Ренн следил за ним, выбравшись на берег и спрятавшись под завесой густых ветвей. Он стоял там в темноте, испытывая целую гамму разнообразных чувств: гордился тем, что сумел проследить за Капитаном, оставшись незамеченным, и стыдился того, что делал это, а еще испытывал страх — из-за того, что это оказалось настолько легко. Старик выглядел таким уязвимым, когда готовил себе обед, тяжело ворочаясь внутри каюты и мурлыча под нос какую-то земную мелодию. И снова, уже в который раз, Ренн с болью в сердце отдал себе отчет в том, что Капитан, в сущности, очень стар. Внезапно Ренн почувствовал себя точно ребенок, который привык думать, что его родители всемогущи, и вдруг столкнулся с проявлением бросающейся в глаза слабости с их стороны.
Стараясь не производить ни малейшего шума, Ренн отступил и растаял в ночи. Когда это произошло, Капитан слегка приподнял голову и улыбнулся.
Проснувшись рано поутру, Ренн приготовил простой завтрак на маленькой плите, работающей на химическом топливе. Этот день прошел так же, как вчерашний: Капитан неторопливо скользил по реке, Ренн незаметно следовал за ним, хорошая погода, неспешное плавание и неожиданные остановки, которые устраивал Капитан, чтобы перекусить. Во время этих остановок Ренн сверялся с картой, которую дал ему старик, и убедился, что они придерживаются заданного маршрута и должны прибыть на место в середине дня. Но к чему вся эта головоломка? Что задумал старикашка? Может, он просто отправился вдогонку, чтобы защитить Ренна в случае возможных осложнений? Или все же была какая-то другая причина?
Мотор «Фреда» снова затарахтел. Ренн пожал плечами. Существовал единственный способ получить ответы на все интересующие его вопросы. Засунув карту во внутренний карман, он взял шест и оттолкнулся от берега.
Спустя три часа они достигли места, отмеченного Капитаном на карте. Выглядывая из густых зарослей, Ренн увидел большое озеро и остров в центре него. Именно этот остров и был целью их путешествия. Что за черт? Ренн не сводил взгляда с «Фреда», причаливающего к острову. И как раз в тот момент, когда Ренн был уверен, что лодка вот-вот коснется земли, она внезапно и совершенно необъяснимо исчезла.
Энергично работая шестом, он поплыл к тому месту, где только что видел «Фреда». Чем ближе Ренн подплывал к острову, тем более странное, даже пугающее и совершенно необъяснимое ощущение у него возникало. Он чувствовал, что здесь что-то не так, и это ему очень, очень не нравилось.
Он, конечно, понимал, что никуда «Фред» на самом деле не делся, а просто скрылся в какой-нибудь еле заметной протоке. Однако берег так густо зарос, что если бы не только что обломанные ветки, Ренн не скоро бы ее нашел. Ветки? Они буквально вопили, указывая ему путь. Что это, случайность? Или… Или Капитан знал, что он плывет следом за ним? Но как такое возможно? Охваченный тревогой, Ренн углубился в узкую протоку.
Он плыл, отталкиваясь шестом, и с каждым мгновеньем владевшее им тревожное чувство становилось все сильнее. Нечто вроде пугающего ощущения чужого присутствия, к которому примешивалось что-то еще, непонятное, но, несомненно, таящее опасность. Не отдавая себе в этом отчета, Ренн на мгновенье прикоснулся к прикладу лазерного ружья, продолжая шарить взглядом по сторонам и прислушиваться к каждому звуку. Вокруг стояла тишина. Неправдоподобная, неестественная тишина. Ни жужжанья насекомых, ни отдаленных призывов болотных птиц, ни шуршания мелкого зверья. «Фред» их всех распугал, что ли?
И потом он увидел это. Спрыгнул на берег, выхватил мачете и принялся прорубать себе дорогу сквозь густые заросли, склонившиеся над водой. Невозможно! Немыслимо! То, что он принял за протоку, текло в ложе из материала, который природа, при всем ее умении, никак, ну просто никаким способом не могла создать. Снова и снова, проводя ладонью по гладкой поверхности, Ренн все больше убеждался в том, что она искусственного происхождения. Что-то вроде дюракрита, но не совсем, более совершенной структуры. Проклятье! Никакая это была не протока! Может быть, что-то вроде скоростной автомагистрали, которую со временем затопила вода?
