Пройдя несколько улиц, Ярат повел лошадку вниз, к набережной. Он не заметил в Эште ни полиции, ни серо-фиолетовой формы императорской гвардии, и именно поэтому город ему понравился, к тому же он был маленький, чистый, уютный. Здесь хотелось остаться, хоть ненадолго.
У берега, по вымощенному полированными плитами бульвару, неторопливо прогуливались люди самых разных народностей: и тамойцы в широких одеждах, шуршащих при каждом движении, и волошцы, выделяющиеся мощными фигурами и медными искрами в пышных шевелюрах, и аранты — светловолосые, изящные, предпочитающие прятать оружие под широкими плащами. На Ярата не обращали внимания. Он прошел мимо киосков с различной снедью и сувенирами, мимо пальм, высаженных в ряд вдоль бульвара, и спустился по каменным ступеням к воде. Поблизости никого не было, Ярат сдвинул повязку, чтобы иметь возможность посмотреть обоими глазами на море, которое впервые увидел только сегодня. Солнце клонилось к горизонту, зеленовато-голубые волны шуршали прибрежной галькой, и здесь, вблизи воды, этот звук заглушал голоса прохожих. Лишь грустная песня флейты пробивалась сквозь шум, сливаясь с ним, словно аккомпанируя прибою.
Ярат прикрыл глаза. Запах моря и хвои опьянял и буквально сводил с ума, хотелось расслабиться, поддаться этому очарованию, но — нельзя. Некогда. Сегодня уже поздно продолжать поиски, надо бы выйти из города и найти местечко для ночлега. Благо, окраины пока застроены мало.
— Ну что, Ласточка, пойдем потихоньку?
Лошадка не выразила несогласия с планами своего временного хозяина и послушно пошла следом, цокая копытами по каменным плитам.
Утро Ярат и серая Ласточка встретили на каменистом склоне в окружении колючих кустов. Ночью их никто не потревожил, и, глядя на искрящееся под первыми лучами солнца море, Ярат почувствовал, что городок Эште нравится ему еще больше. Но идти с расспросами к местным жителям было все-таки рановато. Спрятавшись от прохладного ветерка за желтоватой глыбой, Ярат вытащил из сумки хлеб, вяленое мясо и принялся за еду.
Путешествовать на лошади, в теплой одежде и, главное, с деньгами, было намного проще. От этой поездки Ярат даже мог бы получать удовольствие, если б не щемящая тоска при мысли об оставшейся в волошском поселке Нэлии. Тысячу раз права была Инга, назвав бегством его срочный отъезд, вот только от самого себя сбежать не удавалось. А Нэли теперь наверняка выйдет замуж за Эрвина, и тоже будет права.
Золотистые блики весело плясали на воде. Ярат улыбнулся, поддаваясь радостному настроению просыпающейся природы. Потом выбрался из своего укрытия и поднялся по пологому склону. Вершины Джамерьи и Чани-Саян сверкали белоснежными шапками, низкие зимние облака плыли вдоль седого леса. А город постепенно оживал, и в утреннем воздухе звуки казались громче — слышались крики запоздавших петухов, ржание лошадей. Кто-то громко переговаривался с соседом, крича через всю улицу. Ярат вернулся к лошади и повел ее вниз.
* * *
Это была третья калитка, в которую он сегодня постучался. Невысокий, кряжистый мужчина в темной жилетке подошел к забору и, выслушав вопрос Ярата: "Вы не подскажете, где я могу найти человека по имени Рион Манн?" ответил:
— Это я.
— Вы? — удивленно переспросил Ярат. Человеку этому на вид было лишь немного за сорок, тогда как Манну уже больше пятидесяти.
— Я. Чем могу быть полезен?
— Вы обучались у господина Эрхата? — на всякий случай уточнил Ярат.
— Да.
— Мне надо поговорить с вами.
Человек открыл калитку, пропуская Ярата во двор.
— Пройдемте в дом, — сказал он.
Вслед за мужчиной Ярат поднялся на крыльцо. Было ясно, что его обманули, но саоми рискнул и вошел внутрь. Хозяин пропустил его вперед. Ярат обернулся вовремя и, хотя самозванец успел захлопнуть дверь и схватить меч, выдернутый из висящих на стене ножен, удар пришелся по пустому месту. Ярат отскочил в сторону, сорвал мешавшую смотреть повязку, выхватил кинжал.
