— Насколько она отстает?
Ветер уносил слова, рокот мотора заглушал все.
Темные глаза магического создания встретились с глазами девушки.
— Я слышу звук другой машины.
Анжела чертыхнулась сквозь зубы, потом сбросила скорость и свернула на обочину. Она выключила мотор и дождалась, когда в глазах перестанут плавать круги, а дрожь в теле ослабеет. Потом вылезла из машины и встала на середине дороги, прислушиваясь. Вокруг нее, куда ни кинь взгляд, простиралось серое безжизненное пространство, день клонился к закату, и на небо медленно наползали сумеречные тени.
Через несколько секунд Анжела услышала рев мотора, мощного и сильного, и сразу узнала «Харлей Краулер».
«Дура, кретинка!» Она пришла в ярость от собственной глупости. Сначала не добить демона, а потом не уничтожить вторую машину! Она понадеялась, что достаточно будет вытащить энергетические блоки и спрятать их, но тварь, что гонится за ней, — не обычный демон. Она выследила Анжелу там, на руинах Лос-Анджелеса, и теперь явно намерена сделать то же самое.
Анжела взглянула на «Меркурий» и темную полосу посоха, засунутого в зажимы багажного отсека. Она подумала, что не готова так скоро сразиться с демоном — не потому, что боится, а потому что знает о себе горькую правду, которая ей сильно не нравилась. В прошлый раз, когда она сбежала от демона, ей просто повезло. Но в следующий раз удача может изменить.
Анжела испытывала некоторое недоумение от того, что демоница так упорно пытается настичь ее. Сначала та затратила массу сил, чтобы найти ее в Лос-Анджелесе. Выяснила, что Анжела спасает детей из других компаундов, потом разнюхала про тайный вход в Анахейм и устроила там засаду. Демоница не прибегла к чьей-либо помощи, чтобы уничтожить ее, она непоколебимо верила в свою силу, едва ли не кичилась ей, поэтому хотела действовать в одиночку. И это почти удалось. Анжелу спас случай. Случай и решимость, что она не уступит этому демону.
Однако демоница преследует ее…
Анжела окинула взглядом хайвэй и увидела, что впереди есть грунтовое ответвление от шоссе, когда-то служившее колеей для транспортировки леса. Чуть более широкое, чем проселочная дорога, оно спускалась от насыпи хайвэя и терялось между деревьями. «Так, — подумала Анжела. — Такую громадину, как „Харлей“, легко гнать по мощеной дороге. Но, может быть, не так легко — по узкой, изрезанной колеей тропе».
Анжела вернулась к «Меркурию», под выжидательным взглядом Эйли забралась на сиденье и завела двигатель. И ощутила, как ручки Бродяжки обхватили ее запястье.
— Держись крепче, малышка, — сказала ей Анжела.
Она надавила на газ, и машина рванулась вперед, к грунтовой дороге. Анжела свернула на нее без промедления, тревожась, что уже спускаются сумерки и наступает ночь. Она понимала, как тяжело будет двигаться по такой дороге в полной тьме. «Меркурий» кашлял и с трудом продвигался вперед, цепляясь за поросль кустарника и подлесок, но Анжела твердой рукой удерживала его на грунтовой дороге, лентой тянущейся вперед между деревьями.
Хайвэй позади нее в считаные секунды исчез из виду, пыль клубилась и сгущалось вокруг, сливаясь с чернильным мраком. Анжела убавила обороты двигателя, осторожно выбирая путь, пытаясь разглядеть дорогу, которая иногда пропадала между стеной кустарника и густой, по пояс, травой. Эти леса были не так поражены болезнью, как другие, — с обильной и по большей части зеленой листвой, лишь слегка тронутой увяданием. Участки с гниющими деревьями встречались не часто. Хвойные породы смешались здесь с лиственными, и в наступающей темноте можно было даже подумать, что эти леса никогда не испытывали разрушительного воздействия отравленной почвы и воздуха.
«Может быть, здесь и сохранились некоторые места, не настолько испоганенные, чтобы со временем ожить и восстановиться, — думала Анжела, ведя автомобиль по петляющей тропе и не отрывая глаз от дороги. — Может быть, такие места, как это, выживут и возродятся».
Но надежды омрачала неуверенность, и Анжела отложила эти мысли на потом.
Примерно час они ехали, не переговариваясь. Их продвижение замедлялось тяжелой дорогой и наступлением ночи — но тем не менее они выдерживали хороший темп движения. Лесная тропа, миля за милей, оставалась позади, иногда разделяясь на разные колеи, иногда исчезая на открытых участках, где деревья были вырублены, и от горизонта до горизонта простиралось усыпанное звездами небо. Один раз Анжеле пришлось направить «Меркурий» в речной поток и проехать больше мили по воде, пока они не выехали на покрытую каменными обломками равнину. Анжела продолжала гнать машину вперед, пока не выбилась из сил.
В конце концов она замедлила ход, остановилась и выключила двигатель. В кабине воцарилась глубокая тишина.
— Сейчас ты что-нибудь слышишь? — спросила она Эйли.
Бродяжка качнула головой.
— Ничего.
— Ты чувствуешь рядом демонов?
Эйли снова покачала головой.
Анжела улыбнулась.
—
Деллорин так захватила эта мысль, что она очень удивилась, внезапно обнаружив, что потеряла запах, который ее вел! Она с ревом мчалась по хайвею, вслушиваясь в звук другого мотора, уверенная, что догоняет добычу, — но резкий запах машины и более нежный аромат самой женщины внезапно исчезли.
