Обычно для того, чтобы попасть на аудиенцию к императору нужно заранее подать прошение. Его будут рассматривать какое-то время (зависит от личности пожелавшего встретиться с императором). По понятным причинам, если просьба о встрече исходит от нашей компании, у нее имеется приоритет, но все равно, аудиенцию могут назначить только на следующий день. Но в этот раз все было иначе. Как только я появился на пороге канцелярии, один из клерков, поздоровавшись со мной кивком, велел ждать здесь, а сам убежал куда-то в недра дворца. Через пару минут в комнате появился дворцовый стражник, нашел меня взглядом и велел следовать за ним. Постаравшись скрыть удивление, я поспешил выполнить указание.
– Наконец-то! – проворчал старый призрак, как только я вошел в кабинет. – Мы ждали, что кто-нибудь из вас заявится сразу, как его отпустят лекари! Почему так долго?
– Приношу свои извинения, но до того, как открылись некоторые подробности, мы не видели в этом необходимости.
– Ничего себе! Всю команду выводит из строя какая-то неизвестная науке нежить, а для них это не повод доложить? Знаете, лейтенант, если бы я не был в вас так уверен, я бы подумал, что это саботаж. Не важно, вы уже слышали, что нам удалось отчасти исправить ваши недоработки. К делу. Докладывайте чего мы еще не знаем.
Я постарался как можно подробнее описать недавние события, и те выводы, к которым мы пришли. Ни император, ни его советник не имеют привычки демонстрировать свои эмоции, но по виду Оттиля, дедушки нашей леди Игульфрид, который тоже присутствовал на моем докладе, я понял, что многое из услышанного для них стало сюрпризом. Особенно всех заинтересовали сведения о том, что в Империи появился мой бывший сородич.
– Скажите, лейтенант, – спокойно спросил император, когда я закончил, – для вас не станет проблемой тот факт, что отныне вам придется охотиться на своего соплеменника? Если вы испытываете неудобства, лучше скажите об этом сейчас. Поймите меня правильно, я не подозреваю вас в предательстве, – добавил он, по-видимому, заметив, как у меня вытянулась физиономия, – но мне вовсе не хотелось бы заставлять вас действовать вопреки своим принципам. Это в любом случае не принесет нам пользы, и может даже навредить делу.
Я вздохнул, собираясь с мыслями.
– Ваше императорское величество, вам, несомненно, известна история моего появления здесь?
– Это так.
– В таком случае, вы понимаете, что я не испытываю добрых чувств к своим бывшим соплеменникам. Я не желаю им зла, но я абсолютно не согласен с политикой, которую претворяет в жизнь моя матушка, и не считаю, что эта политика принесет благо народу, которому я когда-то принадлежал. В любом случае, теперь для меня ближе Империя. Хотя бы потому, что больше меня нигде не ждут. И мне хотелось бы жить здесь спокойно.
– Что ж, вы достаточно прозрачно описали вашу позицию. Я рад, что вы будете заниматься этим делом. Не только потому, что вы отличный сыщик, но и потому, что вам одному известно хоть что-то о диверсанте.
– Да. Мне известно достаточно, чтобы понимать, что вы в большой опасности. Покушение на вас можно ожидать в любое время, и я вовсе не уверен, что усилий вашей охраны будет достаточно, чтобы сделать его неудачным.
– Ну, не стоит так плохо думать о моей охране. Но я понял, что об этом стоит подумать. Знаете, давайте расстанемся с вами до завтра. А завтра ваши коллеги, я надеюсь, уже смогут к нам присоединиться, да и мы с моими советниками все еще раз обсудим. Ну а при встрече, попробуем вместе выработать стратегию охоты и защиты. И передайте мое приглашение леди Игульфрид и господину Свенсону. Кстати, вы довольны помощницей?
– Более чем, ваше величество. Она с нами короткое время, но уже оказала неоценимую помощь.
– В таком случае, завтра заодно присвоим ей звание и примем присягу. Не смею вас больше задерживать.
Я поклонился и вышел.
