– О нет, дитя. Что ты! – махнул в мою сторону эльф. – Никто тебя не собирается никуда изгонять. И уж тем более ни в чем не винит. Напротив! Добро пожаловать в клан «Черного грота!»
* * *
По прихоти разработчиков Ала-Арнские дроу несколько отличались от их классического прототипа из вселенной «Забытых Королевств». Они жили не в пещерах, а в лесах, и матриархату предпочитали главенство сильной половины эльфячества.
В сущности, тутошние темные являлись зеркальным отражением своих светлых собратьев, но с уклоном в ночной образ жизни. О причине такого странного деления остроухой расы внутриигровая энциклопедия скромно умалчивала. У меня самой на этот счет имелись сразу две идеи. Первая предполагала наличие какого-нибудь главного сюжетного задания, призванного раскрыть тайну раскола единого народа эльфов на две враждующие фракции. Вторая была более прозаичной: разработчикам просто не хватило времени на доскональную проработку двух разных рас, и они пошли самым простым путем – занялись «клонированием».
Впрочем, не исключено, что истина где-то посредине.
В селении обитали без малого три сотни взрослых дроу от пятидесятого до пятисотого левела да еще пятнадцать душ детворы примерно одного со мной возраста и уровня. Десять мальчишек и пять девчонок. А я, получается, стала шестой.
Местные НИПы приняли новенькую весьма доброжелательно. Как нам и обещал Монов, меня кормили, поили, одевали, и все было замечательно, кроме одного – того, что неписями я воспринималась как маленькая девочка, а стало быть, и отношение к себе испытывала соответствующее.
Не знаю, как там у светлых, но у дроу действительно был запрограммирован какой-то бзик на потомстве. Они с меня чуть ли пылинки не сдували. Однако из-за их гиперопеки постоянно приходилось быть настороже и вести себя должным образом, чтобы не вызывать излишних подозрений. Но как бы ни старалась я себя контролировать, то и дело прокалывалась либо в манерах, либо в несоответствующем поведении.
К счастью, система, видимо, решила сгладить сей момент, и моим спасением совершенно неожиданно стала чудачка Анфирэль – бедная, погибшая «квестовая мама», на которую и сыпались все шишки по поводу неподобающего воспитания дочери.
В какой-то момент я уж было вздохнула с облегчением. Как выяснилось, зря. Вся женская половина клана, включая самых младших, решила взять шефство над «бедной сироткой» и выпестовать из нее настоящую лерру. В общем, неожиданно я обзавелась целой кучей НПС-подружек и армией нянек.
Судя по довольно чистым Лехиным сообщениям, у него тоже все прошло без сучка и задоринки. Причем в социальном плане он оказался устроен гораздо круче. Если моим приемным родителем стал всего лишь владетель нескольких пограничных деревенек, то покровительством над Филадилом обеспокоилась близкая родственница светлого короля! Правда, Оравиэль, так звали эльфийку, приютившую светлоухого братца-охламона, не любила столичной суеты и предпочитала жить подальше от двора. В результате наши стартовые условия были практически идентичны.
Тем не менее, если с обустройством игрового быта своих бета-тестеров господин кандидат в ГМ угадал на все сто процентов, то вот с прокачкой вышел неожиданный облом. Дело в том, что по закону жанра молодняк должен появляться в игре неподалеку от столицы. Мы же с Филом находились на слабозаселенной территории двух враждующих фракций, то бишь в зоне потенциального вооруженного конфликта.
Кроме того, в округе были лишь высокоуровневые локации, куда соваться, будучи ниже двухсотого-трехсотого или на худой конец сто пятидесятого уровня, категорически не рекомендовалось. А те несколько манекенов на краю поселка, на которых дроу натаскивали молодняк, погоды не делали, ибо рост умений на них шел чудовищно медленно.
Ну и самый главный косяк – негде было изучать новые скилы (причем как боевые, так и небоевые). Мастера имелись, а вот механизма передачи знаний игроку за денежку предусмотрено не было. В игровом учебнике я вычитала, что подобные персонажи обитали исключительно в крупных городах Ала-Арна. Все это грозило вылиться в то, что мы просто профукаем свою фору и к моменту появления в игре остальных участников встречать их будем лишь с прокачанными навыками кулинарии, плетения макраме да вязания носков.
Когда я уже практически смирилась с безрадостной перспективой провести пять скучных лет в виртуальной реальности Ала-Арна, варя борщи и вышивая крестиком, «папа» Амарисэй собрал местную молодежь, включая меня, и повел в Черный грот.
