- Большинство гостей обычно уже мертвы, когда я тащу их сюда, но ты особенная для меня, Несса, и я сделаю все возможное, чтобы скрасить это место для тебя.
Его слова шокировали меня, и мое сердце начало биться сильнее, но я огляделась вокруг в изумлении. Это было невероятно, обнаружить такое благоустроенное жилье внутри дерева. Там были тринадцать свечей, каждая в богато украшенном подсвечнике, поставленном на обеденном столе, так отполированном, что я могла видеть собственное отражение в нем.
- Не желаешь, бокал вина, Несса? – спросил зверь своим грубым голосом, - вещи всегда выглядят гораздо лучше, если смотреть на них сквозь дно стакана.
Я попыталась отклонить его предложение, но когда я открыла свой рот, я смогла справиться, задыхаясь от страха. Его слова заставили меня вздрогнуть, потому что это было одним из высказываний моего отца. Более того, я увидела, что это было папино вино. Я знала, что он продал десять бутылок зверю осенью в прошлом году. Они все были выстроены в ряд на столе позади этих двух бокалов.
- Вино – это лучшая вещь после крови! – сказал он, снова показав мне свои зубы. Он уже открыл все бутылки, и они теперь были непросто закупорены пробкой. - Я чувствую сильную жажду, и я надеюсь, что ты не ждешь получить большую её часть. Четыре бутылки должно быть достаточным для человека, разве ты не согласна?
Я покачала головой, отказываясь от вина. Но вдруг маленькая надежда вспыхнула во мне. Если он предлагал мне вино, возможно, он все-таки не собирается убивать меня?
- Это хорошее вино, - прокомментировал зверь, - твой старый отец делал его своими руками. Так что, я буду только рад выпить и вашу часть тоже. Мы же не хотим тратить его впустую, не так ли милая Несса?
Я снова промолчала, но принялась разглядывать комнату внимательнее, охватив взглядом все: бутылки и банки в ряд на полках, длинный стол в дальнем углу комнаты, украшенный черепами маленьких зверей и птиц.
Мой взгляд остановился на ковриках из овечьей шерсти, которые украшали пол. Каждый из них был ярко красного цвета. Конечно, это не просто краска... может это кровь?
- Я смотрю, ты любуешься моими ковриками, милая Несса. Требуется большое мастерство, чтобы содержать их надлежащим образом. Кровь никогда не хочет оставаться красной так долго вне тела.
От этих слов я задрожала с головы до ног.
- По правде сказать, Несса, сейчас я бы хотел попробовать немного твоей крови, - я съежилась в страхе от зверя, но он продолжил, - однако ты проявила честность, приехав, чтобы встретиться со мной, заставив меня поверить, что ты будешь соблюдать условия договора, который мы заключили с твоим отцом. Вот почему я пригласил тебя сюда. И ты выдержала проверку, доказав мне, что ты человек чести, который соблюдает договор. Ты к тому же была достаточно любезна, чтобы отказаться от вина, так что теперь у меня все десять бутылок. Поэтому я собираюсь отпустить тебя домой. Будь готова завтра с заходом солнца, - ответил он мне, когда я начала дышать немного свободнее.
- Убей и засоли три свиньи, но собери все до последней капли крови и наполни ею бидоны для молока – поездка вызовет у меня сильную жажду. Собери сыр и хлеб, и свечи, и две большие кастрюли. Позаботься о самой большой телеге. Я приведу лошадей, но ты должна обеспечить овес. И возьми с собой побольше теплой одежды и одеял. Там может быть снег до конца недели. Мы отвезем твоих двух сестер к родственникам, как я и обещал. Как только это будет сделано, я возьму тебя на север и продам на невольничьем рынке. Твоя жизнь будет короткой, но полезной для моего народа.
Я медленно побрела домой, ошеломленная тем, что узнала. Но была и практическая сторона дела, такая как распределение животных фермы. Их лучше всего отдать одному из наших соседей. У меня было время все организовать, прежде чем моя жизнь кардинально изменится. Я стану рабом чудовищ и наверняка долго не проживу.
Глава 3. Темная башня
Я приехал на ферму на закате, как и обещал, и я был рад что три дочери Роулера уже были готовы к путешествию.
