Втроем в уютной кухне совсем не страшно было вспоминать события вчерашнего вечера.
– Ребята, я размышлял всю ночь... А может, этот старикан имеет какое-то отношение к приезжему цирку?
– Правда, может, это просто клоун какой-нибудь? – воскликнул Женя. – И одежда у него странная, помните?
– Ду, уж, – недоверчиво поежилась Аленка, – обхохочешься над таким клоуном. Вы его глаза видели? Я чуть не умерла со страху. Они у него зеленые и какие-то... мертвые, что ли. Скорее всего, он тогда фокусник какой-нибудь или...
– ... Или колдун, – закончил Роман.
– Ты думаешь? – шепотом переспросила девочка, в ужасе прикрывая рот рукой. – Неужели такое и правда бывает?
– А что еще остается думать, если он такой страшный? Хотя версия про цирк – очень даже ничего, – немного поразмыслив, ответил мальчик. – Ведь он и правда может там работать.
– Но только не в нашем городском цирке, – уверенно перебил Женя. – Моя мама там и работает, а я к ней часто захожу. Так что всех наших артистов я хорошо знаю.
– А она ничего не говорила о том, что, может быть, кого-то новенького приняли? – спросила встревоженная Аленка.
– Нет, не говорила, – уверенно ответил Женя. – Хотя.., – он чуть замялся, – сейчас же на гастроли какой-то цирк приехал. Может, этот дяденька оттуда?
– Точно! – воскликнул Роман. – Скорее всего, ты прав! Но нам бы поточнее выяснить...
– А вот это можно легко устроить. Мама сегодня как раз работает, так что мы можем зайти к ней и спросить ненавязчиво, есть ли среди приезжих артистов похожий тип.
– И еще предлагаю сегодня опять в парк сходить, – предложил Роман.
– Это обязательно? – испуганно спросила Аленка, содрогнувшаяся от одной мысли о том, что снова может встретить там ужасного старика.
– Нет, но я все равно пойду.
– Ладно, тогда уж лучше все вместе, а то я все равно переживать буду, – выдохнула Аленка.
– Нам надо обязательно выяснить, чем этот дедулька там занимался вчера, – объяснил Роман, – может, мы зря перепугались.
– Ты сам-то в это веришь? – Аленка скептически покосилась на друга.
– Ладно, – примирительно сказал Женя, – давайте сначала все выясним, а потом гипотезы выдвигать будем. И вообще, давайте хотя бы по городу погуляем, сегодня же выходной!
Ребята быстро вымыли посуду и вышли на улицу. Погожие сентябрьские деньки радовали всех: возле подъезда сидели неизменные старушки с вязанием, возле песочниц и качелей разговаривали молодые мамаши с колясками, а довольно взрослые дяденьки играли в домино в тени тополей.
Вежливо здороваясь со всеми, троица быстрыми шагами пересекла двор. От нечего делать ребята погуляли по городу, съели по порции мороженого и заодно повторили на память последние арифметические формулы.
«Надо хотя бы устно математикой позаниматься, – здраво рассудила Аленка, не любившая обманывать родителей, – тогда не так стыдно будет. Ведь я же не говорила им, что мы на бумаге примеры решать будем», – успокоила она свою совесть.
В цирк, в гости к Жениной маме, ребята заходили с трепетом: кто знает, что могло ждать их здесь, если даже в самом безобидном месте парка они умудрились наткнуться на неприятности! Но крыша не рухнула у них над головой, привидений в радиусе десяти метров не наблюдалось, да и старик в черном поблизости не шмыгал. В общем, ничего необычного не случилось.
Наталья Ивановна очень обрадовалась такому визиту и не позволив ребятам даже слова сказать, сразу выпалила:
– Как хорошо, что вы зашли! А я собиралась домой звонить и разыскивать вас!
– Мам, а в чем дело? – встревожился Женя.
– Я вам билеты достала на сегодняшнее представление! – улыбнулась та в ответ. – Так что можете сейчас быть свободны, а к шести приходите. Вы довольны?
– Ну, еще бы! Спасибо вам большое! – восхищенно поблагодарил Роман. – Мы и не мечтали о такой удаче. Ведь все билеты раскупили еще в прошлом месяце...
