Когда оставалось лишь пять секунд, Таркина внезапно швырнуло вперед так, что он едва не рухнул. Опасаясь очередного толчка, мофф широко расставил руки, избежав удара головой о ближайший иллюминатор. Мостик задрожал, взвыли сирены. Гигантский корабль заскрежетал, и его снова бросило в сторону далеких заградителей. Пытаясь удержаться на ногах, Таркин заметил, как устремились вперед, ускоряясь, находившиеся посредине фрегаты и сторожевики.
— Коммандер, — крикнул он в микрофон, — поле слишком мощное!
— Делаем что можем, сэр! — так же громко ответил тот. — Это «Обездвиживающий». Перегруженные резисторы не удержали гравитационное поле в безопасной...
Связь оборвалась.
Рядом с заградителями, там, где до этого была лишь заполненная звездами чернота космоса, начали появляться корабли. Таркин взглянул на увеличенное изображение на одном из экранов. Первым вывалился из гиперпространства старенький, напоминавший тарелку грузовик YT-1000, за ним следовали два угловатых транспортника и роскошная космическая яхта. Затем появился еще один грузовик, а за ним два пассажирских судна.
Внезапно Таркин почувствовал, как некая сила толкает его в сторону задней части мостика. Заградительное поле нейтрализовалось, и захваченные в невидимую сеть корабли завертелись, потеряв управление. Два из них столкнулись и уплыли из поля зрения. На экране появились вспышки досветовых двигателей других кораблей, но им так и не представилось шанса сбежать или остановить вращение — включившись снова, поле опять захватило их. Таркин расставил ноги, пытаясь удержать равновесие, а когда взгляд его в очередной раз упал на иллюминаторы, глаза его широко раскрылись от удивления. Кренясь на левый борт, в космосе появился громадный корабль, больше напоминавший некое живое существо, который врезался боком в «Сдерживающий» СС-2200 и, закрутившись, накололся верхней стороной прямо на покатый нос заградителя.
— «Звездное раздолье»! — послышался голос в его ухе, достаточно громкий, чтобы его можно было различить сквозь нескончаемый вой сирен. — Лайнер мон-каламари премиум-класса, с Корсина. На борту около десяти тысяч пассажиров!
Вдали возникла короткая, но яркая, словно взрыв сверхновой, вспышка. Таркин заморгал, перед его глазами поплыли несуществующие звезды. Когда к нему вновь вернулось зрение, он увидел, что корма изящного пассажирского корабля исчезла, а заградитель развернуло на девяносто градусов относительно его прежнего положения. Несколько мгновений спустя из поврежденного лайнера хлынул поток похожих на стручки шлюпок и сферических спасательных капсул.
— «Звездное раздолье» передает сигнал бедствия, — сообщил техник. — Капитан корабля запрашивает любую доступную помощь.
Таркин развернулся в сторону мостика и заговорил в микрофон:
— Прикажите фрегатам оказать помощь. Заградителям — отключить поле. Переместимся ближе к месту катастрофы, чтобы поймать шлюпки лучами захвата.
Внезапно в его ухе прогремел голос Вейдера:
— Где ваш корвет, губернатор? Его нет ни на одном из наших сканеров. Вы его видите?
Подбежав к краю галереи, Таркин махнул рукой младшему офицеру:
— Вы обнаружили «Гиблый Шип»?
— Никаких признаков корвета, сэр, — повернувшись к нему, ответил тот. — Может, он в режиме невидимости?
Таркин плотно сжал губы и покачал головой:
— Даже маскирующее устройство не может помешать полю заграждения его найти.
— Сэр, — сказал другой техник, — командир ударной группы спрашивает, хотите ли вы, чтобы заградители снова включили поле. Некоторые транспортники пытаются сбежать.
Таркин уже открыл рот, чтобы ответить, но тут вновь заговорил Вейдер:
— Ни один из тех кораблей не должен уйти. Если потребуется — удерживайте их лучами захвата.
Таркин кивнул младшим офицерам:
— Задержать те корабли.
— А спасательные шлюпки, сэр? — спросил один из них.
— Займемся ими, когда сможем.
