И вот в такой беспечной обстановке, которая более всего напоминала райский уголок, разом Колю к себе кликнула довольно плотная, но стройная и спортивная девушка, медсестра профилактория.
— Зачем я вам? — сказал Коля, легко приближаясь к девушке.
— Подойди — увидишь… — лукаво блеснули девичьи глаза и чуть-чуть улыбнулись в пространство.
— А куда подойти?
— К дверям! — был ответ.
Коля воровато дернул раскрашенные двери, но там на него смотрела… пустота. И тотчас в душе студента вздыбилось желание надерзить медсестре, за то, что с раннего утра она настроена на шутки, но в сей же миг его карие глаза оказались закрытыми узловатыми, но сильными руками.
Колю взяла оторопь, он рванулся в сторону, освободился от захвата и здесь увидел… его, своего лучшего друга.
— Ты?
Молодой человек выше среднего роста, крепко сбитый, с острым прямым носом и глубоко посаженными глазами остолбенело стоял рядом и вовсю улыбался Коле…
И эта молчаливая радость, внезапность, с какой вынырнул Володя Шебеко из великих просторов Вселенной, более чем ошеломляюще подействовали на Колю. Он задергался, стал прыгать от радости и хлопать друга по плечу.
— Откуда, Володя?
— В отпуск… — пояснил друг, все еще продолжая выказывать чрезвычайное удовольствие от организованной им встречи. — Ну, что ты стоишь? Одевайся и пошли в столовку. У вас же, наверное, как раз самый час. Поедим, подкрепимся, а там поглядим, как жить дальше… Кстати, диплом получил?
— Да нет еще, — ответил Коля, все еще наслаждаясь навалившимся на него счастьем. — Я же защитился лишь девятнадцатого марта и свою "корочку" в этой связи получу дня через два, не раньше. Но здесь уже нет никаких проблем. Главное — защитился и проскочил через все заторы Уральского лестеха… Дальше, как говорится, дело техники. Поживем несколько дней, повеселимся всласть, и все — на этом бесшабашная жизнь кончается. Будем действовать уже по-другому…
Коля не досказал, как он будет действовать в дальнейшем, плавая по жизни, как по океанским волнам, ибо он резво рванул в помещение профилактория за собственной одеждой, но в душе Володи все же оставил ощущение, что эти действия будут весьма эффективными. "Во дает, бес! — все более удивляясь другу, заметил Шебеко. — Не успел вылупиться из института, а уже мечтает о карьере. Неужели все люди такие?" Что касается его самого, то он на карьеру чихал. Его тянут лесные просторы, предрассветная мгла, да еще ночная роса, что нежно, тихо обнимает безмолвные деревья. В вечном движении есть жизнь, и его встречи с задумчивым лесом по утренней зорьке не заменит никто…
— Пошли! — коротко добавил Коля, шустро выскочив из тихих покоев профилактория.
Вырулив во двор, парни внезапно переменились: вдруг на них напали степенность, сознание важности собственной персоны и, пожалуй, величие, что охватило их при виде молокососов-студентов.
— Как отработал? — между тем поинтересовался Коля.
Шебеко понял друга сразу:
— Нормально. Только вот попал в небольшой переплет…
— В какой?
— Да со скалы упал… В тот день в тайге до одурения токсировали лес. Работы было по горло, и не заметил, как углубился в чащобы. Залез я на скалу, чтоб сориентироваться на местности, да забыл про осторожность: как врезался вниз, только свист пошел… Видишь? — прибавил Шебеко и показал голову: там отчетливо зияла небольшая выемка. — Потом целый месяц пришлось проваляться в больнице… Но ничего, все обошлось по высшей норме. Теперь шито-крыто: не придерется никто…
— Хорошо, что еще отделался так легко, — отчужденно ответил друг. — А то мог запросто сломать себе шею!
— Мог… — мирно лопочет Шебеко.
— И тебе не надоела эта работа?
— А с чего она надоест?
