- Порталы! - закричала Ашера. - Они идут!
Мне не нужно было объяснять дважды. На нас напали - знакомые силуэты солдат мелькали среди деревьев, спеша по направлению к лагерю.
На то, чтобы полностью снарядиться у нас с дроу ушло меньше половины минуты - все таки надевать броню в вирте попроще, чем в реале. Имперцы не заметили нас в темноте и сейчас мы могли напасть на них сзади.
- Сначала игрока, - тихо скомандовал я, на бегу доставая Хлеборез. - Потом остальных.
На наше счастье, группой командовал маг. Он умер быстрее, чем успел скастовать хотя бы одно заклинание. Не сговариваясь, мы ударили ему в спину одновременно - силовыми атаками, без всяких абилок. Суммарного урона от двух сабель и полуторного меча хватило, чтобы разом снести волшебнику двадцатого уровня все здоровье, а вот с бронированными пехотинцами пришлось повозиться подольше. Никакой тактики, никакого фехтования - просто резня. Мы налетали на неповоротливых здоровяков с тыла, бешено вращая клинками. Почти половина небольшого отряда была перебита в мгновение ока, и оставшихся оказалось явно недостаточно для того, чтобы остановить нас с Ашерой.
- К черту их! - закричал я, опрокидывая на землю очередного противника. - Нужно пробиваться к нашим!
Оставлять за спиной недобитых врагов опасно, но там, в лагере, остались друзья и союзники. Скорее всего, нападение было тщательно спланировано заранее, и подобные атакующие группы заходили со всех сторон. Возможно, кто-то даже телепортировался сразу в центр. Я только сейчас вспомнил о магическом кристалле. Имена командиров отрядов до сих пор висели в списке под компасом, но сейчас половина из них уже была выделена серым, а остальные гасли одно за другим. Похоже, в лагере, шла самая настоящая бойня, но вождь «Стражей полуночи» каким-то чудом уцелел.
- Рикард! - заорал я, активировав артефакт. - Что у вас там происходит? Что это?
- Целенаправленное и жестокое истребление, мой Принц, - голос торговца звучал абсолютно невозмутимо, будто вокруг и не кипело сражение. - Подозреваю, что нас предали.
- Кто предал? - я ускорил бег, жестом приказывая Ашере следовать за мной. - Ты еще жив?
- Я уже жив, друг мой, - усмехнулся вождь. - Первый портал открылся чуть ли не у меня перед носом, и оттуда сразу же повыскакивали «Орлы Императора» - всего десяток, но… в общем, спроси у своей возлюбленной, кто они такие. Потом я поймал «Цепную молнию» и теперь веду прямой репортаж с респауна. И знаешь, здесь становится людно.
- «Орлы»? - переспросил я. - Что за чертовщина?
- Старейший клан, - вместо Рикарда ответила дроу. - Первый, появившийся в «Небесном Крае», если быть точнее. Говорят - с самого альфа-тестирования. Всего пара дюжин игроков, но у половины - администраторские полномочия. Топовый уровень и шмот, естественно, у всех. Дальше продолжать?
- Нет, - проворчал я, крутанув мечом в воздухе. - Самое время нанести старожилам визит.
- Ты псих, - кисло заметил торговец. - Думаю, там не только они. Там все. В смысле - вообще все. Ты простишь, если я разлогинюсь? Все равно навесить портал отсюда некому, да и толку?.. Удачи тебе, мой Принц, еще встретимся. Самое главное мы сегодня сделали.
- Стой! Рикард! - я стиснул в руке кристалл, словно это могло вернуть вышедшего из игры союзника. - Да чтоб тебя!
- Он прав. - Ашера резко остановилась и схватила меня за руку. - Нам туда нельзя!
- Это еще почему? - я попытался вырваться, но дроу не отпускала. - Там много наших. Мы справимся!
- Нет, - девушка притянула меня к себе и крепко стиснула в объятиях, - не глупи. Ты пойдешь прямо в капкан. «Орлы» не собирались в игре уже почти полгода. Это не просто карательная операция. Они ищут тебя. Ты должен был быть там, у костра, где убили Рикарда. Именно туда перенесли самую сильную группу.
