— Это очень… правдоподобно, — сказал Зирт. — К тому же второе пророчество…
— Какое второе? — спросил Илиси.
— Существует пророчество, сделанное оракулом Аталеты пару лет назад…
— О Рыцаре Света, — кивнул Локар. — Какая связь?
— Что такое Рыцарь Света? — нетерпеливо спросила Джейн.
— Оракул, когда послал меня на Маяк, — объяснил Зирт, — назвал вашего Тома Рыцарем Света. И если верить тому, первому, пророчеству, именно через тысячу лет он вмешается в поединок Добра и Зла и здорово поможет Добру.
— Как поможет?
— Лично, один на один, остановит Идущего.
— Кого?
— Тогдашнего Черного Властелина.
— Похоже на Тома, — заметил Кирк. — А можно ли верить этому пророчеству?
— Это пророчество считается одним из основных в наших знаниях о будущем, — пожал плечами Зирт. — Я считаю, что ему можно верить.
— Значит, он вернется.
— Что толку спорить? — пожал плечами Кирк. Он был зол: приготовленная по эльфийским рецептам краска держалась насмерть. — Мы-то будем к тому времени мертвы. Кроме Тиал и Локара, быть может. Если я…
— Кирк!
— Не обязательно. — Локар больше не был ироничным, он говорил, слегка подавшись вперед, словно пытаясь придать своим словам большую убедительность. — Мне тут пришла в голову одна идея…
— Ты можешь сделать нас бессмертными? — поинтересовался Роджер.
— Нет. Но тимманцы пересказали мне ваши подвиги. Помните, Форт неожиданно сменил свою сторону в этом конфликте?
— Как не помнить! — усмехнулся Илиси.
— Я прошел по их лагерю. — Эльф усмехнулся, и Роджер подумал, что, наверное, за этим «прошел» скрывается больше, чем кажется на первый взгляд. Там же должна быть охрана, да и не любят эльфов в Аталете… И орковских мечей не любят, на себе проверял…
— Некто Эл Тротти, командир Форта, был на учениях. И его замещал ваш знакомый, Тир Оскагур, помните? Ну вот. А затем, когда вы захватили посла, Аталета послала курьера к гоблинам. А Эл Тротти его перехватил.
— Ну и что?
— Курьер использовал алебана.
Тиал издала изумленный возглас, а гном вдруг сильно дернул себя за синюю бороду.
— Я полагал, — сказал он, — что алебанов больше нет на свете.
— Несколько штук сохранилось в Аталете, — сказал эльф. — И они спят. Понимаете. Спят магическим сном в одной из башен, так называемой Летной башне, если быть точным.
— Их же надо выпустить! — Похоже, Тиал разволновалась не на шутку. — Они же еще могут завести птенцов!
— Возможно, так и произойдет, если Эл Тротти придет в Совет, — согласился эльф. — Своего алебана, трофейного, он выпустил по крайней мере.
— Сильная личность, — заметил гном. — Алебан стоит полтонны золота, не меньше.
— Я к чему завел этот разговор, — прервал Локар дискуссию о редких и вымирающих видах. — Спать…
— …могут не только птицы, — продолжила Джейн. — Понятно. И ты предлагаешь нам заснуть на тысячу лет. Так?
— А почему бы нет? — поднял брови ее собеседник. — Какая разница, в какой эпохе махать мечом?
— Это самая безумная… — Джейн задумалась, затем посмотрела на волшебника.
— Зирт?
— Я не могу этого сделать, — развел он руками. — Это слишком сложно для человека, да и для эльфа тоже. Вам нужен маг — ойт…
— Птиц усыпили гоблинские маги. — Эльф, похоже, опять развеселился. — И я знаю, почему именно гоблинские.
— Почему? — прищурился Кирк. — Только не рассказывай мне сказки про пещеры, в которых…
— Именно о них и пойдет разговор, — кивнул Локар.
— И они спят — до какого момента?
— Никто не знает, — отозвался Кирк, затем поглядел на Локара и поинтересовался: — Так?
— Все верно, — кивнул Локар. — Думаю, что этого не знают и сами гоблины.
— Программисты… — буркнула Джейн, но продолжать не стала.
— И сколько их?
— Говорят, миллионы, — Локар пожал плечами, — я видел лишь одну пещеру…
Кирк вытаращил глаза.
— Ты — что?!
— Это так. — Локар усмехнулся.