— Как с чего? Ведь, по сути дела, дурная работа! Целый сезон, с весны до осени, шатаешься по тайге. Да на такой работе надо мыться каждый день! А там что, тебя ждет баня или чистая постель? К тому же, с едой хуже, чем у студента! Здесь хоть столовая рядом, горячая пища, а там? Я тебя не понимаю… — добавил Коля, когда они вошли в столовую, набрали еды и основательно устроились в уютненьком зале столовой. — Как ты продержался там целый сезон?
— Дурень ты, Коля… — тепло отвечает друг. — Да эту работу я в жизни не променяю на городской уют. На что мне город? Я люблю лес, и этим сказано все! Понял?
Коля иронически глянул на Шебеко. «Рано или поздно все равно попрешься в город. Года два поболтаешься по тайге, ну от силы — три. А дальше что? Прямым ходом в город, к теплу, к насиженному месту!»
— Ну, ладно, — проворковали Колины губы, — черт с ним, с твоим Новосибирском и с твоей лесоустроительной партией. Чем сегодня займемся?
— Твоим дипломом, — был ответ.
— А потом?
— Вначале рванем к моим родственникам, что блаженствуют здесь, возле института, потом нас ожидает Кавказ…
— Какой еще Кавказ?
— В прямом смысле этого слова. Поедем в гости к моим родственникам. Первым делом — в Новороссийск, а затем в Чечню, в станицу Наурскую…
— И кто там поживает?
— Родная сестра… Кстати, замужем за терским казаком. У них сын уже в нашем возрасте… Окончил Грозненский нефтяной институт и по распределению направлен в город Новороссийск. Так что нам предстоит совершить опасное и романтичное путешествие, понял? Ну что, махнем? — Шебеко стал серьезным, хлебнул еще раз жидковатого супа и продолжил собственные мысли. — А что тебе, собственно, отказываться? Успеешь в свою Чувашию… Всю жизнь будешь сидеть на одном месте — зачерствеешь враз. Я же тебе предлагаю жизнь… Посмотришь страну, и пусть твои ноги хоть раз потопчут гранит Кавказа. Ведь до сих пор-то нигде и не бывал, верно?
— Почему же не бывал? — встал в позу малец. — Ты же знаешь, что за два года летней практики мы пешком протопали от Свердловска до Тюмени. Это тебе не языком молоть…
— Брось ты! — махнул рукой Шебеко. — Какое это путешествие? Мелочь! А вот Кавказ — это же уровень, усек?
— Деньги-то у тебя хоть есть?
— Можешь спать спокойно… Их у меня столько, что куры не клюют.
— Неужели таксаторам платят до отвала? — Коля с любопытством уставился на товарища.
— А куда их в тайге девать? Обычно мы получаем деньги после окончания сезона. Кроме зарплаты нам платят еще полевые, премии и северные надбавки. В общем, за месяц набегает прилично…
— И все же работа у тебя не фонтан. Не нравится она мне… Там же скучно, особенно, если пойдут дожди…
— Конечно, скучно! — быстро соглашается Шебеко, но упрямо твердит свое. — И все равно это мой путь…
Глухим стоном отозвались в сердце Коли последние слова друга: ну зачем ему таксация леса? Поехали бы, как люди, в какой-нибудь лесхоз и устроились в должность. Скажем, в качестве лесничего либо инженера леса. И жили бы вместе, душа в душу, как и подобает истинным друзьям. А так у них, выходит, полный разнобой, недопонимание, разлука наконец…
— М-да… — неопределенно буркнул Коля, и по его смуглому, грубоватому лицу пробежало недовольство. Не так он рассчитывал начать жизнь после института. Ну что ж, чему быть, того не миновать… Видно, такова у них судьба!
Друзья доели второе, подкрепились компотом и юркнули в мороз.
— Давай зайдем к Васе, — подсказал Коля и, не дожидаясь ответа, прибавил. — Нынче он устроился в общежитии для дипломников и, следует признать, уже отхватил диплом…
— А чего здесь киснет? Пора бы ему и домой…
— Легкие лечит… Ты же знаешь: у него воспаление легких. Дурная это болезнь: порой накидывается так, что хочется плакать и рыдать… Пока думает подлечиться в больнице, благо, для этого в Свердловске есть все необходимые условия.
