Когда жизнь состояла только из упорного, изнуряющего, часто неблагодарного труда, было и чувство отдачи, и чувство наполненности, которое в последний год стало сменяться утомлением. Ничего, по сути, не происходило. Сорокалетний рубеж остался позади. Время щелкало косточками абака. Король Гуго твердо стоял на земле, над которой его однажды заставила взлететь сумасшедшая любовь. Такого больше не будет. Тейт, как ворвалась в его жизнь, так и пропала…
— Останешься блюсти престол, — безапелляционно решил король.
— Нет. Не уговаривай! Даже не заикайся.
— Когда это я заикался? Останешься! А мне не мешает прогуляться.
— Без меня?
— Так и скажи, что самому интересно. Но, государственные интересы должны оставаться на первом месте.
— Ты стал занудой, не хуже меня.
— Зато Житана в кои-то веки будет спать с тобой в одной постели. При чем, каждый день.
3
— Сигурд!
Тейт вытерла руки о передник и вновь позвала сына. Эхо откликнулось, а мальчишка — нет. Зато, разросшаяся на краю поляны малина, пошла волнами. Сигурд при первой же возможности удирал туда и прятался, объедаясь ягодами. К вечеру у него заболит живот. Придется беспокоить соседей — просить лекарство. В общем: ничего страшного — они любили ребенка. Но Тейт было неловко. Она и так к ним часто бегала.
— Сигурд! Если ты сейчас же не вылезешь из малины, я уйду ловить рыбу одна.
Средство действовало безотказно. За возможность посидеть на берегу с удочкой, Сигурд многим мог пожертвовать. Так оно и получилось. Эхо еще не успело отхохотать, а ребенок уже выбирался из колючих кустов. Вся рожица у него оказалась вымазана липким красным соком. Он неуклюже пробирался между толстыми стеблями, удерживая ладошки ковшиком.
— Ты не будешь ругаться? — спросил он издалека.
— Наверное, нет.
Осторожно ступая, он нес ей добычу. Огромные розовые ягоды лежали горкой. Сигурд старался, чтобы ни одна не сорвалась. Тейт подставила руку, но маленькие ладошки склеились от сока.
— Ты так скушай.
Мать наклонилась и начала губами собирать ягоды, а потом поцеловала измазанные пальчики.
— Ты мой самый любимый, самый золотой, самый хороший! Сейчас мы пойдем к ручью. Бери свою удочку.
Сигурд подбежал к колоде, макнул руки в воду и ринулся доставать снасть. Он так торопился, что тонкая леса запуталась. Пришлось помогать, потом по-настоящему мыть руки, потом идти в дом за хлебом и сыром. Они уходили в дальний поход. Следовало запастись провизией.
Ручей находился недалеко, но Сигурду было категорически запрещено выходить за пределы их леса. Этот урок он усвоил давно и накрепко. Когда ему исполнилось три года, он один перебрался в соседний распадок и провалился в расщелину между камнями. Самому выбраться не удавалось. Но он не стал звать на помощь. Так и сидел молчком, пока его не нашел Глен.
— Почему ты молчал? — спросила заплаканная Тейт.
— Мне было стыдно.
У не по возрасту рослого и очень смышленого ребенка были черные блестящие волосы и глаза такой чистой синевы, что казались кусочками неба.
На поляну вышла белая самка единорога в сопровождении жеребенка. У больной матери жеребенок родился горбатым. И без рога. Тейт в первые дни все щупала его лоб, покрытый шелковой белой шкуркой, но так и не нашла зачатка. Она никогда не слышала о таком. А спросить, по понятным причинам оказалось не у кого. Но этот нескладный малыш отличался таким веселым и добрым нравом, что его невозможно было не любить.
Единорогам редко давали имена. Обычно они жили сами по себе, своими семьями. Но в замкнутом мирке, в котором Тейт провела почти четыре года, где люди и животные существовали бок о бок, обойтись без имени оказалось трудно. Самку она назвала Итарой, а жеребенка Тором.
В сумку с хлебом и сыром Тейт втолкнула туесок с молоком. На плечо привычно лег темляк от самострела. Она прежде не встречала такого оружия, но быстро научилась им пользоваться. Вернее ее научил Глен. Не требовалось особой силы или дополнительных приспособлений, как у арбалета, чтобы натянуть тетиву. Короткие стрелы помещались в небольшом колчане на поясе рядом с ножнами. Нож ей подарила мать Тамарис.
