— Медина, Элина, Милана, — приказала хранительница, — принесите госпоже подготовленные для нее платья.
— Да, Мудрая, — поклонились три миниатюрных девушки с темно-каштановыми волосами до пояса и поспешили на выход.
— Гияра, приведи госпожу в порядок. Макияж, прическа. Хотя прическа, смотрю, уже есть, — недобро усмехнулась старуха.
— А мну? — влезла Аленка.
— А про тебя распоряжений не было, значит, тут останешься.
— Но мну вызбранный, мну не мочь остаться сторона! — заголосила рыжая, а глаза прямо так и засияли праведным гневом.
Итэль бросила на меня еще один снисходительный взгляд. Как же она меня достала! Но надо держать себя в руках. Сейчас я здесь в качестве официального представителя Университета (надеюсь), поэтому и вести себя следует в соответствии со статусом.
— Алена, угомонись, пожалуйста, — попросила я.
— Марина! Ты взять мое себе!
— Алена, я и так тебя себе взяла, — сдуру! Лучше бы в библиотеке пыль с реликтов протирала. — Пойми, это официальный ужин, на нем присутствуют только приглашенные, а приглашал Мессир только меня.
— Но это не мужчина! Оно должен приглашать и мне.
— Алена, — ласково, как маленькой, — он Патрон целого континента. Он волен делать то, что хочет, тем более у себя дома.
— Но ужин скромное! — продолжала требовать Аленка.
— Да. Персон на десять. Со своим протоколом. Вот ты знаешь полную сервировку стола?
— Мну уметь жрат в общество.
— И именно поэтому я тебя не беру, — отрезала я и позволила, наконец-то, узкоглазой красавице Гияре, приступить к макияжу.
— Но…
— Разговор окончен!
Вскоре явились три оставшихся девицы, неся ворох тряпок. Из всего этого аляповатого великолепия, явно изъятого на скорую руку из гардеробов наложниц, я с горем пополам нарыла темно-синее шелковое платье в пол со струящейся юбкой. Его бы даже можно было назвать строгим — длинный рукав, широкая юбка, закрытая спина, — если бы не декольте.
— Госпожа, возьмите вот это, — ко мне подошла одна из рыженьких, протягивая палантин в тон к платью.
— Спаси… бо.
А вот это было больно! На шее сероглазой брюнетки красовалось широкое плетеное ожерелье из кошачьего глаза. Мое ожерелье.
Сволочь ты, Свэн!
Кивком головы отпустив девушку, я накинула палантин, выпрямила спину, натянула на лицо вежливо-отстраненное выражение и последовала за довольно скалящейся Итэль. Все-то эта грымза подметила, и моя непроизвольная реакция явно доставила ей удовольствие. Мы с этой драконицей никогда не ладили.
Аленка осталась обиженно сопеть в общей гостиной. Я надеялась, Итэль догадается запереть ее на этаже, но, как оказалось, я сильно недооценила степень нелюбви ко мне старухи.
ГЛАВА 4
На ужин я почти опоздала. Моветон. Все приглашенные уже толпились группками в маленькой гостиной. По счастью, драконов было немного, как я и ожидала, всего семь особей: шестеро мужчин и женщина. Среди них присутствовал брат Свэна и по совместительству министр обороны Шандал — высокий широкоплечий брюнет с характерным золотом на кончиках волос. Красивый, но, к сожалению, лишенный обаяния младшенького, Шан всегда был солдафоном, им и остался. Вот и сейчас он, недовольно поджав тонкие губы, что-то выговаривал Лирелле — миловидной юной миниатюрной блондинке с небесно-голубыми глазками — троюродной кузине Мессира, которая, видать, приехала погостить (считай, на случку (Драконы всегда жили в непростых условиях, и выживание стаи зависело от самцов, так как самки неспособны долго извергать пламя. Для того, чтобы обогреть детеныша, пещеру или подогреть пищу их возможностей хватало, а вот для защиты или охоты, увы. Именно поэтому в драконьем обществе и сложился патриархальный строй. После обращения в людей мало что изменилось, разве что в гаремах драконов появились девушки иных рас. По достижении девочками детородного возраста, родители везут их на так называемую случку к потенциальным женихам. По сути это просто знакомство. Если девушка нравится дракону, тот забирает ее себе в гарем. Количество мест в гареме ограничивается лишь благосостоянием дракона. По своей природе ящеры очень капризны, свободолюбивы и привередливы, поэтому довольно часто так случается, что «жена» надоела. В таких случаях ее возвращают родителям обратно. А вот дети уже являются собственностью отца.
