Вместо предисловия…
Небо грозно хмурилось, темные тучи готовы были в любой момент разразиться ливнем. В преддверии грозовой ночи, жалобно стенали деревья, сминаемые ударами ветра.
В избушке, находящейся в самом центре огромного леса, было тепло и тихо. А еще почти темно. Только у кровати трепетало пламя небольшой свечи. Отблески света падали на кровать, задевая лицо спящей… красивой девушки. Копна тяжелых медовых волос, рассыпавшаяся по подушке, молочно-белая кожа, милый курносый носик и безупречно очерченные алые губки. Бархат длинных ресниц скрывал серые глаза с золотыми искорками. А сквозь волосы просвечивали остренькие кончики ушек. Не бывает таких ушей у людей… Но все верно, хозяйка избушки человеком не была… а вот кем? На этот вопрос она сама затруднялась ответить. А если даже и спрашивали ее, философски пожимала плечами и отвечала:
Но это было редко. Почти не забирались гости в подобную глухомань. А сама она в город выбиралась и того реже. Впрочем, скучно ей не было — зеркало волшебное исправно рассказывало своей хозяйке о том, что происходит в мире, да соединяло ее с другими зеркалами. А спутница — сова не давала заскучать своей подруге.
Но иногда тосковала бабка-ежка по прежней жизни, тешила себя воспоминаниями. Но чем больше проходило дней, тем горше они становились.
Так и жила бы Баба-Яга — никого не трогая, но ночью, под аккомпанемент бушующей грозы, на пороге избушки появился мужчина с девушкой на руках.
Часть первая
Пророчество безликих
Глава 1
По ночам в гости не ходят,
Хозяева — неприветливы…
В дверь застучали… да не рукой, а явно со всего размаха либо ногой, либо рукоятью меча. Хозяйка поднялась на кровати, оперлась на руку, прислушиваясь. Нет, не послышалось. Стук усилился.
Покачав головой, она двинулась к двери, на ходу надевая на себя одежду. Особо сильный раскат грома заглушил легкий скрип шагов, и когда дверь открылась, гости были удивлены. Стоя на пороге, в тени, хозяйка увидела, что на пороге стоялит высокий мужчина, насквозь промокший. На его руках была закутанная в плащ девушка.
— Помогите! — попросил мужчина.
Вышедшая хозяйка отступила с дороги, пропуская его в сенцы. Закрыла дверь. Свеча в ее руках мигнула и погасла. А потом вновь загорелась ровным светом.
— Иди за мной, — проскрипел старушечий голос.
Мужчина поежился и шагнул за ней. В просторной комнате было тепло. В печи разгорался огонь. Под потолком покачивались связки трав. Чучело совы в углу немигающе и страшно смотрело на незваных гостей, по пятам за которыми шли неприятности.
Хозяйка дома что-то прошептала, и на стенах зажглись магические лампы.
Только теперь мужчина смог разглядеть, куда его занесло. И вздрогнул.
На него, подслеповато щуря золотые глаза с серыми искорками, смотрела отвратительная старуха. Низкая, вся сморщенная, сутулая. Кожа — желтая, тонкая словно пергамент. Нос — крючком, нижняя губа больше верхней и пересечена шрамами. Зубы — острые, словно у хищных рыб. Вот только глаза — мудрые и усталые. Она куталась в старую шаль, словно ей было холодно, и внимательно смотрела на гостя. А там было на что посмотреть. Высокий, статный молодец. Черные волосы, словно крыло ворона, решительный подбородок, тяжелые синие глаза, прямой нос, да нитка губ, словно он чего-то опасался. За плечом — рукоять меча.
Одет он в простую рубашку, да потертые штаны. Сапоги оставил у порога, ни на миг, не отпуская своей ноши.
— Что привело тебя, милок, ко мне, да еще в такую погоду? — проскрипела старуха.
— Ты кто? — только и спросил рыцарь.
— Баба Яга, я, — отозвалась хозяйка дома. — Но можешь называть просто Ягой или бабушкой.
— Помощи я ищу, бабушка, — гулко ответил мужчина. — Девушку спасти надо.
Яга прищурила свои подслеповатые глаза, посмотрела на куль в руках мужчины, вздрогнула, да отрицательно головой покачала.
— Не помогу я тебе, милый. Не могу. Стоит на жене твоей личная печать смерти. Скоро она придет за ней сама.