Молчаливые корпуса студенческих общежитий с любопытством взирали на новоявленных друзей, а молоденькие березы, что росли вдоль тротуара, благосклонно провожали ребят до потребного места.
Вот и четырехэтажное общежитие улыбнулось вдали, вот и двухместная комната подмигивает ребятам у порога. Бросаются в глаза чистота и уют, вселенные здесь и завьюженным опытом, и желанием дипломников отличиться от других, да и, наверное, личными качествами студентов тоже.
Вася встречает друзей оживленно. В его сереньких, чуть-чуть плутоватых глазах просматривается любопытство, доброе-предоброе лицо невольно раскрывается в улыбке, а морщинки возле глаз выступают еще резче.
— Откуда господин Шебеко соизволил появиться к нам? — выдавливают его бесцветные губы, а на лице лунным светом отражаются радость и воодушевление.
— Из далеких просторов Сибири, дорогой Вася, я привез тебе пламенный привет! — Шебеко не спеша снимает светлое пальто, потрепанную шапку, все это прячет во встроенный шкаф и с удовольствием садится на кровать. — А ежели быть точнее, то в отпуске!
— Надолго?
— Впереди целый месяц. Так что времени уйма. С Колей вот собираемся мотануть на Кавказ. У нас есть большое желание посмотреть на мир… Но это потом… А ты-то как?
— А что, собственно, у меня? — Мысли Васи кузнечиком прыгают вдаль. — Особых радостей нет. В больнице вот придется убить полгода, ежели не больше. Лучше бы эти дни направил на освоение новой работы… Но что делать, коль здоровье, как переменчивые дни, подводит в самый критический момент? — Вася все же сознает в душе, что главное в жизни — это здоровье, и потому-то его легкокрылые мысли невольно прилипают к больнице. Хочешь не хочешь, а придется отдать эти полгода на восстановление собственных сил и возможностей. С тем, чтобы потом, словно горному орлу, вспорхнуть на невиданные доселе высоты. — Наверное, Коля уже тебе сказал, каковы мои дела… — Вася стрельнул Шебеко погрустневшими глазами. — В общем, неважнецкие, коль иметь в виду здоровье. Но думаю, из этой круговерти выберусь живым и невредимым…
— Это все мелочь… — с теплотой в голосе произнес Шебеко. Он вынул из своих загашников водку, казенного стиля бутылку поставил на стол и вопросительно уставился на Васю. — Стаканы есть?
— Естественно, есть…
— А хлеб?
— Тоже найдем… Правда, купленный позавчера, черствый, как матушка-Земля, но все равно хлеб…
— Черствый хлеб, к твоему сведению, полезен для желудка…
Между тем Коля сидит себе возле стола и с удовольствием впитывает сей милый говор. В душе его бродят безмятежность и покой. Как все же хорошо, когда пройдены дороги к заветному диплому. «Черт с ним, где наша не пропадала? Поеду с Володей на Кавказ, а домой успею. Тем более, впереди целая жизнь…»
Друзья выпили по одной, добавили еще.
В разгоряченной голове Шебеко, отбрасывая остальные чувства, крутятся нервные мысли. Как-то его будут встречать на Кавказе? Особенно его зазноба Лариса. Не пишет, не шлет уже никаких вестей. А ведь обещала в светлые дни… Но, видно, короткая память у девчат, коль забывают друзей за два года… Другой молодец, наверное, и не обращал бы вниманья на девичьи капризы, быстро бы выкинул ее из забубенной головы, но не Шебеко, у которого чувства сплетены из стали. Раз сказал он, значит, так и будет. Если даже под ногами разверзнется земля…
— Так когда же вы возьмете курс на Кавказ? — Вася пьет мало, и водки в нем — ни в одном глазу.
— Это уже вопрос лишь времени… Завтра, наверное, Коле выпишут диплом. С билетами, думаю, тоже проблем не будет, ибо сезонный отдых на югах еще наступает не скоро… Так что путь для нас свободен. — В простенькие зеленоватые глаза Шебеко почему-то запала легкая грусть.
Краснодарский аэропорт всякого входящего в него обдает весельем, хитровато подмигивает, словно заглянул в закутки человека, а потом только приветствует в полную силу, широко улыбнувшись и стремительным людским потоком, и громогласной связью, и вереницей такси, что облепили пассажирское отделение подобно плотным белесым облакам.
