— Инга!
Девушка подняла руки, словно боялась, что Ярат с разбегу не успеет остановиться и врежется в нее. На курточке, вокруг торчащей из небольшой, аккуратной дырочки стрелы пока не видно было крови.
— Тихо, не двигайся, — пробормотал Ярат сквозь зубы, быстро оглянулся на окна второго этажа — странно, ведь такая удобная мишень, почему не стреляют? И в Ингу — ее могли убить, но предпочли ранить — зачем? Сейчас об этом думать было некогда. Ярат наклонился, попытался расстегнуть нижнюю пуговицу ее курточки, но Инга вдруг оттолкнула его.
— Н-не надо, — слегка заикаясь проговорила она. — Все в п-порядке, я не ранена.
В доказательство своих слов она немного подвинулась в сторону — куртка натянулась, проткнутая пригвоздившей ее к забору стрелой, а Инга поморщилась:
— Царапнуло только… чуточку.
Мгновение понадобилось для осознания того факта, что с Ингой действительно все в порядке: жива, здорова. Ярат провел рукой по лицу, потом наклонился, сломал стрелу, отцепил куртку девушки от обломка, быстро вытащил Ингу за калитку, заставил пригнуться, спрятаться под прикрытие деревянного забора.
— Видела, кто стрелял?
— Нет, — и вдруг вскрикнула: — смотри!
Но он и сам уже видел, что от соседнего дома, где жила маленькая старушка, шел человек — невысокий, темноволосый, в меховой одежде, с поднятым арбалетом в правой руке. Ярат выпрямился, закрывая Ингу, которая норовила выглянуть из-за его плеча.
— Кто ты? — крикнул он, надеясь, что этот человек окажется тем, ради кого они приехали в Болоченку.
Вместо ответа — выстрел. Ярат отскочил, увлекая Ингу за собой, потом скомандовал ей:
— В седло, живо!
Инга взлетела на свою серую лошадку, но удирать не спешила — ждала Ярата. Человек с арбалетом оставался на расстоянии. Он снова целился, но почему-то в девушку. Когда Ярат это понял, ему стало не по себе — сам-то он от одинокого стрелка без труда уйдет, а вот Инга…
Раздумывать было некогда — Ярат заскочил в седло позади девушки. Тело уже приготовилось к боли, но человек с арбалетом почему-то не выстрелил. Ярат ударил лошадь пятками в бока, и та рванула с места, переходя в галоп.
Несмотря на двойную ношу, серая лошадка не подвела — долгое время неслась, не выказывая усталости, не сбавляя темпа. В седле вдвоем было неудобно, и Ярат едва держался, а потому, когда счел, что отъехали уже достаточно далеко, сам натянул поводья и сполз с лошадиного крупа на землю.
Инга осталась в седле.
— И что теперь? — спросила она, сжимая повод озябшими пальцами.
Ярат нахмурился. Нет, надо было, надо перед отъездом в Болоченку связать девушку и оставить в городе под присмотром Нэли и Айлана! Тогда не пришлось бы позорно бежать из деревни от двух стрелков — одного на дороге, второго — притаившегося в доме. Хотя вполне вероятно, что неподалеку прятались еще люди, но…
— Ничего теперь, — ответил он, — поедем обратно в город. Только придется сделать крюк, тогда, может, и не выследят.
— Крюк? — Инга наклонила голову набок, — на одной-то лошади? Так мы далеко не уедем.
— Придется, — повторил Ярат, пресекая дальнейшие пререкания, но при мысли об оставленной в Болоченке вороной почувствовал, что еще немного — и начнет ругать вслух самого себя: лошадь, одолженная у Кристана, стоила денег и очень больших. Последнее время они существовали на сбережения Айлана, понемногу расходуя их на еду — охотой в зимнее время прокормиться не удавалось, учитывая скудность дичи в поредевших лесах. Еще было несколько монет, что остались в почти насильно врученном им рыжим Ареном мешочке. И все. Чтобы заплатить за лошадь, этого не хватит.
— Поедем дальше, — сказал он.
— Куда?
— Тут недалеко еще одна маленькая деревенька. Может, там пустят на ночь. Вот-вот темнеть начнет.