Но, конечно, ее сконструировали не имперские инженеры. До того, как стать планетой-тюрьмой, Трясина была одним из неосвоенных, но вполне обычных миров. Это все знали, как и то, что здесь никогда не было туземцев. Тут просто некому было строить дороги с таким покрытием. Внезапно до Ренна дошло, что означала его находка. Трясина была искусственной планетой!
Он знал о существовании и других подобных планет, большинство из которых были обнаружены еще в первые годы освоения космоса. В основном на них не находили ничего, кроме руин, от которых мало что осталось под влиянием разрушительного воздействия природы и безжалостного времени. Археологические исследования показали, что все эти развалины, где бы они ни были обнаружены, относятся к одной и той же галактической культуре. Но кем они были, эти Строители, как их называли? Куда ушли? На искусственных планетах ни разу не обнаружили присутствия высокоразвитых разумных существ, если не считать местных обитателей, прошедших долгий путь эволюции и достигших стадии разумных существ спустя много лет после того, как Строители исчезли. Как бы то ни было, становилось совершенно очевидным, что неведомые Строители когда-то жили здесь, на Трясине, и Капитан, без сомнения, уже какое-то время знал об этом.
Ренн вернулся к скифу и поплыл дальше, а ощущение опасности между тем не покидало его. Вскоре он заметил знакомые очертания «Фреда» и прямиком устремился к нему.
— Капитан? Эй, Капитан? Какого черта? Что тут происходит?
Нет ответа. Ренн перепрыгнул в лодку и бросился в каюту. Пусто. Старика на судне не было.
Ренн сошел на берег и увидел узкий туннель без крыши, уходящий в джунгли. Вся земля между его стенами была истоптана. Чувствовалось, что тут ходят постоянно, и поскольку вряд ли это были Строители, оставалось предположить, что следы оставлены диким зверьем.
Вытащив ружье из чехла, Ренн двинулся вперед. Вокруг стояла все та же неправдоподобная тишина. Отчетливо ощущалось сырое зловоние джунглей. Не зная, чего можно ожидать, Ренн был готов встретиться с чем угодно: засадой, капканом, поставленным на пути, монстрами, прыгающими с деревьев, — атаки можно было ожидать в любой момент и с любой стороны.
И все же нападение застало его врасплох.
Что-то мгновенно выскочило из глубины туннеля и с силой толкнуло Ренна. Падая, он успел разглядеть нападающего: безглазая голова, извивающиеся белые щупальца и тело как у огромного слизня. Без сомнения, тварь воспринимала этот туннель как свой личный буфет, из которого время от времени доставала неизвестно откуда появляющиеся там лакомые куски. Вот только этот лакомый кусок почему-то не желал, чтобы его «доставали».
Ренн упал на спину, но толстый слой перегнивших растений смягчил его падение. Это дало ему возможность прицелиться и выстрелить. Голубые молнии энергетических разрядов прошили мягкую кожу создания и ударили в стену позади него, разлетевшись огненными брызгами. Громкий, тонкий визг наполнил туннель, и тварь лопнула, точно гнилой фрукт. В узкое пространство вывалилось не меньше полутонны черно-голубых внутренностей.
Стремясь оказаться как можно дальше от этой вонючей лавины, Ренн попытался вскарабкаться на стену. Однако ему никак не удавалось зацепиться за гладкую, без единой щербинки поверхность, возведенную Строителями тысячи лет назад. Высоко над головой виднелись зеленые ветки и в разрывах между ними голубые пятна неба. Он подпрыгнул, но это не помогло.
Справа послышался далекий, невнятный вопль, потом другой, и еще, и еще. Вскоре эти звуки слились в единый адский хор. Все ясно. Привлеченные запахом мертвого монстра, на обед пожаловали гости. Бросив взгляд влево, Ренн убедился, что тело огромного слизня полностью блокировало туннель. Этот путь был для него закрыт так же, как и путь наверх. Оставалось одно. Он повернулся вправо и приготовился встретиться лицом к лицу с тем, что надвигалось оттуда. Что бы это ни было.