— И что именно ты видел в пещере? — поинтересовалась Джейн.
— Залы. Ниши. В нишах стоят гоблины. — Эльф пожал плечами. — Это не главное. А главное — что там есть свободные ниши.
— Ты предлагаешь спать рядом с гоблинами?
— Постойте, постойте! — с тревогой сказал Илиси. — Я не понял — вы что, уже решили попробовать?
— Я — за, — просто сказала Джейн. — Остальные останутся тут.
— Я тоже пойду, — вздохнул Роджер. — Кто знает, вдруг там…
Он хотел сказать, вдруг там не помнят о демонах, но затем решил не напоминать лишний раз Уне о своем происхождении.
— Но что с того, что есть ниши?
— Я могу ответить на этот вопрос, — неожиданно сказал Зирт. — Ниши в подобной пещере заговариваются все вместе, так что самая сложная часть работы уже сделана. Я бы мог… — Он надолго задумался.
— Ты можешь усыпить нас на тысячу лет? — поинтересовалась Джейн.
— Лет на шестьсот-семьсот, — возразил Зирт. — Я знаю эти руны. Но дальше семи сотен лет руны не идут…
— Это все равно, что тысяча лет останется, что триста.
— Вы опять не правы, — возразил Локар. — Через шесть-семь сотен лет я тоже стану магом. Вы проснетесь, погуляете около года, чтобы развеялись остатки старого заклинания… И я прочитаю новое.
— А если нет? Если тебя прикончат к тому времени?
— Тогда вы подружитесь с одним из тогдашних магов и попросите его.
Логично, подумал Роджер. Похоже, этот странный эльф все продумал. Остается только вопрос: можно ли ему верить? До сих пор он дрался на нашей стороне, но что мы, в сущности, о нем знаем? Кроме того, что его преследует взбесившийся отряд красильщиков? Но ведь Джейн не остановить…
— Где находится эта пещера? — спросила Джейн, и Роджер понял, что возражать бесполезно.
— Поверните корабль на юг, — сказал эльф. — Мы идем к предгорьям Суриади.
— Прямо в руки…
— Да ничего они вам не сделают, — усмехнулся Локар. — Ну потопите еще пару орковских судов. Да и не пойдем мы в глубь континента — пещера выходит к океану.
Совещание закончилось, и «Гром» изменил курс, направившись прямо в сердце вражеской территории. Роджер вернулся к своему излюбленному месту у борта, затем — когда ему надоело такое времяпрепровождение — он подошел к Уне и попытался с ней поговорить. Бесполезно — словно подменили девчонку.
Глава 16
— Там есть очень любопытные места, — заметил Норт, наблюдая, как корабль входит в пещеру. — Но как же они узнали?
— Я и то не знал, — буркнул Джон. — И что, большая пещера?
— Подземный мир, — усмехнулся Главный Программист. — А не знал ты потому, что мы его не довели до той стадии, на которой подключался твой отдел.
— И что же там сейчас?
— Поживем — увидим. Странно, что ОНИ знают дорогу.
— Пошлешь туда гоблинов?
— Да, конечно. — Норт рассеянно изучал карту Континента. — У ребят еще осталась пара тюбиков с краской…
— Пещера — это хорошо, — кивнул Акут-Аргал, узнав, чего хочет Великий. — Вода… к ней мы тоже привыкли. Пройдем. Но вот как нам действовать в пещере и на воде — я не понимаю. Слишком легко им будет нас перебить. Особенно если пещера — незнакомая.
— Зря не рискуйте, — сказал Норт. — К чему нам спешка? Действуйте обстоятельно. И помните — под землей у нас может не быть связи…
— В таком случае вопрос, — произнес гоблин. — Что делать, если они разделятся? Идти за эльфом?
— Хороший вопрос, — пробормотал Норт. — Не знаю. Решайте на месте.
— Слушаюсь, Великий! — Гоблин поклонился и повернулся к берегу, где его подчиненные возились со своими любимцами-фалангами, неведомо как нашедшими их в этой глуши. — Грузите фаланг на плот! — распорядился он. — И скажите акуле — пусть поохотится, я не знаю, есть ли под землей рыба! — Акут-Аргал задрал к небу бороду и захохотал, радуясь собственной шутке.
