Когда Карл Эш покинул шаттл «Коламбус» на станции подзарядки «Тубан», ему пришлось ждать катера, который доставил его вниз, на планету Тубан. Эш сразу же направился в Первый орбитальный торговый банк, где его провели в подвал с ящичками для индивидуального хранения после того, как система идентифицировала клиента, произведя сканирование роговицы.
Из полученного ящичка он извлек новые документы, удостоверяющие его личность, и магнитную карточку. Затем положил туда свои старые документы и закрыл ящик. Отдав его служащему, он вышел из банка.
Убийца знал, что с объединенного банковского счета оплачивалась стоимость аренды маленького номера из нескольких комнат в отеле «Корона». Номер предназначался для ответственных лиц, оказавшихся в этой системе, но за последний год им воспользовались только однажды. В тот раз случилось так, что, когда Карлос Негрон впервые оказался на станции, Карл Эш в последний раз покинул ее.
Повторяя в обратном порядке процесс, уже использовавшийся им восемь месяцев назад, убийца, не разговаривая со служащими у стойки регистрации, прошел в свой номер. Воспользовавшись магнитной карточкой, он открыл дверь, вошел внутрь и закрыл ее за собой. Все выглядело точно так же, как он оставил, уезжая отсюда, и легкий налет пыли покрывал все предметы, находящиеся в комнате, но убийца еще раз внимательно осмотрелся и не прикоснулся ни к чему до тех пор, пока не убедился, что в его отсутствие в номер никто не заходил.
Удовлетворенный, он быстро сбросил одежду и прошел в ванную комнату. Из набора косметики мужчина взял бутылочку, на которой значилось, что в ней находятся пилюли от аллергии, и проглотил две капсулы. Вернувшись в гостиную комнату, он установил будильник в изголовье кровати, чтобы тот зазвонил через час, лег и уснул. Услышав звонок, убийца встал, прошел в ванную комнату и встал под кварцевую лампу.
Капсулы, которые он принял, содержали вещество, стимулировавшее его кожу вырабатывать меланин, а кварцевая лампа быстро покрыла лицо и тело загаром. Его сероватая кожа приобрела здоровый оливковый оттенок. Используя краску для волос, он покрасил волосы в темный цвет. Закончив с этим, убийца вернулся в комнату, надев брюки и рабочую рубашку морского торговца, которые носил Негрон.
Ему потребовалось меньше четырех часов, чтобы полностью завершить превращение из Карла Эша в Карлоса Негрона.
Карлос Негрон направлялся в зал союза морских торговцев, расположенный рядом с доками у основания станции, на плече он нес дорожную сумку, оставленную им в отеле восемь месяцев назад. Негрон смешался с толпой рабочих, очень похожих на него и только недавно высадившихся из шаттла, затем вошел в здание и предъявил свою карточку. Человек, стоящий в дверях, записал его и впустил внутрь.
Убийца знал, что запись данных с его рабочей карточки нужна затем, чтобы автоматически поставить его в очередь лиц, ожидающих появления какой-нибудь работы вне станции. Так как данные из прошлой жизни Карлоса говорили о том, что он знаком не только с зарядными устройствами, но и с легкими боевыми роботами, то ему будет предложена работа с использованием подобных механизмов. В его биографии также говорилось, что он проделал большую работу на границе Марика, значит, скорее всего его направят дальше от Таркада, и при известных обстоятельствах это может привести его прямо к цели.
Он оставил свою сумку и пошел в бар. Там, несмотря на запрещающие знаки, оказалось сильно накурено и сумрачно. Посетителей было очень мало, и каждый сидел сам по себе, что по двум причинам устраивало убийцу. Во-первых, уменьшались шансы столкнуться с кем-нибудь, кто помнил его со времени прошлого посещения станции. Во-вторых, – и это было гораздо важнее – относительная пустота заведения означала, что корабли набирают экипажи быстро, и, следовательно, у него есть хорошие шансы быстро покинуть Тубан и оказаться на пути к другим мирам.
Он подошел к стойке и заказал пиво. Бармен подал бокал, в котором было больше пены, чем жидкости, половину из которой он пролил на стойку. Карлос нахмурился и стукнул кулаком по стойке бара.
– Что это такое?
Бармен посмотрел на бокал, затем перевел взгляд на стойку, покачал головой и убрал бокал.
