Несмотря на холод, Нэли больше не пряталась под полог — она сидела рядом с братом, слушала их оживленный разговор с Эрвином, чья белая лошадь скакала возле фургона. Я тоже прислушивалась, потому как интересно было узнать немного о нашем новом спутнике. Оказалось, рыжий волошец несколько лет жил у своей тетушки в деревеньке возле северных гор, куда брат с сестрой часто спускались продать дичь или обменять на необходимые в хозяйстве вещи и разные продукты. Нэли говорила мне, что Эрвин не раз выручал их с братом, особенно в тяжелые годы, когда в лесу мало оставалось дичи после пожаров и облав.
А еще Эрвин знал тайну выживших саоми — в этом я убедилась, когда однажды утром увидела двух больших саомитских кошек — одну пятнистую черно-белую, вторую с шерстью шоколадного цвета — резвящихся в снегу. Молодой волошец с улыбкой наблюдал за ними, не выражая удивления. Ярат тоже стоял рядом и смотрел как завороженный. Но когда пятнистый кот подошел к нему, словно приглашая присоединиться к веселью, торопливо отказался.
— А зря! Кот из тебя получается куда симпатичнее, чем человек! — я вспомнила пушистого серебристо-черного зверя на красном ковре у ног Учителя… Кроме того раза я больше не видела Ярата в кошачьем облике, и стало любопытно — изменился ли он хоть сколь-нибудь?
— Ну давай, Ярат! Если тебе надо раздеться — мы все отвернемся!
Растерянный и немного испуганный взгляд саоми заставил меня усомниться в рассказах Учителя о том, что жители северных гор с огромным удовольствием перевоплощаются в кошек и для охоты, и для игры. Так и не сдавшись на уговоры, Ярат ушел, а вечером я услышала, как Айлан сказал сестре:
— Полтора года в тюрьме — это много для саоми. Кошки не выживают в неволе.
* * *
Зима больше не желала отступать и, запорошив снегом всю округу, не сдавала позиций. Нарядный, будто сказочный лес встретил нас недалеко от Орханы. Фургончик свернул на просеку. Мороз был не сильный, и мы с Нэлией больше не прятались, а выглядывали по обе стороны от Ярата, правившего лошадью.
Эрвин ехал рядом, стараясь не обгонять нашу повозку намного. Разговор не клеился. Между Яратом и рыжим волошцем словно кошка пробежала, и я даже догадывалась — какая именно.
Вскоре к нашей компании присоединился заспанный Айлан, стало немного веселее, а потом Эрвин засвистел по-птичьи, заранее оповещая соплеменников о своем приезде.
Волошцы встретили нас на дороге, среди них я с удивлением узнала и Нору — дочь Арена. Она была одета так же, как и большинство мужчин — в теплые штаны, курточку, полностью вооружена. Карие глаза весело смотрели из-под светлой меховой оторочки шапки, рыжая коса на спине извивалась змеей в такт энергичным шагам девушки.
— Ну, здравствуйте, здравствуйте! Рада вас видеть! — Нора хлопнула меня по плечу, махнула рукой Нэлии, окинула Айлана оценивающим взглядом, потом обратилась к Ярату. — В Орхане только и разговоров о том, что тебя вот-вот поймают, а я смотрю — живы, здоровы, и… хвост, надеюсь, не привели?
Последний вопрос был адресован Эрвину. Нора строго прищурилась и погрозила брату пальцем:
— Смотри мне!
Эрвин выглядел смущенным. Он оглянулся на Нэлию, что его сестра заметила сразу же. Нора широко улыбнулась и, крикнув "Идите за мной!", быстрыми шагами направилась неширокой дорожкой вглубь леса.
— Вы идите, — сказал нам Эрвин. — Фургон мы обходной дорогой прикатим, не беспокойтесь.
Рыжий Арен встретил нас радушно, как давних друзей. Видимо, не слишком и обижался на Ярата за проявленное ранее недоверие. Когда узнал, что мы приехали не на несколько дней, а — ни много, ни мало — на всю зиму, ни капельки не удивился, и даже обрадовался еще больше.
— Я же говорил, что помощь Арена вам еще пригодится! — звучал его густой бас, когда, фамильярно обхватив Ярата за плечи, он буквально поволок его в сторону небольшого домика на краю поселения. — Эй, Риханна, принимай гостей!