Самозванец прыгнул вперед, отрезав Ярата от окна, через которое тот мог попытаться выбраться, ударил снова и не попал. Ярат метнулся в сторону. Противник оказался чересчур быстр и успел сориентироваться. Саоми снова нырнул под лезвие, и в этот момент самозванец толкнул ногой табурет, запустив им в Ярата.
Скорость движений противника подсказала саоми, что перед ним не просто человек с мечом — мастер, и с единственным кинжалом одолеть его будет слишком сложно, поэтому лучшим вариантом на данный момент являлось бегство. Жаль, что придется уйти, так и не узнав причины неожиданного нападения, но лучше выследить этого самозванца и застать врасплох, тогда можно будет и поговорить.
Ярат прыгнул, кувыркнувшись через широкий стол. Самозванец контролировал линию "окно — входная дверь", и саоми решил выбраться через соседнее помещение, а потому рванулся в сторону. Кинжал просвистел перед самым его носом, заставив на мгновение замереть, но этого времени не хватило хозяину дома, чтобы добраться до незваного гостя, и тогда самозванец крикнул:
— Серхат!
Дверь, к которой так стремился Ярат, распахнулась навстречу, и оттуда вылетела большая кошка, рыжеватая с белой грудкой. Она прыгнула прямо на саоми и, сбив с ног опешившего Ярата, наклонилась над ним. Рука, сжимавшая кинжал, опустилась — Ярат не посмел бы поднять оружие ни на саомитскую кошку, ни уж тем более на человека в подобе зверя, который смотрел на него сверху вниз большими бирюзово-зелеными глазами.
Мгновенного замешательства было достаточно, чтобы самозванец оказался рядом и приставил меч к горлу уже беспомощного Ярата.
Кончик лезвия медленно передвинулся вдоль шеи, плашмя упершись в подбородок. Укоризненный и недоумевающий взгляд Ярата скользнул по кошке: "Как же можно, ведь я — свой!"
— Правильно, мальчишка, лучше не дергайся, — процедил сквозь зубы хозяин дома. — Я хочу знать, кто ты и зачем искал человека по имени Рион Манн.
— Я был последним учеником господина Эрхата, — проговорил Ярат. В горле першило, хотелось прокашляться.
— Врешь, — усмехнулся мужчина. — Последним был Ярат, саоми, единственный выживший после учиненной императором резни.
— Мое имя Ярат. Я — саоми. Как вы можете видеть, не единственный, — он снова перевел взгляд на кошку. Та смотрела, склонив голову набок, коготки, словно для разминки, скребли по полу, царапая доски.
— Ты не похож на саоми, — возразил самозванец.
Ярат не сдержал такой неуместной в этот момент улыбки: такую же фразу он слышал когда-то от Арена, и ответил, как и тогда, вопросом:
— А на кого я похож?
— Я хочу знать, кем ты являешься на самом деле, — чуть ощутимей стало касание лезвия, мгновенно обжигая до крови. Всего лишь царапина, но и предупреждение.
— Я говорю правду, — сказал Ярат. — И хотел бы узнать, почему вы назвались чужим именем.
— Я не собираюсь откровенничать с тобой, — самозванец прищурился, разглядывая распластанного на полу противника. — Но если ты не хочешь говорить сейчас, то вскоре будешь рассказывать мне всю свою родословную до седьмого колена, умоляя, чтобы я поскорее тебя прикончил! Если ты действительно саоми — докажи.
Ярат проигнорировал это требование.
— Не можешь? Я так и знал.
Кошка за спиной мужчины подалась вперед, поднялась, выпрямляясь во весь человеческий рост. Женщина с длинными волосами рыжевато-русого цвета протянула руку, сдернула пестрое покрывало с тахты, стоящей у стены, завернулась в него.
— Он говорит правду, — произнесла она, подходя ближе. — Не трогай его, он действительно саоми. Я знаю.
— Серхат! — в голосе мужчины прозвучал упрек. — Выйди, оденься.
Та лишь нетерпеливо передернула плечами.
— Лучше я останусь. Не хочу, чтобы ты его убил.
Ярат не мог оторвать потрясенного взгляда от закутанной в вышитое шелком покрывало с кисточками женщины, которая только что была кошкой.
— Откуда вы здесь? — осмелился спросить он, чем разозлил мужчину. Тот неприятно усмехнулся.