— Помоги ей! — взмолился мужчина. — Все, что хочешь, сделаю. Только помоги!
Баба Яга пожала плечами.
— Что тут сделать то можно? — спросила она. От девушки пахло кровью. И Яге не надо было даже смотреть, чтобы увидеть, что на груди у девушки, почти у сердца рана, кровь в которой остановлена. В бедре рана, словно нож там был. Да на спине разрез, словно мечом кто задел. — Много крови она потеряла. Да и сердце уже почти и не бьется. Что ж тут сделать можно!
— Говорят, что Баба Яга, что в лесах живет, слово волшебное ведает. Которое с того света возвращает.
Яга вдруг засмеялась. Дребезжащий смех раскатился по избушке. Чучело в углу вздрогнуло и уставилось на хозяйку.
— Знаю я слово волшебное, милок, знаю. Да вот только сражаться со смертью — не могу я. Годочки мои уже не те.
— Что угодно сделаю!
— Что угодно? — ехидно переспросила старуха. — Даже в родовую библиотеку проведешь, демон?
Вздрогнул мужчина.
— С чего ты взяла, что я демон.
— Вижу я, вижу.
Мужчина задумался. Родовая библиотека королевства демонов — величайшее сокровище. Там хранятся книги с заклинаниями и травными рецептами, собраны там все легенды и пророчества мира. Все летописи. Вот только доступ туда имели лишь представители высших домов народа демонов, их ближайшие кровные родственники и супруги.
«Как же туда вести то старуху?» — спросил демон сам себя, потом бросил взгляд на девушку, вздрогнул и повернулся к Яге.
— Проведу! Клянусь ликом прекрасной Амати.
Поежилась Баба Яга, вздохнула. Надо же, поклялся демон именем родоначильницы рода демонов. Но делать нечего. Цена запрошена, да клятва произнесена. Придется спасать девушку.
— С ума сошла ты, старая! — закричала страшно сова в углу, распахнув крылья. — О чем думаешь? Со смертью сладить решила!
— Молчи, — цыкнула Яга на нее. — А не то помогать пойдешь.
Съежилось чучело и замолчало.
— Клади на стол ее, — бросила старуха, бодренько ковыляя из комнаты. Когда вернулась, в руках была бутылка, внутри которой плескалось что-то янтарное.
— А теперь иди отсюда, демон. Мы с тобой потом поговорим, — приказала Яга. Да так силен голос ее был, что не осмелился ослушаться ее мужчина. — Имя то девушки как? — крикнула ему вслед старуха.
— Кайлина де Сеньен. Урожденная принцесса королевского дома…
— Который захватили неизвестные личности, зверски убив всю семью, — продолжила себе Баба Яга под нос. — Вот только младшенькую дочь рыцарь верный успел унести. Как же вы голубки ко мне то попали?
Она вздохнула и принялась за дело. Подтащила поближе бадью с теплой водой, которая была оставлена для самой хозяйки на утро, приготовила тряпки да бинты, прокалила в огне нож.
Девушку вначале раздела, потом обработала раны, щедро плеская на них из бутылки, а потом, заматывая бинтами, начала заговаривать.
— Серебро, огонь и травы,
Вы за девушку боритесь.
В заколдованной дубраве,
Стихии жизни поклонитесь.
Пусть она услышит зов,
Крылья белые раскроет,
Пусть шагнет из царства снов,
Девушку эту стеною укроет.
Пусть вступится за дщерь свою,
А с смертью я поговорю.
Когда отзвучало последнее слово, в избушке затрепетали огоньки свечей. Девушку на столе окутало серебристое пламя и опало. Богиня жизни услышала зов и пришла на помощь своей дочери.
Баба Яга потерла озябшие руки и повернулась. Уже зная, кого она увидит. У стола сидел мужчина, закинув ногу на ногу и рассматривая ее с удивлением. Его прекрасные черные крылья плавно сложились за его спиной.
— Зачем это ты вступилась за девчонку? — поинтересовался Смерть.
— Попросили, — отозвалась Яга.
— А не боишься, что я запрошу цену, которую ты не потянешь?
— Это смотря что попросишь, — отозвалась старуха с усмешкой.
— А если облик твой заберу?
— Бери, не жалко!
— А твою жизнь?
— Бери. Она и так тебе принадлежит!