– У нас всегда в запасе остаются билеты для работников цирка, – объяснила со смехом Наталья Ивановна, – вот я и заказала.
Ребята восторженно переглянулись и решили, что эти билеты – просто подарок судьбы. Ведь теперь они своими глазами смогут убедиться, есть ли в труппе гастролирующего цирка мерзкий старик в черной хламиде. «Или все-таки нет», – с надеждой подумал Женя.
ГЛАВА 3
Ровно в пять часов вечера все были уже в сборе. Наталья Ивановна торжественно вручила всем по билету и быстро убежала исполнять свои служебные обязанности. Потому что, несмотря на раннюю осень, большинство зрителей все-таки пришло в легких куртках и плащиках. А она должна была позаботиться о том, чтобы ни один из них в зал в верхней одежде не прошел.
В сильном волнении ребята прошли на свои места. Когда объявили первый номер программы, их сердца бились в бешеном ритме, зато дышать ребята просто забывали. Но при виде веселых клоунов Женя просто не удержался от смеха. Аленка восторженно следила за воздушными гимнастами и эквилибристами. А Роману ничего так не понравилось, как выступление силачей, которые, казалось, без малейших усилий подкидывали пудовые гири над цирковой ареной.
По ходу программы ребята развеселились и совсем забыли о своих огорчениях и тревогах. В антракте они даже с удовольствием перехватили по бутерброду, которые уже успела купить им заботливая Женина мама, и обменяться впечатлениями об увиденном.
– Все так красиво и интересно! – восхищалась Аленка. – А что будет дальше?
– Правда, а когда же номер, для которого цирку кошки с собачками требовались? – вспомнил Женя.
– Наверное, во втором отделении, – предположил Роман. – Но для верности предлагаю купить программу и точно все узнать.
Аленка с Женей с радостью согласились и отправили его на поиски продавца. Через минуту Роман вернулся с ярким листочком в руках.
– Здесь про второе отделение как-то странно написано, – произнес он, вглядываясь в бумагу: – «Будет выступать Заклинатель животных, Маг и Волшебник».
– Только этого нам не хватало, – недовольно заворчал Женя, припоминая необычную встречу в парке, – только про одну нечистую силу забыли, тут уже другая.
– А может, это он и есть? – предположила Аленка и сама испугалась.
– Давайте сначала посмотрим внимательно, а потом решим, – прекратил прения Роман, – лучше пойдемте, уже дали второй звонок.
Верхнее освещение в зале медленно гасло. Лишь из нескольких затемненных прожекторов струился свет. «Здесь светильники не помешали бы, или свечи в канделябрах. И музыку помедленнее», – подумал Роман. Но мнение его заранее учтено не было, так что зрителям пришлось довольствоваться мглой и безмолвием. В полной тишине из-за кулис вышел человек в черном хитоне.
«Тот или не тот?» – ломал голову Женя, вглядываясь в лицо неизвестного «Заклинателя». Его соседи осторожно аплодировали появлению на арене неизвестно откуда взявшихся стульев, столика, пианино и других мелочей. Но мальчика волновало в этот момент совсем другое: может ли быть «Заклинатель» вчерашним стариком из парка.
«Вообще-то, на первый взгляд, приметы сходятся: эти черные тряпки и лицо я как-будто где-то видел. – Но в то же время, вчера в парке старик был скрюченный, а этому на вид вроде не больше двадцати... Нет, наверное, не он. Только камуфляж похож. А жаль!» – размышлял сам с собой разочарованный мальчик.
Между тем, «Маг и Волшебник», как значилось в афише, провел несколько нехитрых фокусов со своими животными. Потом, когда публика стала относиться к нему чуть более благосклонно, он рассадил всех кошек и собак перед собой, зачем-то каждому заглянул прямо в глаза. Потом что-то пошептал и хлопнул в ладоши.
Собачка тут же подошла к велосипеду и начала гонять на нем по сумасшедшей траектории, выделывая между делом всякие фокусы. Маленький рыжий котенок стал строить карточный домик. Да так умело, что ни одна карта даже не пошевельнулась. Зрители смотрели на все это, затаив дыхание.
