Эстебан как раз торопилась туда, когда какой-то идиот бросился под поезд и задержал отправление. В результате первый клиент уже дожидался ее, когда она вошла в комнату, где проводила свои «лечебные» процедуры, и с надменным видом защелкала хлыстом. К большому ее удивлению, клиент не съежился от страха и не рухнул на колени. Вместо этого он вырвал у Эстебан хлыст и повесил ее на нем, закинув на один из торчащих в потолке крюков. Она пыталась сопротивляться, боролась изо всех сил, однако крики боли в заведении Цицерона были обычным делом и никто не обратил на них внимания.
Спустя несколько часов после смерти Эстебан Амад нетерпеливо дожидался конца операции около отеля, где жил Ренн. Было темно и жарко. Пот снова капал с кончика его носа. Амад выругался и вытер его рукавом. Десять минут назад четверо боевиков из его элитной команды вошли в отель. К настоящему моменту они уже должны были разделаться с Ренном и вернуться. Где, к чертям, их носит? Амад решил дать им еще пять минут. Дерьмо. Он напился воды из фонтанчика и прицепил к пистолету глушитель. Всегда лучше перестраховаться.
Все, больше ждать не имело смысла. Он пересек улицу и вошел в отель через главный вход. Один из гостей и клерк за конторкой лежали там, где их настигли пули. Хорошо. Пока все как положено. Амад поднялся на третий этаж, прислушался и проскользнул в холл. Старика, на свою беду как раз в этот момент вышедшего из номера, Амад свалил выстрелом, угодившим тому точно между глаз, и двинулся по коридору, отсчитывая номера. Три-двенадцать, три-десять, три-восемь и… Да, вот он, три-шесть. Дверь была открыта.
Амад пригнулся и ворвался внутрь, обеими руками держа перед собой пистолет. Пустые предосторожности. Его люди были тут как тут, но, увы, безнадежно мертвы. Трое выглядели так, словно их на части разорвало какое-то животное, скорее всего, собака, а четвертому пуля пробила висок. Дыра была большая, пятидесятого или, может быть, семьдесят пятого калибра. Быстрая проверка ванной комнаты подтвердила догадку Амада. Ренна там не оказалось, ни живого, ни мертвого. Шеф безопасности огорченно покачал головой. Плохо, просто из рук вон плохо. Оказывается, этот Ренн вовсе не такой уж простачок и, вдобавок, имеет очень необычного и опасного помощника, который, скорее всего, никакая не собака. Что же касается потерь… Ну, такова судьба. Всегда что-то теряешь, а что-то находишь.
Спустя несколько минут Амад был уже далеко. Он нашел платную кабину компьютерной связи, снабженную защитным экраном, и связался с женой. Одна щека у нее была чем-то испачкана. Ну конечно, снова копалась в саду. Он нетерпеливо оборвал ее щебетание:
— Слушай внимательно, милая. Вариант Альфа, Бета, Альфа. Поняла? Хватай детей и ценности. Ты знаешь, что делать.
Улыбка на лице жены увяла. Она кивнула и отключилась. Да, она знала, что делать. Несколько лет назад эта женщина была одним из самых лучших оперативников Амада. Спустя десять минут она покинет дом, спустя двадцать он запылает, а спустя еще недолгое время Амад обнимет ее. Пройдет несколько дней, и они покинут Землю, чтобы начать новую жизнь где-нибудь в другом месте. Они еще молоды, а ценности облегчат им путь. Шинто, конечно, будет рвать и метать, когда узнает, — мысль, заставившая Амада улыбнуться. Сидя в такси, он даже легонько насвистывал.
Глава четырнадцатая
Дождь все лил и лил. Тот факт, что эти леса испокон веков отличались повышенной влажностью, особого утешения не приносил. Ренн и Марла устроили себе короткий привал под густыми ветвями огромного кедра. Ренн сжевал горстку протеиновых полосок, вздрагивая, когда холодные капли затекали ему за воротник.
— Проклятье! А мы-то думали, что хуже Трясины на свете ничего нет.
Марла, удобно устроившаяся рядом с Ренном, подняла голову и оскалила зубы в волчьей усмешке:
— Подумать только! Всего-то две недели на Земле, а уже стал таким неженкой.
Ренн состроил гримасу и положил в рот еще одну протеиновую полоску. Как ни странно, вкус у нее оказался очень даже неплохой. Ореховый или что-то похожее.