— Значит, это правда? — самозванец не спешил убирать меч, хотя саоми был теперь уверен, что его не убьют. — Значит, ты действительно Ярат, воспитанник господина Эрхата, его последний ученик? И предатель своего народа?
— Оскорблять безоружного легко, — Ярат ответил противнику такой же усмешкой.
— Ты не заслуживаешь других слов. Всю жизнь подбирал объедки со стола человека, уничтожившего твой народ, пусть и чужими руками, и после этого еще смеешь называться саоми? Ты не должен был пережить Учителя, но предатели обычно живучие… Серхат, дай-ка мне веревку!
Не прошло и минуты, как Ярат, крепко связанный, сидел в углу. Свет из окошка нарисовал на полу желтое пятно, в котором дрожали тени обнаженных ветвей. Хозяин отправил таки женщину одеваться в соседнюю комнату, а сам взял табурет и уселся напротив пленника.
— Ну что, теперь поговорим? — вопрос был задан спокойным тоном, словно подразумевалась дружеская беседа.
— Ответьте сначала на мой вопрос: знаете ли вы человека по имени Рион Манн?
— Ну, допустим, знаю.
— Он живет здесь?
Мужчина покачал головой, глядя на Ярата уже без прежней злости, но с интересом.
— Этого я тебе не скажу. А теперь ты ответь…
Но у саоми был в запасе еще один вопрос, и он перебил собеседника:
— Вы Даен Вонг?
Мужчина нахмурился.
— В столице знают, что я здесь?
Ярат пожал плечами.
— А ты откуда узнал?
— Да так… просто предположил.
Даен Вонг наклонился, его пальцы сгребли ворот Яратовой кофты:
— Предположил?
— Я вас искал, — ответил Ярат. — Приезжал в Болоченку. Но там сказали, что вы недели две как уехали.
— Да, — Вонг разжал руку. — Мне передавали, что какой-то мальчишка, похожий на беглеца-саоми, наведался в мой дом. С ним еще была девушка.
— Значит, это ваши люди встретили нас в Болоченке?
— Ну, допустим, мои.
— Они стреляли в девушку. Почему?
— Их было немного. Убивать ни тебя, ни твою спутницу никто не собирался, разве отпугнуть… Ну что, я ответил на все твои вопросы?
— Пока да.
Одобрительно хмыкнув, Даен Вонг вытащил нож из-за мягкого голенища. Казалось, он сделал это единственно для того, чтобы занять руки, и теперь небрежно поигрывал оружием, не опасаясь порезать пальцы.
— Зачем ты ищешь Манна?
— Я ищу всех учеников Учителя Эрхата, которые не состоят на службе у императора.
— Странно, очень странно… — Вонг покачал головой. — Я вообще удивляюсь, почему император не убил тебя сразу. Ты, наверное, смог оказаться ему полезен? И эта история с побегом и розысками по всей стране — лишь хорошо разыгранное представление, а цель его — заманить на удочку всех тех, кто готов выступить против правителя, поймать их "на горячем".
— Почему вы так считаете?
— Потому что ты должен был отомстить за свой народ, едва узнав о роли Учителя в этой истории. Только не говори мне, что не знал — надо было быть полным идиотом, чтобы не догадаться, какой мудрец подсказал императору начать истребление саоми! К тому же ты не только остался жить, но еще и разгуливаешь на свободе, путешествуешь на хорошей лошади, и одежда на тебе не заношенная, добротная. В общем, не похож на беглеца, который прячется ото всех и вся.
— Мне помогли.
— Кто?
— Я еще подумаю — стоит ли мне говорить об этом.
Дверь открылась с легким скрипом, Женщина, одетая в золотисто-коричневую вязаную тунику, темно-зеленые штаны и перепоясанная такого же сочного, травяного цвета поясом, выглянула из своей комнаты и, улыбнувшись Ярату, подошла ближе.
— Развязал бы ты его, — предложила она, положив руку на плечо Вонга.
Тот недовольно скривился.
— Отец будет недоволен, — не унималась женщина.
— Ничего. Вот вернется — сам развяжет. Если сочтет нужным.
— Я хочу поговорить с ним, — она кивнула на Ярата. Ее пышные волосы волнами укрывали плечи. Привычным жестом женщина отбросила их за спину и аккуратно присела на табурет.
