Когда «Освободитель» принял голопередачу похитителей, Таркин пробовал убедить себя, что это очередная подделка и головидео составлено из новостных программ военного времени и искусственно созданных изображений, как это было на Сторожевой базе и на Меркане. Стремясь подтвердить свою правоту, он, к удивлению некоторых офицеров с «Освободителя», едва не влез с головой в голубое голографическое поле, пытаясь найти помеху, которая позволила бы опознать передачу как фальшивку, но никаких ее признаков так и не обнаружил. Ему потребовалось время, чтобы избавиться от иллюзий, будто похитители преднамеренно провоцируют его, и согласиться с тем, что они попросту используют современный комплекс связи «Гиблого Шипа», чтобы привлечь внимание к своему плану — точно так же, как и граф Дуку в начале Войн клонов. И точно так же, как Дуку, похитителям удалось передать головидео с Лука-зека на гражданских частотах Голосети в тысячи звездных систем Внешнего и Среднего Кольца, прежде чем Корусант сумел отключить большую часть сети связи.
И все же ущерб оказался немалым. Судя по последним докладам Флотской разведслужбы, похитители уже привлекли внимание средств массовой информации в некоторых из внешних систем, и ряд членов Правящего совета опасались, что у недовольных группировок может возникнуть мысль об уязвимости Империи и вполне реально появление подражателей, убежденных, будто они гоже могут прославиться на всю Галактику.
Таркин также узнал, что острые дебаты между Имперской службой безопасности и Флотской разведслужбой о том, как лучше поступать, еще не закончились, тем более что «Гиблый Шип» снова ушел в гиперпространство или скрывался в какой-то отдаленной или необитаемой звездной системе. Похоже, однако, вице-адмиралам Ранситу и Скриду все же удалось одержать верх, поскольку Император разрешил Адмиралтейству направить корабли к незащищенным планетам вдоль Перле-мианского и Хайдианского торговых путей. Так или иначе, именно потому «Голиаф» оказался у Нам-Хориоса, и, видимо, по той же причине потребовалось присутствие «Освободителя» у Орд-Цестуса.
Как только транспортный корабль прибыл в точку встречи, Вейдер немедленно отправился туда на челноке, поскольку тот доставил с Корусанта его личный истребитель. После того как Таркин расстался с Вейдером, все оставшееся у него время ушло на переговоры с ком-манд ером Касселем на Сторожевой базе, агентами разведки на Меркане, командирами имперских баз по всему сектору, а также с Рульфом Юлареном, который изо всех сил пытался примирить между собой разведывательные службы. Последние десять часов Таркин провел в информационном центре «Освободителя», изучая звездные карты и проводя сложные расчеты.
Его клонило в сон, но он понимал, что поспать удастся в лучшем случае только после встречи с Вейдером.
Сложив крылья, челнок прошел сквозь магнитное поле главного ангара корабля сопровождения. Когда Таркин спустился с трапа, его встретили стоявшие навытяжку капитан корабля, десяток его высших офицеров и несколько солдат в черной форме. Рядом выстроился целый отряд штурмовиков, а также сержант Крест и оставшиеся шестеро членов личной свиты Вейдера.
— Добро пожаловать на борт, губернатор Таркин, — сказал капитан, делая шаг вперед.
— Рад тебя снова видеть, Рос. Жаль, что при таких печальных обстоятельствах.
— Что ж, придется изменить их к лучшему.
Таркин невесело улыбнулся:
— Где владыка Вейдер?
— В ангаре для истребителей. Я вас провожу.
Повернувшись к остальным, капитан отпустил их,
а затем, вежливо кивнув Таркину, направился через па-лубу.
Несколько мгновений спустя они оказались в ангаре для истребителей, где капитан оставил Таркина. Ему не пришлось долго искать истребитель Вейдера, поскольку тот был единственным «Эта-2» среди эскадрильи истребителей типа V. Отсутствие какой-либо окраски могло бы показаться Таркину чересчур театральным, если бы не общеизвестная любовь Вейдера к черному цвету. Более того, многие пилоты во время войны пытались хоть как-то выделиться, так чем Вейдер был хуже их?