Во дворе стояли три толстых чемодана, и на самом маленьком сидела Бриони, нервно перебирая нити ее шерстяных перчаток. Сьюзен стояла за Бриони, она выглядела сердитой, а Несса томилась в нетерпении. С каждой минутой становилось все холоднее. Они правильно сделали что одели свои шерстяные платья, но их пальто были тонкими и потертыми, это мало защищало от холода.
Я остановился у открытых ворот и смотрел на девушек, пуская слюни. Присмотревшись, я увидел, что плоть младшей сестры была очень нежная и лучше съесть ее сырой; даже в сыром виде мясо будет хорошо отрываться от костей. Как и у Сьюзен, там было много мяса на костях, как и у старших, но я знал, что ее кровь будет еще лучше. Мне нужно было собраться, чтобы все было по условиям моего договора с мертвым фермером.
Выкинув эти мысли из головы, я завел своего черного жеребца во двор, его копыта стучали по плитам. Позади меня стояла белая кобыла и тяжелая телега, в которой могли ехать две младшие сестры. Я украл все три лошади в один день.
Я прошелся по двору три раза, и прежде чем остановиться, наклонился и показал зубы в широкой улыбке. Ужас замерцал на лицах Бриони и Сьюзен, но Несса смело подошла ко мне и указала на сарай возле конюшни.
- Тележка находится там, - сказала она, ее подбородок был высоко поднят. - Эта уже загружена провизией, а чемоданы слишком тяжелые для нас.
Я спрыгнул с лошади и согнул свои волосатые пальцы перед лицом Нессы, хрустя костями. Затем, в короткое время, я запряг лошадь в телегу, забросив в нее три чемодана - слабые люди, чемоданы были легкими, как свет, как воздух.
Тогда я ухмыльнулся, когда Несса заметила недавно заточенный меч на поясе, тот, что принадлежал ее отцу.
- Это меч моего отца! - воскликнула она.
- Сейчас он в нем не нуждается, маленькая Несса - сказал я ей. - Во всяком случае, у нас нет времени, чтобы заострять внимание на прошлом. Эта белая кобыла для тебя. Я выбрал ее специально для тебя.
- Мои сестры поедут в тележке? - Спросила она.
- Конечно, - так им будет гораздо лучше, чем идти пешком! - Заявил я.
- Но Сьюзен не имеет никакого опыта в обращении с лошадью и телегой, и из-за этого могут возникнуть трудности - запротестовала Несса.
- Не бойся, маленькая Несса: лошади Графства послушные, так что она не принесет твоим сестрам вреда. Они могут просто сидеть в задней части тележки.
Мне нужна было всего минута, чтобы подышать в ноздри большого коня и использовать свою магию, чтобы конь был послушным. Он будет следовать вслед за мной, двигаться только тогда, когда мне нужно и останавливаться, когда мне нужно остановиться.
- Ты сказал, что похоронишь моего отца - обвинила меня вдруг Несса - но его тело все еще лежало там. Не волнуйтесь - я сама это сделала, вместе с сестрами. Тем не менее, это подсказывает мне, что ты не держишь свои обещания.
- Я всегда выполняю свою часть сделки, Несса - но я и не должен был этого делать. К сожалению, я был занят добычей этих лошадей, и у меня не было времени. Тем не менее, так было лучше, что вы похоронили его. Хотя вы могли сбежать, оставив его умирать в одиночестве.
Несса не ответила, но слезы текли по ее щекам, она быстро повернулась ко мне спиной и запрыгнула в седло, а ее сестры поднялись на тележку. Когда мы ехали вниз по дорожке к перекрестку, воздух становился холоднее и изморозь покрыла траву.
Было трудно получить трех лошадей в такой короткий срок. Я избегаю убийства или воровства в моей хайзде, поэтому был вынужден выходить далеко за ее пределы, чтобы добыть их.
Я надеялся, что Несса не заметит темное кровавое пятно на левом фланге белой кобылы.
Там был конфликт между такими как я и людьми, по крайней мере пять тысяч лет. Во времена, когда Кобалос расширялся, он превратился в войну. Теперь это была просто враждебность.