— Сэр, — сказал третий техник, — один из наших фрегатов под обстрелом.
Таркин прошел по галерее и остановился прямо над ним:
— Выведите картинку на экран.
Зернистое изображение модифицированной яхты «Люкс-400» обрело четкие очертания. Из искусно спрятанных боковых орудий корабля вырывались зеленые вспышки лазерного огня.
— У нас есть данные транспондера этого корабля? — спросил Таркин.
— Это «Лентяй», — ответил техник. — Разыскивается в нескольких секторах за контрабанду оружия.
— Взять его на прицел, — приказал Таркин.
Техник передал команду и поднял взгляд:
— Наши канониры докладывают, что им трудно прицелиться из-за шлюпок и обломков.
— Взять на прицел и открыть огонь! — в ярости бросил Таркин.
Едва он взглянул на экран, лучи турболазеров из орудий звездного разрушителя по правому борту нашли «Люкс-400», и тот исчез, превратившись в огненный шар.
— «Лентяя» больше нет в списке разыскиваемых, сэр. Сопутствующие потери минимальны.
Таркин вернулся в переднюю часть мостика:
— Остальные корабли задержаны?
— Они никуда не уйдут, сэр, и к ним сейчас приближается сторожевик владыки Вейдера. Но от «Гиблого Шипа» до сих пор никаких следов.
— Датчики засекли хоть один корабль, ушедший в гиперпространство?
— Ни одного, сэр. Никаких признаков излучения Кронау — хотя это в любом случае маловероятно, учитывая поле заграждения.
Таркин ошеломленно покачал головой. Неужели похитители в последний момент изменили планы? Или кто-то предупредил их?
— Маяк все еще передает?
Техник склонился над приборами:
— Никакого сигнала от маяка, сэр. Вообще ничего.
Значит, они все-таки обнаружили маяк. Но когда?
Таркин остановился у иллюминаторов, глядя на творящийся за ними хаос. Его размышления прервал голос Вейдера:
— Какой корабль появился первым?
— Грузовик YT-1100, — ответил Таркин.
— В таком случае начнем с него, поскольку он появился ближе всего к предполагаемому времени прибытия «Гиблого Шипа».
— Начнем что, владыка Вейдер?
— Корвет не прибыл вовсе не из-за некоего внезапного изменения планов, губернатор. Мятежники пытаются сбить нас со следа, и я намерен обследовать каждый захваченный корабль, пока мы не найдем ответ.
Сторожевик Вейдера, набирая скорость, устремился к обездвиженному древнему кораблю, не обращая внимания на пылающую громаду пассажирского лайнера и разлетающиеся во все стороны шлюпки и спасательные капсулы.
Звезды и очертания кораблей расплылись перед глазами Таркина, превратившись в неразборчивые пятна. Мысли его вернулись к плато и урокам, которые он там получил. Иногда, в особенности когда он, Джова и остальные вынуждены были по несколько дней обходиться без еды, несмотря на все попытки преследовать добычу, отчаяние их доходило до такой степени, что они забывали о том, насколько важно для охотника думать так же, как и его жертва. Вейдер был прав — мятежники вовсе не изменили планы в последний момент, они заранее знали о подстроенной им ловушке. Даже звери понимали, что они наиболее уязвимы, когда пытаются убежать или спрятаться, и с крайним вниманием относились к предупреждениям со стороны других животных. Спасая собственную жизнь, они чуяли запахи, которые разносил ветер, обостряли собственные чувства, обретая способность слышать и видеть преследователей на большом расстоянии. Они в полной мере использовали свое преимущество, зная территорию намного лучше преследователей. Обитатели саванн и джунглей плато тут же настораживались, стоило появиться в окрестностях Джове и его отряду, поскольку те были непрошеными гостями, от которых обычно не приходилось ждать ничего хорошего.
Несмотря на гнев и разочарование, Таркин мог уважать мятежников за их ум и предвидение, но их план явно зародился не без помощи неких сторонников, которые теперь начинали играть свою роль, не давая вернуть «Гиблый Шип» его законному владельцу
Таркин успел потерять чувство времени, не зная, как долго он стоит у иллюминатора, когда его вернул к реальности яростный голос Вейдера:
— Грузовик отбуксировать на «Исполнительницу» для тщательного обследования. Экипаж заключить под стражу, пока я их не допрошу.