Вейдер возился с чем-то между носовыми орудиями корабля. Рядом стоял серебристый дроид-астромеханик, подключенный к переносному диагностическому модулю. Не дожидаясь приветствия Таркина, Вейдер повернулся и шагнул к нему.
— Надеюсь, ваш истребитель хорошо перенес прыжок с Орд-Мантелла, — сказал Таркин.
— Не совсем, губернатор, но проблемы истребителя меня сейчас не особо волнуют. Что нового?
Таркин удивленно поднял брови:
— Интересный вопрос, владыка Вейдер.
Дурное настроение, в котором пребывал Вейдер после атаки на Луказек, никуда не делось.
— Я не спрашиваю, что нового у вас лично, губернатор. Есть у вас какая-то новая информация?
— Кое-что есть, — кивнул Таркин. — Хотелось бы обсудить это наедине.
Вейдер повернулся к настойчиво пищащему дроиду, затем молча повел Таркина в маленькое пустое помещение рядом с ангаром, где стояли голографический стол и комплекс модулей связи.
— Здесь нас никто не подслушает, — сказал Вейдер. — Так что вам удалось узнать?
— Мне кажется, я нашел способ предсказать, где в следующий раз появится «Гиблый Шип».
— Надеюсь, ваше предсказание окажется точнее, чем у Галидраана, губернатор.
— Я исключил часть предположений.
Вейдер ждал.
— Прежде чем я перейду к сути, скажу еще кое-что. Прежде всего, серийные номера устройств, которые мы записали на Меркане, указывают на то, что они действительно принадлежали сепаратистам. Во время войны их конфисковала Республика, поместив на имперский склад, откуда они исчезли около трех лет назад.
— Исчезли, — повторил Вейдер. — Модули военных кораблей и дроиды, которые участвовали в атаке на Сторожевую, тоже исчезли.
— Именно. Их продали, украли или, возможно, отдали просто так.
— Все эти три варианта предполагают, что у заговорщиков есть свои люди в Империи.
— Есть еще кое-что, — улыбнулся Таркин. — Атака мятежников на станцию Галидраан была тщательно рассчитана — «Гиблый Шип» прибыл в систему через час после того, как ее покинул звездный разрушитель типа «Победа».
Вейдер задумался.
— Значит, мятежники знали.
— Возможно, они работали в паре с кораблем-разведчиком, — кивнул Таркин. — Или с военным кораблем, который видели у Сторожевой базы.
— Или им помогали те же, кто снабдил их конфискованной техникой. — Вейдер помедлил. — Император желает преподать им урок, губернатор. Но он требует, чтобы наказаны были все, не только те, кто захватил ваш корабль.
— Если мои расчеты верны — так оно и случится.
Вейдер снова ничего не ответил. Достав из кармана инфопланшет, Таркин подсоединил его к столу с голопроектором. В воздухе появилась округлая звездная карта, которой он мог управлять с планшета. Передвижения «Гиблого Шипа» обозначались зигзагообразной красной линией, сопровождавшейся пометками и расчетами.
— Потребление топлива, — после некоторой паузы сказал Вейдер.
— Мне следовало догадаться, что вы меня опередите.
— Мне знаком подобный метод, губернатор.
Вейдер не стал ничего объяснять, и Таркин продолжил, указывая в нужных местах пальцем:
— Когда корабль покидал Сторожевую базу, он был полностью заправлен. Мы не стали дозаправляться на Корусанте для прыжка к Меркане, поскольку нам вполне хватало топлива на обратный путь. С Мерканы, однако, корабль прыгнул сначала к Фиалу, потом к Галидраану, а затем к Луказеку. Мы не можем предположить, а тем более точно знать, где корвет находится сейчас — в гиперпространстве или в какой-то соседней звездной системе, — но в любом случае топливо у него на исходе. И если только похитители не завершили свою миссию, что кажется мне крайне маловероятным, то топливо для и их сейчас — главный приоритет. — Таркин увеличил часть карты, относящуюся к данному сектору. — «Гиблый Шип» требует особого топлива, запас которого можно пополнить лишь в немногих местах. Собственно, исходя из расчетов, вариантов только два: Громас в секторе Перкелл или Финдар в секторе Мандалор.
Дважды обойдя карту кругом, Вейдер остановился и взглянул на Таркина:
— Так уж вышло, губернатор, что обе эти планеты мне знакомы.