- Порталы, - кивнул я. - Они прекрасно знали, где сидят вожди кланов. - Кто-то выдал нас с потрохами.
- Кто угодно, - фыркнула Ашера. - О том, что лорд Волк - это ты, знало около пятидесяти человек. И кто-то из них слишком много болтал. Я предполагала, что так и будет, но не думала, что так скоро. Когда я ловила того, другого, админы не сильно напрягались. Похоже, ты кажешься особенным не только мне.
- Премного благодарен, - я в раздражении привалился спиной к дереву и сложил руки на груди. - И что ты предлагаешь? Бросить всех наших и сбежать?
- Именно так, - тихо ответила дроу, тревожно оглядываясь по сторонам. - Они же просто игроки. Завтра мы соберем всю армию заново.
- Сомневаюсь, - поморщился я, садясь на корточки. - Если все так серьезно, админы не ограничатся разгромом вольного народа. Игроков, штурмовавших Арсенал, могут просто напросто забанить.
- Но не всех же сразу? - возразила Ашера. - Пойдем. Скоро солдаты начнут прочесывать лес.
ГЛАВА 15
История начинала повторяться. Чуть больше суток назад я почти так же тащился через лес, не имея ни малейшего понятия о том, что делать. Только в тот раз рядом со мной была Лита, а Ашера шла по пятам, намереваясь нас прикончить. Теперь дроу сама стала такой же беглянкой, как и я, а преследовала нас вся имперская гвардия. Иногда нам приходилось прятаться за деревьями или в небольших оврагах, скрываясь от солдат и игроков, но здесь, в паре километров от места сражения, патрулей было немного.
- Устала? - поинтересовался я у Ашеры, протягивая ей руку. - Если хочешь, можем немного отдохнуть.
- Зеленая полоска полная, - тоскливо отозвалась дроу, - если ты об этом. Но спасибо за заботу.
Когда в нескольких десятках шагов от нас в темноте замерцал огонек и показались фигуры преследователей, мы нырнули за поваленное дерево и пригнули головы. Хорошо, что наши «Маски» еще работали: ночью лиц без факела или магического огня не разглядеть, но табличка с именем предательски выскочит, даже если кто-нибудь обратит внимание хотя бы на силуэт.
- Да чтоб он сдох! - выругался один из игроков, приближаясь к нашему укрытию. - Мне уже спать хочется, и в гробу я видел все эти ночные прогулки.
- Кто сдох - Анвер? - переспросил второй. - Или ты сейчас про кого?
- И про этого козла тоже, - злобно выругался первый, ставя фонарь в полуметре от моей головы. - Сильвер задолбал. Это же игра. Я пришел сюда, чтобы получать удовольствие, а не для того, чтобы полночи искать по лесу того, кого здесь просто не может быть.
- Ну, а кто сказал, что быть хранителем легко? - философски заметил третий игрок, усаживаясь на бревно. - И с чего ты взял, что Анвера здесь нет?
Я незаметно высунулся из-за дерева. Сейчас охотники за головами сидели к нам спиной, и я не боялся быть обнаруженным.
Hellraiser_666
8 уровень
Хранители
Рекрут
Похоже, ворчун с забавным ником являлся новобранцем одного из имперских кланов. Строгий вождь или лейтенант отправил его с товарищами на поиски, и парень явно не пребывал в восторге от необходимости плутать по ночному лесу вместо того, чтобы зачищать подземелья и набивать опыт.
- Да, с чего это? - поддержал третьего игрока второй - гном седьмого уровня по имени Людвиг. - Сказали же, что он должен быть в лагере, среди вождей бандитских кланов.