Я поспешила следом, и потому, когда дверь дома отворилась, смогла разглядеть маленькую старушку на пороге и даже успела испугаться, вспомнив Болоченку. Но Риханна оказалась совсем не дряхлой, ее светлые голубые глаза смотрели весело и немного лукаво.
— Ну заходите! — раздался звонкий, по-девичьи тонкий голос. — Заходите, дом покажу. Надолго к нам?
Ярат с Ареном приняли приглашение, я нерешительно потопталась у крыльца и последовала за ними.
Похоже, волошцы совершенно не опасались слуг правителя. Я была невероятно поражена, как люди, скрывающие у себя разыскиваемых по всей империи беглецов, могут так беззаботно и шумно веселиться. Уже потом я узнала, что вокруг поселения, на всех дорогах и тропках постоянно дежурят часовые, но в тот вечер устроенный в честь нашего приезда праздник показался мне безумством.
В общем доме, возведенном точно в центре поселка волошцев, собралось столько народу, что, казалось, яблоку негде упасть, но когда заиграла скрипка — место для танцев сразу же нашлось. Нора быстро вытащила на освободившееся пространство какого-то парня, что стоял рядом с Яратом, и я с удивлением увидела, как "Учитель Вонг" осторожно пятится, стараясь оказаться как можно дальше от переднего ряда, откуда девушки то и дело выводили парней, чтобы тут же пустится в пляс. Сначала меня повеселило поведение моего спутника, но, когда парни начали приглашать девушек, я последовала его примеру.
Я сидела за одним из дальних столиков, Ярат там же, но у другого края. Он меня не заметил, и вообще вряд ли сейчас замечал кого-либо, кроме танцующей Нэлии. Девушка смеялась, кружилась, пламя вспыхивало в ее распущенных волосах. Нэли танцевала с Эрвином.
На лавке между нами никого не было, я подвинулась ближе и окликнула его:
— Ярат!
Не сразу, но он обернулся, а я успела заметить, как потухли в его глазах зеленые огоньки, правый снова стал голубым, как обычно. В душе шевельнулась тревога, но я отмахнулась от неприятного ощущения.
— Ну, чего ты здесь прячешься? Иди! Иди туда!
Ярат перевел взгляд на танцующих и продолжал следить за ними исподлобья, пряча от меня лицо за завесой черных волос.
Нэли с Эрвином и братом скоро сами отыскали нас.
— Чего здесь сидите? — удивился Айлан, но улыбка на его губах застыла и медленно растаяла. — Ярат? Что-то случилось?
— Нет, ничего, — Ярат поднял голову, демонстрируя подошедшим совершенно спокойное, но неестественно бледное лицо. — Просто задумался.
Айлан опустился на скамью напротив, придвинул ближе миску сушеных дичек-абрикос, вопросительно глянул на меня. Невинно улыбнувшись, я постаралась своим видом дать понять, что все в порядке, и, кажется, Айлан мне поверил. Нэли осталась стоять. Ярат долго пытался не поднимать взгляда выше лица Айлана, но не удержался. Не знаю, что увидела Нэлия в его глазах, но она вдруг перестала улыбаться, и выглядела теперь испуганной и растерянной.
Видимо Эрвин почувствовал перемену в ее настроении, он взял Нэли за руку и увел от столика. Айлан успел только оглянуться, но в этот момент к нему подошел приземистый, бородатый волошец.
— Айлан? Охотник из северного леса?
— Да, — ответил Нэлин брат.
Волошец радостно улыбнулся и махнул рукой сидящим за соседним столом таким же бородатым мужчинам.
— Эй, это он! Тот самый, про которого Эрвин говорил! — потом обратился к Айлану. — Не пройдешь ли к нам, мужики вон наслышаны, расспросить хотят.
Еще раз встревожено глянув в сторону танцующих, Айлан наконец-то нашел взглядом Нэлию, и только тогда согласился принять приглашение. Ярат все так же сидел, не меняя позы, потом, словно очнувшись, принялся рассеянно оглядываться по сторонам. Взрыв хохота привлек его внимание — несколько молодых мужчин смеялись над рассказанной одним из них историей, потом дружно подняли кружки с хмельным пивом. Ярат отвернулся.
Прямо передо мной стояла почти полная бутыль молодого вина из предместий известной своими винными заводами Алессы. Взгляд разноцветных глаз остановился на ней, и я тут же отодвинула бутыль подальше, как потенциально опасную вещь — откуда мне знать, как на саоми, да еще в таком состоянии, подействует выпивка?
