В моей комнате очень темно. Свеча догорала, пламя начало мерцать и угасло. И холодно, несмотря на дополнительные одеяла. Это была долгая зима, одна из самых суровых. Уже весна, но на полях все еще лежит ледяная корочка, а так же лед на моих оконных стеклах.
Но завтра у меня день рождения. Мне исполниться десять. Я должна буду задуть все свои свечи одним дыханием. Если у меня получится, моя отец даст мне подарок. Это платье – красное платье с белыми кружевами на шее и подоле.
Я хочу спать. Я плотно закрыла глаза и пытаюсь. Лучше спать, иначе ночь будет казаться вечностью. Утром я открою глаза и увижу как солнечный свет льется в мое окно, пылинки будут блестеть как маленькие солнца.
Вдруг я услышала шум. Что это? Звучит словно кто-то царапает деревянные панели пола. Может быть это крыса? Я боюсь больших серых крыс с их маленькими глазками и длинными усиками. Это мой наибольший страх, что она сможет забраться ко мне в постель.
Мое сердце забилось быстрее от страха, и захотелось позвать отца. Но моя мать умерла два года назад, и теперь он сам управляет фермой. Его дни теперь длиннее и утомительнее, и он нуждается в отдыхе. Нет, я должна быть храброй. Крыса скоро уйдет. Почему ей забираться ко мне в постель? Здесь нет никакой еды.
Снова послышалось царапанье когтями по дереву. Мое сердце подпрыгнуло от страха. Сейчас шум был уже ближе, на полпути от окна к моей кровати. Я задержала дыхание, и прислушалась к повторяющемуся звуку. Теперь я услышала его еще ближе к моей постели. Если я посмотрю вниз, то могу встретиться с взглядом маленьких глаз-бусинок.
Я должна встать. Я побегу в комнату отца. Но что если крыса успеет прикоснуться к моим ногам? Что делать, если я наступлю на ее длинный хвост?
Теперь звук стал громче. Я почувствовала как дергается мое одеяло и задрожала от страха. Крыса взбирается на кровать, используя свои когти чтобы взобраться наверх по одеялу. В панике я попыталась сесть. Но не смогла. Я была словно парализована. Я могла открыть рот, но звук не вырывался из него когда я закричала.
Крыса ползла вверх по моему телу. Я чувствую как ее маленькие острые когти впиваются в мою кожу через одеяло. Она села на моей груди. Ее хвост дергается туда-сюда, быстрее и быстрее, следуя ритму моего сердцебиения.
Была еще одна вещь, более ужасная. Кажется крыса становилась тяжелее с каждой секундой. Ее вес давил мне на грудь, мешая дышать. Как такое может быть? Как крыса может быть такой большой и тяжелой?
Теперь, в темноте, я чувствовала как ее лицо приближается к моему. Лицо было большим и я чувствовала на себе тепло от дыхания крысы. Но было еще нечто более странное, чем ее вес и размер. Ее глаза светились в темноте. Они были большими и красными, и я разглядела ее лицо.
Это не крыса, в конце концов. Лицо было похоже на волка или на лисицу, с длинной челюстью и большими острыми зубами. И эти зубы в этот момент впились в мою шею. Длинные, тонкие, горячие иглы с болью прокололи мое горло.
Я закричала. Снова и снова, я молчаливо кричала. Я чувствовала что я умираю, ускользая в глубокую тьму, прочь из этого мира.
Затем я проснулась и кошмар ушел прочь. Я могла двигаться, я села в постели и начала плакать. Вскоре я услышала звук тяжелых сапог, движущихся к моей комнате по деревянным доскам коридора. Распахнулась дверь, и в комнату вошел отец держа свечу в руке.
Он поставил ее на тумбочку и взял меня на руки. Я плакала и плакала, а он гладил мои волосы и легонько похлопывая меня по спине, чтобы я успокоилась.
- Все в порядке. Все хорошо, доченька, - шептал он. – Это был всего лишь сон – просто ужасный кошмар.
Но затем он посадил меня на постель и тщательно осмотрел мое лицо, шею и плечи. Достав платочек из кармана он аккуратно вытер что-то на моей шее. Он скомкал его в руку, и быстро засунул обратно в карман. Но не настолько быстро, чтобы я не заметила пятна крови на нем.
Кошмар закончился?
Я проснулась?
Или я все еще сплю?
Глава 1. Это договор?
Я проснулся с ощущением сильной жажды.
Всегда так, когда я просыпаюсь, в этом нет ничего нового, ничего чтобы сделал этот день запоминающимся.
Я вылез через щель, высоко в своем старом дереве гханбала и посмотрел вниз на белую, морозную землю далеко внизу.
Солнце будет подниматься еще пол часа, и на небе все еще были видны звезды. Я знал все пять тысяч их имен, но Кугис, Собачья Звезда были моими любимыми. Они были красными,налитыми кровью глазами смотрящими сквозь бархатный занавес, который Лорд Ночи затягивает небо.