Глава 6
Йод с зеленкой в игре отсутствовали, зато имелись аналоги покруче, которые помимо антисептических свойств обладали ранозаживляющими, мановосстанавливающими эффектами, а также применялись в качестве антидотов и энергетиков. Причем все эти чрезвычайно полезные подарки детям леса дарила не химическая промышленность, а матушка-природа. Соответственно, и пополняли запасы лекарственных средств эльфы не в ближайших аптеках, а благодаря регулярным вылазкам в места гораздо более живописные и общаясь там с существами более агрессивными, нежели фармацевты. Как раз в одном из таких походов предложили принять участие и мне.
Хоть интерфейс честно предупредил, что данное мероприятие по степени риска для моей виртуальной биооболочки относится к категории средней опасности, согласилась я без колебаний. Ибо дошла до такого состояния, что была готова лезть хоть к черту на рога, лишь бы оказаться подальше от спиц, крючков, пяльцев и прочих скалок-прялок.
Пещера, куда мы отправились, оказалась не простой дыркой в скале, а стратегическим объектом всего Чернолесья. Встроенная энциклопедия поведала, что в данном данжеоне[31] произрастают несколько видов грибов, являющихся источником сырья для вышеупомянутых зелий. Подробности приготовления последних, к сожалению, не раскрывались. Видимо, сперва требовалось купить или изучить соответствующие рецепты.
Также данное подземелье населяли различные виды мобов, являющихся источником разнообразного лута. Самыми ценными были паучьи коконы, из которых дроу получали прочные нити и ткали чрезвычайно тонкую и легкую ткань.
Черный грот имел несколько уровней. Чем глубже спускаться под землю, тем более сильных чудищ там можно было встретить. В том числе и рейдовых боссов. Однако на двух верхних этажах обитали довольно слабенькие твари, с которыми эльфийский молодняк вполне мог совладать.
Поскольку я была нубкой, в арсенале которой из прокачанных боевых умений числилось только дальнобойное оружие, то меня определили в хвост нашего маленького отряда, выделив крохотный детский лук и колчан со стрелами.
Рядом ковылял еще один парнишка-лучник. Замыкал процессию Амарисэй. Двигаясь позади группы, старший дроу имел возможность присматривать за всеми нами, поскольку выполнял роль не только наставника, но и лекаря.
От входа в недра скалы тянуло холодом и сыростью. Юные «ушастики» (в том числе и я) непроизвольно поежились и двинулись вперед по относительно просторному тоннелю, в котором спокойно могли уместиться плечо к плечу пятеро взрослых воинов.
Первые метров триста мы просто спускались по уходившему спиралью вниз каменному коридору, выведшему нас в конце концов в обширную сеть пещер. Почти все стены были покрыты бледно-зеленым склизким мхом, наполнявшим воздух затхлостью. С потолка свешивались толстые корни, полагаю, растущих на поверхности деревьев. Из глубин доносились подозрительные шорохи и писк неведомых обитателей подземелья. Если бы не волшебное ночное зрение, находиться здесь было бы, честно говоря, жутковато.
– Двигаемся по левому проходу! Мечники, будьте наготове! Вторая шеренга, следим за напарниками, в случае крайней опасности страхуйте без моего сигнала! Смена подгрупп через каждые два убийства! Лучники, не попадите по своим! – начал отдавать распоряжения Амарисэй.
Те из ребят, что уже неоднократно тут бывали, слаженно перестраивались в боевые порядки, я же с интересом наблюдала за манипуляциями неписей и мотала на ус.
Первыми противниками оказались крысы – монстры пятого уровня. Что для меня, шестилевельной, стало приятной неожиданностью. Получается, все же имеются в данном районе территории и для прокачки такой мелюзги, как я?! Просто из-за того, что подростки вокруг меня имели уровни с четырнадцатого по шестнадцатый, я решила, что старейшина взял меня в поход чисто из жалости, а не потому, что подхожу по параметрам и могу принести реальную пользу. Думала, увидел, как маюсь, и решил для разнообразия «выгулять».
Правда, кроме маленького уровня, приятного в тех крысах было мало. Художник, работавший над этими грызунами, явно был извращенцем. Мало того что зверюги отличались от своих сородичей из реала размерами, достигая полуметра в холке, так еще были совершенно лысыми, со сморщенной розовой кожей, покрытой странными бурыми пятнами.