Для многих такой строй может показаться диким, но у драконов он складывался веками, и их женщины с самого рождения учатся покорности, смирению и прекрасно знают, какая их ждет судьба. Единственное, о чем они действительно мечтают — это, чтобы господин, он же муж, позволил растить детей и не возвращал надоевшую драконицу отцу, который мог отдать дочь повторно. Но из любого правила всегда есть исключения, и даже среди драконов встречаются однолюбы, всю жизнь живущие с одной женщиной не только потому, что денег на большее не хватает, а по любви, но это большая редкость.
Кстати, такая радикальная ситуация присутствует только на Третьем континенте. На двух других драконы в виду их небольшого количества в сравнении с другими расами уже «окультурились» и дали своим женщинам больше свободы: как минимум право отказать не понравившемуся кандидату в мужья) к кому-то в Истарионе) вместе с отцом и братом. Вышеозначенные светловолосые мужчины стояли у окна и делали вид, будто они не замечают просительных взглядов сестры и дочери. Меня досточтимое семейство поприветствовало кивками, Шан даже головы не повернул. Как я уже говорила, солдафон.
В небольшом отдалении от парочки Шан — Лира (а не к нему ли случаем ее привезли, бедняжку) расположились три пожилых министра (внутренних дел, внешней политики и экономики). Дедки облюбовали фуршетный столик и теперь неторопливо попивали рубиновое вино, явно с кровью, судя по слегка осоловевшим блестящим глазкам драконов (Алкоголь на драконов не действует, но в человеческой ипостаси подобный пьянящий эффект на них оказывает свежая кровь, поэтому ящеры довольно часто добавляют ее в виноградное вино, которое просто нравится им по вкусу.). Мирная и мерная беседа настолько увлекла их, что министры не обращали внимания ни на что вокруг, а тем более на меня. Этакое откровенное хамство с их стороны могло объясняться только тем, что эти ящеры принадлежали к старшему поколению и служили еще отцу Свэна, поэтому и считали себя незаменимыми. Возможно, конечно, не безосновательно, но, зная Свэна, очень опрометчиво.
Я неспешно проследовала к еще одному окну и уставилась невидящим взглядом вдаль. Солнце уже скрылось за ближайшим склоном и теперь красным ореолом подсвечивало темную гору. Вид умопомрачительный. Раньше я могла часами просто смотреть в окно, любуясь природой, а сейчас… я не люблю горы!
Вскоре в гостиную вошел Мессир, ведя под руку высокую стройную черноглазую брюнетку. Как и полагается, пришлось изобразить очередной глубокий реверанс. Не обращая внимания на склоненных подданных, Свэн неспешно провел свою спутницу через распахнутые лакеем двери в столовую. За ним нестройной толпой устремились оголодавшие драконы, а я, слегка покачнувшись от нового приступа боли, неуклюже выпрямилась и нехотя поплелась следом.
В дверях, как обычно, образовалась давка, кто-то лез вперед, кто-то пропускал, ведь проходить вслед за Мессиром следовало строго по уменьшению ранга, а как определить, кто важнее: троюродный дядька Свэна или министр внешней политики, если титул у них одинаковый? Я всегда предпочитала в этом не участвовать. Как выяснилось, зря. Мне оставили место напротив Патрона, где обычно сидят хозяйка или почетный гость, следовательно, я должна была входить следом за ним. Но кто ж знал-то, Свэн ведь не предупредил, и теперь все присутствующие, кроме хозяина, с недоуменным недовольством уставились на меня. Упс! Накладочка вышла.
Слегка улыбнувшись, я пожала плечами и двинулась к оставленному месту. Радовало в таком положении только то, что вряд ли Свэн будет орать через весь стол, а, следовательно, на активную беседу можно не рассчитывать.