Смерть задумался, внимательно глядя на Ягу. Потом улыбнулся, встал и подошел к ней ближе. Наклонился, глядя в глаза.
— Ну, тогда слушай мою цену. Ты пойдешь с ними по их дорогам. И вернешь девушке трон. Да и демону поможешь.
Старуха побелела как полотно. Но цена сказана.
— Твое слово? — спросил смерть.
— Заплачу! — ответила Яга, тяжело дыша. — Вот только толку от меня немного!
— Не прибедняйся, старая, — усмехнулся смерть. — Я за тобой нескоро приду. Да и ты не зря ушла сюда. Боишься тайн своих? Вот и иди по дорогам. Вдруг ума наберешься!
Распахнул крылья свои смерть, окутал бабку ежку ими, коснулся лба ее губами и растаял. А Баба Яга села на лавку… Подперла рукой щеку и попыталась понять, стоило ли платить такую цену за девушку да за книгу колдовскую?
Тихо скрипнули половицы. Повернулась Яга к дверям. Рыцарь стоял и смотрел на девушку на столе.
— Как она, бабушка?
— Ушла Смерть, милок, — вздохнула бабка. — Да вот только цену высокую запросила. Иди сюда, помоги перенести ее на кровать, да поговорим мы с тобой.
Рыцарь беспрекословно поднял худенькую девушку на руки. Серебро чистых волос дрогнуло в пламени свечей, на чуть золотистую кожу упали их отблески. Она застонала и распахнула зеленые бездонные глаза.
— Кай, — проговорил рыцарь. — Как ты, сестренка?
— Плохо мне, — ответила тихо девушка. — Где мы?
— Там где помогут, — проскрипела старуха. — Спи, дитя. Спи…
Упало колдовское слово, завершая заговор. И уснула сладким лечебным сном девушка на руках рыцаря.
— Иди за мной, — буркнула Яга, открывая дверь в комнатку маленькую. Слово буркнула, загорелись лампы колдовские на стенах.
Замер рыцарь, с удивлением рассматривая то, что глазам его предстало. Золотистый шелк на стенах, пушистый ковер под ногами, да кровать под балдахином в центре. Зеркало большое, почти во всю стену, комод и полки с книгами. Все из резного дерева. Да изящное. Не старушечья спаленка, а скорее для девушки молодой подходящая.
— Клади на кровать, — буркнула Яга, остановившись на пороге. — Да иди отсюда. В горенке подождешь.
Кивнул демон и вышел. А старуха подошла к кровати, быстро одела девушку в сорочку легкую, накрыла одеялом тонким, да ушла, свет погасив за собой.
Рыцарь сидел, задумчиво глядя в стену. Яга покачала головой, зашла за печь, да вытащила оттуда одежку старую мужскую. Кинула перед рыцарем.
— Иди-ка ты, милок, в баньку. Попарься. Да переоденься. Не ровен час, простынешь. А ждать нельзя. Времени нет.
Кивнул рыцарь, послушно пошел в указанную хозяйкой сторону. А та повернулась к сове. Птица взмыла вверх, пересела на край стола, глядя на Ягу.
— И что ты задумала, старая? Давно уже не молодая. А творишь то что! Сделку со смертью заключила… Зачем?
— Жалко мне ее, — вздохнула Яга. — Сама такой была, молоденькой, да наивной. Не помогли бы мне люди добрые, живая бы не осталась.
— Лучше не живой быть, чем Стихии Жизни служить! — возмутилась сова. — А она ее жрица.
— Откуда знаешь? — насторожилась Яга.
— Увидела, — недовольно сова ответила. — Когда окутала ее своей силой Стихия, то девушку и подлечила, да силы восстановила.
— Значит, легче ей будет трон себе вернуть, — ответила старуха, успокаиваясь.
— Никогда еще жрицы и жрецы богов — не становились королями да княжнами великими!
Баба Яга пожала плечами.
— Не будь у нее силы, не осталась бы в живых, — ответила она. — А раз осталась — значит было на то воля. Не наша. А тех, кто стоит над нами. Да и некогда мне с тобой разговаривать, совушка. Надо на стол накрыть, скоро рыцарь вернется.
— А что это ты, старая, библиотеку с него запросила? — поинтересовалась сова ехидненько.
— Книгу мои демоны украли. Вернуть ее хочу, — отозвалась Яга, вытаскивая из печи чугуны, да на стол собирая.
— Как? — удивилась сова.