Шефа отпустили уже к вечеру, и он не пошел домой, а завалился ко мне, мотивировав это тем, что дома слишком хорошо, чтобы думать о работе, да и во дворец идти дальше, чем от меня. Выслушав новости, он задумчиво постучал пальцем по правому клыку. Глотнул пива. Почесал затылок.
– Что будем делать, Сарх? – наконец спросил меня шеф, после того, как кувшин с пивом занял свое место на столе.
– Не знаю. Но если бы это зависело от меня, я бы советовал императору убраться из столицы. Здесь маг его достанет точно. Я не знаю, как, но достанет. Да духи камней, я удивлен, почему до сих пор не попытался.
– Императора охраняют – пожал плечами шеф. – Его охраняют маги, шаманы, солдаты, в конце концов. Его охраняет Старик. Почему ты думаешь, что ему это удастся?
– Ты и сам в этом уверен. Преемника ведь он достал. Он уже изучил местность, так что лазейку рано или поздно придумает.
– Хорошо. Но не кажется ли тебе, что если император начнет скрываться где-то еще, демонову магу будет легче до него добраться?
– Не знаю, может быть. – Пробормотал я. – Это все нужно хорошенько обдумать. Нужно что-то неожиданное и нестандартное. Нужно заставить его торопиться и совершать ошибки. Подловить его можно только так.
Мы еще долго спорили, но так ни к чему и не пришли. А утром, на аудиенции, выяснилось, что все уже решено без нашей помощи. И даже примерно так, как я предлагал накануне шефу, правда, с небольшими дополнениями.
Сегодня для того, чтобы попасть к Императору понадобилось гораздо больше времени. Нас осматривали маги и шаманы, даже взяли по капле крови, и мы около часа ждали, пока ее не проверят. Когда, наконец, мы оказались в кабинете императора, он начал без предисловия и совсем не с того, что я ожидал.
– Господа. Вы уже не раз доказывали свою эффективность, как команда. Вы хорошо справляетесь с нестандартными расследованиями, и будь у меня такая возможность, каждый из вас уже получил бы достойную награду за свои старания. Мне, признаться, до сих пор неловко, что в последний раз мы использовали ваши способности, не раскрыв всех обстоятельств дела. Я решил, что в этот раз будет лучше, если вы будете в курсе всего плана. Считайте, что я принес свои извинения.
Мы были изрядно удивлены – особенно леди Игульфрид, которая, конечно, не знала всех подробностей последней истории, и явно теперь мучилась от неудовлетворенного любопытства. Шеф тут же заверил, что наша цель – служить империи и императору, и мы с пониманием относимся к тому, что всех секретов не знаем. И что мы довольны уже тем, что наша служба устраивает его величество
– И с наградой мы тоже не в претензии, подождем до лучших времен, – скромно вставил Ханыга. Гоблин не любит пафосных речей, и всегда готов испортить таковую каким-нибудь комментарием. Иногда его бесстрашие меня поражает – у нормальных представителей его народа чинопочитание очень развито. Впрочем, тут собрались не слишком нормальные индивидуумы, не исключая Императора, который не только не осадил дерзкого лейтенанта, но и одобрительно усмехнулся на его замечание.
– В таком случае, перейдем к делу. Господин советник, объясните, пожалуйста, нашим друзьям, почему сегодня их заставили так долго ждать встречи со мной.
Призрак, который до сих пор незаметно присутствовал в кабинете, сделал усилие и принял более оформленный вид:
– Нам удалось выяснить, почему погиб преемник императора. – Прошелестел он. – Он умер от испуга. Вы ничего не можете об этом рассказать, Сарх?
Я на секунду оторопел от изумления. Сначала мне в голову пришли мысли о том, что меня все-таки в чем-то подозревают, и только потом дошло – ведь от меня просто ждут профессиональной консультации. А потом я с размаху хлопнул себя по лбу, даже не постеснялся окружающих – можно ведь было догадаться сразу, как только услышал про разрыв сердца.
– Есть у моих бывших сородичей такое зелье. Вызывает у выпившего галлюцинации, причем невыносимо страшные. Жертва видит то, чего подсознательно боится больше всего в жизни. Иногда сама умирает от страха, иногда совершает самоубийство, чтобы избавиться от ужаса. Как ему удалось подсунуть преемнику эту гадость? Это зелье составляется индивидуально под конкретного разумного!
