- Значит, мы договорились? – спросила она.
- Да, договор заключен. Даю тебе свое слово.
Таким образом, договор был заключен и я был доволен. Сражаясь рядом с ведьмой, я получу шанс победить Хаггенбруда. Но еще не все препятствия преодолены. Сможет ли она благополучно сбежать отсюда и добраться до моего жилья?
- Что ж, маг, я благодарна тебе за твои ножи, и у тебя есть голова – самая важная для меня вещь. Начнем с того, что ты ослабишь цепь, завязанную на моей шее.
- Я могу сделать больше, - и я освободил ее от цепи, теперь все что ее сдерживало, это прикрепленные к стене руки и ноги.
Она улыбнулась, показав свои острые зубы.
- Спасибо, - сказала она. – Дальше мне потребуется тот, кто проведет меня к месту, где хранятся мои остальные вещи. Отправь со мной крысу.
- Выбрось эти мысли из своей головы! – сердито сказал я. – Они находятся в комнате награбленного Триумвирата. Любая попытка проникнуть внутрь приведет тебя к верной гибели.
- Триумвират – звучит очень величественно. Что это?
- Это правящие Валкарки, союз трех самых великих Верховных магов в городе.
- Без сомнения, им найдут замену, если с ними что-то случится. Я не хотела бы, чтобы такой город остался без достойного правления, - сказала она голосом полным издевательства. – Пришли мне маленькую крысу! Ты сделаешь это? Затем я буду стоять рядом с тобой на арене. Начинай прямо сейчас. Будет разумно, если ты будешь подальше от этого подземелья когда я буду убегать.
Переполненный гневом от ее самонадеянности, я снова сделался маленьким и покинул камеру.
Вернувшись в свою комнату, я кипел от гнева от ее глупости. Суд приближался, и я становился все более отчаянным. Потому я вызвал Хома и приказал отправить одну из крыс к ведьме, чтобы сопроводить ее.
Без сомнения, это бесполезно. Не понимаю, как она освободиться от серебряных креплений, не говоря уже о побеге и краже своего имущества с комнаты награбленного.
Я раздул себя до своего боевого размера, который был на голову выше чем Несса, и начал подготавливаться к поединку. Сначала я почистил свое длинное черное пальто – я бы никогда не доверил это слуге – и отполировал свои тринадцать костяных пуговиц. Я засунул саблю за пояс; два моих заточенных клинка вновь были в ножнах на моей груди. Третий клинок я спрятал в кармане пальто.
Приблизительно через полчаса гомункулус снова выбрался из своей норы и взобрался на стул напротив меня. Ему было трудно дышать, и он был переполнен волнением.
- У меня есть новости! – воскликнул он. – Пурра сбежала и прорвалась в комнату награбленного. Один из Триумвирата мертв!
Я в изумлении посмотрел на Хома. Как же ей это удалось?
- Где сейчас ведьма? – потребовал я.
- Сбежала, хозяин. Убийца покинула Валкарки и направляется на юг. Большую группу Оусса отправили, чтобы быстро ее поймать, но убить приказали медленно.
Я был наполнен гневом. Без сомнений она все именно так и планировала. Она использовала меня. Я поступил глупо доверившись ей. И почему она не взяла с собой голову своего рогатого бога? Она утверждала, что это для нее очень важно. Она точно не врала на счет этого.
Пришло время разбудить Нессу и ее сестер. Менее чем через час нам предстоит столкнуться с когтистым и зубатым Хаггенбрудом.
Когда я вышел в коридор между двумя комнатами, то почувствовал опасность и достал саблю из ножен.
- Спрячь свое оружие, маг, - сказал голос, который я узнал. – Сохрани его для арены!
Ведьма-убийца вышла из тени и широко улыбнулась мне, показав все свои острые зубы. На ней были кожаные ремни, которые пересекали ее тело, и в ножнах было множество ножей.
- Где кожаный мешок? – спросила она.
- Он в безопасности, - ответил я.
- В безопасности? Ничто не в безопасности в этом городе! Я пробралась в самое охраняемое место и взяла то, что желала. Если я сделала это, другие могут повторить за мной. У меня много человеческих врагов – ведьм и магов, которые служат Дьяволу. Это лишь вопрос времени, когда они придут за мной сюда.