Пещера была не пещера, а грот. «Гром» вошел в то, что снаружи казалось небольшой трещиной в стометровом обрыве, и неожиданно оказался в прохладном сумраке, пропитанном запахом водорослей. Изготовленные заранее Кирком фонари, потребляющие добытый по дороге в количестве нескольких бочек рыбий жир, давали достаточно света, чтобы разглядеть высокие своды, явно естественного происхождения, и змеящиеся по стенам вкрапления рудных жил.
Кирк был близок к экстазу. Пещера была именно тем, о чем с рождения мечтал каждый гном, — какую тут можно было основать колонию! Здесь были руды, вода, здесь… Ведущему корабль Роджеру — дзай они высадили на берег день назад, взяв с него обещание держаться от политики подальше, — приходилось прилагать немалые усилия, чтобы отразить его атаки — гном хотел, чтобы корабль шел поближе к стенам пещеры. Роджер же отказывался, резонно опасаясь подводных камней, несмотря на заверения Локара, что пещера «в целом» судоходна.
Стены пещеры не были мертвы — то тут, то там на них росли грибы, порой светящиеся собственным светом, порой благоухающие словно парфюмерная лавка, и тогда Тиал уподоблялась Кирку, умоляя добыть хоть кусочек… Пару раз пришлось ей уступать. Во второй раз, пока Тиал собирала со стены целебную гадость, Кирк ушел в один из боковых коридоров — разведать рудную жилу. Ушел и пропал, а вернулся через час, и видно было, что этот час он даром не терял.
— Я так понимаю, наши друзья по-прежнему следуют за нами, — задумчиво протянул Роджер, глядя на приближающуюся светящуюся фигуру. — Это что — краска такая?
— Не за вами — за мной, — поправил его эльф. — Куда ты собрался?
— Пора наконец поймать этих шутников, — объяснил Роджер. — Пещера, куда им деться?
— Думать забудь! Самоубийство…
— Ты уверен?
— К сожалению, он прав, — сказал Кирк, подходя. — Они недосягаемы, но клянусь…
— Угадайте, какого цвета сегодня Кирк? — донесся с палубы голос кого-то из тимманцев, и над бортом стали появляться любопытные головы.
* * *
Вокруг корабля сновали довольно крупные рыбы, привлеченные светом фонарей, и свободные от гребли бойцы пытались их ловить — как правило, неудачно. Однако, учитывая количество рыболовов и их настойчивость, голод им, видимо, не грозил.
Час спустя стены пещеры неожиданно расступились, открывая огромный зал. Свет фонарей терялся в его просторах, не достигая ни стен, ни потолка. То тут, то там из воды поднимались колонны, которые, видимо, и поддерживали потолок. Все природное, а не созданное человеком.
— Я чувствую себя таким… маленьким, — признался Роджер, когда они с Джейн очередной раз пытались промерить глубину. Дна у подземного озера тоже не было.
— Меня волнует другое, — ответила Джейн, и судя по голосу, это ее действительно волновало.
— Что такое?
— Когда программисты создавали этот шедевр — кем они его населили? Ни за что не поверю, что тут водятся только рыбы.
Роджер охнул. Если в обыкновенной речке «наверху» можно было запросто встретить двадцатиметрового крокодила, чем же населена пещера, размеры которой…
— Мы не можем идти без света, — сказал он мрачно. — В ЭТОЙ темноте не видит даже Тиал.
— Тогда… — начала Джейн, но договорить не успела. На корме вспыхнуло ослепительное пламя, это Кирк, не желающий смириться с тем, что темнота ограничивает его любопытство, запустил третий, модифицированный им фонарь. Устройство это было способно поглотить кувшин рыбьего жира в течение нескольких секунд, но зато огненный факел, который оно породило, высветил пещеру до потолка.
— Лучше бы я этого не видел! — в сердцах произнес Роджер.
Давно погасло пламя факела — Джейн на корме инструктировала Кирка, как в случае чего применять «волшебный фонарь» наравне с кипятком против местных монстров, — а зрелище, которое он увидел за эти несколько секунд, все еще стояло перед глазами. До потолка было метров двести. Кажущиеся неправдоподобно тонкими колонны тянулись вверх, словно некий сказочный лес, а направо и налево, насколько хватало мощности источника света, тянулась совершенно гладкая поверхность воды.
Затем «рыболовы» у левого борта разразились азартными криками и принялись вытягивать на палубу буксировавшуюся за судном сеть. Осьминог. Роджер с любопытством изучал вываленную на палубу добычу — полуметрового зверя, быстро меняющего цвета и потихоньку ползущего к борту. Один из бойцов поднял копье…
— Не убивайте меня! — Голос был тонким и скрипучим, но это, безусловно, была человеческая речь.