– Недавно бесследно исчез один из тех, кто обслуживал преемника. Вероятно, его убили уже некоторое время назад, а на его место пришел кто-то, кто идеально скопировал внешность и поведение убитого. И у него была возможность получить образцы тканей преемника и накормить его ядом – тоже.
– Вы полагаете, это был еще один необычный немертвый? – вежливо поинтересовалась леди Игульфрид.
– Нет, ни один немертвый не может попасть на территорию дворца. – Категорично ответил призрак. – Он был жив. – Осмотрел наши скептические лица, раздраженно поморщился и уточнил:
– Ни один немертвый, кроме призрака. Но поверьте, призрак не может повлиять на вещественные предметы. И он очень точно скопировал тело убитого, простой иллюзией тут бы не обошлось, это проверяется. Маг каким-то образом замаскировался так, что подлог не смогли распознать стандартными методами. Именно поэтому вас так тщательно проверяли на входе. Это теперь станет стандартной процедурой.
– Не думаю, что убийца станет повторяться. В следующий раз он придумает что-то другое. – Вставил я.
– Мы тоже так подумали. Но он сам натолкнул нас на мысль, как с ним бороться. Мы решили, что у Императора тоже будет двойник. Даже несколько двойников, вероятно. Это будут хорошие двойники, их будет трудно распознать. Может быть, не такие хорошие, как сделал этот ваш сородич, но зато их будет несколько. Каждого из них будут охранять. И среди них ни одного настоящего. Это пока скорее идея, набросок плана. От вас я жду предложений, как сделать на основании этого ловушку для убийцы.
Мы задумались. В принципе, идея неплохая, для защиты. Действительно, убийца будет рассуждать, что только один из "императоров" – настоящий. И император будет в относительной безопасности. Но надеяться на то, что однажды маг совершит ошибку – глупо.
– Нет, неправильно. – Я решил снова подать голос – Он не глупее нас, и сразу догадается, что его величество скрывается под чужой личиной. Хотя… ведь этим можно воспользоваться! Кто-то, кому будут оказываться чрезмерные почести… Не слишком явные, но заметные для внимательного взгляда… Господа, я предлагаю на эту роль себя. У нас с императором схожее телосложение, так что это не будет выглядеть странно. Да и мне не в первый раз придется играть роль подсадной утки.
– Хах, сид, я смотрю, ты в последнее время сильно рвешься на тот свет! – не удержался шеф. – И я догадываюсь, почему. Но в целом я согласен. Нужно только подумать, как сделать так, чтобы тебя и в самом деле не прикончили.
– Это очень самоотверженно с вашей стороны, – кивнул император. – Не стану вас отговаривать. Прятаться за спинами своих подданных – это в некотором роде бесчестно, но интересы империи сейчас стоят выше моего самоуважения. У меня нет преемника, который был бы в случае моей кончины готов принять трон. И подготовить его быстро я не могу, хотя я уже выбрал кандидатуру. Поэтому просто постараемся максимально обезопасить вас. Тем более что это пойдет на пользу нашей легенде – если злоумышленник заметит усиленные меры безопасности вокруг вашей персоны, он окончательно уверится в том, что вы – это я.
Вот чем мне действительно нравится наш император – так это своей холодной расчетливостью. Я уже пострадал из-за нее, и, вероятно, пострадаю еще не раз, но уверен, все, что он делает – он делает на благо Империи. Приятно сознавать, что разумный, от которого так много зависит, настолько добросовестно относится к своим обязанностям.
– Да, решено, – продолжил монарх, – по моей личной просьбе вы отправитесь в один из лесных кланов эльфов, господа. Я как раз должен в ближайшее время нанести им визит – еще один факт в пользу нашей маленькой мистификации. Я позабочусь о том, чтобы слухи о моем визите иногнито дошли до этого клана. Эльфы – плохие актеры, и, поскольку они будут уверены, что вы – это я, они наверняка совершат несколько ошибок. Кстати, Сарх. Вы действительно должны будете выполнить мои обязанности, раз уж все так сложилось.
Я закашлялся.