Деллорин направила «Харлей» к обочине, вырубила двигатель и, дождавшись наступления тишины, прислушалась. Ничего. Она вышла на середину хайвэя и несколько раз пересекла дорогу поперек, упав на четвереньки и последовательно обнюхивая покрытую трещинами полосу, унылый кустарник на обочине и холодный закатный воздух. И здесь ничего. Женщина-Рыцарь свернула с хайвэя где-то позади.
Деллорин задумалась, что это могло означать. Или ее добыча достигла своей цели, или же обнаружила, что ее преследуют, и решила улизнуть. Деллорин выбрала последнее. Она позволила добыче сбежать! Эта мысль взбесила демоницу, и она так сильно сжала кулаки, что ее когти впились в чешую, покрывавшую ладони. Она зашагала к «Харлею», развернула его и, яростно дергая рычаги управления, понеслась назад по шоссе, вздымая тучи пыли и мелкого гравия.
Деллорин быстро обнаружила поворот на грунтовую дорогу, которым воспользовалась Рыцарь Слова. Это произошло десять миль назад. На грунте виднелись хорошо заметные следы колес. Ухабистая, узкая проселочная дорога, вряд ли куда-то ведущая, только укрепила подозрения демоницы: та, другая, знает, что за ней гонятся. Как она догадалась, Деллорин сказать не могла. Никто не должен догадываться, что она идет по следу, пока не станет слишком поздно. Особенно человек — неважно, Рыцарь Слова или нет.
Ворча от злости, Деллорин повернула «Харлей» на грунтовую дорогу и рванула вперед, уклоняясь от стволов деревьев, объезжая пни и разнося узкие проезды между колючим кустарником, которые ее добыча думала использовать как барьеры. Для того, чтобы остановить «Харлей», нужно было по крайней мере несколько деревьев.
«Глупая девушка думает, что деревья укроют ее. Напротив, они выдают, где она ехала. Так даже лучше».
Луна стояла высоко, и ее сияние обеспечивало отличное освещение, при котором Деллорин с ее обостренными чувствами демона легко отыскивала дорогу.
Но тьма так сгустилась, что, несмотря на решимость, демоница была вынуждена замедлить ход, чтобы различать на мягкой земле опечатки шин другого автомобиля. Лес также стал гуще настолько, что Деллорин с трудом находила тропу, по которой мог протиснуться «Харлей». Стало очевидно, что она сильно отклоняется от дороги, что движение на колесах отнимает у нее больше времени, чем если бы она шла пешком. Но она продолжала двигаться, не желая остановиться.
Близилась полночь, когда Деллорин сдалась. Она наткнулась на ручей и ехала по нему почти милю, прежде чем вновь нашла след Рыцаря. Тут ее терпение окончательно истощилось. Демоница остановила «Харлей», вылезла и уставилась во тьму. Выбор был прост. Она может заночевать здесь и поглядеть, покажет ли «Харлей» себя лучше при свете дня, когда дорога видна и легче найти след, — или же бросить машину и отправиться дальше пешком.
Она будет выслеживать добычу, как зверь.
Мысль эта позабавила Деллорин и вызвала у нее внезапный прилив возбуждения. Ее острые зубы хищно сверкнули во тьме. Может быть, ей действительно лучше выбрать этот способ. Теперь она — по большей части зверь, способный бежать на четырех ногах, вынюхивать запах добычи, различать отпечатки ее следов. Деллорин — худая, быстрая, и она гораздо, гораздо сильнее, чем существо, за которым она гонится. Что изменится от того, воспользуется ли она машиной или нет, чтобы схватить эту женщину? Да ничего, решила она. Вообще ничего не изменится.
Демоница стянула с себя одежду и предстала в лунном свете обнаженной, вся состоящая из чешуи, когтей и мускулов. Воодушевленная, она хотела завыть по-волчьи. Но нет, не сейчас. Пока она не подобралась поближе к женщине, той незачем знать о ее приближении. Она услышит этот звук, когда уже не сможет спастись бегством.
Демоница потянулась, гордясь своим новым телом. Потом она опустилась на четвереньки и побежала.
— Анжела! Проснись!
Слова пробились сквозь глубокий сон и закружились в смутном рое бесплотных видений. Анжела попыталась понять их смысл и не смогла. Ее сознание на мгновение прояснилось и затем вновь уплыло, погружаясь в забытье.
— Анжела, пожалуйста! Ты должна проснуться!
Детский голос. Голос маленькой девочки. На этот раз Анжела открыла глаза, прогоняя сны и грезы. И ничего не увидела. Вокруг было темно. Лишь восточный край неба подсвечивала серебряная ниточка рассвета. Анжела вспомнила, где она. Они пересекли лес и где-то в полночь выбрались на другое шоссе. Она спрятала автомобиль под деревьями, оставила Эйли дежурить — ей, вероятно, нет необходимости спать — и провалилась в сон.
— Анжела, отзовись!
Эйли. Бродяжка наклонилась к ней и практически кричала в ухо.
— Что такое? — с раздражением пробормотала девушка, все еще отуманенная сном.
— Он нашел нас! Демон!
Анжела рывком села, резкая сокращая затекшие мышцы, и они тут же отозвались резкой болью. Она перекатилась и дотянулась до черного посоха, ее взгляд заметался по окружавшим их темным силуэтам деревьев. Анжела вслушалась в тишину. Отдаленного рокота мотора не было. Не было вообще никаких звуков.
— Я ничего не слышу, — прошептала девушка.
— Он не едет! — Лицо Эйли приблизилось к ней почти вплотную, голубые волосы растрепаны, глаза горят от страха. — Он идет пешком!