Я спал почти три месяца. Я всегда сплю в это время – темная и холодная часть зимы, которую мы называет шудру. Теперь я проснулся, и чувствую жажду.
Рассвет слишком скоро, поздно для того чтобы взять кровь из своих людей в моей хайзде, - тех которых я вырастил. Моим следующим вариантом была охота, но из этого тоже ничего не получится. Здесь нет ничего чем утолить мою жажду – но был другой способ. Я всегда могу пойти и запугать старого Роулера и заставить его торговаться.
Я забрался обратно в дерево и засунул два своих клинка в ножны на своей груди. Затем я надел длинный, толстый, черный плащ на котором было тринадцать пуговок, сделанных из лучших костей. Плащ достигал моих коричневых кожаных сапог и рукава были достаточно длинны, чтобы скрыть мои волосатые руки.
Я весь волосатый – и есть еще одна вещь, которую я должен упомянуть. Что-то что отличает меня от вас.
У меня есть хвост.
Не смейтесь – не стройте рожи и не качайте головой. Будьте благоразумны и сочувствуйте себе, потому что у вас его нету. Видите ли, мой длинный, сильный хвост может быть лучше, чем дополнительная рука.
Еще одна вещь – меня зовут Скользящий, и прежде чем мой рассказал закончится, вы узнаете почему.
Наконец я зашнуровал свои сапоги и полез обратно в щель на ветку.
Затем я прыгнул в воздух.
Я посчитал до двух перед тем как взмахнуть своим хвостом. Он свернулся в кольцо и затянулся; кожа зашуршала на огрубевших низких ветках, и кора слетела вниз, словно темные лепестки снега. Я висел так в течении нескольких секунд, пока мои зоркие глаза искали землю внизу. Здесь не было никаких следов на морозе. Не то, чтобы я кого-то ждал. Мои острые уши и я просыпаются от малейшего звука, но лучше всегда быть настороже, чем потом жалеть.
Я снова прыгнул и приземлился на холодную и твердую землю. Затем я начал бежать, наблюдая как земля ускоряется под моими ногами в тумане. Через несколько минут я был на ферме старого Роулера.
Я уважал старого Роулера.
Я уважал его достаточно, чтобы превратить то, что могло бы быть жестоким, в осторожную торговлю. Он был очень храбрым как для человека. Достаточно храбрым, чтобы жить рядом с моим деревом, когда остальные убежали прочь. Достаточно храбрым даже для торга.
Я прогулялся вдоль границы, ниже его деревянного забора, но когда я достиг двора фермы я надул себя до размера который лучше всего подходит когда имеешь дело с людьми. Не достаточно большой, чтобы быть не слишком пугающим, но не достаточно маленький, чтобы дать старому Роулеру предмет для размышления. На самом деле, я принял такой же размер как у фермера, до момента когда его кости начали слабеть и позвоночник согнулся.
Я тихо постучал в дверь. Это был мой специальный ритмичный стук. Недостаточно громкий чтобы разбудить трех дочерей, но достаточно слышимый чтобы заставить фермера пыхтеть и спускаться вниз по лестнице.
Он немного приоткрыл дверь, на ширину своей мозолистой руки. Затем просунул свечу в щель, чтобы осветить нею мое лицо.
- Что на этот раз? – спросил он воинственно. – Я надеялся, что в прошлый раз видел тебя в последний. Прошло несколько месяцев с твоего последнего визита сюда. Я надеялся, что ты никогда не проснешься!
- Я голоден, - сказал я. – и слишком рано, чтобы охотится. Мне нужно что-то, чем я смогу согреть свой желудок на несколько часов. – Затем я улыбнулся, показав свои острые зубы и мое горячее дыхание паром поднялось вверх в холодном воздухе.
- У меня ничего нет. Времена нынче тяжелые. – запротестовал фермер. – Это была одна из самых тяжелых зим которые я помню на своем веку. Я потерял скот – даже овец.
- Как поживают три твои дочери? Я надеюсь, что хорошо, - спросил я, открыв рот пошире.
Свеча начала плясать и трястись в руках старого Роулера, как я и ожидал.
- Держись подальше от моих дочерей, Скользящий. Ты слышишь? Держись подальше!
- Я лишь спросил о их здоровье. – я смягчил голос. – Как младшенькая? Я надеюсь что ее кашель уже прошел.
- Не трать мое время! – рявкнул он. – Для чего ты здесь?
- Мне нужна кровь. Порань быка для меня – немного крови взбодрит меня. Мне хватит даже пол стакана.
- Я же сказал, что это была долгая и тяжелая зима, - сказал он. – Это не лучшее времена, и выжившие животные должны не терять все свои силы, чтобы продержаться.
Понимая, что я ничего не получу даром, я достал монету из кармана плаща и поднес ее так, чтобы она блестела в свете свечи.