По правую руку от хозяина расположился Шан, по левую… И тут только я ее узнала. Линдала — самая младшая в семейке Амиррен. Девушка сильно похудела с нашей последней встречи, я помнила ее очаровательной пышечкой. Но что она тут делает? Еще лет семь назад Даллар — их отец — вел переговоры с родом Ширран по поводу нее. Богиня-Мать, уж не потому ли она так похудела и осунулась, что успела побывать уже замужем?!
Я бросила осторожный взгляд в сторону Линды, но та лучезарно мне улыбнулась и подмигнула, как в старые добрые времена. Значит, все в порядке. Девушка осторожно подняла руку ко рту, изобразила двигающийся язык, потом протопала пальцами по столу и… была остановлена своим сиятельным братом. Свэн ничего не сказал, но с его стороны было достаточно и взгляда. Линда тихо ойкнула и, опустив голову, уставилась в свою тарелку.
Со стороны Шана расположились министры, рядом с Линдой уселись родственники, поэтому мне в соседи достались министр внутренних дел — губастый стареющий белобрысый ловелас, и брат Лиреллы. Кажется, Сирелл. Или что-то в этом роде.
— Уррр-урр-ооррр-арррры, — проклекотал Мессир, что послужило сигналом к началу трапезы.
Зря я надеялась, что мне дадут спокойно поужинать, следующая фраза была обращена непосредственно ко мне:
— Аррр-оррр-аррарр-уррррры-ырррра-аааррр?
«Надеюсь, вы не успели забыть драконий упрощенный(Как упоминалось ранее, у драконов довольно сложный речевой аппарат, способный воспроизводить обширный диапазон частот. К сожалению, при обращении в человеческую ипостась, эта способность терялась, но отказываться от своего языка драконы не захотели, поэтому недостающие частоты они заменили тональными переходами, в связи с чем драконий упрощенный является самым сложным языком во всем Айларе. Даже орки с их не выговариваемыми сочетаниями согласных нервно дергали веком при одном упоминании драконьего упрощенного. Со стороны драконий язык похож на клекот. Если рычать «на французский манер», периодически добавляя гласные разной длинны, при этом то понижая тон, то повышая и не просто вверх-вниз, а по нотам, то как раз и получится этот злосчастный упрощенный вариант драконьего языка.) с нашей последней встречи, Марина Владимировна?»
От одной только мысли, что мне придется весь вечер клекотать на этом, голова протестующе загудела, но я, вежливо улыбнувшись, ответила:
— Аррррр-арр-уурррррр. Ууррр-аааааррр-аррррр-ыррррра.
«Ну, что вы, Мессир. Такой прекрасный язык забыть невозможно».
Равно как и выучить. Хоть я и помнила большинство слов и оборотов, но вот тональность!
«Позвольте вам представить здесь присутствующих, — изобразил вежливого хозяина Свэн, — Шандал Амиррен — министр обороны…»
И он поочередно представил мне всех здесь присутствующих так, будто я была в Истарионе впервые. Гости бросали на меня заинтересованные взгляды, но пока молчали. Ох, чует мое сердце, уже сегодня по всему Истариону пойдет слух, что я все-таки вернулась.
«Марина Владимировна Рамина», — тут он сделал многозначительную паузу, давая мне возможность самой представится.
Замечательно! Титула меня лишили еще тьерш знает сколько лет назад, а специальность в вузе я еще не получила. И чего?
«Официальный представитель факультета межрасовой конфликтологии и общей психологии Высшего Университета Два-третьего государства имени Ульриха IV. Кафедра адаптологии».
О как! А лица-то повытягивались.
Больше всех удивилась Линда. Девушка мигом состроила грустную рожицу и попыталась в очередной раз жестами что-то мне сообщить, но вновь была прервана братом.
«Линдала, дорогая, тебе нехорошо?»
«Что вы, Мессир, все в порядке».
«Марина Владимировна, видеть вас снова — радость для нас, — половина присутствующих закашлялась: кто-то подавился, кто-то просто возмутился. — Ваше прибытие, безусловно, стало неожиданностью. Расскажите же нам, как получилось, что вы оказались на территории Патроната в столь… неудобном положении».
И вот к чему он это? Неудобное положение в плане того несчастного уступа, или Свэн все-таки имел в виду мою маленькую ложь.