Когда домик был достроен, зал взорвался шквалом аплодисментов. Еще бы! Не у всех людей руки настолько натренированы, а тут у кота ни одного лишнего движения!
Тем временем, приезжий «Маг и Волшебник» предложил зрителям предоставить своих животных, чтобы проверить силу его искусства.
– Эх, жаль ты все-таки своего Степашку с собой не взяла! – разочаровано прошептал Женя. – Вот родители удивились бы, когда вы им вечером такой фокус показали бы!
– И зачем мне это? От таких трюков никакой пользы коту нет, – твердо сказала девочка. – Пусть лучше у меня будет самый обыкновенный, а не цирковой Степан!
– Да не переубедишь ты ее. Это просто напрасная трата времени и сил, – посочувствовал другу Роман.
Никто из зрителей не решался первым выпустить на арену своего питомца, хотя многие держали на руках кошек, собак. У тетеньки в третьем ряду стояла на коленях клетка с попугаем. А какие-то чудаки даже приволокли аквариум с тропическими рыбками!
В рядах царило смятение, а гастролер на арене тем временем объяснял процедуру чудесных превращений:
– С помощью чудесных заклинаний, сохранившихся с древних времен, я смогу раскрыть резервы ваших животных, показать вам их таланты. Уверяю вас, им не будет причинен вред. Ну же, смелее! – приветливо приглашал он, одобряюще улыбаясь публике.
И желающие нашлись, правда, всего двое: девочка с пуделем и мальчик с овчаркой. Под дружные аплодисменты они вывели своих питомцев на арену. Среди двух претендентов артист выбрал для начала щенка овчарки.
Вид у собаки был весьма довольный: глаза блестели, из пасти свешивался розовый язык, а хвост почти невозможно было разглядеть из-за его постоянного движения. Собака невольно вызвала симпатию даже у завистников, которые уже ругали себя и своих питомцев за нерешительность.
– Джой, сидеть! – приказал хозяин, и пес послушно опустил зад на песок арены.
Через несколько минут собака была загипнотизирована.
– Но он же и так обучен различным командам! – недоумевала Аленка. – Что нового он может сделать? – не понимаю.
Но Джой просто начал творить чудеса на арене: он не просто подавала лапу, как обычный пес, но еще и жал «Заклинателю» руку. Потом станцевал вальс. А напоследок взял в лапы неве– домо откуда появившийся обруч, покрутил его, отбросил за ку– лисы и прошелся колесом по арене.
Когда через несколько мгновений артист развернул перед зрителями полотно, все замерли от изумления – вышит был портрет хозяина.
– А может, они заодно? – выкрикнул один из недоброжелателей. – Вы попробуйте моего Марсика, – и толстый дядька поднял над головой почти такого же огромного сонного персидского кота, который даже в этом неудобном положении никакого сопротивления не оказывал, – он у меня такой лежебока, шагу лишнего не сделает.
«Маг и Волшебник» с достоинством поклонился зрителям и пригласил на арену толстого дядьку вместе с его ленивым котом.
Зрителям очень понравилось, что даже пузатый Марсик под действием гипноза научился лихо гонять на велосипеде. А хозяин был просто в восторге!
На арене уже стояла очередь, жаждущая превратить своего обыкновенного камышового кота или рыжую дворнягу в восьмое чудо света. Или девятое... или хотя бы двадцать пятое... И заклинатель почти машинально заглядывал своими зелеными глазами прямо в морды животных. Так же машинально раздавал им приказания, которые те, к искренней радости своих хозяев и завидующей публике, выполняли с поразительной ловкостью.
Вот только о самой первой овчарке все почему-то забыли, и она так и осталась лежать на арене.
– Джой, вставай! Голос, Джой, голос! – теребил ее мальчик, чуть не плача.
Аленка тревожно посмотрела на Женю:
– По-моему, здесь что-то не так.
Но увидев повышенный интерес публики к собаке, «Заклинатель» объяснил хозяину и всем остальным, что собака очень устала с непривычки, и ей просто надо немного отдохнуть.