Старый Роулер наблюдал как я сделал неглубокий порез на шкуре быка, чтобы он не почувствовал никакой боли. Кровь начала стекать в металлическую чашку, которую мне предоставил фермер.
- Я бы не навредил твоим дочерям, ты знаешь, - сказал я. – Они для меня стали почти как семья.
- Ты ничего не знаешь о семье, - пробормотал он. – Ты сожрал бы собственную мать, если бы был голоден. Что ты скажешь о дочери Брайана Дженсона, с фермы недалеко от реки? Она исчезла в начале прошлой весны, и больше ее никто не видел. Слишком много моих соседей пострадали от твоих рук.
Я не стал отрицать его обвинение, но и подтверждать тоже. Иногда несчастья случаются. В основном я контролирую себя, сохраняя ресурсы своей хайзды, но иногда желание берет надо мной верх и я беру слишком много крови.
- Ей! Подожди минуту – мы договорились на пол стакана, - возмутился старый Роулер.
Я улыбнулся и приложил к ране пальцы, чтобы кровь перестала течь.
- Так и было, - согласился я. – Тем ни менее, три четверти чашки не так уж и плохо. Это хороший компромисс.
Я сделал большой глоток, не сводя газ с фермера. Он носил длинное пальто, и я знал что под ним скрывается острая сабля. Если сильно угрожать или раздражать его, он без вопросов ею воспользуется. Не то чтобы Роулер, пусть даже с саблей, предоставлял для меня какую-то опасность, но это бы положило конец нашим торгам. И будет очень жаль, потому что такие люди как он, очень полезны. Я предпочитал охотиться, но хранить быков – особенно быков, которые были моими любимыми – стало тяжелее, когда времена были трудными. Я мог оставить их себе, но я действительно ценил лепту фермера во всем этом. Он был единственным в моей хайзде, с кем я торговался.
Может быть, я старею? Однажды я вырвал глотку человека, как Роулер – разорвал его без раздумья. Но тогда я был молод и хорошо владел магией хайзды. Я был опытен.
Но сейчас, мое двухсотое лето, это было опасное время для хайзда мага – когда мы иногда чем-то жертвуем, мы называем это скаииум. Такая длинная жизнь показывает что все меняется. Ты становишься более мягким, лучше понимаешь чувства и потребности других людей. Это плохо для хайзда мага, и многие из нас не могут пережить эти опасные годы, потому что со временем жажда крови становится меньше, и притупляются зубы.
Так что я понимал, что мне нужно быть осторожным.
Теплая кровь потекла по моему горлу прямо к желудку, наполняя меня новой силой. Я улыбнулся и облизал губы.
Теперь у меня нет необходимости охотиться еще как минимум день, я отдал кружку старому Роулеру и направился в свое любимое место. Оно находилось в небольшом лесу, на южных склонах забытой фермы. Затем я уменьшился в размере, плащ и сапоги тоже уменьшились, до размера который я использую для сна. Теперь я был не больше усатой крысы.
Кровь быка в моем желудке осталась прежнего размера, так что я был очень сыт в данный момент. Несмотря на то, что я только что проснулся, очень полный желудок и восходящее солнце, заставило меня чувствовать себя сонным.
Я лег на спину и растянулся на полу. В моем пальто сзади был специальный разрез, чтобы мой хвост мог вылезать из под него. Когда я бегу, охочусь или сражаюсь он очень плотно прижат к моей спине, но когда на улице лето, и светит солнце, я чувствую усталость и ложусь на теплую траву, простирая плащ под собой.
Счастливый и расслабленный, я сделал это и сейчас, и вскоре я очень крепко спал.
Обычно, с таким набитым животом, я бы беспробудно проспал день и ночь, но незадолго до заката, воздух как лезвие разрезал крик, разбудив меня.
Я сел, но остался неподвижным. Мои ноздри расширились и дернулись, когда я начал нюхать воздух.
Кровь…
Я поднял свой хвост, чтобы собрать больше информации. Не было вещи лучше, и мой рот наполнился слюной. Кровь быка была сладкой и вкусной, но эта была аппетитней за нее. Это была пролитая человеческая кровь, и ее запах шел со стороны фермы старого Роулера.
Моя жажда вернулась мгновенно; я быстро поднялся на ноги и побежал в сторону ограждения. Длинными прыжками я быстро добрался до забора фермы, и принял свой человеческий размер. Я снова использовал свой хвост, пытаясь найти источник крови. Запах шел с северного пастбища, и теперь я точно знал кому принадлежит кровь.
Я был достаточно близко к старику, чтобы услышать как бежит кровь по его узловатым венам через морщинистую кожу. Кровь старика, но я не могу перебирать когда речь идет о человеческой крови.
Да, это был старый Роулер. И он истекал кровью.
Затем я почувствовал еще один источник крови, хотя он был слабее. Это был запах молодой женщины.
Я снова побежал, мое сердце колотилось от волнения.