Теперь уже Таркин ждал ответа, но темный владыка снова не стал ничего объяснять.
— Как и на Луказеке, — продолжал Таркин, — на Гро-масе ведутся разработки руды, кажется, фрика...
— Да, — кивнул Вейдер.
— У Империи там есть хранилище, в котором имеются все виды топлива. Финдар, в свою очередь, был во время войны атакован сепаратистами, и теперь там остался лишь большой танкер на стационарной орбите. Лет двадцать назад он принадлежал криминальному синдикату, но теперь используется субподрядчиками в качестве заправочной и ремонтной станции для имперских кораблей.
— Два варианта, — сказал Вейдер. — С Громасом сложностей больше.
— Похитители предпочли Луказек Нам-Хориосу и даже Белдерону и вели прямой репортаж о своей атаке по Голосети. Если в их планы входят как разрушения, так и пропаганда...
— Вполне логично, что они выберут Громас, хотя бы из-за его относительной значимости.
Таркин задумчиво кивнул:
— Нужно сообщить об этом разведывательным службам.
— Я проинформирую Императора, — столь же задумчиво кивнул Вейдер, поняв намек Таркина.
— Возможно, «Гиблый Шип» уже в пути, — проговорил Таркин, расправляя плечи.
Словно в ответ на его готовность действовать, Вейдер упер кулаки в бока:
— В таком случае нельзя терять ни минуты.
15. ОТРИЦАТЕЛЬНАЯ СПОСОБНОСТЬ
«ГИБЛЫЙ ШИП» парил над безжизненной вулканической планетой в звездной системе, не имевшей даже названия, лишь номер. Команда уже собралась в кают-компании, когда вошел Теллер в форме имперского ком-мандера.
— Повернись кругом, чтобы мы могли в полной мере оценить эффект, — предложила сидевшая в одном из кресел за круглым столом Анора.
— Она уже не смотрится на тебе как раньше, — заметил Кала.
Теллер разочарованно оглядел себя.
— До чего только доводит человека нужда... — Он поднял голову, обращаясь к собравшимся: — Но у меня есть хорошие новости.
— Хорошие новости от человека в имперском мундире? — прервал его Саликк, поглаживая шерсть на щеке. — Первый случай в истории.
— Что говорит наш союзник? — спросил доктор Ар-тоз.
— На Громас отправилась ударная группа.
— Точные данные? — В смотрящих в разные стороны глазах Артоза вспыхнул интерес.
— Подтверждены многими источниками, — кивнул Теллер.
— В таком случае ты был прав насчет Таркина, — сказала Хаск.
Подтянув брюки, Теллер уселся в кресло:
— Когда он служил в Силах безопасности в Большой Сесвенне, они часто выслеживали пиратов, рассчитывая потребление топлива. За ними следили до заправочной станции, а потом хватали. Так же поступали и джедаи. Достаточно знать, с каким количеством топлива стартовал корабль, и можно быть почти уверенным в его маршруте. Срабатывает не всегда, но в случае успеха — все как по маслу. — Он взглянул на Калу: — Теперь ты рад, что мы задержались на Меркане?
Куривар поморщился, но кивнул.
— Даже если имперцы прыгнули к Громасу, — заметила Хаск, — нас будут ждать на каждой заправке до самого Центареса.
— Я не обещал, что будет легко, — натянуто улыбнулся Теллер. — У Луказека поддельная сигнатура транспондера сработала, и нет никаких причин полагать, что она не сработает снова. Для большинства имперских баз мы всего лишь корвет, у которого заканчивается топливо. Но даже если что-то пойдет не так, нам хватит топлива, чтобы уйти в прыжок при первых же признаках опасности.
— Куда? — поинтересовался Саликк. — И что потом?
— Не будем опережать события. Пока что следуем плану.
— Надо было оставить где-нибудь запас топлива, — покачала головой Хаск, прищурив раскосые глаза. — И дозаправиться самим.
Теллер хмуро взглянул на зигеррианку:
— После путешествия на Меркану мы остались без средств. — Он показал на себя. — Как я уже говорил, нужда никого не жалеет.
