– Возможно. Насколько он станет опасен?
– Очень и очень. Как только вполне освоится. Однако он должен сознавать, что это место надежно защищено – даже от таких, как он. Думаю, Юрт все же поостережется. Один только Шару – в его теперешнем положении – препятствие более чем серьезное.
Я продолжал есть.
– Джулия, вероятно, ему отсоветует, – продолжала Ясра, – она достаточно хорошо знает это место.
Я кивнул. Мы встретимся, когда встретимся. И нечего тут гадать.
– Можно задать вопрос? – спросила Ясра.
– Давай.
– Ти'ига…
– Да?
– Я уверена, что даже в теле дочери герцога Оркуза она не просто вошла во дворец и забрела в твой покой.
– Разумеется, – отвечал я, – она была в составе официальной делегации.
– Можно спросить, когда делегация прибыла?
– Сегодня утром. Боюсь, однако, что не могу разглашать подробности.
Ясра, словно отмахиваясь, подняла унизанную кольцами руку.
– Государственные тайны меня не волнуют, – сказала она. – Знаю, что Найда обычно сопровождает отца в качестве секретарши.
– И?
– Сестра была с ней или осталась дома?
– Ты про Корал? – уточнил я.
– Да.
– Была с ней.
– Спасибо, – кивнула Ясра и вернулась к еде.
Черт! Куда она клонит? Неужели она знает про Корал что-то, мне неизвестное? Что-то, относящееся к теперешнему ее местопребыванию? И, коли так, во что мне обойдется узнать?
– А что? – спросил я.
– Просто любопытно. Я знавала ее семью в… более счастливые времена.
Ясра расчувствовалась? Никогда не поверю. Так что же?
– Допустим, у семьи кое-какие неприятности..
– Кроме того, что в Найду вселилась ти'ига?
– Да, – сказал я.
– Мне грустно это слышать, – промолвила Ясра. – Что за неприятности?
– Маленькая история с исчезновением Корал.
Ясра со звоном уронила вилку в тарелку.
– Что ты сказал?
– Она угодила, куда не надо.
– Кто, Корал? Когда? Куда?
– Зависит от того, как много ты о ней знаешь, – сообщил я.
– Я к ней привязана. Не тяни жилы. Что стряслось?
– Ты близко знала ее мать?
– Кинту? Встречала по дипломатическим делам. Милейшая дама.
– Расскажи мне про ее отца.
– Ну, он член королевского дома, но не наследной ветви. До того как стать премьер-министром, Оркуз был послом Бегмы в Кашфе. Семья жила с ним, так что мы, естественно, часто виделись…
Ясра подняла глаза, почувствовав, что я гляжу на нее в упор – через Знак Логруса, сквозь ее Сломанный Образ. Наши глаза встретились. Она улыбнулась.
– Ох… Ты спросил об ее ОТЦЕ. – Ясра замолчала. Я кивнул. – Значит, в этих слухах что-то было, – заметила она наконец.
– А ты не знала?
– Слухов так много, все не проверишь. Откуда мне знать, какой принимать всерьез? И зачем забивать себе голову?
– Ты, конечно, права. И все же…
– Еще одна побочная дочь старого гуляки, – заметила Ясра. – Кто-нибудь их считал? Удивляюсь, как у него хватало времени на государственные дела.
– Все удивляются.
– Откровенно говоря, в дополнение к слухам, существует некоторое фамильное сходство. Впрочем, не могу судить, поскольку не знаю лично всю семью. Говоришь, это правда?
– Да.
– Только на основании сходства, или есть что-то еще?
– Есть что-то еще.
Ясра улыбнулась, взяла уроненную вилку.
– Мне всегда нравились сказки, когда кто-то возникает из ниоткуда и делает головокружительную карьеру.
– Мне тоже, – сказал я, возвращаясь к еде.
Мандор кашлянул.
– По-моему, нечестно рассказать только часть истории, – промолвил он.
– Ты прав, – согласился я.
Ясра перевела взгляд на меня и вздохнула.
– Ладно, – сказала она. – Спрошу. Откуда ты знаешь навер… Ах да, конечно. Образ.
Я кивнул.
– Ну, ну, ну. Малышка Корал, повелительница Образа… Это произошло совсем недавно?
– Да.
– Думаю, теперь она где-то в Тени – отмечает.
– Если б я сам знал!
– А что такое?