18. ВВЕРХ НОГАМИ
НЕПОДВИЖНАЯ ФИГУРА ВЕЙДЕРА зловеще возвышалась посреди освещенного трюма грузовика YT, темный владыка глубоко дышал, казалось, он был готов выхватить световой меч и порубить все вокруг на куски. Таркин тоже считал маловероятным, что им удастся отыскать что-либо интересное среди беспорядочно составленных в штабеля ящиков, но ему все же хотелось взглянуть, что там.
Дурнопахнущий и потрепанный старый корабль стоял в свете прожекторов в одном из вспомогательных ангаров звездного разрушителя, словно оказавшееся в ловушке насекомое. Круглый по форме, с втиснутой между парой угловатых жвал выносной кабиной, «Скрытный» видывал лучшие дни столетие назад и теперь едва был способен летать. Грузовой пандус ниже кабины был опущен, и трюм освещали установленные внутри световые стержни. В процессе беглого поиска Вейдер и Таркин обнаружили партии инструментов, медикаментов, рулонов ткани, безвкусной бижутерии, алкогольных напитков и запчастей для дроидов. За Бейдером и Таркином следовали с записывающими устройствами и сканерами в руках лейтенант Крест и еще двое штурмовиков, все без шлемов и бронированных нагрудников.
«Скрытный» стал единственным кораблем, захваченным после катастрофы у границ системы Оброа-скай. Остальным, ставшим жертвой неудачно сработавшего поля заграждения, после проверки позволили продолжить путь, ведущий для большинства на давшую название системе планету, где их ждал ремонт после столкновений со спасательными капсулами и обломками потерпевшего крушение лайнера мон-каламари. Его, как и «Сдерживающий», тоже отбуксировали на Оброа-скай; число жертв катастрофы оценивалось примерно в тысячу сто живых существ. Новейший «Обездвиживающий», у которого отказала система защиты, вернули на доработку Кореллианской инженерной корпорации. Голосеть заполонили видеозаписи случившегося, большинство из которых были сделаны пассажирами роскошного лайнера и представителями прессы, узнавшими из неназванных источников об имперской операции на периферии звездной системы. Что касается «Гиблого Шипа», он так нигде и не появился. К тому времени, когда самый быстрый фрегат ударной группы добрался до Тустры, похищенный корабль Таркина уже совершил прыжок в неизвестном направлении.
Крест читал данные с экрана инфопланшета:
— Идентификационные данные корабля, похоже, не менялись. Он даже не менял в течение десятилетий своего названия. Команда приобрела его три года назад у некоего торговца на Лантиллисе. Маршрут, извлеченный из навигационного компьютера, соответствует словам капитана. Они прыгнули от Тариса к Тустре, чтобы забрать запчасти для сефийских флаеров, проданных оптом в конце войны центру скорой медицинской помощи на Оброа-скай.
— Как были организованы получение и доставка? — спросил Таркин.
— Через посредника на Лантиллисе — возможно, того же самого торговца кораблями. Он выясняет, что кому и где требуется, и находит того, кто может доставить товар.
— Команда «Скрытного» работает сама на себя?
— Да, — кивнул Крест. — Они называют себя странствующими торговцами.
— Куда они направлялись после Оброа-скай? — поинтересовался Вейдер.
— На Таанаб, — ответил Крест, — чтобы купить там продовольствие. Что подтверждается информацией от сторон на Тустре, Оброа-скай и Таанабе.
— А что говорят записи переговоров? — продолжил Таркин.
Крест повернулся к нему:
— Система связи не настроена на запись входящих и исходящих сообщений, но, судя по данным бортового журнала, все сходится — по крайней мере, что касается заявлений капитана о том, кто с ними связывался и где грузовик в это время находился.
Вейдер окинул взглядом трюм, будто пытаясь отыскать нечто неведомое.
— Как долго они пробыли в системе Тустра?
— Три часа, владыка Вейдер.
Вейдер посмотрел на Таркина:
— Интересно, почему они так спешили?