Он мрачно усмехнулся и уставился в столешницу, потом медленно поднялся. В это время я заметила, что через толпу к нам пробивается сын Арена. Ярат тоже увидел его и остался на месте, ожидая, пока тот подойдет.
Наконец Эрвин оказался перед нашим столиком.
— Нам нужно поговорить, — сказал он, саоми кивнул и, следуя приглашающему жесту волошца, первым пошел к выходу.
Входную дверь оставили приоткрытой, дабы дать приток свежему воздуху, и я прошмыгнула следом, осторожно выглянула, проследила, как скрылись за углом дома две мужские фигуры, прокралась вдоль стены.
Пригнувшись, я спряталась за стоящими на улице пустыми бочками и прикрытой мешковиной деревянной тачанкой.
Они оба стояли вполоборота ко мне, но лицо Ярата я видела лучше, и оставалось только надеяться, что саоми не заметит меня. Как будто обошлось, Ярат смотрел в глаза Эрвину, чуть прищурившись. Волошец расправил плечи, положил правую руку на пояс, у которого висел в кожаных ножнах кинжал.
— Нэли, наверное, не понимает, что происходит, но я вижу, как ты смотришь на нее, — проговорил Эрвин строго, чеканя каждое слово. — Мы с Нэлией любим друг друга, поэтому прошу тебя впредь вести себя сдержаннее.
На губах Ярата появилась кривая усмешка.
— Надеюсь, ты примешь к сведению мои слова, — закончил Эрвин.
— Я буду делать то, что сочту нужным сам, — негромко ответил Ярат.
Пальцы волошца прошлись по рукояти кинжала, но Ярат был безоружен, поэтому Эрвин опустил руку.
— В отношении Нэлии ты будешь делать только то, что позволит тебе ее брат или я.
— Ты? — брови Ярата чуть приподнялись.
— Да. Этой весной мы с ней поженимся, — сказал волошец. — Ты не должен больше подходить к Нэлии.
— Ты собираешься мне это запретить?
Со стороны могло показаться, что этот разговор Ярата забавляет, не больше, но я-то знала, что случается, когда глаза саоми вот так меняют цвет. Жаль только, что Эрвин этого не знает.
— Собираюсь.
— И как? — вкрадчиво поинтересовался Ярат.
— Если ты еще раз к ней подойдешь, я вызову тебя на поединок.
— А ты не жди следующего раза, — посоветовал саоми. Кошачьи глаза, бирюзово-зеленые, смотрели на Эрвина с легким прищуром, в их глубине вспыхивали и гасли синие звездочки. Ярат явно провоцировал волошца на нападение и к моему ужасу парень поддался на провокацию. Демонстративно отстегнув ножны, он положил оружие на землю и шагнул к Ярату.
"Что ты умеешь? — Убивать. А еще убегать".
Надо было закричать, остановить это безумие, но я почему-то не стала этого делать, и даже зажала ладонью рот. Ярат не шелохнулся, не сдвинулся с места до того момента, пока Эрвин не попытался ударить его, а в следующий миг волошец упал на землю, врезавшись в пустые бочки совсем близко от меня. Он поднялся быстро. Удостоверившись, что при падении Эрвин не пострадал, я позволила себе перевести дыхание, но расслабляться было рановато — волошец снова упрямо двинулся к Ярату.
Саоми ждал его на том же месте. Он уже не улыбался, только позеленевшие глаза горели обещанием смерти. Но… внезапно Ярат опустил голову и, резко отвернувшись, пошел прочь. Эрвин застыл в недоумении, потом крикнул: "Стой!" и хотел последовать за ним, но я, будто опомнившись, выскочила из своего укрытия и схватила парня за руку.
— Не надо, — посоветовала я серьезно, глядя в удивленные карие глаза.
Эрвин растеряно поглядел вслед удаляющемуся Ярату, потом перевел взгляд на меня, попытался высвободить руку, но не успел. Помощь пришла неожиданно в лице Айлана, который вдруг вышел из-за угла дома и громко поинтересовался, что мы здесь делаем. Потом рядом с ним появилась Нэли. Я отпустила Эрвина, уверенная, что теперь-то он не последует за Яратом. Волошец подошел к Айлану, виновато склонив рыжую голову.
— Айлан, ты понимаешь, тут такое…
— Нам надо поговорить, — сказала Нэлия, и я тут же почувствовала себя лишней.