– В чем они будут выражаться, ваше величество?
– О, все достаточно просто. Мне пришло время связать себя узами брака. Самая вероятная кандидатура – дочь патриарха этого клана. Считайте, что это будут смотрины. Вы должны будете сопроводить невесту в столицу. Официальная причина, почему это сделаете вы, а не я – моя чрезвычайная занятость. А у вас уже есть опыт сопровождения высокородных леди.
Император с любопытством понаблюдал, как я раскрываю и закрываю рот, пытаясь что-то сказать, обвел взглядом остальных участников дискуссии, которые тоже не смогли сохранить невозмутимый вид, и посетовал:
– Ну что вы так удивляетесь, господа! Это же действительно будет весело! Такой, в некотором роде маскарад наоборот. Представьте, какие лица будут у моей невесты и ее сопровождающих, когда выяснится, что их вовсе не обманывали, и господин Сарх – это действительно господин Сарх.
Я в этой ситуации не видел решительно ничего веселого, но посчитал, что сообщать об этом императору не стоит. Однако я все же не удержался от другого замечания:
– А я думал, в империи монарх сохраняет обет безбрачия. Власть же не наследуется.
– О, императорский пост – это и так серьезное бремя, было бы обидно, если бы императоры были лишены даже такой радости жизни, как семейное счастье. – Кротко улыбнулся император. – И потом, было бы глупо из-за того, что у нас такая необычная система престолонаследия, отказываться от такого замечательного способа решения некоторых политических вопросов, как брак, вы не находите? Семья, которой удается породниться с императором, до его смерти получает серьезные преимущества, что способствует ее усилению. А нам сейчас очень выгодно, чтобы семья Арнбьорн немного усилилась.
Я молча кивнул. Да уж, первая часть ответа императора меня очень удивила, но дальнейшие объяснения все поставили на свои места. Приятно сознавать, что ты не ошибся.
– Что ж, если все вопросы выяснены, я думаю, вы можете быть на сегодня свободны. Больше мы до вашего возвращения не увидимся. А может статься, мы не увидимся и дольше – до тех пор, пока не будет ликвидирована опасность для меня. Впрочем, я питаю надежды, что вам все-таки удастся обмануть диверсанта и задержать его. Было бы очень желательно, чтобы вы сохранили ему жизнь, но приказа такого я вам отдавать не буду, такой приказ может слишком сильно усложнить вашу задачу.
– Простите, господин император, – вмешался гоблин. – А что будете делать вы?
– Ах да, что буду делать я… Как-то мы этот вопрос не обдумали, – покивал головой император.
– Мой мальчик, а почему бы тебе не отдохнуть? – вмешался призрак. – На твоем месте я бы не пренебрегал такой возможностью.
– Что вы имеете ввиду, советник? – теперь пришло время удивляться уже самому императору.
– Как насчет того, чтобы все это время проспать? Маги могут погрузить вас в сон, мало отличимый от смерти. Вы станете практически неуязвимы, вас будет невозможно найти никакими магическими средствами. Даже боги не смогут, если вдруг им придет в голову такая идея.
– Правда? Наши маги такое могут? Не знал такой подробности. Я согласен, но мне такой долгий сон не кажется таким уж замечательным отдыхом.
– Я и сам бы не подумал о таком, если бы мне в свое время не пришлось прибегнуть к этому же средству. И поверь, мой мальчик – это действительно чудесный отдых. Ты ведь можешь сам выбирать, что тебе будет сниться, – призрак так мечтательно улыбнулся, что всем немедленно стало завидно.
– Вы меня удивили, советник. Так и поступим. С текущими делами, думаю, вы справитесь без меня. Надеюсь, теперь все вопросы решены?
Мы молча поклонились, и развернулись, чтобы покинуть комнату. Я заметил, что Оттиль о чем-то усиленно сигнализировал сюзерену.
– Ах да, еще одно, – остановил нас император: – Я рекомендую леди Игульфрид остаться в столице. Ваше сыскное агентство вновь окажется закрытым, а это плохо для дела. Хотя решение принимать вам, капитан.
– И я полностью с вами согласен, – сориентировался шеф. – Я и так собирался отдать стажерке такой приказ.