Моя личные владения, моя хайзда, была большой, содержащей много ферм и ряд небольших населенных пунктов, которыми я управлял. Но как только я оказывался за его пределами, я становился одиноким врагом, и мог привлечь к себе слишком много нежелательного внимания. Нет сомнения, увидев пурра в моем распоряжении, люди могли объединиться и попытаться взять их у меня силой. По этой причине необходимо было быть бдительным и путешествовать в основном в ночное время.
Перед рассветом на третий день пошел снег.
Сначала пыль была очень легкая, едва добавляясь к белому морозному покрытию. Но снег не таял, становилось тяжелее двигаться вперед, и с запада начал дуть ветер.
- Мы не можем путешествовать в таких условиях, - запротестовала Несса. – Мы попадем в снеговую ловушку и замерзнем до смерти!
- У нас нет выбора, - настаивал я. - Мы должны идти дальше. Я вынослив и могу терпеть, но если мы остановимся сейчас, вы умрете, потому что вы лишь слабые люди!
Несмотря на мои слова, я знал, что погодные условия скоро сами заставят нас остановиться. Девушки не могли выжить больше, чем несколько дней в этих условиях, поэтому я был вынужден изменить свои планы.
Хотя небеса теперь были освещены серым светом зари, я решил взять на себя риск, и после короткого отдыха мы продолжили наш путь. Мы направились на запад, а не юг, и метель мела нам прямо в лица.
Сьюзен и Бриони сидели, сжимаясь под брезентом в задней части открытой телеги; и жаловались на холод, но я не мог винить их за это. Но они не выдержали долго, примерно через час они снова высунули головы из под брезента, потому что так их не укачивало, и они чувствовали себя немного лучше. Это был лишь вопрос времени, когда они замерзнут.
Когда начало темнеть, мы двигались через густой лес из елей и сосен, направляясь вниз по склону в сторону замерзшего ручья с еще более крутым склоном за его пределами.
- Наши лошади никогда не пройдут по такому наклону! - закричала Несса. Она была права.
Внизу, слева стояло пять решетчатых ворот. Показав пурра злой оскал, я спешился. После изрядного черпанья снега, мне удалось раскопать его достаточно широко для того, чтобы лошади и телега могли проехать.
Пепельная дорожка проходила рядом с потоком, снег на ней не задерживался: каждая снежинка немедленно таяла. Дорожка была на самом деле паром.
Я смотрел, как Несса спешилась и повела свою кобылу через ворота. Она протянула вперед пальцы, чтобы потрогать поверхность.
- Горячо! - взвизгнула она, быстро отдернув пальцы.
- Конечно! - сказал я со смехом. – Как иначе снег бы растаял?
Несса вернулась к телеге, где сидели ее сестры.
- Вы в порядке? - спросила она.
- Мне так холодно, - жаловалась Сьюзен - Я не чувствую свои руки, и нос.
- Я плохо себя чувствую, Несса. Мы скоро остановимся? - Спросила Бриони.
Несса не ответила, но посмотрела на меня.
- Куда мы идем?
- В гостиницу - ответил я и, не утруждая себя объяснениями, я запрыгнул обратно на моего коня, и мы поехали снова.
Ель и сосны уступили лиственным платанам, дубам и ясеням, лишенных листьев, которые ждали приход короткого лета. Эти деревья давили на нас, темные и плотные, их ветви были как когти под серым небом. Было странно видеть такие деревья так далеко на севере.
Вскоре пришло странное молчание: ветер внезапно утих, и даже стук копыт и грохот колес казался приглушенным на дорожке.
Бриони, самая младшая девочка, начала рыдать от холода. Несса решила поехать рядом с ней, чтобы утешить ее словами, я повернулся и зашипел на нее, чтобы она замолчала, поставив палец вертикально на мои губы.
Спустя несколько мгновений, я увидел сквозь деревья слабый фиолетовый свет, который мигнул и пропал, словно гигантский глаз открылся и закрылся. Наконец в поле зрения появилось здание.
Это была темная башня, окруженная высокой стеной с зубцами по кругу, а до опускной решетки можно было достаться только через подъемный мост, который пересекал широкий ров.
- Это то, что ты называешь гостиницей? - гневно спросила Несса. - Я надеялась на постоялый двор с приветственным огнем и чистыми номерами, где мы могли бы укрыться от вьюги и поспать в комфорте. Мои сестры замерзли. Что это за странная башня? Кажется, она была построена не человеческими руками.