* * *
Снег едва слышно поскрипывал под ногами. Ярат медленно брел, не разбирая дороги, мимо аккуратных домиков поселения волошцев, мимо небольших огородиков, равномерно белых, мимо, мимо… Лес, казалось, расступился, пропуская его внутрь, и Ярат шел, пока не стихли звуки поселка, а тогда остановился. Комочек снега упал с ветки ему за воротник, и только теперь стало холодно, но не потому, что и куртка, и шапка остались в общем доме, там, где было жарко и весело, просто что-то мерзло внутри, ледяным инеем расползаясь по всему телу. И Ярат мерз, не желая возвращаться, но потом все же повернулся и медленно пошел по собственным следам.
Хорошо, что домик, отведенный гостям, стоял на краю. Старенькая хозяйка, наверное, уже спала, но дверь оставила открытой. Неслышно обтрусив обувь, Ярат пересек чистенькое помещение и, войдя в комнату, притворил дверь.
Айлана не было. Значит, еще не вернулись…
Пусто, пусто…
Сжал кулак, размахнулся, но так и не ударил — старушка услышит, проснется. Нехорошо. И так вон чего учудил — с сыном Арена драться хотел. Драться? Нет, дракой это не назовешь, да и поединка не получилось бы, потому что Эрвин слабо представлял, с кем имеет дело, а Ярату просто хотелось ударить сильно-сильно, и все равно кого, как и за что. Но — нельзя. Ведь это свои, ведь волошцы — на их стороне, и он сам и его друзья во многом им обязаны. Да он еще и должен этому Эрвину!
Ярат забрался на топчан с ногами, чуть откинулся назад, прислонившись спиной к стене.
А ведь он уже почти поверил собственной выдумке. Казалось, что именно ему Нэлия улыбается как-то по-особенному, что смотрит не так, как на остальных… Может, он принял дружескую симпатию за нечто большее? И вел себя как последний дурак, раз не только Инга это заметила.
Запрокинув голову, Ярат закрыл глаза.
Он снова и снова видел Нэли, с теплой улыбкой отворяющую дверь лесного дома… их дома. Он построит еще один дом, научится и построит, такой же крепкий, уютный, как у Айлана, и будет жить. Будет учиться жить, выполнять какую-то повседневную работу, дышать сладким воздухом родного леса, греться у домашнего очага. И Нэли… Нэлия всегда будет рядом.
Все это казалось сказкой, но представлялось так ярко и четко, и даже иногда снилось по ночам.
Дверь скрипнула. Заглянула Инга, спросила с деланной веселостью:
— Есть кто живой?
Как всегда, в точку.
Нет. Никого нет. И не было.
* * *
Не дождавшись ответа, я вошла, положила на стул куртку Ярата и села сверху. Ярат не соизволил даже посмотреть в мою сторону — его лицо казалось спокойным и неподвижным, словно у мертвеца.
Надо было сказать что-нибудь, потому как нельзя же так просто сидеть, смотреть на человека, которому плохо, и не попытаться сделать хоть что-то, чтобы ему стало немножечко легче.
— Ярат! — Он медленно повернул голову, открыл глаза — зеленые, слишком яркие на бледном лице. От удивления и легкого испуга я растеряла слова и предпочла промолчать.
Что-то твердое в кармане его куртки мешало сидеть. Немного пошарив там рукой, я вынула деревянную кошку. Видно, Ярат раздобыл таки шкурку, потому что кошка была теперь гладкой и удивительно теплой. Но я не стала ее рассматривать, так как нащупала в кармане что-то еще.
Маленькие деревянные шарики. Чуть больше десятка уже нанизаны на грубую нитку, еще с пяток лежат отдельно, в них пока не проделаны дырки.
Бусики.
Ярат смотрел на деревянные шарики в моих ладонях, потом поднялся с топчана, шагнул ко мне, протянул руки.
— Дай.
Я пересыпала шарики ему. Ярат разорвал нитку, вынул ее, освобождая бусинки, потом подошел к окошку, отодвинул щеколду…
Быть может весной кто-нибудь и найдет в саду старенькой Риханны деревянные бусины, почерневшие от сырости и грязи, но теперь, нырнув в мягкий, высокий снег, бусинки потерялись, и собрать их казалось уже невозможным.
Ярат снова забрался с ногами на топчан. Я держала в руках деревянную кошку, которую теперь опасалась возвращать хозяину.