К его большому удивлению, ситуация для них тоже складывалась очень даже неплохо, хотя, казалось бы, силы были явно неравны. Они с Марлой оставили аэрокар на поляне в двух милях отсюда и сейчас находились уже во владениях Шинто, примерно в пятнадцати милях от его горного убежища. В ближайшее время никаких особых трудностей не предвиделось, что, в общем-то, было вполне объяснимо. Организация системы защиты уже на расстоянии пятнадцати миль от замка — дело, без сомнения, дорогое, но никаких особых преимуществ не дающее. Трудное начнется, когда они подойдут поближе к замку.
Да, последние пять миль им придется нелегко. Мало того, что гористая местность представляла преграду сама по себе — их ждут отборные, вооруженные до зубов охранники и несущие смерть псы, специально выведенные с помощью генной инженерии. О псах им стало известно от компьютерного эксперта Марлы. Магистр — имя, конечно, странное, но, черт, это его дело. Важно, что он сумел раздобыть для них план крепости Шинто.
Два года назад Шинто нанял подрядчика, чтобы модернизировать свои защитные сооружения. Подрядчик, не будь дурак, скопировал план в свой компьютер. Это, конечно, было запрещено законом и являлось прямым нарушением профессиональной этики, но подрядчик очень надеялся, что в один прекрасный день план может кому-нибудь понадобиться. В конце концов, такие люди, как Шинто, всегда имеют врагов, иначе этот план просто не появился бы на свет. И ему наверняка щедро заплатят за то, чтобы узнать, как проникнуть в крепость Шинто. Ренн усмехнулся. Магистр не заплатил подрядчику ни единого империала! Он просто выкрал план прямо у него из-под носа, когда этот простофиля работал за своим компьютером. И Ренн Магистра прекрасно понимал — во всяком случае, пока его гонорар за участие в их с Марлой розысках носил скорее виртуальный характер.
Среди прочего на плане было помечено, что дом охраняют эти ужасные псы. Конечно, много о них не сообщалось, но не составляло труда сообразить, что именно они окажутся самыми грозными противниками — это не считая охранников, электронных датчиков и хитроумных ловушек.
И все же теперь у Ренна и Марлы появился шанс проникнуть в крепость Шинто, хотя они понимали, что это будет нелегко. Благодаря своим собственным изысканиям и тому, что удалось раскопать Марле, Ренн теперь знал о своем противнике столько, что мог бы написать о нем книгу. Он знал, что Шинто любит восточную музыку, терпеть не может грибы, обожает детей и страдает легкой клаустрофобией. Нужно знать того, на кого охотишься, любил повторять Капитан, и это был хороший совет. Знание такого рода дает определенные преимущества. В данном случае, однако, эти преимущества казались довольно сомнительными, поскольку намеченной жертве стало известно о приближении охотника.
Ренна до сих пор удивляло, как случилось, что служба безопасности Шинто сначала приняла его на работу, а буквально через несколько дней докопалась, кто он такой. Однако Магистру удалось выяснить, что в жизни Шинто вообще нередко происходили странные и необъяснимые события; и было их так много, что невольно закрадывалась мысль о даре предвидения, которым он, по-видимому, обладал. Как бы то ни было, одно теперь не вызывало сомнений — Шинто знает, что Ренн вернулся. Кто еще мог подослать убийц? К счастью, Ренн остался жив, а они погибли, но могло ведь закончиться и совсем иначе.
Ренн вспомнил, как происходило нападение. Ни о чем не подозревая, он тихо, спокойно сидел в своей комнате, а убийцы в это время сгрудились у двери, готовясь взломать ее. По счастью, Марла вернулась как раз вовремя.
Отпустив Кэпа, она вошла в отель, поднялась на лифте и увидела людей, столпившихся у двери их с Ренном номера. Они, естественно, приняли Марлу за обыкновенную собаку и не обратили на нее ни малейшего внимания. Очень серьезная, можно даже сказать, роковая ошибка с их стороны. Она убила самого ближнего, пока трое других взламывали дверь. Счастье, что дверь оказалась достаточно прочной и Ренн успел понять, что происходит, и выхватить пистолет. Спустя несколько мгновений дверь рухнула. Марла в это время как раз расправлялась со вторым убийцей, женщиной. Послышался хлопок, и третий убийца с дырой в виске рухнул на четвертого, который тут же стал жертвой острых зубов Марлы. После этого оставалось лишь затащить тела в номер, собрать вещи и через служебный выход выскользнуть из отеля.
