— Привет! — жизнерадостно воскликнул он, захлопывая дверцу. — Я как раз к тебе шел, вдруг вижу, ты в машине.
На «вольном художнике» была все та же джинсовая безрукавка, но чистая, выстиранная, опрятная. Да и сам он изменился — постригся, побрился и выглядел посвежевшим, довольным жизнью.
— Привет… — пробормотал я. Не настолько близко мы знакомы, чтобы вот так беспардонно вторгаться ко мне в автомобиль.
Но Куцейко, похоже, был иного мнения.
— Твоя тачка? — по-свойски спросил он, оглядывая салон..
— Как тебе сказать…
— Хороша! — прицокнул языком Куцейко.
— Каким образом тебе удалось разглядеть меня сквозь тонированные стекла? — спросил я, чтобы увести разговор от скользкой темы.
— Каким? Ну ты даешь! — несказанно удивился Шурик. — Ты меня чуть не сбил! Иду я спокойненько по тротуару, как вдруг машина с проезжей части сворачивает и тормозит буквально в нескольких сантиметрах от меня. Гляжу, а за рулем ты…
Сзади послышалось пиликанье клаксона.
— Поехали, — подсказал Куцейко, указывая пальцем на светофор. — Зеленый свет.
Объяснение «вольного художника», каким образом он рассмотрел меня сквозь тонированные стекла, было весьма незамысловатым — увидел, и все, но я уже привык ничему не удивляться. У меня были «мелкие бесы», у него — змея.
— Зачем я тебе на этот раз понадобился?
— Поговорить надо.
Я скосил глаза на Куцейко. Ожившая татуировка змеи, снова выглядевшая безобидной наколкой на голых руках, сильно преобразила его. И следа не осталось от замкнутости, настороженности, боязливости — рядом сидел уверенный в себе человек, спокойный и сосредоточенный. Отнюдь не по поводу своего алиби в погребке «У Еси» он хотел со мной говорить, здесь было что-то другое.
Внезапно я почувствовал, что за нами следят. Ощущение было такое, словно взгляд сверлит спину, и невольно по коже пробежали мурашки. Я глянул в зеркальце заднего вида, но, естественно, ничего подозрительного не обнаружил. Второй раз в жизни испытывал это чувство. Два дня назад ощутил нечто подобное в квартире Люси, когда мне показалось, что с экрана телевизора кто-то за нами наблюдает. Но тот взгляд был спокойным, беспристрастным, словно объектив телекамеры, в этом же ощущалось что-то недоброе, предвзятое.
Тряхнув плечами, я попытался избавиться от неприятного ощущения между лопатками, но это не помогло. Наблюдали за мной откуда-то со стороны, причем, как почему-то казалось, сзади и сверху, сквозь крышу автомашины. Если оттуда сделать фотографии, то я смотрелся бы в том же ракурсе, что и Куцейко на снимках Серебро у здания УБОП. От такого взгляда «из космоса» не уйти ни на какой скорости, да и водитель из меня аховый. Кому-кому, но не мне автогонки по переулкам устраивать в попытке оторваться от наблюдения. К тому же я вдруг понял, что эта попытка настолько же бесперспективна, как несбыточно и желание избавиться от «мелких бесов».
— В машине говорить будем, или как? — поинтересовался я у Куцейко.
— Вообще-то я рассчитывал на более обстоятельный разговор, — сказал Шурик. — У тебя время найдется?
Я вновь с любопытством глянул на него. Совсем иной человек расположился рядом со мной — «старый» Шурик Куцейко начал бы мямлить, канючить, заглядывать в глаза, хватать за руки…
— Найдется, — сказал я. — Ты обедал?
— Завтракал, — усмехнулся Шурик, намекая на время.
— А я нет. Предлагаю перекусить.
— Уговорил, — беспечно махнул он рукой, будто это я настаивал на разговоре.
Я свернул на бульвар Пушкина и припарковал машину на платной стоянке неподалеку от кафе «Баюн». А почему, собственно говоря, и нет? Вчера Долгушин здесь машину оставлял, значит, и я могу ее здесь бросить. Если вдруг начнется следствие, то сторож скорее припомнит примечательную личность Долгушина, чем мою. Лучшего места, чтобы оставить машину, и не придумать.
— Займи столик, — сказал Шурику, — а я сейчас.