* * *
Надежды наши не оправдались — почему-то никто не захотел пустить даже в сарай. Озябшие и усталые, мы прошли по единственной улочке, стучась в каждый дом. Одна хозяйка посоветовала переночевать в пустующей хижине на краю деревни. Это был небольшой домишко с прохудившейся крышей. Мебель отсутствовала вовсе — наверняка местные растащили по хатам, и даже пристройку разобрали по дощечке.
Внутри было холодно, дымоход забит, и печь растопить не удалось. Да и не нашлось чем.
Лошадка послушно вошла вслед за нами в горницу — темно, пыльно…
— Ну что ж, останемся здесь, — Ярат закрыл дверь, поискал — чем бы ее подпереть, так как замка не осталось, потом снова вышел на улицу, нашел небольшой чурбачок, который и поставил под дверь. Наверняка от непрошенных гостей, чтоб не вломились без предупреждения.
Видимо когда-то пол был застелен досками, но большую часть их растаскали, и только в уголочке осталось несколько обломков, на которых я вполне смогла уместиться — все же лучше на подгнившем дереве, чем на холодной земле. За выбитым окном выл ветер, и этот вой приближался, пока вьюга не заплакала под стенами дома. Дохнуло морозом, сыпануло снегом, который влетал облачками, оседая неравномерной кучкой на утоптанном земляном полу.
Я устала за день, и честно пыталась заснуть, но события сегодняшнего дня отдельными картинками мелькали перед мысленным взором, всплывали обрывками эмоций, ощущений… Я ведь до смерти перепугалась, увидев торчащую из курточки стрелу — не сразу поняла, что кожу едва задело. Умышленно ли стрелок промахнулся?
Снег за окном искрился, отражая свет, но в соседних помещения стояла сплошная мгла. Я лишь раз глянула в сторону дверного проема — и быстро отвела глаза: все казалось, что вот-вот на пороге пустой комнаты появится та ветхая старушка, до пят укутанная шерстяной шалью, посмотрит блеклыми глазами с морщинистого лица, протянет ко мне тонкую, как веточка, неживую руку.
Чтобы не вспоминать старушку из Болоченки, я решила думать о чем-то хорошем: об Айлане и Нэлии, о вкусном обеде, которым нас обязательно угостит Агнета, когда мы придем к Саймору с новостями, о тепле и запахе свежего хлеба… Желудок отозвался на эти воспоминания. Ярат вынул из сумки буханку, разломил пополам, протянул мне здоровый кусок. Еще одну булку целиком отдал лошади — больше нечего было ей предложить. Интересно, что случилось с вороной, которая осталась в Болоченке?
— Ярат, а как мы заплатим за лошадь? — поинтересовалась я вслух. Мой спутник как раз доел свою порцию хлеба и устраивался в противоположном углу.
— Пока не знаю, — ответил он и вздохнул. — Таких денег у нас нет, придется отработать.
Мои мысли сразу потекли в заданном направлении. А все не так страшно! Нэлия может петь — у нее это получается лучше, чем у многих артистов, что поют за деньги в трактирах и корчмах. Я наймусь к кому-нибудь в дом посудомойкой или уборщицей, а если повезет, буду давать уроки грамоты — зря, что ли, в школе училась? Айлан и Ярат тоже найдут себе подработку — сильные мужские руки везде пригодятся. Хотя… если Айлан производит впечатление здорового, способного к тяжелой работе человека, то Ярат — вряд ли. Я-то знаю, что внешность моего спутника обманчива, но сомневаюсь, что он вызовет доверие хозяев, если будет по-прежнему греметь костями на ходу и прятать глаза под полями шляпы.
— Тебе, наверное, придется искать работу у Кристана, чтобы по чужим домам не ходить, — озвучила я собственные выводы. — Правда у него и так рабочих полно, есть кому и дрова нарубить, и возы разгрузить. Но можно что-нибудь придумать… Вот скажи, что ты умеешь?
— Убивать, — Ярат усмехнулся, и мне на миг стало страшно, будто очутилась в клетке хищного зверя. — А еще убегать.
— Не густо, — пробормотала я единственно для того, чтобы нарушить тишину, показавшуюся зловещей после сказанных им слов.
Ветер выл тоскливо-тоскливо, и чьи-то шаги чудились мне за окном. Но Ярат оставался спокоен, а значит, опасности нет, можно спать. Да разве заснешь тут?
Внезапно Ярат поднялся. Я этого не услышала — просто, когда обернулась зачем-то, он уже убрал чурбан от двери, намереваясь выйти. Поглядел на меня, глаза блеснули зеленью, и я не стала задавать вопросов.