- Две ведьмы уже пришли за тобой. Мешок был у них в руках, когда я пришел за ним. Я убил одну живую из них и разрубил мертвую ведьму на шесть частей. Она усложняла ситуацию, но не предоставляла угрозы.
- Тогда ты сделал все правильно, маг. Но придут и другие. Они никогда не остановятся. Покажи мне мешок.
Мы пошли обратно в мою комнату, я взял и протянул ей кожаный мешок. Она быстро открыла его, заглянула внутрь и принюхалась три раза. Она не доставала голову бога.
- Оставь меня одну на некоторое время. Мне нужно скрыть мешок от любопытных глаз.
Ее слова меня обидели. Мы ведь заключили договор, а значит мы союзники? Я попытался выбросить оскорбление из своего разума. Комната была скудно обставлена, здесь был лишь диван, два стула и стол. Мешок негде спрятать, разве что она будет использовать магию. Я сделал то, что она просила, и вернулся через несколько минут.
- Попробуй найти его, - мягко сказала она.
Я попытался, но без особого успеха, используя немного своей магии. Но если бы я использовал больше магии и потратил на поиски больше времени, я мог бы его найти. Но она спрятала его при помощи сильной магии. Я был впечатлен.
- Его будет нелегко найти, - признал я. – Я не ожидал увидеть тебя снова, и думал, что ты меня обманула. Хом доложил мне, что ты сбежала с города и тебя преследуют Оусса.
- Мы заключили договор. Я держу свое слово, так же как и ты. Я обещала помочь тебе на арене, и я буду сражаться бок о бок с тобой. Было легко навести их на ложный след. А теперь к делу - когда мы встретимся лицом к лицу с Хаггенбрудом?
- В течении часа. Мы должны сказать старшей из сестер, что ты заменишь ее.
- Да, я хотела бы поговорить с тремя девушками – мы люди, и чужие в этом городе. Я хотела бы заверить их что все будет хорошо, так что мне необходимо поговорить с ними наедине.
- Если ты так хочешь. Обычно я держу пурра в разных комнатах, но из-за опасности, с которой мы столкнулись, я позволил им побыть вместе. Пойдем. Я отведу тебя к ним.
Глава 18. Очень интересный вопрос
Я делала все возможное, чтобы успокоить Сьюзен и Бриони, но они были очень напуганы и все время плакали. Мне потребовалось немало времени, чтобы решить рассказать им о том, с чем мы столкнемся на арене. Я понимала, что тоже плачу, но ничего не могла с этим поделать. Так что я прикусила свою нижнюю губу, и дрожащим голосам начала говорить.
- Нас привяжут к столбам, - начала я. Лучше рассказать им о все, чтобы они могли подготовиться.
- Что ты сказала? Нас привяжут к столбам? – сказала Сьюзен, ее лицо перекосилось от тревоги. – И эти звери будут за всем этим смотреть?
Я кивнула.
- Здесь это в порядке вещей. Лучше всего держать глаза закрытыми, чтобы не видеть того, что происходит. Но это не затянется надолго – Скользящий быстро убьет врагов. Вы же видели как он сражается. Когда он покончит с ними, нас освободят. Затем мы снова отправимся в путь к нашей тете и дяде, и все будет хорошо. Все это будет казаться лишь плохим сном.
- Ничего не будет хорошо, если ты не останешься с нами, Несса, - сказала Бриони, ее голос дрожал от всхлипываний.
- Мы можем только надеяться, что в один прекрасный день я получу свободу и вернусь к вам, - сказала я, пытаясь вложить в эти слова всю свою уверенность. – Я найду какой-то способ сбежать и вернуться к вам, не бойтесь.
Не смотря на все мои храбрые слова, вероятно, мы скоро будем мертвы. Даже если мы и переживем арене, для меня не будет счастливого конца с тетей и дядей. Зверь продаст меня на невольничьем рынке. Если сам не убьет меня до этого. Я видела, как он смотрит на нас. Эму все труднее сдерживать свои зубы на месте.