— Ты останешься тут или пойдешь с нами? — спросила Тейт у Итары.
Та с готовностью вышла на тропу. Тор носился по поляне. Он напрыгался, нафыркался и подбежал, пристраиваясь к вымени. Единороги выкармливали молоком потомство четыре, а то и пять лет. Тор уже давно щипал траву. Молока у матери уже почти не осталось. Но отчего не полакомиться, если в сосках еще сохранялись сладкие живые капли.
Путь до ручья занял не больше часа. Дорога шла по распадкам. Тейт хорошо знала тут все тропы. Глен учил ее охотиться. Его жена — Глина, показала, как удить рыбу.
По дороге Сигурд успел рассказать все вои сегодняшние дела. Утром он виделся со змеей. Полоз жил за домом. Он не любил шума и выползал только, когда все спали. Сигурд встал пораньше и подкараулил толстую желтую змею. Потом он разговаривал с малиновкой. Кажется, она отвечала ему человеческим голосом. Потом…
Он говорил с лесом, с животными и с птицами. Он очеловечивал все вокруг. Тейт иногда становилось тревожно за него. Собственно, ей всегда было тревожно. Только постоянное присутствие рядом Итары, ее молчаливое участие, ее сила, успокаивали и давали надежду.
Если бы кто-нибудь пять лет назад сказал изнеженной хозяйке дворцовых покоев, что она станет жить в диком лесу по соседству с беглым получеловеком, жена которого оказалась вовсе не человеком, что научится охотиться, что станет единственной защитой своему ненаглядному ребенку, она, несмотря на безупречное воспитание, посмеялась бы пророку в лицо.
Когда Сигурд и Тор наперегонки носились вокруг, когда отбегали и голова к голове стояли, будто обсуждая что-то свое — детское, когда их обоих звала величавая Итара, Тейт захватывало такое чувство счастья, что хотелось как в детстве скакать и кричать в ясное высокое небо, чтобы и оно радовалось твоей радостью.
До дня, когда исполняться сроки, оставалось совсем немного. Пять лет она помнила эту дату. Скалт кинул пригоршню пепла и назначил пятилетний срок уродству. Пять лет Тейт прожила в облике женщины с черными, похожими на щетину волосами, и изуродованным лицом.
* * *
На прощание Скалениус кинул в нее камень. Нога распухла и страшно болела. Тейт не осталась на дороге. Она уковыляла в лес, нашла тропку, с которой виден был тракт, и пошла по ней. Пошла — громко сказано. Кривая тяжелая палка быстро натерла руку. Тейт делала шаг, потом переставляла свой костыль, переводила дыхание, смахивала слезы, и делала следующий шаг.
Простительная ложь с переодеванием в крестьянку, смешное, по сути, притворство, обернулась множеством мелких колких обманов, которые сломали жизнь королевы Тейт. Первый удар она получила, когда поняла, что не может открыться Гуго. Второй — когда осознала всю глубину своего преступления. Она нарушила один из основных законов существования королевской власти, провозглашенных объединенным синклитом магов ойкумены.
Когда она стала женой Алекса, именно сознание своей правоты помогало выходить из каверз, которые сочинял двор во главе с Дамьеном. Ее кольцо было всего лишь артефактом. Главная сила состояла в ней самой.
Но постепенно она утратила все: сначала магический предмет, потом правоту. Она осталась голой перед злом. Ей не чем стало защищаться. Она по собственной воле нацепила чужую личину, которая затем обернулась страшной изнанкой. Все правильно: Тейт совершила преступление, наказание за которое наступило не тогда, когда она увидела рядом с Гуго другую женщину, а когда сама стала другой.
Костыль провалился в ямку, Тейт споткнулась, зацепила больную ногу и рухнула на тропу.
По коричневой прошлогодней листве сновали муравьи. Слезы текли и впитывались в песок.
Ей захотелось умереть прямо сейчас. Не будет больше мучений. Не останется боли — только покой. Где-то далеко вскинутся единороги. Жеребец печально протрубит в небо. А Гуго будет смотреть в лицо своей подруги и гадать, от чего сжалось сердце. Хотя, он вряд ли заметит, как не заметил, что в зале приемов одновременно пребывали три королевы: одна на смертном одре, вторая рядом на малом троне и третья, настоящая, в толпе.