- А вот и нет, - Хеллрейзер сделал многозначительную паузу и поднял палец вверх. - Он все знал с самого начала. «Орлы» выскочили четко где надо, а его там нет. И не было - он давно удрал. Ну, они, ясное дело, начали крутить и валить всех подряд - глаза-то разбегаются. У этого мужика куча двойников. По большому счету, никто толком не знает, как он выглядит. Объявление-то все читали, да, но все равно кто-то говорит, что на самом деле Анвер - это такой высоченный мужик с длинными усами, ну, типа монгола…
- Точно, я слышал, - вклинился третий. - Мне друг рассказывал - его сегодня днем у Арсенала покромсали. В смысле, друга, а не Анвера. Так вот, друг его видел. Только ни фига он не монгол с усами.
- А кто тогда? - удивился Людвиг.
- На самом деле Анвер - это девчонка-дроу, - торжествующе закончил игрок.
- Да иди ты, Паша, - Хеллрейзер раздраженно толкнул товарища плечом. - Я думал - что-то серьезное, а ты опять про баб.
- Баба, не баба - какая разница? - мрачно подытожил Людвиг. - Анвер сам себя не поймает. Так что хорош сидеть. Отдохнули - и хватит. Идем.
Мы с Ашерой еще какое-то время тихо сидели в своем укрытии, дожидаясь, пока непрерывно галдевшая троица удалится на безопасное расстояние. Когда их голоса стихли в лесной чаще, пришло время двигаться дальше. Мы старались держаться низин - в болотистых впадинах меньше шансов наткнуться на преследователей. Несколько раз нам приходилось брести по колено в мутной зеленоватой воде, но здесь хотя бы можно было не беспокоиться по поводу возможного нападения: в такое место полезет только отчаявшийся беглец или конченый псих, но никак не любитель виртуальных приключений.
- Игра нового поколения с полным погружением, - проворчал я, с омерзительным хлюпаньем выдергивая завязшую в трясине ногу. - Еще немного, и мы действительно погрузимся. Круто, да? Днем разграбить Арсенал, а ночью утонуть в болоте. Блеск.
- Не болтай, - сердито отозвалась дроу. - Мне здесь вообще почти по пояс. Мог бы взять жену на руки.
- Я что, похож на маунта? - огрызнулся я, оборачиваясь.
Ашере действительно приходилось несладко. Ее красивая броня была целиком перепачкана грязью. Как и все остальное. Оружие, лицо и даже волосы моей спутницы покрывал ровный слой липкой болотной жижи. Похоже, она уже успела окунуться в трясину с головой, споткнувшись в темноте о корягу или кочку. Но, несмотря на взъерошенный и потрепанный вид, жалкой я бы ее не назвал. Глаза дроу слегка подсвечивали красным, она явно была измотана, но все же упрямо переставляла ноги, стараясь не отстать и отвлекаясь только на то, чтобы отодвигать мешавшие ветки. Повинуясь внезапному порыву, я остановился и, аккуратно взяв девушку за плечи, поцеловал ее прямо в измазанные грязью губы.
- Ой, - от неожиданности Ашера даже слегка отшатнулась. - Что это вдруг за нежности?
- Просто так, - я пожал плечами. - Почему бы и нет?
- Все хорошо, - улыбнулась дроу. - Это действительно... помогает. Болото все еще гадкое, но идти веселее. Спасибо.
Я протянул своей спутнице руку и дальше мы двинулись уже бок о бок. Так было немного легче, хоть и медленнее. Топь постепенно заканчивалась, сменяясь обычным хвойным лесом. Когда под ногами перестало хлюпать, мы остановились, чтобы немного перевести дух. Радовало то, что одежда высыхала за какие-то пару минут - разработчики «Небесного Края» пожертвовали реалистичностью ради комфорта игроков, да и о мозолях или простуде нам думать не приходилось. Но ночной холод и усталость доставались нам с Ашерой в полном объеме. Даже здесь мы в чем-то оставались обычными людьми, и потребность в сне, воде и пище никто не отменял. Если не поесть и не отдохнуть, уже скоро мы начнем терять здоровье и характеристики.
- Тут есть деревенька неподалеку, - сказал я, мельком глянув на карту. - Там нет ни форпоста, ни стряпчего, даже магазина - и того нет. В общем, глушь. Пара десятков домов, лесопилка и трактир… У меня весь инвентарь забит самым разным оружием и шмотками, но нет ничего, на чем можно спать.
