Они почувствовали, как желудки подступают к горлу, и понадеялись, что это реакция на внезапную тишину, — а совсем не то, чего они боялись.
Внизу вспыхнул голубоватый свет ожившего репульсорного двигателя.
— Проклятье! — выругалась Джейна.
Синий свет улетающего корабля озарил всё вокруг, очертив неясный профиль унипода, а затем скрылся в тумане.
— Они вырубили генератор! — крикнул Зекк.
Джедаи помчались к облачному спидеру, но вспомнили о тибаннцах и бросились к буксиру.
Вдруг палуба вздыбилась под ногами. Посадочная опора у буксира надломилась и с грохотом покатилась по палубе. Джейна и Зекк не успели среагировать. Они заметили, что сами скользят вниз.
Станция заваливалась на бок.
Джейна развернулась к спидеру — тот скользил вниз, угрожая вот-вот перевернуться. Она вытянула руку, вцепившись в Зекка другой, и Силой вернула корабль в первоначальное положение. Купол кабины открылся, она приготовилась влезть внутрь, когда осознала, что Зекк мёртвой хваткой держит её за руку.
Он смотрел на дыру в палубе, выставив руку вперед. Но его хватка в Силе была пуста, и Джейна чувствовала, как он зол на себя, что упустил буксир.
— Не переживай! — она протиснулась в кабину пилота и потащила друга за собой. — Это же тибаннцы. Они не стоят того, чтобы за них умирать!
Глава 1
Вотеба.
В последний раз, когда Хан был здесь, планета не имела даже названия. Воздух её был плотным и влажным. Заливной луг пересекала полоска грязного ручья. Лениво изгибаясь, он устремлялся в близлежащий тёмный хвойный лес. Вдали высилась гора, её бледная вершина сияла на фоне красной дымки туманного неба.
Теперь в воздухе носился сладкий аромат мемброзии и жареных рёбрышек нерфа. Единственным источником воды в пределах видимости был искусственный водопад. Хвойный лес вырубили, обтесали, сделали сваи и уложили их по краю луга под радужными домами-туннелями улья Сарас. Гора тоже смотрелась по-другому. Казалось, она парит над городом в облаке печного дыма, а обледеневший пик царапает бледное подбрюшие туманности Утегету.
— Вот что жуки могут сделать с природой, — Хан стоял у сверкающего ангара, куда загнали «Сокол», и вместе с Леей, Сабой Себатайн, Скайуокерами, С-3ПО и Р2-Д2 смотрел на улей. — Не так уж всё и страшно.
— Не называй их жуками, Хан, — напомнила ему Лея. — Не стоит начинать визит с оскорбления хозяев.
— Ладно не будем их оскорблять, — ответил Хан, — даже если они укрывают пиратов и гонят чёрную мемброзию.
Он перешёл по мосту из тканого стекла и остановился на краю кривой улицы. По серебристой аллее высокие киллики тащили брёвна, муаровый камень, бочки с синей водой. Тут и там космолётчики (человеческой расы и не только) с осоловелыми от мемброзийного похмелья глазами пытались отыскать свои корабли. На балконах над входами в дома-туннели Примкнувшие (существа, прожившие среди килликов и поглощённые коллективным сознанием ульев) улыбались и танцевали под мягкий гул вращающихся ветряных рожков. Единственное, обо что спотыкался взгляд, была двухметровая выгребная яма между ангаром и улицей. Одинокое насекомое лежало ничком в грязной жиже, его оранжевая грудь и полосатое белое брюшко были выпачканы странной серой пеной.
— Рейнар должен знать, что мы уже прибыли, — сказал Люк, остановившись рядом с Ханом. — Кто-нибудь видит проводника?
Жук в яме поднялся на руках и забурчал.
— Не знаю, — ответил Хан, неуверенно поглядывая на жука. Когда тот пополз к мосту, он добавил: — Может, этот?
Киллик остановился и поглядел на них парой зелёных выпуклых глаз.
— Бур р рруубб, убур руур.
— Извини, ничего не понимаю, — Хан опустился на колени и протянул руку. — Пойдём. Наш дроид-протоколист знает более шести миллионов…
Насекомое раскрыло жвала и попятилось назад, указывая на бластер у Хана на бедре.
— Эй, расслабься, — сказал Хан, всё ещё протягивая руку. — Это так, для красоты. Я не собираюсь тут ни в кого стрелять.
— Брубр, — киллик поднял клешню и хлопнул себя между глаз. — Уррубб уу.
— Однако, — произнёс С-3ПО сзади. — Кажется, она просит, чтобы вы её расстреляли.