– Она исчезла неведомо куда. И это сделал Образ.
– Как?
– Хороший вопрос. Не знаю.
Мандор прочистил горло.
– Мерлин, возможно, есть что-то, – он сделал вращательное движение левой кистью, – что ты по зрелом размышлении предпочел бы…
– Нет, – сказал я. – Скрытность была бы уместна в разговоре с тобой, брат мой, как лордом Хаоса. И, разумеется, в беседе с Вашим Высочеством, – я кивнул в сторону Ясры, – если бы не ваше знакомство с упомянутой дамой и то, что вы, возможно, питаете к ней приязнь. – Я решил не пересаливать и быстро добавил: – По крайней мере, не испытываешь злобы.
– Я уже сказала, что люблю эту девочку, – объявила Ясра, подаваясь вперед.
– Ладно. Мне немножко не по себе, я чувствую себя виновным перед маленькой обманщицей и хотел бы исправить положение. Хотя и не знаю, как.
– Что все-таки случилось? – спросила Ясра.
– Я развлекал ее. Она пожелала взглянуть на Образ. Я согласился. По пути она стала задавать мне вопросы: что да как. Разговор казался мне вполне безобидным, и я отвечал. Слухи о ее происхождении до меня не доходили, а то бы я насторожился. Я ничего не подозревал. Мы дошли. Она встала на Образ – и вперед.
Ясра охнула:
– Узор уничтожил бы всякого, кто не вашей крови, ведь так?
Я кивнул.
– Даже и любого из нас, – сказал я, – если хоть в чем-то ошибиться.
– А если бы ее мать согрешила с лакеем или поваром? – хохотнула Ясра.
– Корал – мудрая дочь, – отвечал я. – Как бы там ни было, ступив на Образ, нельзя поворачивать назад. Мне пришлось быстро проинструктировать ее по ходу дела, иначе я нарушил бы долг гостеприимства и безусловно поставил под удар отношения Амбера и Бегмы.
– И сорвал деликатные переговоры? – полушутя предложила Ясра.
Ей явно хотелось сбить меня на разговор об истинной причине бегмийского посольства, но я не поддался.
– Можно сказать и так. В любом случае она прошла Образ, а затем он ее переместил.
– Покойный муж говорил мне, что из центра Образа можно перенестись, куда пожелаешь.
– Верно, – подтвердил я, – но загвоздка в том, что Корал пожелала нечто неординарное. Она велела Образу перенести ее, куда он сам захочет.
– Не понимаю.
– Я тоже. Но она желала, а он исполнил.
– Ты хочешь сказать, она произнесла: «Отправь меня, куда тебе угодно» – и тут же оказалась неведомо где?
– Все правильно.
– Это подразумевает, что Образ в каком-то смысле разумен.
– Если, конечно, он не откликнулся на ее подсознательное желание очутиться в каком-то определенном месте.
– Что ж, это возможно. Но неужто ты не можешь ее разыскать?
– Я сделал для нее Козырь. Когда я его испробовал, мне удалось дотянуться до Корал. Такое впечатление, что она заключена в темноте. Потом связь оборвалась, и все.
– Давно это было?
– По моим ощущениям – несколько часов назад, – сказал я. – Здешнее время хоть как-то сопоставимо с амберским?
– По-моему, да. Почему ты не повторил попытку?
– Как-то не до того было. И потом, я прикидывал, нет ли другого способа.
Что-то звякнуло, тренькнуло, запахло черным кофе.
– Если ты спрашиваешь, согласна ли я помочь, – промолвила Ясра, – мой ответ – да. Только я не знаю, с какого боку подходить. Может быть, если ты еще раз попробуешь связаться – при моей поддержке, – мы сумеем до нее дотянуться.
– Ладно, – сказал я, ставя чашку и тасуя колоду. – Попробуем.
– Я с вами, – сказал Мандор, поднимаясь со стула и вставая справа от меня.
Ясра обошла стол и встала слева. Я держал Козырь так, чтоб всем было хорошо видно.
– Начали, – сказал я и сосредоточился.
ГЛАВА 3
Колечко света, которое я сперва принял за солнечный зайчик, перебралось с пола поближе к моей кофейной чашке. Мандор и Ясра не подавали виду, что заметили, поэтому я тоже промолчал.
Я шарил в поисках Корал и не находил ничего. Ясра и Мандор присоединились ко мне. Я напрягся.
Что-то есть?