– Извини, приятель. Просто только что показывали видеозапись с похоронами Мелиссы Штайнер. Я не смог посмотреть, когда была прямая трансляция. Вот, пожалуйста, полный бокал за счет заведения. Выпей его в память о Верховном Правителе.
Карлос с уважением поднял бокал.
– За Мелиссу Штайнер и чтобы для нее нашлось место за Божьим столом.
Несколько других людей присоединились к его тосту. Человек, стоявший у другого конца стойки, сразу же произнес еще один тост:
– И пусть Господь покарает того жалкого ублюдка, который называет себя ее сыном!
Эта фраза вызвала гораздо большее одобрение, чем тост, произнесенный убийцей, тем самым смутив его.
– Что такое сделал Виктор? Бармен почти прорычал:
– Дело не в том, что он сделал, а в том, что он не сделал. Ты помнишь, когда умер его отец? Старик лежал в столице тридцать один день, месяц и один день! А что получает его мать? Два дня! Даже у Иисуса было три!
– Можете быть уверены, что Виктор не дал ей столько, потому что боялся, что она восстанет из мертвых! – усмехнулся мужчина, стоящий возле противоположного конца стойки.
Бармен наклонился вперед.
– Мы слышали, что он послал Катерине сообщение, в котором говорилось: «Похорони суку». Он отдал ей приказ, да. Он сам летел так быстро, как только мог, от границы с Драконами – знающие люди мне сказали, что это займет неделю, если считать от сегодня, – но не мог приказать подождать с похоронами до его прибытия. Уверяю тебя, что другие дети прилетели с Нового Авалона – с расстояния в два раза большего, чем надо было преодолеть Виктору. И они успели вовремя. Ты можешь себе это представить? Принц Виктор даже не захотел присутствовать на похоронах своей матери.
На голографическом экране, установленном в углу бара, Карлос увидел, что камера показывала высокую, стройную женщину, одетую с ног до головы в черное. По левую руку от нее стоял высокий мужчина со светлыми волосами, которого убийца знал как Риана Штайнера.
– Это дочь Верховного Правителя?
– Воплощает образ своей бабки. Она и названа была в ее честь. Виктор назначил ее руководить похоронами. Это ее братья Петр и Артур, а вот эта девочка – самая младшая дочь Мелиссы – Ивонна. – Бармен качал головой, вытирая со стойки кольца от пролитой жидкости. – Катерина защищает Виктора, указывая на то, что теперь у него есть государство, которым нужно управлять. Большинство людей жалеют ее, поэтому принимают все на веру, но мы-то знаем правду.
Карлос кивнул и отпил немного пива.
– С тех пор как Мелисса вышла замуж за Хэнса, не произошло ничего хорошего.
Мужчина с противоположного угла стойки подошел и плюхнулся на сиденье рядом с Карлосом.
– Ты все понимаешь, брат. А ты знаешь, почему Катерина отдала Мелиссу за Хэнса, а? Карлос покачал головой.
– Почему?
– Хэнс сказал ей, что если она не согласится, то он вступит в альянс с Драконами. Тогда он женится на Констанции Курита. И заставит свою двоюродную сестру Марию развестись с Мишелем Хасек-Дэвионом и выдаст ее замуж за Теодора. Если бы он тогда это сделал, то сейчас мы все пили бы рисовое вино и разговаривали на драконьем!
Убийца, хорошо знавший японский, решил, что сейчас не время афишировать свои языковые способности.
– Я не знал этого.
Мужчина выразительно закивал.
– Да, это часть плана Дэвиона. Ты можешь заметить, что Виктор тоже придерживается его, особенно тем, как заботится об Оми Курита, А почему, как ты думаешь, десятая бригада Лирян расположена на границе с Драконами?
– Теперь, после твоего рассказа, мне все стало ясно.
– Чертовски здорово сказано. – Глаза мужчины сузились. – Я даже могу тебе сказать, кто это сделал, кто подложил бомбу и почему.
Убийца заставил Карлоса наклониться поближе.
– Почему?
Мужчина оглядел комнату, затем тихим голосом произнес:
– Это сделал Виктор. Будучи так близко связан с Оми, он получил от нее несколько наемных убийц, некогами, для этой работы. Единственное – они промахнулись мимо настоящей цели. Бомба предназначалась не Мелиссе.
– Нет?
– Нет. Наверняка она предназначалась Риану Штайнеру. Виктор поклялся своему отцу, что убьет Риана. Видишь ли, предполагалось, что Риан будет там. Он должен был представить Верховного Правителя на том вечере, а вовсе не Морган Келл. Это точно, что бомба предназначалась ему.