Давайте, мрачно подумал Ренн. Идите и получите то, что вам причитается. Вонючая слизь монстра забрызгала лицо, он вытер глаза и прицелился. Лазерное ружье отбрасывало тусклый красный кружок света в мрачную глубину туннеля. Это было немного, конечно, но все же хоть что-то. И вот они появились — темные, неясные фигуры, передвигающиеся вперед короткими рывками. Насколько Ренн мог судить, у них были удлиненные тела, три или четыре пары коротких, неуклюжих ног и множество зубов. Каждый раз, когда красный кружок падал на одного из монстров, Ренн нажимал кнопку, и стрела голубого огня испепеляла его. Предсмертные крики слились в какофонию ужаса, но на месте каждого убитого тут же возникали двое новых.
Теперь Ренн действовал точно машина, несущая смерть, — прицеливался, стрелял, прицеливался, стрелял. Потом в какой-то момент он нажал кнопку и… ничего не произошло. Пусто. Перебросив ружье в левую руку, он выхватил пистолет. В замкнутом пространстве между стенами звук выстрела прозвучал неожиданно громко, ревом прокатился по туннелю и эхом отдался вдалеке. Ренн продолжал стрелять. Внезапно монстры развернулись и бросились бежать. В первый момент он не понял почему, но потом до него дошло. Звук. Их напугал звук выстрелов. Негромкий вой лазерного ружья не останавливал тварей; это сумел сделать грохот пистолета. Они обитали в туннеле, в вечном полумраке, и наверняка обладали слабым зрением, что компенсировалось отлично развитым обонянием и острым слухом. «Ушли», — счастливо подумал Ренн. Ему дважды повезло, но чувствовал он себя точно выжатый лимон.
Когда последние раскаты эха выстрелов затихли вдали и Ренн перезарядил пистолет, на расстоянии примерно пятидесяти футов впереди по ходу туннеля возник луч света, и вслед за ним опустилась деревянная лестница. На ней возникли сначала сапоги Капитана, а потом и вся его объемистая фигура. За спиной у старика висело лазерное ружье, в руке он держал фонарик.
— Привет, Джонни! Смотри-ка, вот и я. По-моему, ты нуждаешься в помощи.
Ренн буквально онемел от ярости. Он все еще силился подобрать подходящие к случаю слова, когда Капитан носком сапога прикоснулся к одному из трупов и покачал головой:
— За последнюю пару лет я не раз говорил себе, что надо очистить эти туннели от всяких тварей, но все как-то не получалось. Нет, это не совсем так, парень. Истина в том, что я против воли старался держаться от таких мест подальше. Ну? Ты что, не рад мне?
— Рад? Рад? Ах ты, лживый, дрянной, старый подонок! Ведь я тут чуть не погиб! Ты, выходит, знал, в какую заваруху я попал? Знал, что я плыл следом за тобой, и позволил, чтобы эти твари едва со мной не разделались? Да мне следует прикончить тебя прямо сейчас, на этом самом месте!
Капитан кивнул, точно соглашаясь:
— Все правильно, парень. Конечно, следует. И даже, может быть, ты в состоянии сделать это. Но суть-то — не в том.
Чувствуя, что его снова обманывают, но не зная, как не допустить этого, Ренн растерянно спросил:
— Какая еще суть?
Капитан усмехнулся: — Погляди на себя. От тебя несет, будто ты обгадился, и выглядишь ты словно черт, который только что вылез из пекла. Но ведь на тебе нет ни царапины.
Ренн бегло осмотрел и даже ощупал себя. Старик оказался прав — на нем и в самом деле не было ни царапины.
— Ну и что?
— А то, что прими мои поздравления, — ответил Капитан. — Твое обучение закончено.
Ренн долго-долго смотрел на него, а потом сказал:
— Ты — самый настоящий ублюдок, Капитан.
Старик улыбнулся:
— Так оно и есть, парень, так оно и есть. Пошли… Тебе надо выпить. Сегодня я угощаю.
Капитан показал ему руины, объяснив, что обнаружил их совершенно случайно несколько лет назад и с тех пор использовал как свою временную базу. У него и в самом деле хранились тут припасы. Кроме того, он нашел себе отличное убежище и даже обставил его грубоватой самодельной мебелью.