«Увы, Мессир, во всем виноват телепортационный кристалл. По непонятной причине произошел сбой, и мы с коллегой оказались высоко в горах вместо пункта назначения».
«Позвольте тогда узнать, — лениво отхлебнув красного вина из бокала, почти равнодушно поинтересовался дракон, — каков же был этот пункт назначения?»
А вот этого я придумать не успела. Но, если он уже связался с магистром Валериусом, то мне оставалось только угадывать. Что первое могло прийти в голову жителю Третьего государства на своем континенте?
«Мы должны были прибыть на центральную площадь Вильена, — с вежливой улыбкой ответствовала я, — это территория…»
«Да-да. Три-третье государство, — немного невежливо перебили меня. — Бывшее», — все-таки мстительно добавил Свэн, как гвоздь забил в крышку гроба. Дракон медленно прокручивал бокал в пальцах, разглядывая меня через рубиновую жидкость. И это его молчаливое внимание сводило с ума. Складывалось ощущение, что сейчас он решал мою судьбу, как в старом упражнении «сказать нельзя промолчать». Я же сидела с максимально спокойным видом и внимательно следила за его реакцией, он за моей. Раскусил — не раскусил. Врет — не врет. Угадала — не угадала.
«Отчего же ваш научный руководитель решил начать именно с эльфов, а не с драконов?» — так неожиданно спросил Свэндал, что я почти подпрыгнула от его рокочущего голоса.
«Магистр Хвальц всего лишь рекомендовал нам начать с того государства, чьим превалирующим населением является та раса, в чьем Университете мы обучались».
Съел?! Путано и непонятно, но по существу.
«Что ж… Раз магистр Хвальц рекомендовал…»
Я ощутимо напряглась. Таким тоном это было сказано: пой, ласточка, пой. Но Свэн уже перевел тему, обратившись к моему соседу с вопросом о возможности изменения порядка наследования и включения в него женщин. Драконы мужеского полу с удовольствием углубились в геральдику и историю, заведя спор на тему «курица — не птица», а дамы явно заскучали. Им это слушать было не впервой и уже не интересно, и только я расслабилась, как прозвучало:
«Марина Владимировна, а отчего же для работы над столь масштабным, судя по вашему описанию, исследованием Университет отправил всего лишь, простите, студентку и ее… подопечную?»
Вот с-с-соба… др-р-ракон! Значит, с магистром он уже побеседовал, раз знает, что универ я не окончила. Еще бы вспомнил, что адаптология мало относится к общей психологии!
«К тому же вы выбрали своей специальность адаптологию, которая, хоть и является отраслью конфликтологии, но относится больше к переселенцам, нежели к коренным айларцам».
Тьерш! Вспомнил! Вот что ему на это наш милый старичок ответил, угадать было нереально: порой магистр Валериус выдавал такие выверты сознания, что ни одному подсознанию и не снилось, а банальность, вроде лучшей студентки — это не для него. Хвальц скорее вспомнит, что я на первом курсе встречалась с оборотнем, оттуда и тяга к исследованию межрасовых отношений. Кажется, сейчас я имею все шансы проколоться по полной.
Спасение пришло, откуда не ждали, но лучше бы оно заблудилось по дороге.
— Где ты, недоуздок, сметь глаголить, мну плохо одет?!
О, этот голос я узнаю из тысячи!
Двери распахнулись лакеем. Бедный дракон влетел спиной вперед в столовую, запнулся о край ковра и сел мне на колени. Было бы очень смешно, если бы в первый раз. Это драконы, как по команде, вытаращили глаза на чудное явление, я-то к нему за месяц уже привыкла.
Аленка была прекрасна. Невысокая, фигуристая рыжая бестия с ярким макияжем и практически без одежды. Все, что на ней было одето, это красное кружевное белье, прозрачный розовый пеньюар, больше подчеркивающий то, что должен скрывать, и туфли на огроменной шпильке. Стоя в дверях, девчонка грациозно встряхнула мокрыми волосами, отчего с них полетели во все стороны капли, окропляя влагой всех присутствующих, изящно прогнулась и гордо прошествовала к столу. Прямиком к опешившему Свэну!