— Я никогда не была в лесах саоми, — сказала она тихо. — Мать говорила, там красиво. И очень много кошек.
— Раньше было много, — ответил Ярат.
— Охотники?
Ярат кивнул. Женщина больше не говорила — задумалась о чем-то своем. Даен Вонг наблюдал и за ней, и за пленником, потом с ехидной усмешкой подошел к Ярату, развернул его за плечо и потуже затянул уже почти распутанные узлы на руках саоми. В это время женщина вдруг встала, быстро пересекла помещение широкими шагами и распахнула входную дверь навстречу поднявшемуся на крыльцо человеку.
Это был пожилой мужчина невысокого роста, почти совсем седой. Бороду он не носил и выглядел благодаря этому несколько моложе, чем на самом деле. Увидев незнакомого человека, сидящего связанным в углу на полу, удивленно приподнял брови.
— Он назвался Яратом, — словно нехотя объяснил Вонг.
— Вот как? — незнакомец улыбнулся. — Это приятный сюрприз. Я давно тебя ждал…
Глава 2
Беда пришла к волошцам оттуда, откуда ее давно и ждали, и опасались. К Арену прискакал гонец с востока и известил главу общины, что два полка императорских войск уже прибыли в Блаир и собираются вскоре двинуться сюда. Еще один полк волошцы заметили южнее.
В тот вечер мы с Нэлией сидели вместе в ее комнатке. За окном кружила метель, но в доме тепло было от натопленной печи. Мы почти не разговаривали — чинили одежду, потом Нэли взялась за вышивку, а я, замерев с иголкой в руках, смотрела на желтого зверька, примостившегося на подоконнике. Покрытые бликами свечного огня, деревянные бока, казалось, мерно двигались, как от дыхания. Кошка довольно щурилась, глядя на нас, но кончик ее хвостика был настороженно приподнят. Мне показалось, что деревянный зверек повел ушками, заслышав торопливый топот ног на лестнице, а затем нетерпеливый стук в дверь.
— Да, заходите! — отозвалась Нэлия.
Вошел Айлан, а следом за ним из коридора заглянул Эрвин. Оба спешили и не успели обтрусить снег, и теперь тающие снежинки блестели и переливались в их волосах. Причем на огненно-рыжей шевелюре волошца снег смотрелся особенно странно — словно сахар на тертой моркови.
Мы сразу поняли — что-то стряслось, и даже догадывались — что именно. Нэлия побледнела, вышивка едва не сползла с ее колен, но девушка успела вовремя прихватить пальцами ткань.
— Собирайтесь, — сказал ее брат. — Через полчаса повозки с женщинами и детьми отправляются на север.
Собраться мне удалось быстро, и, чтобы не поддаться панике, я решила зайти к сестре Айлана и помочь ей. Нэли была почти готова — всего две сумки, которые она смогла бы унести и сама, если бы по какой-то невероятной причине ни Эрвин, ни Айлан не предложили ей помощь.
Время шло, минуты убегали одна за другой, и мне казалось, мы потеряли слишком много времени, но брат Нэлии обещал зайти, когда надо будет выходить. Почему его так долго нет, почему? Ведь вот-вот из леса могут появиться солдаты императора, и тогда… Я не знала, что будет тогда, и не думала о том, что войска вряд ли прибудут так скоро — ведь нас должны вывезти заранее, чтобы, следуя плану, предложенному Айланом и Эрвином, успеть беспрепятственно переправить женщин и детей в северные леса, где саоми помогут им спрятаться.
За окном было темно, и я смотрела в эту темноту, опасаясь увидеть огни, неумолимо приближающиеся из лесной чащи. На подоконнике, отчетливо вырисовываясь на темно-фиолетовом фоне зимней ночи, одиноко и грустно стояла деревянная фигурка. Кошка! Неужели Нэлия забудет про нее? При мысли об этом я почувствовала злорадное удовлетворение: мне хотелось отомстить Ярату за его дурацкое бегство, за то, что оставил меня здесь — у чужих людей, никому не нужную, не знающую, чем заполнить свои дни… Но когда я уже решила, что подарок Ярата останется на подоконнике, и раздумывала, а не напомнить ли Нэлии — жалко ведь кошку, красивая, — девушка вдруг метнулась к окну и, схватив фигурку, засунула ее в дорожную сумку.