Вот как получилось, что, когда солнце опустилось за горизонт, они сидели в огромном зале, построенном давным-давно сгинувшей расой, и пили за здоровье друг друга. И по мере того, как час за часом уходили прочь, а двое мужчин обменивались байками о своей прошлой жизни, что-то начало незаметно, но необратимо меняться в их отношениях. Они как бы заключили между собой безмолвное соглашение. Здесь не было больше учителя и ученика. Может, это еще и нельзя было назвать дружбой, но по крайней мере теперь они разговаривали на равных.
Такие отношения сохранились между ними и в дальнейшем. Капитан настаивал, чтобы Ренн никогда и никому не рассказывал о развалинах. Тут нет ничего такого, что можно было бы продать и на этом заработать, говорил он, а кое-что мы можем даже потерять. Ведь старые здания очень привлекают монстров. Ренн не был уверен в том, что тут и в самом деле нет ничего ценного, но соглашался насчет монстров. На острове их обнаружилось великое множество, а это означало, что друзей ждет удачная охота.
Но рано или поздно всему, как известно, приходит конец. Через несколько недель охоты чудесный источник начал иссякать, и пришло время трогаться в обратный путь.
Опираясь на прошлый опыт Капитана, они путешествовали по его излюбленным местам и по пути продолжали охотиться. Капитан говорил, что это был лучший сезон охоты на «шкур» за все время его пребывания на Трясине и что именно Ренн принес ему удачу.
Но вот с «вонючками» дело обстояло гораздо хуже. Куда, к черту, они подевались? Капитан клялся, что за прошедшее время они непременно должны были встретить хотя бы пятерых-шестерых, и постоянно ворчал, что развелось слишком много охотников и что прежде чуть ли не за каждым деревом пряталась «вонючка». Именно этим он и занимался в одно прекрасное утро — ворчал и бранился, когда, вынырнув из-за крутого поворота, лодка чуть ли не налетела на взрослую «вонючку».
Бедное животное как раз завтракало, втягивая своими пожирающими органами болотную жижу, когда «Фред» буквально протаранил его, от удара отскочил назад на добрых два фута и тут же снова ринулся вперед.
Это был первый и последний раз, когда на глазах у Ренна Капитан потерял над собой контроль. Вместо того чтобы дать задний ход, он попросту выключил двигатель, и судно медленно задрейфовало вниз по течению. Лицо Капитана налилось кровью от злости и разочарования.
Тем временем «вонючка» втянула пожирающие органы, выбросила тысячи острейших колючек и приготовилась расправиться со странным созданием, только что прервавшим ее завтрак.
— Стреляй, парень, стреляй! Убей эту суку, или нам крышка!
Ренн ничего не слышал, полностью сосредоточившись на «вонючке», огромной, заполнившей собой весь прицел лазерного ружья. Невозможно промахнуться. Но внезапно в ушах зазвенели слова Капитана, сказанные в самом начале ученичества Ренна: «Можно обстреливать их целый день напролет, а они все еще будут живехоньки. Нет. Нужно попасть в какой-нибудь жизненно важный центр, только тогда с „вонючкой“ будет покончено. Желательно, в пятый малый мозг, который заведует движением».
«Легче сказать, чем сделать», — в ужасе подумал Ренн. Монстр уже набирал скорость. Ему понадобится всего несколько секунд, чтобы преодолеть разделяющее их расстояние. Все существо Ренна вопило: «Беги! Спасайся!», но он заставил себя застыть точно изваяние и вызвал в памяти грубый набросок, когда-то сделанный для него Капитаном и изображающий анатомическое строение твари. Значит, так. Внутри гигантского шара находятся пять малых мозгов. Пятый чуть больше остальных и расположен немного левее центра. Наложив этот образ на огромное тело, несущееся прямо на него, Ренн нажал на спусковой крючок.
Голубая молния пронзила монстра. В поисках пятого малого мозга Ренн начал водить лучом вверх и вниз, снова и снова. Чудовище продолжало надвигаться, словно не замечая луча, который прорезал его сверху донизу, выгравировав на поверхности тела неровную черную линию, немного похожую на змею. Она дымилась, выжигая и испаряя живую плоть. Линия то появлялась, то исчезала, но луч вгрызался все глубже, пока не настиг свою цель. Это произошло в тот момент, когда монстр уже почти коснулся носа лодки, но внезапно он потерял способность управлять своим движением, остановился, задрожал и…