Жук радостно закивал, а потом отвёл глаза.
— Не сходи с ума, — нахмурился Хан. — Ты ещё не совсем старый.
— Кажется, ему больно, Хан, — Мара опустилась на колени рядом с Соло и жестом подозвала насекомое поближе. — Иди сюда. Мы постараемся помочь тебе.
Киллик покачал головой и опять хлопнул себя между глаз.
— Буурубуур, убу ру.
— Она говорит, ей уже ничего не поможет, — перевёл С-3ПО. — У неё "шипелка".
— "Шипелка"? — переспросил Хан.
Киллик долго что-то объяснял.
— Она говорит, ей очень больно, — перевёл С-3ПО, — и она будет благодарна, если вы побыстрее прервёте её страдания. УнуТал ждёт в Садовом Зале.
— Прости — сказал Хан, — твоя просьба не по адресу.
Киллик пробормотал что-то похожее на «проклятье», и пополз прочь.
— Подожди! — Люк протянул руку и вытянул киллика из грязи. — Мы можем положить тебя в изолятор…
Конец фразы никто не расслышал. Носильщики-сарасы обернулись и устремились в свой улей, отчаянно гудя и выбивая грузы из рук своих товарищей. Танцующие Примкнувшие исчезли с балконов, а удивлённые космолётчики побрели к выгребной яме, щурясь и доставая на ходу бластеры.
Люк хотел перенести киллика обратно на мост. Тот в знак протеста щёлкал жвалами и молотил руками, а ноги, скрытые под толстым слоем пены, висели без движения. Пена капала с них в яму.
— Люк, может, лучше оставить… — начал было Хан.
Бластерный выстрел с конца улицы поразил киллика в середину груди. Хитин и пена размазались по молочной обшивке ангара. Насекомое умерло мгновенно, на улице поднялся гвалт. Разозлённые космолётчики накинулись на едва стоящего на ногах куаррена, держащего мощный бластерный пистолет "Мерр-Сонн Флеш 4".
— Моя не виноват! — кваррен махнул бластером в сторону Люка. — Они джедаи тут кидаться "шипелкой".
Всеобщая ярость обратилась на Люка, но космолётчики были ещё не настолько опьянены мемброзией, чтобы выражаться о четырёх существах, одетых в джедайские плащи. Вместо этого они, спотыкаясь, побрели к другому входу в ангар, оставив Хана и джедаев в изумлении смотреть на мёртвого киллика. Обычно в таких случаях убийцу хватали и отдавали под суд, но слово «обычно» сейчас вряд ли было применимо. Люк вздохнул и опустил несчастное насекомое обратно в яму.
Лея не могла оторвать от киллика взгляда.
— Похоже, тут так принято. Рейнар ничего не сообщал об эпидемии?
— Ни слова, — Мара поднялась. — Сказал только, что выяснил, почему год назад на нас нападал Тёмный Улей, и нужно всё обсудить с глазу на глаз.
— Не нравится мне это, — покачал головой Хан. — С каждым разом становится интереснее.
— Знаем… и спасибо, что приехали, — сказала Мара. — Премного ценим вашу поддержку.
— Да, ну, разве я не об этом же? — Хан тоже встал. — У нас здесь личный интерес.
Строго говоря, укрывательство пиратов и производство мемброзии, в которых были замешаны киллики, не волновали Хана и Лею. Но Глава Омас использовал возникшие трудности, чтобы лишний раз поторговаться с четой Соло и заявить, что пока ульи туманности Утегету не перестанут создавать Галактическому Альянсу проблемы, он не сможет собрать необходимое количество голосов и отдать иторианцам новую планету. Хан посчитал бы всё это одним большим бантовским недоразумением, но кто-то передал сведения об их договорённости в голопрессу. И теперь фамилия Соло и планета для иторианцев стали связаны в сознании общественности с пиратскими набегами и притонами с "чёрным мёдом", которые наводили страх на все пограничные районы от Адумара до Риси.
Движение на улице вернулось в норму, и Люк констатировал:
— Вот мы и остались без проводника. Придётся искать Рейнара самим.
Хан уже хотел послать С-3ПО на улицу, чтобы тот спросил какого-нибудь киллика, но Люк и остальные мастера выжидательно посмотрели на Лею. Та закрыла на мгновение глаза, затем повернулась вниз по улице и уверенно повела всех в самую гущу роящегося улья. Надеясь, что Лея знает, куда идёт, Хан молча последовал за С-3ПО, Р2-Д2 и остальными. Иногда ему становилось не по себе из-за того, что рядом джедаи.
