в чём-чём, а в стеснении её сложно было подозревать, глядя на поведение в бодрствующем состоянии.
Осторожно толкнув ногой дверь в комнату — руки были заняты тарелкой, — я остановился. Здесь меня поджидал сюрприз.
По письменному столу разгуливал голубь. Типичный почтовый: белый, гордый, нетерпеливо пересекающий поверхность стола туда-обратно. На левой лапе была видна капсула с посланием.
— Альден, — вздохнул я.
Объявления войны или чего-то подобного я не боялся — император не выглядел человеком, способным на такие шаги. В том смысле, что… Да, наверное, в любом из смыслов. Сейчас, более спокойно оценивая вчерашние события, я точно мог сказать: одним из фактов, выбивших меня из колеи, было то, что Альден вообще способен воевать. Ну, не выглядел он подходящим для этого. Мечтатель мечтателем, по-другому не скажешь.
Однако посылать войска на неприятную, но привычную операцию, руководствуясь принципом меньшего зла, и идти в священную войну за нанесённое оскорбление — всё-таки разные вещи. Да и какое тут оскорбление? Я же не партнёршу его украл. Он разъяснил мне некоторые вещи, я с ним не согласился. Мы поспорили, и я решил доказать свою правоту. Согласен, метод для этого был выбран… достаточно радикальный. Но всё равно!
— Не буду читать, — сказал я голубю. — Ничего хорошего из этого не выйдет. Лучше отнеси обратно.
Птица, не разделяя моего мнения, требовательно ухнула и пару раз хлопнула крыльями. Вытянула вперёд лапу, мол, давай, никуда ты от этого не денешься.
— Ладно, черт с тобой, потом прочитаю.
Бумажная лента, находившаяся в капсуле, при извлечении из неё мгновенно развернулась и превратилась в новенький конверт без единой складочки. Видимо, внутри него и лежало письмо. Оригинально, ничего не скажешь.
Освобождённый от своего послания, голубь царапнул лапой по столу, словно расшаркиваясь, и вылетел в арку балкона. Я повертел конверт в руках, бросил его на стол и сел на пол, оперевшись спиной о кровать.