Таркин на мгновение задумался.
— Вероятно, товар — запчасти для флаеров — уже был сложен в ящики и ждал их. Медицинский центр на Оброа-скай потребовал срочной доставки. — Он помедлил. — Гипердвигатель «Скрытного» и в подметки не годится гипердвигателю «Гиблого Шипа» — вряд ли его класс выше пятого. А это означает, что, хотя они прибыли в систему Оброа-скай почти в точности в тот самый момент, когда мы ожидали «Гиблый Шип», «Скрытный» вынужден был уйти в гиперпространство намного раньше, чем похищенный корвет. Возможно, подобное совпадение — всего лишь случайность, но остается вопрос: что столько времени мятежники делали в системе Тустра?
При слове «случайность» Вейдер внезапно развернулся к Таркину и сорвался с места, расталкивая ящики в стороны, хотя ни к одному из них не прикасался.
— Этот корабль встречался с «Гиблым Шипом». Я уверен.
Таркин вопросительно взглянул на Креста.
— Даже если так, владыка Вейдер, — сказал штурмовик, — ничто не доказывает какой-либо связи между кораблями. Нет никаких свидетельств, что они как-то общались друг с другом, как нет и записей в памяти шлюза о том, что «Скрытный» стыковался с другим кораблем.
Вейдер ответил не сразу, а затем сам задал вопрос Таркину:
— Так или иначе — зачем мятежникам было посылать к нам корабль?
Таркин едва заметно улыбнулся, понимая, что вопрос чисто риторический.
— Чтобы сбить нас со следа, если я правильно помню ваши слова. Чтобы доставить нам хлопот по горло, пока они строят планы очередного удара.
Повернувшись, Вейдер направился в сторону пандуса.
— Посмотрим, что нам скажет капитан этой груды металлолома.
— Никакой ты не странствующий торговец, капитан, — заявил Вейдер, жестикулируя правой рукой. — Ты заодно с группой мятежников, которые намерены уничтожить военные базы с целью подорвать власть Империи.
Капитан «Скрытного», обнаженный и закованный в кандалы куривар с длинным рогом на черепе, висел в метре от пола, заключенный в удерживающем поле, образованном устройством, прототип которого был разработан на Джеонозисе задолго до войны. Насколько было известно Таркину, из всех военных кораблей Империи лишь на «Исполнительнице» имелось подобное устройство, которое создавало и поддерживало поле с помощью генераторов в форме дисков, закрепленных на палубе и потолке. Магнитные кандалы не только удерживали пленника, но и отслеживали признаки жизни, поскольку слишком мощное поле могло привести к остановке сердца или необратимым повреждениям мозга. Как будто самого поля было недостаточно, кандалы могли использоваться также в качестве орудий пыток, выдавая мощный электрический разряд. Вейдеру, однако, незачем было прибегать к их помощи — хватало одних его темных способностей, чтобы заставить капитана корчиться от боли.
— Владыка Вейдер, — вмешался Таркин, — надо дать ему хотя бы возможность ответить.
Вейдер неохотно опустил руку, и морщинистая физиономия куривара расслабилась.
— Я торговец, и ничего больше, — с трудом проговорил он. — Можете пытать меня сколько хотите, но это никак не изменит того факта, что мы прилетели на Оброа-скай по делам.
— По каким делам? — усмехнулся Вейдер. — Заговор? Саботаж?
Куривар слабо покачал головой:
— Купля-продажа. Ничем другим мы не занимаемся и никогда не занимались. — Он помолчал. — Не все из нас были сепаратистами.
Таркин улыбнулся про себя. Куривар говорил правду — не все их планеты и населенные центры заняли сторону Дуку. То же можно было сказать и о сай-мирти-анцах, двое из которых составляли остальную команду.
Но почему капитан вообще об этом упомянул?
— Почему ты упомянул об этом факте, капитан? — поинтересовался Таркин.
Куривар перевел на него усталый взгляд:
— Империя требует расплаты за войну и потому мешает виноватых с невиновными, возлагая ответственность на всех нас.
— Ответственность за что, капитан? Ты считаешь, что сепаратисты были неправы, решив отделиться от Республики?