За четверть стандартного часа в улье Сарас ничего не изменилось. Длинные ряды килликов-носильщиков тянулись в противоположных направлениях. В воздухе витал запах жареного нерфа. Джедаи дивились радужным переливам волнообразных домов-туннелей и бесконечным рядам живописных фонтанов, брызг и каскадов.
Обычно в ульях килликов Хану было жутковато и неприятно. Но сейчас он чувствовал странную и приятную расслабленность и подъём сил, как будто помолодел, а в галактике не было занятия лучше, чем сидеть на балконе дома-туннеля, потягивать золотистую мемброзию и смотреть, как танцуют Примкнувшие.
"Интересно, что затевают жуки в этот раз?" — думал Хан.
Постепенно улицы стали свободнее, а в ямах появились покрытые пеной киллики. Большинство были уже мертвые, полуразложившиеся, но некоторые ещё поднимали головы и умоляли прекратить их мучения. Хан разрывался между желанием выполнить их просьбу и нежеланием делать что-либо радикальное, не разобравшись в ситуации до конца. К счастью, Люк нашёл золотую середину: с помощью Силы он лишал несчастных сознания.
Наконец, Лея остановилась в десяти метрах от края заливного луга. Улица вела дальше, протискиваясь сквозь яркие заросли болотных цветов, но впереди поверхность дороги потемнела и покрылась пеной. Конец ближайшего дома-туннеля тоже был покрыт серой пеной. В центре луга высился массивный дворец из тканого стекла. Основанием ему служило бесформенное нагромождение пепельных пузырей. Здание венчало сплетение башен, переливающихся всеми цветами радуги.
— Только не говори мне, что именно там нас ждёт Рейнар, — простонал Хан, — потому что мы не сможем…
— Рейнар Тал вас там не ждёт, — раздался мрачный голос из ближайшего дома-туннеля, — и тебе об этом хорошо известно, капитан Соло. Рейнара Тала уже давно нет.
Хан обернулся и увидел могучую фигуру Рейнара Тала, стоявшего у входа в дом-туннель. Высокий мужчина с королевской осанкой, и грубым, обожжённым лицом без ушей, волос и носа. Весь видимый кожный покров скорее походил на большой блестящий шрам. Рейнар был одет в пурпурные брюки, на золотой хитиновый панцирь была накинута ярко-красная шёлковая мантия.
— Наверное, до меня долго доходит, — улыбнулся Хан. — Рад снова видеть тебя, э-э… УнуТал.
Рейнар вышел на улицу. Как и всегда, его сопровождали уну — пёстрый рой килликов самых разных форм и размеров из сотен различных ульев. Они сопровождали Рейнара, куда бы он ни пошёл, и вели себя, как своего рода коллективная Воля Колонии.
— Мы очень удивлены, что видим здесь тебя и принцессу Лею, — Рейнар даже не шевельнулся, чтобы ответить на протянутую руку Хана. — Мы вас не вызывали.
Хан поднял брови, но продолжал протягивать ему руку.
— Да, ну и что? Нам стало слегка не по себе, когда вспомнили, что именно мы подарили вам эту планету.
Глаза Рейнара ничего не выражали.
— Мы не забыли, — он не стал жать Хану руку, а вместо того потёрся с ним предплечьями в жучином приветствии. — Можешь быть в этом уверен.
— Просто замечательно, — Хан попытался скрыть, что у него холодок пробежал по спине. — Очень рад слышать.
Рейнар продолжал тереться с ним предплечьями. Его келоидные губы искривились в ухмылке.
— Тебе нечего бояться, капитан Соло. От прикосновения к нам ты не станешь Примкнувшим.
— А я и не боюсь, — Хан отдёрнул руку. — Просто тебе слишком уж это нравится.
Ухмылка Рейнара превратилась в натянутую улыбку.
— Именно за это мы тебя всегда и уважали, капитан Соло, — сказал он. — За бесстрашие.
Не успел Хан ответить или спросить о серой пене, убивающей улей Сарас, как Рейнар отошёл. Какой-то двухметровый уну с пятью синими глазами и красными крапинками на голове посмотрел на Хана сверху вниз.
— На что уставился? — рявкнул Хан.
Насекомое щёлкнуло жвалами в сантиметре от носа Хана, а затем что-то недовольно пробурчал грудью.
— Капитан Соло, вы явно произвели на Колонию огромное впечатление своей храбростью! — радостно сообщил С-3ПО. — Уну явно хочет сказать, что смотрит на самого смелого из людей в галактике… или на самого глупого.