– Ведь и люди быстро устают, когда учатся чему-то новому, – сказал он с улыбкой. – Не беспокойтесь, скоро пес будет в норме.
Но такое объяснение устроило далеко не всех, по рядам пронесся недовольный ропот.
– Я лучше подожду до следующего раза, а пока пусть все так остается, – махнул рукой незадачливый хозяин аквариумных рыбок, мечтавший научить их играть в водный волейбол.
Ребята тоже насторожились после такого заявления «Мага и Волшебника». После окончания представления они чуть дольше всех остальных задержались в фойе цирка.
– Надо бы выяснить, поправится собака, или нет, – предложил Роман, пропуская последних зрителей.
– Пойду спрошу у мальчика его координаты, а завтра можно позвонить ему и все узнать про песика, – согласился с ним Женя и твердыми шагами отправился к расстроенному хозяину собаки.
Но другие зрители, рискнувшие прославить своих питомцев, вовсе не испытывали недовольства. Хотя и остальные четвероногие «артисты» тоже находились далеко не в лучшей форме – обессилившие и грустные. Напротив, их хозяев захлестывали эмоции, и они с восторгом делились впечатлениями.
– Вы слышали, как мой Иннокентий превосходно играет на скрипке? – спрашивала одна дама другую.
– О, да. Но моя Маркиза, оказывается, может стать в будущем прекрасным флористом. Она же такие букеты составила из всех этих фиалочек-маргариток, которые выращивал тот бульдог!
– Пап, а почему этот «Заклинатель» так внезапно за кулисы убежал? – маленький мальчик теребил за брюки высокого мужчину.
– Ну, я же тебе всегда говорил, что спичками баловаться нельзя. А тот дяденька без разрешения начал зажигалкой щелкать...
Этот разговор не случайно привлек внимание трех друзей. И правда, в самый разгар представления «Маг и Волшебник» вдруг неожиданно рванул за кулисы. Просто кто-то из зрителей щелкнул зажигалкой, а гастролера так испугал маленький огонек, что он не просто побледнел, а чуть в обморок не упал! И как ошпаренный убежал со всех ног.
Сначала все на арене тоже перепугались. Но увидев такую незначительную причину столь позорного бегства, хохотали до упаду.
Конечно, работники цирка быстро восстановили порядок и объяснили зрителям, что не стоит нарушать меры пожарной безопасности. Но испуг всемогущего «Заклинателя» выглядел настолько забавным, что все продолжали переглядываться и посмеиваться до самого конца представления.
– Ребята, порядок, – присоединился Женя к своим друзьям. – Телефон у меня, – он с гордостью похлопал себя по карману, – так что завтра можем выяснить про самочувствие Джоя.
Когда заветный номер телефона переписали себе все, троица поспешила в городской парк, чтобы не пропустить возможного появления человека в черном.
ГЛАВА 4
– Ой, как темно! – удивилась Аленка, очутившись на неприветливой улице после теплого и светлого циркового фойе.
Честно говоря, мальчишкам тоже было немного прохладно и страшно, но они не признались бы в этом никогда даже самим себе под пытками!
– Но ведь уже девять вечера, – спокойно пояснил Роман, незаметно поеживаясь.
– Ален, в парке теперь, наверное, сторож фонари зажег, – так же спокойно произнес Женя, скорее утешая себя. А вообще-то, и ему даже на таких знакомых, но темных осенних улицах было немного жутковато.
– Можешь не ходить, – предложил Роман, повернувшись к однокласснице, – а то вдруг этот старикан сегодня не появится, ты просто замерзнешь и время зря потратишь.
– Нет уж, и не надейтесь! Неужели я самое интересное пропущу! – недовольно буркнула девочка и поплотнее запахнула куртку.
Свой яркий берет она тоже натянула почти на глаза. Но не в целях конспирации – людей на городских улицах в этот час было немного. Просто поднимался ветер, а осенняя погода редко бывает полезной для здоровья. Мальчики тоже застегнули куртки на все кнопки.
«Да, хоть и начало сентября, но все-таки лето уже закончилось, – с грустью подумал Женя. – Днем тепло было и солнечно, а сейчас будто бы дождик собирается».