Подождав, пока он отойдет от машины, я достал носовой платок и тщательно протер все места, к которым мы прикасались. Береженого бог бережет. Хотя для данного случая уместнее сказать: на Харю надейся, а сам не плошай.
В кафе, как всегда в это время, сидели два-три человека, но Шурик почему-то выбрал именно тот столик, за которым мы вчера беседовали с Серебро. Не. очень-то веря в случайное совпадение, я подошел, выдвинул пластиковое кресло, сел. На столе уже стояли две порции цыплят-гриль, бутылка кетчупа, тарелка зелени, тарелка с лавашем, кувшин пива, бокалы.
— Халтуру закончил? — спросил я, обводя взглядом стол.
— Нет! — рассмеялся Куцейко. — Бросил это дело раз и навсегда. Но деньги имеются.
Не став уточнять, откуда у него деньги, я подозвал официанта и заказал порцию креветок.
— Сигареты? — поинтересовался он.
—Да.
Через минуту на столе появились креветки, пачка «Camel», а затем официант выставил литровую бутылку водки.
— Вы вчера не допили, — многозначительно проговорил он. Я с нескрываемым удивлением уставился на официанта. Такого «сервиса» от него никак не ожидал.
— Спасибо… — неуверенно протянул я.
Официант с достоинством кивнул и удалился. Наверное, хорошо знал, кто такой Серебро, потому решил и ко мне проявить «должное» уважение. Но мне почему-то в это объяснение не верилось.
— Водку — с утра? — удивился Шурик.
— Не будешь? — спросил я, отодвигая тарелку с креветками на край стола.
Шурик проводил ее недоуменным взглядом.
—Нет.
— Значит, и я пас.
Куцейко налил в бокалы пива, мы выпили и принялись за еду. Я вновь, как вчера с Серебро, выбрал тактику молчания. Вначале выслушаю, чего хочет от меня Шурик, а затем буду говорить. Если решу, что стоит открывать рот.
— Наконец-то я понял, в чем состоит истинное предназначение художника! — патетично провозгласил Шурик. — И знаешь, кто мне помог?
— Кто?
— Она!
Шурик умильно посмотрел на раскрытую ладонь. Вытатуированная змея на мгновение приподняла голову, стрельнула трепещущим раздвоенным языком и вновь спряталась.
— Она, родимая! Я ведь как раньше думал? Самое главное для художника — выразить себя, выплеснуть свой внутренний мир на холст и выставить на обозрение. И все поймут мою гениальность. Вот, посмотри, моя первая выставленная картина.
Шурик небрежно бросил на стол старую, замызганную фотографию. Снимок был блеклым, любительским, сделанным в каком-то демонстрационном павильоне. На фоне громадной картины — не меньше чем два на три метра — стоял юный Куцейко. Худой, долговязый, бритоголовый, в неизменных джинсах и черном свитере, испачканном масляной краской. Лицо излучало отрешенную суровость непризнанного гения, взгляд туманен, погружен в себя, руки сложены на груди. Холст позади него был наполовину чист, наполовину заляпан килограммами бугристого ультрамарина, а из этой безжизненной бугристости смотрел на мир большой унылый глаз. Под картиной я с трудом разобрал название: «Самовыражение».
— Посмотрел? — Шурик забрал фотографию. — Так вот, все это фигня!
Я был абсолютно согласен с «вольным художником», но вслух высказываться не стал. Знал немножко их братию — подобное самобичевание требовало отнюдь не подтверждения, а опровержения и неумеренного восхваления гения художника. Я же врать не любил.
— Да, да, фигня! — настойчиво повторил Шурик и вдруг осекся, заметив движение в тарелке с креветками. Минуту он наблюдал, как с тарелки одна за другой с отчетливым хрустом исчезают креветки, затем осторожно поинтересовался: — Это… твое?
— Мое, — буркнул я, поливая кусок цыпленка кетчупом и отправляя его в рот. — Пальцами в него не тычь — откусит…
Мне вдруг отчетливо вспомнилась вчерашняя ночь, когда «грызун» двумя молниеносными укусами перегрыз горло Коровина. Я поперхнулся и с трудом проглотил кусок, запив его пивом. Хорошо, что желудок на этот раз не отреагировал.
— Твое… — с облегчением перевел дух Шурик. — Тогда понятно…
Я не стал интересоваться, что именно ему понятно. Вступать в разговор по-прежнему не хотелось.