* * *
К счастью, опасения не подтвердились. Всего лишь местный головорез, надумавший ограбить беззащитных на вид путников. Несколько раз приземлившись на обе лопатки, а после, когда безболезненное вразумление не подействовало, услышав хруст собственных ломающихся пальцев, бандит понял, что чем раньше он уберется, тем целее будет. Ярат проводил его взглядом и пошел обратно. Уже прикрывая за собой дверь, подумал, что сбежавший грабитель вполне вероятно приведет своих дружков, дабы расправиться с обидчиком, но это будет не скоро, несколько спокойных часов есть в запасе.
Ругать себя за то, что не догадался оглушить, было бессмысленно. Ярат снова привалил дверь чурбачком и забрался в свой угол. Удостоверившись, что он вернулся, Инга отвернулась к стене, так ничего и не спросив. Ну, оно и к лучшему, не стоит ее беспокоить. Пускай отдохнет.
Ярат устал за сегодня не меньше девушки, но сон не шел. Мысли о заработке не давали покоя, особенно после вопроса Инги, когда он вдруг со всей ясностью осознал, что в свои двадцать три года, считаясь одним из лучших мастеров рукопашного боя во всей империи, не умеет ничего, что могло бы пригодиться для жизни, а не для игры в прятки со смертью. Обучаясь у знаменитейшего Учителя, великого человека, допущенного даже к правителю и известного далеко за пределами империи, Ярат не освоил ни одного ремесла, вместо того посвящая время различным наукам, и все полученные знания теперь казались ненужными, бесполезными. Работая в школе, где его величали "Учитель Вонг", преподавая науки детям, которые зачастую были не намного младше него самого, Ярат не задумывался над этим — он считал, что, как и Учитель, будет и дальше заниматься преподаванием, изучением сложных математических законов, которыми ученые описывали происходящие в природе процессы, работать с историческими документами, восстанавливая ход событий, произошедших задолго до его рождения…
И единственное, что пригодилось — уроки, проходившие на площадке в яблоневом саду. Искусство, позволявшее обезвредить противника и самому уйти от смертельного удара.
Ворох мелкой снежной крупы влетел в окошко и вдруг затанцевал над полом, мерцая, как далекие звезды в ясную ночь. Ярат улыбнулся, вспомнив запорошенный снегом вечер два дня назад, тающие блестки в шоколадных волосах Нэлии, ее яркие, ласковые глаза.
Нэли была самой лучшей, самой необыкновенной. Хрупкая и нежная, как первый весенний цветок, всегда такая искренняя, заботливая… На нее хотелось смотреть, не отводя глаз, находиться рядом, отогреваясь в лучах ее солнечной улыбки, осторожно и будто бы невзначай касаться тоненьких пальцев, то надеясь, что она не заметит, то отчаянно желая, чтобы наоборот — и заметила, и поняла, и позволила дотронуться еще раз, не украдкой, словно нечаянно, а взять за руку, провести по волосам, обнять…
В тот вечер они играли в снежки на дворе Саймора. Нэли, утомившись от шуточной борьбы, отошла в сторонку, отряхнула одежду, весело наблюдая, как ее брат и Инга сражаются с детьми Фраена и Агнеты. Ярат, улучив минутку, подошел к ней будто бы тоже передохнуть. И они стояли рядом, смотрели сначала на играющих, потом, когда снежный бой закончился, — на звезды. Брат Нэли и Инга вместе с сорванцами долго отряхивались, потому что успели изрядно изваляться и промокнуть, а Ярат незаметно придвинулся чуть ближе к девушке и теперь даже сквозь теплые одежды ощущал прикосновение ее плеча. То ли Нэлия не возражала, то ли просто не заметила. Она обернулась не сразу, тепло улыбнулась Ярату и, запрокинув голову, смотрела в ясное зимнее небо.
А Ярат все хотел сказать ей что-нибудь хорошее, рассказать, как много она для него значит… но отчего-то не смог произнести даже ее имя.