— И что тут такого? — Хан удивлённо посмотрел на жука.
Киллик отвернулся и прошёл мимо. Он повёл остальных уну за Рейнаром и Скайуокерами. Хан подозвал С-3ПО и Р2-Д2, и стал проталкиваться сквозь тихо гудящих насекомых к Сабе и Лее.
— Не нравится мне всё это, — шепнул он Лее. — Похоже на розыгрыш.
Лея кивнула, не отрываясь от середины сборища, где Рейнар уже обменивался приветствиями со Скайуокерами.
— …прошу прощения, что принимаю вас на улице, — говорил он Люку, — но Садовый Зал, который мы построили в честь вашего приезда, — он указал взглядом на заливной луг, — разрушен.
— Не нужно извиняться, — ответил Люк. — Мы всегда рады тебя видеть.
— Хорошо, — Рейнар повёл их по улице к небольшому дворику в нескольких метрах от луга. — Тогда поговорим в Круге Отдыха.
Хан насторожился.
— Может, выберем более безопасное место? — спросил он. — Подальше от этой пены?
Рейнар обернулся к Хану и прищурился.
— Зачем, капитан Соло?
— Ты что, шутишь? — удивился Хан. — Я уже видел, что бывает от этой пены.
— Правда? — переспросил Рейнар. У Хана помутился взор по краям, и вскоре он видел только Рейнара и его холодные глубокие глаза. — Тогда расскажи, что ты видел.
Хан усмехнулся.
— Что ты делаешь? Не надо пробовать на мне свои штучки в Силе… — у Хана потяжелело в груди, а слова зазвучали сами, без его воли. — Снаружи ангара я видел жука, покрытого серой пеной. Он распадался прямо у нас на глазах. А теперь мы видели, что то же самое происходит с твоим…
— Подожди-ка! — раздался голос Леи. — Ты думаешь, мы что-то знаем об этой "шипелке"?
— Эту планету подарили нам вы с капитаном Соло, — напомнил Рейнар, — и теперь мы понимаем почему.
— Ты не прав, — Хан всё ещё видел только глаза Рейнара. — Мы спасли тебя из… огня на… Корибу и… — тяжесть у него в груди стала ещё сильнее, и он против своей воли вернулся к первоначальной теме. — Слушай, мы впервые с этим столкнулись. Наверное, это какая-то жучиная болезнь, которую твои парни завезли с а-а-а-а…
Тяжесть внутри стала невыносимой. Хан упал на колени и бессвязно застонал.
— Прекрати! — воскликнула Лея. — Иначе мы не сможем тебе помочь.
— Нам не нужна ваша помощь, принцесса Лея, — сказал Рейнар. — Мы уже видели, какой она может быть.
— Но ведь тебе что-то от нас нужно, — сказал Люк, неожиданно появившийся перед Ханом. — Тебе стоило труда заманить нас сюда.
— Мы не заманивали тебя сюда, мастер Скайуокер, — Рейнар отвёл синие глаза. Тяжесть у Хана в груди исчезла, а зрение постепенно восстановилась. — Уну понял, почему Горог пытается убить Мару.
— Пытается? — в голосе Люка не слышалось удивления. Скорее, он требовал ответа. Горог — скрытный улей килликов, прозванный джедаями Тёмным Ульем, являлся своего рода злобной бессознательной волей коллективного разума Колонии. Год назад джедаи попытались уничтожить его, когда гороги убедили Рейнара основать несколько ульев на чисской границе, вызвав кризис на Корибу. Но как только чёрная мемброзия Тёмного Улья стала появляться на территории Альянса, джедаи поняли, что уничтожить его не удалось. — Объясни нам.
— Всему своё время, — ответил Рейнар. — Сначала вы расскажете о «шипелке», а потом мы — о заговоре против Мары.
Он пошёл к Кругу Отдыха.
Хан встал и поковылял за ним.
— Я же сказал, мы ничего об этом не знаем… и если ты ещё раз попытаешься раздавить меня изнутри…
— Хан… — Лея взяла его за руку.
— …то куплю себе космический лайнер, — продолжил Хан. — А потом буду ездить в гастрономические туры…
Лея впилась ему в плечо пальцами, чтобы он прекратил свои кубиндийские проклятия. Хан повернулся к ней, потирая руку.
— Ай! — вскрикнул он. Последний год Лея тренировалась под руководством Сабы, и даже без Силы смогла бы пальцами переломать ему кости. — Зачем ты так?
— Может быть, нам удастся что-то узнать, — сказала она.