Накатила тошнота. Тейт даже показалось, что ее мольба о смерти начинает сбываться. Конец, возможно, уже близко…
Сесть удалось только со второй попытки. Нога сразу дала о себе знать. Тошнота и головокружение появились совсем недавно. Королева думала, что это от усталости, от голода, от страха — от чего угодно! В голову не приходило только самое естественное. А ведь достаточно было просто посчитать…
Великие силы! Она столько лет просила послать ей ребенка. Маленький, совсем крошечный, слабый и беззащитный он был внутри нее. Девочка или мальчик? Черный как отец, или рыжий как мать? Упрямый и сильный, или нежный и задумчивый?
Она призывала смерть?! То, что не станет королевы Тейт — ее личное дело. Но убить не рожденное создание — еще хуже, чем все, что она успела натворить.
Тейт нашла в траве две более или менее ровные палочки, стянула на ноге шнурком и попыталась встать. Идти стало легче. По дороге, видной сквозь заросли, время от времени проносились конные, проезжали повозки. Несмотря на вечернее время, чувствовалась суета и нервность. Тропинка тянулась вдоль тракта. Следовало пройти до темноты еще немного, потом искать место для ночлега. Костра, конечно, не разведешь. Ночи, однако, пока еще оставались теплыми. Завтра она выйдет на тракт и попросится на телегу, иначе доберется до Пьятты только к холодам.
Уже в сумерках Тейт увидела впереди воду. Ручей делал тут поворот. Тропа шла по краю небольшой заводи. Темнело, но королева наклонилась над водой и постаралась рассмотреть свое отражение. Лучше бы она этого не делала. На поверхности морщилось чужое лицо, обезображенное на столько, что хотелось быстрее отвернуться. Это не она! У нее никогда не было ожога на половину лица и черных жестких волос, космами торчавших во все стороны. Тейт ударила по своему отражению. Хлюпнула вода. В этом звуке почудился издевательское хихиканье скалта.
Она больше не станет искать свое отражение. Это чужое лицо. Оно не интересно королеве Тейт.
Рядом с заводью среди валунов нашлась крошечная полянка, усыпанная листьями. Измученная женщина нагребла туда сухой травы, заползла в этот ворох и постаралась улечься поудобнее. Есть ли тут змеи? Еще неделю назад этот вопрос не дал бы заснуть до утра, сегодня, стало не до мелочей. Да к тому же, говорят, что змеи ложатся спать с первыми сумерками.
К утру она продрогла так, что зуб на зуб не попадал. Стараясь не опираться на больную ногу, Тейт выбралась из своего убежища, доползла до воды, напилась и умылась. В траве серыми крапинами проступали ягоды земляники. Она собирала их губами и глотала, пока не почувствовала спазм в желудке. Резь была такая, что она прилегла на бок и подтянула колени к животу. Стало немного легче. Боль постепенно успокоилась. Но есть захотелось еще сильнее. Следовало выбираться на тракт. Иначе она рисковала остаться тут навечно.
— О!
Тейт оглянулась. От резкого движения заломило в затылке. К ней подбирался человек, одетый в рваные тряпки. Обмотанные рогожей ноги скользили по росе. Тейт села и ближе подтянула костыль.
Низкорослый, кудлатый и грязный мужик кинулся, выставив вперед руки. Тейт успела поднять рогатину, на которую вчера опиралась. Мужик наткнулся на крепкий сучок грудью и завопил.
— Ах ты сука! Да я тебя на клочки порву. Я тебя на ломтики порежу!
За поясом у бродяги среди лохмотьев торчал обух топора. Не замечая боли в ноге, Тейт проворно поднялась, покрепче ухватила палку и с размаху ударила по кудлатой голове. Но мужик оказался ловчее. Он успел отскочить и вытащить топор. Следующий удар он отбил, да так, что палка вывернулась из рук. Тейт осталась без оружия. Бродяга наступал на нее, щеря гнилые остатки зубов.
— Я тебя — на кусочки порежу! Я тебя сварю. Хотел конягу забить, но теперь то у меня будет много мяса. Коняга еще побегает. А тебя никто искать не станет.
Королева наконец споткнулась. Мужик замешкался, но тут же выправился и вскинул топор.