— Не трогать! — скомандовал Роджер. — Ты кто?
— Я Тиксатрура, великий и грозный, ужас морских глубин… — заявил осьминог, и окружающие разразились непочтительным хохотом.
— Есть ли здесь хищники крупнее тебя? — спросила Джейн, и Роджер очередной раз подивился ее прагматизму.
— Они все крупнее, — с долей грусти сказал Тиксатрура.
— А такие, которые могут напасть на наше судно?
— Есть. Отпустите меня, а? — Голос «ужаса глубин» был настолько жалобным, что бойцы опять разразились хохотом.
— Отпустить! — распорядилась Джейн. — И… рыбы ему дайте, что ли… Вон сколько наловили…
Тиксатрура еще долго плыл рядом с кораблем, слабо светясь в темной воде, затем отстал.
Подземное озеро кончилось к вечеру, и если бы не Локар, они никогда не нашли бы продолжения пещеры. Снова грот, снова колонии грибов на стенах и потолке… Один раз они видели поселок троллей — что-то похожее на очень большое осиное гнездо, в которое превратили кусок скалы. То ли тролли отсюда ушли, то ли спали, забыв выставить часовых, но корабль прошел мимо незамеченным. Пещера теперь больше напоминала вертикальный разлом в земной коре, наполовину заполненный водой, да, собственно, она и была таким разломом. Стены ее вертикально, а часто и с отрицательным наклоном уходили вверх, то тут, то там через разделяющее их пространство переброшены были изящные каменные мостики — по словам Кирка, работы гоблинов.
— Где сами гоблины? — поинтересовался наконец Роджер у Локара. Эльф только пожал плечами.
— Здесь по крайней мере их нет, — сказал он. — И это все, что в данный момент имеет значение.
— А если они вернутся?
— Мы все погибнем, — беспечно отозвался эльф.
Глава 17
Пещера тянулась дальше, но Локар решил, что поход по воде завершен. «Гром» причалил к берегу небольшого подземного озера, дальше им предстояло идти пешком. Шли Роджер с Джейн, Тиал, Илиси и Жанна — провожать, Кирк, который еще не решил, что он будет делать, Зирт и Локар. Тимманцы остались, равно как и иситрарцы, получившие от Роджера и Джейн письма с объяснениями, — дальше они должны были идти сами. Впрочем, Локар обещал за ними «присмотреть».
Они поднялись метров на двадцать по довольно крутой скале и обнаружили лаз — настолько узкий, что порой приходилось нагибаться, чтобы не задевать макушкой за потолок. По словам Кирка, лаз строили гоблины, но вряд ли это был парадный вход.
— Вообще я не понимаю этой пещеры, — заметил он. — Будь это нормальные гоблинские владения, все было бы не так. Нас бы ждали ловушки, да и лаз был бы закрыт дверью…
— Это все было построено до начала времен, — возразил Локар. Он шел первым, освещая фонарем дорогу. — Тогда строили по-другому.
— Долго еще идти? — спросил Роджер.
— Пару дней.
— Что-о?!
— Разве я не сказал? — Эльф, похоже, был искренне удивлен. — По крайней мере я проинструктировал бойцов ждать нас самое меньшее неделю.
— Два дня — вот по этой крысиной норе? — уточнил Илиси.
— Какая есть.
Дорога заняла два дня — что да, то да. К концу перехода у всех, кроме Кирка и, кажется, Локара, замкнутое пространство и все эти тонны камня над головой вызывали отвращение и депрессию. Тусклый свет фонаря выхватывал несколько метров тоннеля, и это было все. Дважды коридор разветвлялся, и оба раза Локар брал мел и тщательно помечал как нужный проход, так и тот, откуда они пришли.
Затем они уперлись в дверь. Металлическая плита загораживала тоннель и была гладкой как зеркало. В ней отражался свет фонаря и сосредоточенное лицо державшего его эльфа.
Постояв некоторое время молча, он глубоко вздохнул и сказал, обращаясь к Зирту:
— Твоя очередь, Смертоносный.
Еще несколько секунд напряженного молчания, затем Зирт подошел к двери и трижды ударил в нее костяшками пальцев. Легко, словно она ничего не весила, стальная преграда скользнула в сторону, открывая такой же коридор, как и тот, в котором стояли путешественники.