Во все стороны сходятся и расходятся люди, все в летних и красивеньких одеждах, как яркие бабочки в жарком лесу, а Коля и Шебеко посреди этого водоворота остолбенело стоят в зимней одежде. В округе блаженствует настоящая весна — тринадцать градусов тепла, у друзей же на головах — сибирские шапки.
— Давай для начала снимем одежду, — предлагает Шебеко и не дожидаясь ответа, подходит к пустующей скамейке, широко распахивает небольшой дорожный чемодан, после аккуратно прячет в него одежду.
Колин взгляд из содержимого чемодана мигом выхватывает водочку, и в его бесшабашной голове снова появляется очередная мысль: «И где он только успевает покупать эти бутылки?» Коля знает, что Шебеко тоже выпить не дурак, но он еще не видел, чтоб друг упивался до смерти. Володя пьет много, но не пьянеет и всегда держится на славу. Если, конечно, не увязнет в очередной драке. А драться он мастак, можно сказать, первоклассный мастер. Сила в нем кипит, как из горного потока. И самое поразительное в том, что Шебеко никогда не занимался ни борьбой, ни боксом, но как вдарит, пиши — пропал. Потому-то рядом с ним Коля чувствует себя вольготно, как у Христа за пазухой.
— А теперь куда? — Коля тоже снял верхнюю одежду и теперь одет лишь в затрепанный костюм. Правда, у него новенькие ботинки: отличные, туристские — с толстой подошвой и великолепно приспособленные для гор.
— Теперь путь возьмем к такси. — Шебеко степенно движется к белесой машине.
Возле довольно новенькой еще «Волги» скучает джигит — здоровенный амбал с мускулами-буграми и с хитроватым кавказским лицом. «Наверное, грузин», — подумал Коля и еще ближе придвинулся к таксисту.
— В Новороссийск повезете?
— Сколько вас?
— Двое!
— Чатырнадцать рублей! — бросает в пространство таксист, и его темные большие глаза оценивающе вонзаются в Колю.
— На каждого?
— Ясное дело, на каждого.
— Чего так много?
— Потому что ехать много… И то, если поедешь не так как другие, а вот так, как джигит… — И правая рука грузина, с замысловатой татуировкой, делает петлеобразные движения.
Мысли — лучшие союзники студентов, и потому-то Коля не торопится с ответом. Он кинул взгляд на Шебеко, потом на таксиста, а после покачал головой:
— Много! Мы еще студенты… — Коля обернулся к другу. — А может, двинемся на автостанцию?
Между тем в сердце грузина зашевелились червяки. Неужели не смог облапошить таких лопухов? Сразу видно: залетные пташки — с Севера. Там же деньги гребут лопатой, и звонкие монеты сами сыплются из мешков… "Надо было сказать поменьше… — уже с сожалением замечает грузин и мысленно прикидывает возможные потери. — Маху дал, второй раз за день не попал в мишень!" Но мозговитая голова таксиста сразу же и находит выход из положения:
— А на Новороссийск сейчас автобусов нет…
— Почему это нет? — удивленно спрашивает уже Шебеко.
— Потому что сейчас пятый час. А на Новороссийск последний автобус отправляется всегда в четыре. Ясно?
— Нет, не ясно… — обиженно отвечает Коля и дает знак товарищу. Пошли, мол, на автобус, чего трепаться языком.
Междугородняя автостанция и в самом деле не отличалась наличием пассажиров. Только разбросанные там и сям бумажки, мелочный мусор говорили о многом: здесь недавно толпился народ, но большинство из них сейчас несется по собственным маршрутам…
Сердце Коли тронул холодок: "Неужели и в самом деле придется идти на поклон грузину?" Но в автокассе сразу же и спала напряженность: довольно миловидная хохлушка, румяная, пышнотелая, легко им выдала два билета до потребного места. И, самое главное, каждый билет всего лишь стоил… два рубля и сорок копеек. Во как, оказывается, легко можно впасть в ошибку: в случае сделки с грузином они б потеряли ни много ни мало — четверть сотни!