Камень попал под руку сам. Тейт потом вспоминала и не могла поверить, будто не она сама, а кто-то другой вел ее руку. Булыжник величиной с кулак полетел людоеду в лицо. Чмок, вскрик, и воняющая падалью фигура начала заваливаться навзничь. Рядом шмякнулся в траву топор. Тейт, не раздумывая, подхватила его и ударила бродягу в основание шеи.
Она спасала свою жизнь! А еще она спасала жизнь своего ребенка. Из перерубленной артерии взвился фонтан крови. Но быстро иссяк. Вода в заводи стала бурой. Тейт отошла немного, наклонилась и начала оттирать кровь с лезвия топора.
Это была не она. Она осталась лежать в зале приемов, под вышитым шелковым покрывалом. Королева Тейт умерла!
Изуродованная женщина оглянулась, проверить, не гонится ли за ней бродяга. Тот был мертв. Она засунула топор себе за пояс и пошла по тропе.
На соседней полянке топталась и кряхтела, почти как человек, лошадь. Бродяга намертво примотал ее голову к дереву. Скорее всего, он ее украл, привел в лес и собирался забить. Тейт осторожно начала развязывать путы. Испуганное животное дергалось. Седло и потник заскорузли от крови.
Королева размышляла отстраненно, будто не о себе, будто сочиняла историю. Вот женщина с изуродованным лицом отвязала лошадь, вот она отвела животное к воде…
Лошадь шумно пила пофыркивая. Сначала она вскидывалась, стараясь вырвать повод, но почувствовав опытную руку, немного успокоилась. Постанывая от боли в ноге, Тейт отмыла кровь с седла. Она не обращала внимания на убитого человека, который лежал в десяти шагах. Вода унесла кровь.
Забраться в седло оказалось очень сложно. Мерин артачился. Тейт собрала все силы, встала на больную ногу и, стаскивая седло на себя, все же одолела высоту. Лицо она завязала шелковой мантильей, которая, в прочем, уже больше походила на половую тряпку. По платью разбегались глинистые разводы. В дыры выглядывали грязные исцарапанные колени.
До развилки Тейт пробиралась по тропе. Дальше выехала на тракт и до Пьятты не встретила ни одного человека. Лошадь пришлось бросить. Когда на глаза стали попадаться признаки жилья, Тейт рассудила, что конь может сослужить ей плохую службу. Вдруг его кто-нибудь узнает?
Отыскав в лесу плоский валун, женщина положила на него империал и начала методично бить по монете топором. С первого и даже с пятого раза ничего не получилось. Топор попадал мимо. Но она все же изловчилась. Половинки монеты разлетелись в траву. До сумерек Тейт ползала, выискивая их среди лесного сора. Рисковать и рубить монету на более мелкие части, она не стала.
Как выяснилось, народ в Пьятте, не то что империала, простой золотой монетки никогда не видел. Если бы ни Житана, Тейт наверное растерзали бы на месте. С чего они так рассвирепели, объяснила жена Катана, пока шли домой. Она была уютная, добрая и простая. Она могла бы понять и помочь, но угроза остаться навсегда Черной женщиной без имени, удержала.
Тейт вымылась, надела чистое платье, тихо поблагодарила и ушла, оставив на столе половинку монеты.
В королевстве Синего орла вдовы носили траур подолгу. Так что закрытое лицо при чистой хоть и старой одежде не привлекало особого внимания. Некоторые таращились на изуродованный висок, но интерес быстро проходил. Тейт ни с кем не разговаривала. Ей следовало, как можно скорее миновать парки, чтобы попасть в горы. Там остались ее единороги. Им не надо ничего говорить. С ними рядом появится хоть какое-то подобие покоя.
Пользуясь замешательством власти, крестьяне из окрестностей Пьятты кинулись в парки на охоту. Ворота оказались разбиты. Их уже успели наполовину разобрать домовитые селяне, которым любая железка в добро пойдет. Тейт попросилась на подводу, которой правила дородная тетка. Она не приставала к попутчице с расспросами, наоборот — все время говорила сама. Жила тетка одна. С хозяйством вот управлялась. Под однообразный речитатив, Тейт задремала, а когда проснулась, телега стояла у таких же разбитых задних ворот.
Крестьянка достала со дна возка лом и пошла выламывать прутья решетки. Тейт постояла немного у подводы. В этом месте она кинула на землю кольцо. От трещины не осталось следа. В стороне валялся клин, который Лекс и Гуго вбили в пазы. Крестьянка сосредоточенно орудовала ломиком.