Я услышала шаги, и мы все посмотрели на дверь. Она открылась, и внутрь вошел Скользящий, но он был не один. К моему удивлению, его сопровождал человек; высокая, ожесточенная женщина стояла рядом с ним. Ее тело было обвито ремнями с ножнами полными ножей, а юбка была разделена на две части, и привязана к бедрам. Она такая же как те жестокие рабыни, с которыми мы столкнулись в башне? Что она здесь делает? Зачем Скользящий привел ее сюда? Мне стало интересно.
Она не выглядела доброй. Затем она улыбнулась, и я увидела, что ее рот полон тонких и острых зубов. Я испугалась, и отступила назад. Сьюзен и Бриони отстранились вместе со мной.
- Это Грималкин, и она здесь чтобы помочь нам, - сказал Скользящий. – Она ведьма, и одна из ваших людей.
Он ушел, больше не сказав ни слова. Мы остались наедине с женщиной, и она какое-то мгновение просто смотрела на нас. Зверь сказал правду? Эта странная женщина здесь действительно для того, чтобы помочь нам? И если это так, то чем она нам поможет?
Она указала на пол.
- Давайте сядем, и поговорим, - сказала она. – Нам много что предстоит обсудить.
Почему она здесь? О чем мы можем говорить с этой странной незнакомкой?
В комнате было пять стульев, но она села на пол скрестив ноги, посмотрела на нас и поманила к себе.
- У нас мало времени. Садитесь!
В ее голосе был слышен приказ – наверное, она любила, чтобы все и всегда шло по ее желанию. Сьюзен начала тихонько хныкать, но женщина проигнорировала ее.
- Скажи мне, что случилось, и как вы попали в руки Скользящего? – спросила она, пристально посмотрев на меня. – И скажи мне, чего вы ждет от будущего?
Я сделала как она просила, начав рассказ со смерти отца и договора, который он заключил со Скользящим.
- Значит, тебя он продаст на невольничьем рынке в обмен на свободу двух твоих сестер? Как ты к этому относишься?
- Лучше так, чем мы все три умрем, - ответила я. – Но я хотела бы быть вместе со своими сестрами у тети и дяди. Быть рабом не сладко. Я видела их шрамы от избиений.
- Теперь расскажи мне, как вы добрались сюда.
Пока мои сестры молча смотрели я рассказала ей о том, как мы оказались в темной башне, и как сбежали. После краткого описания борьбы Скользящего с воином-гибридом, я рассказала ей о ужасном приближении к Валкарки.
- Без сомнений, Кобалос называемый Скользящий – грозный воин, - сказала ведьма. – Я буду сражаться рядом с ним на арене, а затем вам позволят свободно покинуть город.
- Разве это разрешено? – спросила я.
- Они этого не узнают, - сказала она с мрачной улыбкой. – Я займу твое место на арене, Несса.
Я открыла рот, но прежде чем успела заговорить, воздух наполнился мерцанием, а тело и лицо ведьмы стали размытыми. Затем, к моему удивлению, я смотрела на себя. Словно я смотрела в зеркало. Бриони и Сьюзен ахнули, и их глаза бегали от меня к преобразовавшейся Грималкин.
Через несколько секунд мерцание повторилось и возле нас снова сидела ведьма.
- Теперь ты понимаешь, как у меня это получится?
Мы все вместе кивнули. Я была слишком ошеломлена, чтобы говорить.
- Она была твоей копией, Несса! – воскликнула Бриони. – Словно твой близнец!
- Но это магия! – запротестовала Сьюзен. – Неправильно делать такие вещи. Из этого не получится ничего хорошего.
- Не получиться? – спросила ведьма. – Ты предпочитаешь погибнуть на арене?
Сьюзен не ответила. Она опустила голову вниз и снова начала плакать.
- Я сделаю все возможное, чтобы убить Хаггенбруда и защитить твоих сестер, - продолжила ведьма, смотря мне в глаза. – Я так же гарантирую, что вы все втроем останетесь вместе со своими родными, в безопасности. Я не обещаю, что так и будет. Но я попытаюсь.
- Спасибо, - сказала я, заставив себя улыбнуться. Впервые за много дней я почувствовала проблеск надежды. По какой-то причине, не смотря на ее грозность, я доверяла ведьме. – Я могу остаться здесь, когда ты займешь мое место?