Все случившееся предопределило их дальнейшие действия. Эффект неожиданности отпал, и Ренн напомнил себе, что нападение — лучшая форма защиты. Не исключено, что именно дерзость поможет им перехватить инициативу в свои руки. С какой стороны Шинто меньше всего ожидает нападения? И в каком месте можно нанести удар с наибольшим эффектом? Ответ на оба эти вопроса напрашивался сам собой — крепость, окруженная девственными лесами Северной Америки. Если, конечно, Шинто там. Но даже если его самого и нет, замок же не пустует, надо полагать. Все, что им нужно, это узнать код доступа к компьютеру Шинто, а об остальном позаботится Магистр.
Этот удивительный киборг не только раздобыл для них план резиденции Шинто — он дал им взаймы денег, точнее говоря, не им, конечно, а Марле. Это позволило нанять аэрокар и улететь на север. Сделав единственную остановку для покупки снаряжения, день назад они прибыли на место.
Ренн засунул протеиновые пластинки в упаковку и встал. Упаковка весила четыре фунта. Кроме еды в ней находились снаряжение и патроны. Некоторые патроны выглядели весьма необычно — по большей части, они были подарены Джумо, и все же Ренн мог хранить и использовать их на совершенно законных основаниях. Скупясь на расходы, связанные с содержанием межзвездной полиции, но в то же время опасаясь, что преступность может выйти из-под контроля, имперское правительство предпочло позволить своим гражданам иметь личное оружие. Сейчас Ренн был вооружен точно так же, как на Трясине, и хотя Марла сама была оружием, он придумал, как защитить ее еще более надежно.
Во-первых, он повесил ей на спину две скрепленные вместе седельные сумки. Сделанные из грубого пуленепробиваемого материала, они не только обеспечивали дополнительную защиту, но позволили прихватить с собой запас патронов и еще кое-что нужное. Во-вторых, Ренн соорудил нечто вроде металлического воротника, чтобы обезопасить горло. В результате вид у Марлы получился весьма экзотический. Он засмеялся, когда она встала.
— Что тебя так забавляет?
Ренн изо всех сил пытался справиться со смехом.
— Ничего. Просто ты в этой сбруе выглядишь немного… странно.
— Ах, странно? Сейчас ты узнаешь, что такое странно, — когда помчишься по тропе, спасая от моих зубов свою задницу.
Она зарычала и подбежала к нему сзади. Снова засмеявшись, Ренн и впрямь бросился бежать. Делая вид, что на самом деле собирается укусить его, Марла внезапно осознала, насколько естественными стали их отношения. Теперь она не старалась замалчивать вопрос о своем положении. Напротив, могла шутить по этому поводу, а иногда даже гордилась тем, что она киборг. Истина состояла в том, что она любила Ренна и в глубине души чувствовала, что он тоже любит ее, хотя, конечно, соотнести свои чувства с ее обликом ему было нелегко. Но облик можно изменить… Внезапно Марла похолодела от страха. А вдруг Ренн погибнет? Она замерла на мгновение, но тут же бросилась догонять его.
Шинто нажал кнопку, и вся стена его огромной спальни превратилась в видеоэкран. Когда водоворот красок на нем успокоился, появилось изображение Западного космопорта. Оно слегка подрагивало — это снимающий оператор переминался с ноги на ногу. Вдали был виден шаттл, разогревающий двигатели на одной из небольших взлетных площадок, расположенных по периметру основного комплекса.
— Хорошо, Гарвин. Я вижу Западный космопорт. Как дела?
Гарвин заметно нервничал. Он был всего-навсего помощником Амада и не привык иметь дело непосредственно с Шинто. Вдруг что-то пойдет не так? Любая ошибка может оказаться роковой, в чем, скорее всего, очень скоро убедится Амад. Камера повернулась в сторону Гарвина.
— Амад с семьей взошли на борт двадцать минут назад, сэр, — слегка охрипший голос выдавал его волнение. — Пилот уже затребовал разрешение на взлет.
Почти весь экран заполнила похожая на дыню голова. У Гарвина были тонкие светлые волосы и зеленые глаза; правое веко подергивалось от сильного тика. Шинто улыбнулся:
— Прекрасно. Все готово?
— Да, сэр. Согласно вашим указаниям.
— И ты уверен, что он ни о чем не догадывается?
Гарвин покачал головой:
— Ни о чем, сэр.
— Замечательно. Похоже, ты заслуживаешь премии. Точнее говоря, очень большой премии. Твое двухгодичное дежурство подходит к концу.
— Да, сэр.