Убийца хотел соблюдать осторожность, но знал, что Карлоса это должно было обязательно заинтересовать.
– Но разве взрыв не был очень мощным? Разве не все, присутствующие на вечере, погибли? Мужчина пожал плечами.
– Ты знаешь, у Куриты знак, обозначающий «достаточно», переводится и как «добить». Кроме того, не все погибли. Морган Келл выжил, хотя на это никто и не надеялся. Вот тебе пример семьи патриотов – они ожидают похорон его жены до тех пор, пока Гончие Келла не поймают бандитов.
– Патриотов? – Карлос показал бармену, чтобы он принес еще два пива. – Я имею в виду, то есть я знаю, что сделали Гончие Келла, и все такое, и я уважаю их за это, но разве не сын Моргана теперь Хан в Клане Волка?
– А это правда, приятель. – Мужчина, сидящий сбоку от Карлоса, глотком выпил треть бокала. – Но ты должен понимать кое-что. Сын двоюродной сестры моей жены был на Нейджелринге в то же время, что и милый принц Виктор и этот Фелан. Так вот, мой родственник сказал мне, что Фелан не хотел иметь никаких дел со своим высокородным и могущественным кузеном. Одно это делает его хорошим парнем в моих глазах, даже если кланы и обработали его мозги. И еще, посмотри: Фелан специально прилетел, когда его отец уходил в отставку, разве не так? И можно поспорить, что он был бы уже здесь, если бы умер его отец. И он будет здесь, когда состоятся похороны его матери.
Карлос кивнул, и в это время еще один человек вошел в бар. Он держал доску с записями, упиравшуюся ему в живот.
– Андерсон, Капетти, Чунг, Негрон, Ваттерман – «Оскорбленная женщина» отбывает через шесть часов. Назначение – Ламон, остановки будут сделаны в Чукчи, Циотате и Транте. Оплата обычная плюс бесплатный провоз двадцати пяти килограммов груза.
Карлос допил пиво и хлопнул своего собеседника по плечу.
– Спасибо за то, что рассказал мне все это, братишка. Мне всегда нравится поговорить с человеком неглупым и знающим, как на самом деле устроена Вселенная.
XXIV
Станция подзарядки «Надир»
Таркад Федеративное Содружество
27 июня 3055 г.
Виктор Штайнер-Дэвион стучал в такт словам кулаком по переборке своей каюты на «Барбароссе».
– Что вы имеете в виду, говоря, что до посадки на планету пройдет пять дней? – Он пронзил служащего станции негодующим взглядом. – В таком случае, почему нам разрешили прибыть сюда, если, чтобы добраться до планеты, необходимо пять дней?
– Ваше Высочество, попытайтесь понять. Даже если вы будете передвигаться с ускорением в три грава, то сэкономите только один день. – Человек сложил руки вместе. – Полтора грава – это гораздо более безопасная скорость.
– Плевать я хотел на безопасность, черт вас побери! – Виктор указал на иллюминатор. Планета сияла, подобно драгоценному камню, висящему под ними. – Это мой дом. Моя мама умерла там и была похоронена там. Я хочу быть там.
– Ваше Высочество, существуют правительственные процедуры...
– Мне нет дела до процедур! – Кулак Виктора снова врезался в переборку. – Черт побери, я и есть правительство! Перезарядите этот шаттл, и мы сделаем гиперпрыжок, чтобы быть ближе.
– Я не могу.
– А я говорю – можете! – У Виктора возникло желание наброситься на этого человека, но тот отступил. Виктор мысленно увидел Фелана, усмехающегося над ним и покачивающего головой. Прежде чем он смог выбросить эту мысль из головы, в каюту вернулся Гален, сопровождаемый пожилым человеком с жестким взглядом и лицом, словно вырубленным из куска льда.
Вошедший человек похлопал по плечу служащего станции.
– Ты можешь идти.
Виктор едва не обрушился на пришедшего, но увидел, как Гален слегка покачал головой. Принц отошел назад, пока служащий выходил, а человек с ледяным лицом закрывал люк. Затем мужчина неторопливо убедился, что люк надежно закрыт, а потом посмотрел на коробочку, прикрепленную на запястье. Он нажал две кнопки, потом отпустил их, нажал еще раз и поднял взгляд.