- Да, - ответила Грималкин. – Как я понимаю, это частное жилье, и никто не может сюда войти без разрешения от хайзда мага. И зачем им что-то подозревать? Здесь ты будешь в безопасности. А теперь, - продолжила она, – я хочу задать тебе вопрос. Они порабощают человеческих женщин, которых называют пурра. Большинство из них дочери рабов, которые родились в плену. Другие, меньшинство, захвачены и порабощены. Но я не видела никаких признаков их женщин. Почему они их скрывают?
- Мы тоже не видели их женщин, - признала я. – В городе только мужчины Кобалос, которые иногда водят за собой на поводке пурра, как животных. Прошу прощения, но я не могу ответить на этот вопрос.
Ведьма кивнула.
- Но тем ни менее, это очень интересный вопрос, - задумчиво сказала она. – Я подозреваю, что когда мы узнаем на него ответ, мы поймем этих существ гораздо лучше.
Глава 19. Враждебные, голодные глаза
Когда три сестры впервые увидели ведьму - они были в ужасе и отступили от нее подальше, словно она была страшным монстром. Мне было трудно понять такие действия. В конце концов, они все четверо - люди. Но когда я вернулся через полчаса, они успокоились и вели разговор.
Несса выглядела гораздо счастливее, и мне показалось, что они что-то задумали. Возможно, ведьма не собирается соблюсти договор, который мы заключили? Такому могло быть место. Но сейчас главное встретиться с Хаггенбрудом. С остальными трудностями я буду разбираться потом.
Грималкин объяснила им, что необходимо сделать, и Несса была спокойна и рада, что ее заменят на арене. Она доверила жизни своих сестер в руки убийце. Я удивился, как ведьме удалось завоевать их доверие.
Три сестры обнялись, когда мы уезжали на арену. Все трое плакали, когда Грималкин приняла облик Нессы с помощью своей магии.
Когда они перестали обниматься, я был удивлен, что Сьюзен совершенно спокойна. Она вытерла слезы, выпрямила спину и заставила себя улыбнуться, когда посмотрела на Нессу.
- Прости за то, что я всегда плачу и жалуюсь, - сказала она ей. – Если я переживу этот день, я постараюсь быть лучшей сестрой, чем сейчас.
- Ты скоро вернешься, - пообещала Несса. – Ты вернешься живой, я обещаю, и мы снова будем в безопасности.
Я удивлюсь, если она окажется права. Но я не могу думать об этом слишком долго: пришло время сразиться с Хаггенбрудом.
Арена была полна возбужденных зрителей, которые начали нас призывать к кровопролитию, как только мы вошли внутрь. Новость о моем судебном поединке разошлась по всему Валкарки, и толпа была враждебной по отношению ко мне. Потому что мы отшельники, и наша жизнь и призвание – это сбор силы, управление нашей хайздой и стремление понимания вселенной, ее загадочности и неизвестности. Хайзда маги никогда не были популярны в городе. Что еще хуже – я убил Верховного Мага, того кто однажды мог стать одним из членов Триумвирата. Валкарки очень патриархальный; в умах людей я убил одного из отцов города. В ходе судебного разбирательства все становиться еще хуже – каждый зритель как будто верил, что я убил его собственного отца.
Конечно, многие пришли сюда просто для того чтобы насладиться зрелищем, тем как кровь проливается на пол арены. Я помню, как я был здесь и наслаждался этим зрелищем, будучи мальчиком. Здесь также было много юношей.
Когда нас вели, все три девушки выглядели испуганными и рыдали в истерике. Было трудно поверить в то, что настоящая Несса осталась в моем жилье. Это было свидетельством мощи человеческой ведьмы. Хайзда маг должен собирать знания везде, где он может – и у друзей, и у противников. Я должен пережить это сражения и узнать много полезного у ведьмы-убийцы.
Пурраи привязали к столбам со стороны Кобалос, которые были судьями, а я терпеливо стоял возле ямы, в которой заключен Хаггенбруд. Я посмотрел вниз. Существо не двигалось. В момент, когда уберут решетку, прозвучит первая из трех труб, извещая существо о присутствии противника на арене. Со вторым звуком трубы существо выползет из ямы. На третий раз, звук вызовет в нем ярость и жажду крови, и начнется битва. Так его подготавливали. До этого момента все предельно предсказуемо. Но как только начнется битва, ситуация станет неопределенной.