- Обеими руками «за», - проворчала дроу, выливая воду из сапога. - В такое время игрокам там делать нечего, а неписи нас не тронут. В крайнем случае, просто перережем их всех. Я серьезно. Убить готова за нормальную постель.
- Давай попробуем обойтись без этого, - усмехнулся я. - Лучше вздремнуть лишние двадцать минут.
Через полчаса мы вышли на дорогу. Ехать верхом - не лучшее решение, но мы все-таки решили рискнуть и вызвали маунтов. Здесь, вдали от крепостей, городов и бандитских лагерей, шанс наткнуться на кого-либо был минимальным - тем более поздно ночью накануне рабочей недели. Силы и так уже были на исходе. Я еле держался в седле. Странное ощущение накатывало на меня волнами, то полностью исчезая, то почти заставляя меня потерять сознание.
- Эй, что с тобой? - тревожно спросила Ашера, когда я, отключившись в очередной раз, чуть не свалился под копыта коня. - Потерпи немного, деревня уже близко.
- Ничего, - я слабо улыбнулся, возвращая равновесие, - я в порядке.
Увы. То, что со мной творилось, явно было ненормальным. Дорога перед глазами расплывалась и пропадала, и даже собственное тело на мгновение показалось мне бесплотным. Я вытянул вперед руку. Перчатка не сразу обрела присущий ей цвет и первые несколько секунд как будто просвечивала. Я помотал головой, и иллюзия рассеялась, оставив после себя лишь гнетущее беспокойство.
Угроза. Где-то совсем рядом. Наверное, постаравшись, я бы даже смог сказать, откуда и с какого расстояния она исходит, но не стоило этого делать. Тот, кто преследовал нас, так же хорошо ощущал мое присутствие, как и я его. И чем больше я думал о нем, тем сильнее становилась наша связь.
- Нужно сойти с дороги, - хрипло произнес я, натягивая поводья. - Сейчас же.
Все-таки Ашера была отличным спутником: не тратя ни секунды на лишние расспросы и возмущения, она свернула с тракта и устремилась за мной, подгоняя кобылу, пока мы не въехали в лес. Там я спешился и сразу же укрылся за небольшим пригорком, жестом приказывая дроу последовать моему примеру.
- Ты что-то услышал? - прошептала девушка, ложась на землю рядом. - Погоня?
- Не услышал, - ответил я. - Просто знаю. Не высовывайся. Если они заметят нас, даже инвиз не спасет.
Ашера кивнула и замолчала. Сначала мы наблюдали за дорогой в полной тишине, но потом вдалеке раздался звон подков. Самих преследователей мы увидели, впрочем, не сразу: ночью громкие звуки разносятся на километры, а сам отряд показался на залитом лунным светом тракте только спустя несколько минут.
Всадники. Не только на лошадях - среди маунтов были и лоси, и олени, и другие создания, названия которым я не смог бы даже придумать. Группа оказалась не такой уж большой - всего дюжина бойцов, но я еще раз подумал о том, что мы крайне вовремя убрались с тракта. Разглядеть таблички над головами нам не удалось, но по одной только скорости верховых животных стало понятно, что уровень охотников существенно превышает наш с дроу. Маунты преследователей, казалось, летели над землей, касаясь ее конечностями исключительно для проформы. Даже Серый не выдержал бы и минуты в гонке против этих нереальных созданий. Впереди отряда на огромном коне скакал неизвестный игрок в плаще с капюшоном. Сначала я вообще не заметил его, посчитав тенью одного из всадников, но потом понял: он, как и мы с Ашерой, был под «Маской». Артефакт мешал сосредоточиться на наблюдении, и все же я не сомневался в том, что странное излучение, заставлявшее меня терять силы, исходило именно от командира отряда. Я снова почувствовал, как все вокруг тает, постепенно заполняясь пустотой, сквозь которую проступала совершенно другая картина…