Что-то…
Помнится, я гадал, чем руководствуется Виала, когда пользуется Козырями. Уж всяко не привычными нам зрительными ориентирами. Возможно, у нее ориентир – что-то вроде того, что я почувствовал сейчас.
Что-то.
Я ощущал присутствие Корал. Ее изображение на карте не оживало. Сама карта стала заметно прохладнее на ощупь, однако то не был обычный холодок козырной связи. Я поднатужился. Мандор и Ясра тоже старались изо всех сил.
Изображение Корал на карте померкло, но на смену ему никто не явился. Тем не менее, вглядываясь, я ощущал ее присутствие. Более всего это походило на попытку вступить в общение со спящим.
– Трудно сказать, то ли она просто в каком-то малодоступном месте, – начал Мандор, – то ли…
– Думаю, она заколдована, – объявила Ясра.
– Это объясняет некоторые странности, – кивнул Мандор.
– Но только некоторые, – произнес совсем близко знакомый негромкий голос. – Папа, ее удерживают ужасающие Силы. Я никогда ничего подобного не видел.
– Колесо-Призрак говорит правду, – сказал Мандор. – Я начинаю это чувствовать.
– Да, – подтвердила Ясра, – что-то…
Тут пелена расступилась, и я увидел Корал – она без движения и, по всей видимости, без чувств лежала в темноте, в огненном кольце, озаренная лишь его багровыми отблесками. Она не могла бы призвать меня, даже если бы захотела…
– Призрак, ты можешь перенести меня к ней? – спросил я.
Он не успел ответить, как Корал исчезла, и на меня дохнуло холодом. Прошло несколько секунд, прежде чем я осознал, что тянет из заиндевевшей карты.
– Думаю, нет, не испытываю желания и не вижу необходимости, – отвечал он. – Сила, которая ее удерживает, осознала твой интерес и сейчас тянется к тебе. Ты можешь как-то отсоединить Козырь?
Я провел ладонью по картинке – обычно этого оказывается довольно. Никакого результата. Сквозняк вроде бы даже усилился. Я провел еще раз, сопроводив жест мысленным приказанием, и почувствовал, что неведомая Сила фокусируется на мне.
Знак Логруса упал на карту, меня отбросило назад, ударило плечом об угол двери. Мандор завалился было на правый бок, но удержался за стол. Логрусским зрением я успел заметить, как из выпавшей из руки карты рвутся яростные линии света.
– Помогло? – крикнул я.
– Связь прервана, – отвечал Призрак.
– Спасибо, Мандор.
– Однако Сила, которая тянулась к тебе через карту, знает теперь, где тебя искать, – сказал Призрак.
– Почему ты так уверен?
– Это заключение, основанное на факте, что она по-прежнему к тебе тянется. Правда, теперь она движется не напрямик, а через пространство. Она доберется сюда через целых четверть минуты.
– Сюда? – сказала Ясра. – Ты не мог бы выразиться определеннее? Ей нужен только Мерлин, или все мы?
– Затрудняюсь ответить. Она сфокусирована на Мерлине, а что будет с вами, понятия не имею.
Пока они говорили, я нагнулся и подобрал карту.
– Ты можешь нас защитить? – спросила Ясра.
– Я уже начал перебрасывать Мерлина далеко отсюда. Вас тоже?
Подняв глаза, я увидел, что все в комнате истончается, становится прозрачным, словно отлитым из цветного стекла.
– Уж пожалуйста, – попросила витражная Ясра.
– Да, – прошелестел мой тающий брат.
Сквозь огненный обруч – и в темноту…
Я наткнулся на стену, ощупью двинулся вдоль нее. Впереди брезжил слабый свет, мерцали яркие точки…
– Призрак?
Нет ответа.
– Я не в восторге, когда разговор прерывается подобным образом, – закончил я.
Я шел, пока не оказался у выхода из пещеры. Передо мной было ночное небо. Я шагнул вперед и очутился на пронизывающем ветру. Дрожа, отступил назад.
Я не имел ни малейшего представления, где очутился. Впрочем, какая разница, главное, можно передохнуть. Я напряг логрусское зрение и не сразу нашел теплое одеяло. Завернулся в него, сел. Снова вгляделся. Уже быстрее нашел дрова, совсем скоро их подпалил. Теперь бы еще чашечку кофе… Интересно…
А почему бы нет? Я снова стал искать глазами, и тут в поле зрения вкатилось яркое колечко.