— Если я войду в библиотеку, моя книга меня узнает, ко мне вернется. А после этого никто не посмеет на нее покуситься.
— Ой, страшное задумала ты, старая, — ухнула сова и замолчала.
А скоро и рыцарь вошел. Одежду свою сам в бане постирал да повесил там же. Вошел в горенку, на стол глянул и улыбнулся впервые.
— Садись, милок, за стол. Вот только отвар сначала выпей, — подошла к нему Яга. — Поешь, а там и поговорим.
Видно было, что голоден рыцарь, да ел не торопясь. Чинно. Усмехнулась про себя старуха, да не стала ничего говорить, зачем человека хорошего обижать…
Поел мужчина, чаю душистого с травами выпил, да посмотрел на хозяйку.
— Спасибо, бабушка, тебе за хлеб и соль, да за помощь.
— Рассказывай рыцарь, как до жизни такой докатились. Да делать что планируете.
— Кай — сестренка мне младшая, — начал демон. — Связан мой дом с ее отцом был долгом крови. И младшая принцесса росла у меня на виду. Я ей старшим братом был и остаюсь. Да отозвали меня домой, по делам рода. Король отпустил. Ехать я не хотел, но пришлось. А потом обратно мчался. Уже зная, что не успеваю. Кай — жрица Стихии жизни. Но силы у нее маловато. Поэтому только себя спасти и сумела, да и то, не до конца. Когда я пришел, она была в охотничьей избушке королевской, а за ней по пятам шли егеря с собаками. Из последних сил, на краю леса, она прошептала что-то. Появилась тропинка, по ней мы и помчались. Конь пал уже на исходе вторых суток. Днем. Полдня и полночи я шел пешком, неся ее на руках.
— Понятно. А тебя как зовут, рыцарь?
Вспыхнул демон до кончиков волос.
— Прости, бабушка. Диан я. Дианар де Гир. Род меча и пламени.
Усмехнулась чуть Яга.
— Не переживай, милок, хоть и демон ты, да молоденький. Много еще не знаешь. А делать что собираетесь?
— Пока жива принцесса, захватчики на трон сесть не могут. А значит надо вернуть Кай в столицу. Да в главный храм. Там корона ее и признает. А потом помочь ей удержать ее трон. Да только как мы сделаем это? — вздохнул горько Диан. — Ни сил, ни сторонников.
— Допустим, силы вернулись к Кай. Стихия ее помогла ей, — задумалась старуха. — Да и мне идти с вами придется. Такова цена за жизнь ее.
— Поможешь нам? — спросил рыцарь.
— Да что я могу! — махнула на него рукой Яга. — Старая я, милок. Почти ничего и не умею. Только есть мне чем помочь вам… Но спи, касатик, поздно уже. Утро вечера мудренее. Придет в себя, сестренка твоя. И поговорим подробнее. На полатях тебе уже постелено…
Кивнул Диан, отправился спать. С хозяевами не спорят. Особенно если они редкие, да опасные, такие как Баба Яга. А старуха вышла на улицу, села на крылечко, задумчиво глядя вверх. Гроза чуть утихла. Молнии сверкали только у края горизонта, и падал дождь. Вот только он почему-то был соленым…
Утро началось с пения птиц. Диан спрыгнул с полатей. У их края лежала его одежда. Высушенная да выглаженная. Хозяйка уже суетилась у печки.
— А, встал, касатик? — повернулась она к нему. — Рушник у умывальника. Иди уж.
Рыцарь кивнул и вышел на улицу. У умывальника стояла Кай. В легком белом платье из льна, с распущенными волосами. Словно чудесное и незнакомое видение. Она повернулась на его легкие шаги и ясно улыбнулась.
— Доброе утро, Диан.
— Ты уже встала?
— Да, спасибо хозяюшке нашей. Не знаю, что она сделала и как, да только на мне ни следочка, — девушка засмеялась. — Как здесь хорошо!
Внезапно на ее хорошенькое личико набежала тень печали.
— Ах, Диан. А что же делать теперь мне? Не бывать мне теперь королевой. Ни армии, ни сторонников, кроме тебя, да и силы мало.
— Обещалась бабушка помочь нам чем-то, — отозвался рыцарь, умываясь. Потом принял из рук Кай рушник, отер лицо. — Странно это, — заметил он. — Знакомо мне это все чем-то. А чем вспомнить не могу.