— Так вот, повторяю, — снова оседлал своего конька Шурик, — все, что я раньше думал о себе и своей исключительности, — фигня на постном масле! Никому не нужен мой внутренний мир, у каждого есть свой. Сколько людей, столько и миров, начиная от президента и заканчивая последним бомжем, и все они неповторимы и уникальны. Вон, посмотри, сколько внутренних миров вокруг нас ходит! — Куцейко широким жестом обвел рукой кафе. — У каждого человека он есть, у одних побогаче, у других победнее, но, независимо от скудости или богатства, чужой мир интересен только тогда, когда он каким-то образом затрагивает твой личный.
Вслед за рукой Шурика я машинально обвел взглядом зал… и все слова «вольного художника» стали пролетать мимо ушей. Возле ограды летнего кафе стояла Алла. Она осмотрела посетителей, заметила меня, но тут же скользнула взглядом в сторону. Не меня она искала.
Делая вид, что внимательно слушаю сентенции Куцейко, я кивал, отщипывал кусочки лаваша, макал их в кетчуп, жевал, исподтишка продолжая наблюдать за Аллой. Ошибся я, предсказав киллерам забвение после смерти. Кое-кому Долгов-Долгушин был еще нужен.
Алла отошла от ограды, подошла к темно-синей «Тойоте» на стоянке и попыталась рассмотреть сквозь тонированные стекла, нет ли кого внутри. Затем поговорила со сторожем. Кажется, она описывала ему внешность Долгушина, потому что сторож вдруг закивал, заулыбался и показал рукой в сторону кафе. Алла вошла в кафе, села за свободный столик, нервно закурила длинную сигарету.
«Зря это ты, голубушка, — подумал я, искренне пожалев бывшую подругу, — Никого не дождешься…»
— Ты не слушаешь? — спросил Куцейко.
— Почему? — Я поднял на него глаза. — Очень даже внимательно слушаю.
— Так вот я и говорю, — продолжал Шурик, — что есть исключения из правил, когда картину художника признают величайшим произведением изобразительного искусства, в то время как она вовсе таковой не является. Взять, к примеру, «Черный квадрат» Малевича. Умный человек, постояв пару минут перед картиной и уяснив, что его надули, отходит с глубокомысленным видом, не желая признаваться, что оказался обманутым. А глупый старается подражать умному и не только не признается, что ничего не понял, но и пишет об этой картине толстенные трактаты. Никто не желает признаваться, что испытывал перед полотном тот же недоуменный ступор, что и баран перед новыми воротами. К мнению же ребенка, который мог бы указать пальцем и воскликнуть: «А король-то голый!», — в наше время, к сожалению, никто не прислушивается. Гениальность же настоящего художника заключается в том, чтобы как можно убедительнее отобразить в своем произведении чужой внутренний мир, еще лучше — совокупность разных миров. И чем меньше творец будет искривлять эти миры через призму собственного «я», тем лучше для полотна. Именно в этом состоит настоящее искусство. Ты со мной не согласен?
Я усмехнулся. Не словам «вольного художника», а тому, 'что почти ничего не пропустил из его пространной речи.
— Тебе неинтересно?
Я закурил, глубоко затянулся и на выдохе честно признался:
— Неинтересно.
— Почему? — удивился Шурик. Именно удивился, а не обиделся, как сделал бы это прежний «вольный художник».
— Потому, — ответил я ему его же словами, — что проблемы твоего внутреннего мира не совпадают с проблемами моего внутреннего мира. Надеюсь, я понятно высказался?
— По-онятно… — Шурик погрустнел. — Ты ведь не художник…
— А ты хотел, чтобы я пел дифирамбы твоему гению?
Вопреки ожиданию Куцейко рассмеялся.
— Нет уж, спасибо. Общением среди себе подобных сыт по горло. Все тычут друг в друга пальцами, кричат: «Ты — гений! И я — гений!» — только вот почему-то никто из окружающих этого не замечает. —Он смахнул улыбку с лица. — Просто мне захотелось поделиться с тобой своими мыслями. К сожалению, разговора не получилось. Извини.
В который уже раз за сегодня я убедился, что передо мной сидит совсем другой человек. Шурик не обиделся на меня, не замкнулся в себе, как произошло бы ранее, и даже извинился с достоинством.