Шинто, без сомнения, намекал на то, что, работая с Амадом, Гарвин не спускал с него глаз, посылая регулярные отчеты в штаб-квартиру компании. Вот почему, когда Амад выскользнул из отеля Ренна и связался со своей женой, Гарвин следовал за ним по пятам.
— Итак, Гарвин?
— Сэр?
— Смотри внимательно. Такова расплата за предательство.
— Да, сэр.
Камера снова переместилась, в поле зрения возникла взлетная площадка. Из-за волны горячего воздуха казалось, что шаттл мелко подрагивает. И вот наконец он устремился к небу. Шинто не отпускала тревога. Вдруг что-то не сработает и Амаду удастся сбежать? Он стиснул зубы. Секунда проходила за секундой, и вдруг, когда шаттл поднялся уже на высоту пять тысяч футов, на экране возникла мощная вспышка. Корабль исчез. Вместе с ним исчезли Амад, его семья и экипаж шаттла. Горящие обломки все еще падали с неба, когда Шинто нажал на кнопку и стена приняла свой обычный вид.
Стальная дверь открылась от его прикосновения, Шинто вышел на веранду. Ему следовало бы радоваться, избавившись от изменника в своем окружении, но радости не было. Во-первых, он терпеть не мог убивать детей, а во-вторых, ему нравился Амад. Этот маленький ублюдок бесспорно обладал мужеством. Но — дело есть дело. Нельзя допускать, чтобы твой наемный служащий совершил предательство и это благополучно сошло ему с рук. Такое поведение все расценили бы как слабость, а это никуда не годится. Нет, то была печальная необходимость. В животе возникло очень неприятное, тянущее ощущение пустоты, как всегда, когда приближалось что-то скверное. Опять предчувствие? Нет, скорее всего, нет. Просто он становится сентиментальным, вот и все. Гарвин найдет Ренна и поставит точку в этом затянувшемся деле. Шинто поднял взгляд к небу, но дневной свет уже пошел на убыль и солнце затянули плотные облака.
Заметить внешний край защитного периметра Шинто оказалось проще простого. Сначала Марла поймала рутинные радиопереговоры, потом справа от тропы они увидели большой дюропластовый знак. На нем были изображены устрашающего вида череп и скрещенные кости, а пониже шла надпись:
ЧАСТНОЕ ВЛАДЕНИЕ. ВХОД ЗАПРЕЩЕН.
НАРУШИТЕЛИ БУДУТ РАССТРЕЛЯНЫ НА МЕСТЕ
Ренн взглянул на Марлу и засмеялся:
— Вот что мне нравится в Шинто. Этот человек говорит то, что думает.
Начиная отсюда и вплоть до самой крепости число поджидающих их «сюрпризов» будет с каждым шагом возрастать. Если, конечно, они вообще доберутся до крепости. Темнота не мешала Марле без труда обнаруживать скрытые датчики, мало чем отличающиеся от тех, которые Джумо использовал на Трясине. Их излучающие тепло силовые элементы отчетливо выделялись на более прохладном фоне леса. Грубые, тупые устройства, датчики были разбросаны повсюду в качестве первой линии обороны.
Ренн удивлялся, почему датчиков оказалось не так уж много. Что стоило, скажем, создать из них такую густую сеть, чтобы проникнуть сквозь нее было просто невозможно, не повредив хотя бы некоторые? Вместо этого их просто разбросали там и сям, безо всякой системы. Складывалось впечатление, что установка датчиков была простой формальностью. Те, кто руководил здешней службой безопасности, были либо слишком глупы, либо слишком уверены в более действенных мерах защиты, которые ждали нарушителей ближе к крепости. Ренн от всей души надеялся на первое, но опасался второго.
Тем временем идти становилось все труднее. До убежища Шинто оставалось всего четыре мили. Немного, казалось бы, но не в том случае, когда приходится взбираться все выше и выше. Легче всего было бы идти по тропе, но именно на ней наверняка расставлены ловушки. Следовало держаться подальше от нее до тех пор, пока это удавалось. Однако пробиваться сквозь густые заросли с каждым шагом становилось все труднее. Спустя некоторое время пришлось все же перейти на тропу, хотя двигаться по ней можно было только очень медленно, обследуя каждый дюйм в поисках ловушек или засады. Но как бы то ни было, они продолжали путь. Мысль о том, чтобы раскинуть на ночь лагерь, даже не возникала. Нет. Пусть и смертельно усталые, но они проникнут в крепость Шин-то этой ночью, и тьма скроет их появление.