После, тем же вечером, лежа на узкой кровати в гостинице Кристана, он решил, что раз уж с красноречивым признанием у него проблемы, надо как-нибудь иначе объяснить все Нэли, может, сделать ей подарок… В кармане лежали две мелкие монеты — по две граны каждая. Что можно купить за такие гроши? Обычно саоми дарят любимым женщинам бусы, браслеты и пояса. Можно обувку новую — туфельки, сапожки… Ярат нахмурился, вспоминая, что же еще, но все выходило дорого, на четыре граны не купишь. Были, правда, в нагрудном кармане две золотые монеты — цары — Айлан дал в дорогу из своих сбережений на всякий случай, но, хотя деньги решили считать общими, расходовать запас нельзя, тем более что деньги эти не им, Яратом, заработанные.
Запустив руку в карман, он нащупал серебряные монетки, повертел их в пальцах, словно надеялся, что их вдруг станет больше. Но нет, с подарком придется повременить, и, наверное, не меньше месяца, когда и за лошадь заплатить смогут, и на дальнейшее пропитание заработают. Только вот целый месяц в столице оставаться совсем нежелательно, особенно после сегодняшнего: раз уж враг так открыто проявил себя — жди беды.
И — как заработать? Подсобным рабочим не выйдет: увидеть могут, потом неприятностей не оберешься, а рисковать — не один ведь.
Инга что-то прошептала во сне, Ярат отвлекся от собственных размышлений, прислушался, но слов не разобрал. Уже смирившись с тем, что скоро не уснет, поднялся, неслышно прошелся по комнате, поднял кусок деревяшки с пола, снова сел в свой угол.
Дома у него было много игрушек — маленьких деревянных зверюшек. Их вырезал отец, и не раз позволял сыну, крепко сжимая ножик в маленьких пальцах, пытаться повторить действия старшего. Ярат не помнил, получалось у него что-то или нет, но очень захотелось попробовать. Света было предостаточно, особенно для глаз саоми. Ярат вынул ножик и задумался ненадолго… Перед мысленным взором предстала грациозная саомитская кошка с шоколадного цвета гладкой, шелковистой шерстью, переливающейся в лучах заката.
К огромному удивлению, у него получилось. Нечто угловатое, напоминающее кошку разве что остренькими настороженными ушками и изящно выгнутой спинкой. Ярату не понравилось, и он вертел фигурку в руках, разглядывая, обдумывая, как бы придать ей более привлекательный вид, но внезапно чутье подсказало — близко враг, и, спрятав недоделанную деревянную фигурку в сумку, Ярат поднялся на ноги.
В тишине дома вдруг раздалось негромкое, но отчаянное "Нет!" и Ярат, вздрогнув, обернулся.
— Мама, мамочка… — Инга плакала, сжавшись в комочек, жалобно-жалобно.
Захотелось разбудить ее, но Ярат не знал, что будет происходить здесь через минуту, а потому решил, что пусть уж лучше спит.
Девушка вскоре умолкла, но продолжала тихо плакать, а Ярат вполне отчетливо услышал шаги снаружи. Кто-то подбирался к окну, причем не в одиночку: человек пять-шесть. "Если местные хулиганы — ничего страшного" — решил Ярат и прислонился к стене неподалеку от окна.
Сначала увидел тень на полу от заслонившего рассеянный свет с улицы чьего-то торса. "Зря все-таки Ингу не разбудил. Проснется, увидит, испугается"…
Один отошел к двери — караулить, еще кто-то обходил дом с другой стороны. Наверное, собрались влезть через темные комнаты, застать врасплох. Что ж… Физиономия бандита больше не торчала в окне — опасаясь спугнуть, тот спрятался, притаился. Ярат снял курточку, опустил ее на спящую Ингу, а сам прошмыгнул в соседнее помещение. Тьма поглотила его, сделав невидимкой, и Ярат спокойно стоял, ожидая, пока четверо вооруженных ножами хулиганов проберутся в неширокое отверстие окна.
Тот, кто шел первым, заметил нечеткий силуэт, но закричать не успел и упал на земляной пол, схватившись за горло. Он громко хрипел и задыхался, остальные испуганно попятились было назад, но передумали удирать, и кто-то крикнул:
— Эй, а-ну выходи!
Ярат снова позволил им увидеть себя. Еще один бандит попытался ударить его, но отлетел, кувыркнувшись, в сторону. Оставшиеся двое попятились к окну. Ярат «помог» им выбраться наружу, те же, что находились в помещении, сперва благоразумно решили вылезти сами, опасливо косясь на маячивший в темноте силуэт, но потом рассудили, что, верно, на руку незнакомцу сыграла неожиданность, а теперь есть все шансы показать ему, кто сильнее.