Хаск отвела взгляд, и ее угловатые черты исказила гримаса гнева. Теллер повернулся к Аноре:
— Отлично у тебя получилось с тем головидео. Все только о нем и говорят.
— Просто делаю свое дело, Теллер. — Она пожала плечами. — Как всегда.
Посерьезнев, Теллер развернулся к Кале:
— Кстати, о делах...
— Все готово. Хотя времени на дезинфекцию ушло больше обычного.
— То-то я смотрю, уж больно красная у тебя физиономия.
— Не смешно, Теллер, — буркнул куривар. — Те несколько минут могли стоить мне пары лет жизни.
— Если тебя утешит — имперцам это обойдется куда дороже.
— Тебе что, вообще все равно? — усмехнулась Хаск. — Готов убивать всех без разбора?
— Без разбора? — нахмурился Теллер. — Потому что не все они — солдаты? Так ты проводишь черту?
— У каждого своя работа, Теллер, — сказала зигер-рианка.
— Не обманывай себя, Хаск. Это вовсе не гражданские цели. Это имперские базы, персонал которых верит в будущее с точки зрения Империи — твое, твоей королевы, мое и всех вплоть до Неизведанных регионов. Ты же видела плакаты: «Служи Империи и стань лучше!» Тебя от этого не тошнит? Любой, кто добровольно им служит, — предатель на всю жизнь, Хаск. И не говори мне, будто они не знают, на что подписываются, поскольку это так же ясно, как и смысл тех плакатов. Это рабство, угнетение, военная мощь, каких никто из нас еще никогда не видел. — Он подвигал челюстью. — Я не намерен мирно шагать в подобное будущее, и тебе это тоже ни к чему. Собственно, почему ты вообще с нами, если до сих пор об этом даже не думала?
— Она все знает, — примирительно сказала Анора. — Просто иногда забывает. — Она посмотрела на Хаск: — Правда?
Хаск ответила ей задумчивым взглядом.
Теллер, однако, еще не закончил.
— Неважно, добывают ли они руду для «Тагге и компании» или дозаправляют имперские военные корабли, — все сводится к одному: защите интересов Императора, нашего высокоморального правителя, который даже в минуты высшего своего великодушия все равно хуже Вейдера. Наша задача, Хаск, если ты забыла, — внушить страх любому, кто хотя бы задумывается о том, чтобы встать на сторону Империи. Чтобы уменьшить количество жертв, Хаск. И чтобы отомстить. Понимаешь или нет?
— Понимаю, — наконец ответила Хаск.
Анора хлопнула себя по бедрам и коротко рассмеялась:
— Теллер, порой ты смотришься прямо как герой из голодрамы — не знаю даже, кричать «браво» или аплодировать. Ты весьма пригодился бы моей продюсерской компании на Корусанте.
Теллер перевел взгляд с нее на Хаск и насмешливо фыркнул:
— Артисты... На месте Императора вас я истребил бы в первую очередь. — Помедлив, он спросил: — Все ясно?
Все дружно кивнули. Теллер посмотрел на Анору:
— Кстати, о голодрамах — поглядим, как я буду смотреться с рыжими волосами.
Когда корабль вернулся в обычное пространство на ближнем к Кольцу краю системы Финдар, Таркин, одетый в черный летный комбинезон, ждал в командном центре ангара. Над голопроектором парило уменьшенное вчетверо голографическое изображение администратора танкерной станции, желтоглазого гуманоида с печальной физиономией и болтающимися ниже колен худыми зелеными руками.
— Дозаправка завершена, губернатор Таркин, — проскрежетал финдианец на общегалактическом. — Корвет готовится к отстыковке.
— Отлично, администратор. Вы провели дозаправку в соответствии с моими инструкциями?
— Да, хотя это потребовало немалых усилий.
— Империя благосклонно относится к тем, кто помогает в подобных вопросах.
— Что касается меня, то я с радостью приму любую благосклонность от вас, губернатор. Но вам следует знать, что корабль вполне уязвим и моим работникам и здешним штурмовикам не терпится захватить его команду.
— Нет, администратор, — не терпящим возражений тоном ответил Таркин. — Вы не должны вызывать ни малейших подозрений. Более того, у тех, кто на корабле, было достаточно времени, чтобы подготовиться. Вы и ваши работники просто погибнете.