– Папа! Перестань! – произнес обиженный голос. – Мне стоило большого труда упрятать тебя в этот безвестный уголок Тени. А ты только привлекаешь к себе внимание.
– Ну тебя! – сказал я. – Мне всего лишь захотелось кофе.
– Я сделаю. Просто не прибегай некоторое время к собственным силам.
– А разве твои действия не будут так же заметны?
– А я окольным путем. Вот!
На полу справа от меня появилась темная керамическая кружка. От нее шел пар.
– Спасибо, – сказал я, беря кружку и вдыхая запах. – Что ты сделал с Мандором и Ясрой?
– Отправил в разные стороны вместе с кучей мечущихся туда-сюда фальшивых образов. Все, что от тебя требуется, – на время затаиться. Пусть немного ослабит бдительность.
– Кто ослабит?
– Сила, которая завладела Корал. Нельзя, чтоб она нас отыскала.
– Почему? Помнится, ты спрашивал, уж не бог ли ты… Чего же тебе бояться?
– Есть чего. Похоже, она сильнее меня. С другой стороны, я вроде бы проворнее.
– И то хорошо.
– Постарайся выспаться. Утром я сообщу, по-прежнему ли она тебя ищет.
– Если я сам раньше не узнаю.
– Не проявляй себя, разве что от этого будет зависеть твоя жизнь.
– Я не о том. Что, если она сама меня отыщет?
– Действуй по обстоятельствам.
– Почему мне кажется, что ты темнишь?
– Полагаю, это твоя природная подозрительность, папа. Она у тебя в крови. Мне пора.
– Куда? – спросил я.
– Проверить, как остальные. Выполнить несколько поручений. Позаботиться о саморазвитии. Взглянуть на свои опыты. Все такое… Пока.
– Как насчет Корал?
Однако светлое кольцо передо мной уже потускнело и исчезло. Вот это называется оборвать разговор. Призрак все больше становится таким же, как все мы – хитрым и скрытным.
Я отхлебнул кофе – вполне сносный, хотя и похуже, чем у Мандора. Интересно, где теперь Мандор и Ясра? Я решил не предпринимать попыток с ними связаться. А вот оградить себя от колдовского вторжения стоило бы.
С помощью Знака Логруса я поставил заслон у входа в пещеру. Потом отпустил Знак и отпил еще глоток кофе. Нет, на ногах он меня не удержит, слишком сильно нервное потрясение, усталость от всех моих недавних приключений словно навалилась на плечи. После третьего глотка я почувствовал, что еле держу кружку. Еще глоток, и я заметил, что всякий раз, когда я моргаю, закрывать глаза намного легче, чем открывать.
Я поставил кружку, плотнее закутался в одеяло и поудобнее устроился на каменном полу – благо хрустальная пещера приучила меня спать на жестком. Костер отбрасывал дрожащие тени, и сквозь закрытые веки мне чудились призрачные армии. Дрова потрескивали, а казалось – сталь бряцает о сталь. Пахло смолой.
Я отрубился. Из всех жизненных наслаждений сон – единственное, которое не утомляет и не приедается. Море грез плескалось во мне, и я отплыл. Куда и надолго ли – не знаю.
Не могу сказать, что меня разбудило. Просто я был где-то в другом месте и внезапно очнулся в пещере. Я немного откатился во сне, ноги замерзли, и я чувствовал: рядом кто-то есть Я не открывал глаз и дышал ровно, как спящий. Может, это Призрак решил меня навестить. А может, кто-то проверяет мой заслон.
Я чуть-чуть приоткрыл веки, глянул из-под ресниц. У входа в пещеру стоял кто-то маленький, горбатый, отблески пламени озаряли на удивление знакомое лицо. В его чертах было что-то от меня, что-то от моего отца.
– Мерлин, – произнес незнакомец мягко. – Проснись. Тебя ждут новые края и новые свершения.
Я открыл глаза. Он безусловно подходил под описание.
Фракир дернулась, я погладил ее, успокаивая.
– Дворкин?
Незнакомец хихикнул:
– Ты сказал.
Старик заходил перед устьем пещеры, то и дело останавливаясь, чтоб протянуть мне руку через заслон, но так ни разу и не решился.
– В чем дело? – спросил я. – Зачем ты здесь?
– Пришел вернуть тебя в странствие, которое ты прервал.