В самой башне было около девяти этажей, а размером она была крупнее чем три фермерских дома. Она была построена из темно-фиолетового камня, и вся структура блестела, как ручейки воды. Хотя снег нападал еще в незначительной степени, вся земля вокруг башни была совершенно ясно видна. Обе стены и земля дымились, как будто огромный огонь горел глубоко в земле. Крепость была построена на подземном гейзере, что нагревал камни башни.
Я провел ночь в этой башне почти сорок лет назад, чтобы продать раба и уладить свои юридические обязательства в соответствии с законодательством Биндоса. Тем не менее, в то время здесь правил тот, кто был уже мертв, он был убит Нанком, Верховным Магом, который сейчас обитал здесь.
Я улыбнулся Нессе.
- Эта гостиница не для вашего вида. Но нищие не те, кто ее выбирает. Это Кулад, крепость, построенная моим народом. Лучше находиться рядом со мной, если вы хотите выжить этой ночью.
Когда мы пошли вперед, я услышал возгласы двух младших сестер, и опускная решетка начала подниматься. Было четко слышно звук цепей, но не было привратника, и никто не вышел, чтобы приветствовать или бросить нам вызов.
Я повел пурра по круговой во внутренний двор к конюшне со свежей соломой для лошадей и к навесу, под которым телега могла перестоять непогоду. Потом я повел их через узкую дверь к винтовой лестнице, которая поднималась против часовой стрелки вверх и вверх, в темную внутреннюю башню. Через каждые десять шагов висели факелы, установленные в железные держатели, закрепленные на стене. Их желтые языки пламени танцевали и мерцали, хотя воздух был совершенно неподвижным, но этого было достаточно, чтобы развеять тени, собравшиеся над ними.
- Мне не нравится это место, - всхлипнула Бриони. - Я чувствую, глаза смотрят на нас. Ужасные вещи скрываются в темноте!
- Здесь нет ничего, о чем стоило бы беспокоиться - сказала ей Несса. - Это только твое воображение.
- Но здесь могут быть насекомые и мыши - жаловалась Сьюзен. Может быть она и была сочной, но ее голос меня раздражал.
Мы начали подниматься по лестнице; здесь было много деревянных дверей, но потом мы пришли к трем дверям расположенным совсем близко рядом друг с другом, поэтому я выбрал их для сестер. По ржавому ключу торчало из замка каждой из дверей.
- Вот теплая спальня для каждой из вас - сказал я, мой хвост рассекал воздух с досадой. - Вы будете в безопасности здесь, если я запру двери. Попробуйте поспать. Ужина не будет, но будет завтрак, вскоре после рассвета
- Почему мы не можем остановиться все в одной? - требовательно спросила Несса.
- Они слишком маленькие - сказал я, открывая первую из дверей. – Одна комната – одна кровать. Молодым растущим девочкам, как вы, нужно отдохнуть.
Несса посмотрела внутрь, и я увидел тревогу на ее лице. Это была действительно маленькая и тесная комната.
- Там грязно, - пожаловалась Сьюзен.
Бриони тихо заплакала.
- Я хочу остаться с Нессой! Я хочу остаться с Нессой!
- Пожалуйста, позволь Бриони спать со мной в комнате - сказала Несса, делая последнюю отчаянную попытку. - Она слишком маленькая, чтобы ее оставили в таком месте, как это.
Не обратив на ее просьбу никакого внимания, я затолкнул Бриони в комнату. Затем я захлопнул за дверь и повернул ключ, закрыв ее внутри. Я сделал то же самое с каждой из сестер.
Но, несмотря на жестокость в моем характере, не это побудило меня сделать так. Я сделал это для их собственной безопасности, оставляя каждую отдельно как три отдельных предмета моей собственности, в соответствии с обычаями моего народа.
У меня не было выбора, кроме как привести трех девушек сюда, иначе они бы скоро умерли от непогоды. Мы были теперь далеко за пределами последнего человеческого жилья, и это было единственное убежище, которое было доступно. Это было опасное место, даже для хайзда мага, и я не мог быть уверен в приеме. Теперь, как это было принято, я должен был подняться на вершину башни, чтобы поклониться ее господину, Нанку. У него была грозная репутация, и он вселял страх.