— Тогда вернемся к нашим баранам, — опять пользуясь его терминологией, сказал я. — К тем проблемам наших внутренних миров, которые между собой соприкасаются. Я правильно излагаю твою теорию?
— Где-то так.
— Мне почему-то кажется, что ты шел ко мне вовсе не за тем, чтобы поплакаться в жилетку, а заодно изложить свою теорию восприятия искусства. О чем еще ты хотел со мной поговорить?
— Ты прав, — согласился Куцейко. — Хотя для меня первый разговор был наиважнейшим. Жаль, не получилось. Я живу чисто духовным миром, ты же, похоже, материалист до мозга костей.
Я криво усмехнулся. Знал бы «вольный художник», какой «материальный» мир меня окружает!
— А шел я к тебе с конкретным предложением. Ты, как и я, — Шурик указал на тарелку, где «грызун» доедал последнюю креветку, — обладаешь паранормальными способностями. Одна государственная служба, занимающаяся аномальными явлениями, чрезвычайно заинтересована в сотрудничестве с тобой. Поверь, страшного ничего нет — я уже на нее работаю. Два часа в день медицинских обследований, не наносящих здоровью никакого вреда, а затем — свободен. И платят хорошо. Я, например, бросил все халтуры и замыслил написать что-нибудь действительно стоящее.
«Ах, Серебро, Серебро! Не утерпел! Как же сильно я вам нужен, если ты уже на следующий день после первого разговора подсылаешь ко мне эмиссара?»
— Спасибо за предложение, — корректно кивнул я. — Обещаю подумать.
— Думай, — пожал плечами Куцейко. — Каждый волен выбирать, насиловать тебя никто не собирается.
Он полез в карман, достал деньги и стал отсчитывать купюры, чтобы расплатиться.
— Не надо, — сказал я и выложил на стол стодолларовую банкноту. — За обед плачу я.
Куцейко посмотрел на купюру, перевел взгляд на свои рубли и саркастически хмыкнул.
— Ответ понятен, — с сожалением вздохнул он. — Если у тебя водятся такие деньги, то ты не видишь смысла в сотрудничестве. А мне необходим спонсор. Творческому человеку без спонсора тяжело.
Он встал, протянул руку. Я пожал ее и задержал в своей.
— Ну и как? Написал уже что-нибудь?
— Пока нет, — бесхитростно засмеялся Шурик. — Но замыслов… полная голова!
— Успехов! — сказал я, отпуская руку. И почудилось, что из ладони с легким шорохом выскальзывает холодное змеиное тело.
— Тебе тоже, — кивнул Шурик и направился к выходу. Твердой походкой уверенного в себе человека.
Мысленно я искренне пожелал «вольному художнику», чтобы его новая картина оказалась чем-то действительно стоящим, а не очередным унылым глазом на бугристом фоне ультрамарина. Килограммы художественной масляной краски в наше время дорого стоят, хотя дело в искусстве вовсе не в цене краски.
Провожая глазами Куцейко, я заметил, как за столик к Алле подсел молодой чернявый парень с бутылкой шампанского. Парень улыбался, балагурил, однако Алла отвечала сквозь зубы, морщилась, не собираясь принимать его ухаживания. Ничего, девочка, это ты сегодня такая, завтра-послезавтра все забудется…
Мне вновь стало грустно. Начиналась полуденная жара, но на душе было пасмурно, словно накрапывал монотонный осенний дождь. Я посмотрел на бутылку водки. Напиться, что ли? Заняться все равно нечем, а водка с пивом и мозги дурманят, и желудок прочищают.
— Он? — вдруг услышал я за спиной.
— Он, он, — заверил знакомый голос.
— Роман!
Я обернулся. По пожухлой от жары траве газона ко мне приближались Андрей с Махмудом. А они каким образом здесь оказались? В наборе случайностей произошел явный перебор. Не слишком ли много за сегодняшнее утро «привидений»? Прямо-таки косяком пошли, как мухи на мед. Образно говоря, вечер начинал «удаваться» с утра.
— Привет, Роман!
— Привет.
Ребята остановились у ограды.
— Ждешь кого-то или просто так сидишь? — спросил Андрей, кивая на накрытый столик.
— Уже просто так. Присоединяйтесь. До пятницы я совершенно свободен! — ответил я знаменитой фразой милновского Пятачка, хотя, так же как сказочный персонаж, абсолютно не представлял, чем буду заниматься в пятницу.