— А вот тебе я даже не знаю, стоит ли говорить. Ты ввяжешься в игру, в которой будут очень высокие ставки. Если победишь, то проклянешь себя. Проиграешь, проклянешь все на свете.
— А что надо сделать, чтобы не проклинать? — осторожно спросил урсаил.
— Отказаться от игры, — как будто это подразумевалось само собой, ответила шаманка.
Айвен улыбнулся, поклонился. И все трое парней вышли на улицу. Они уже отходили от шатра, когда острый слух эльфа уловил предсказание для Яги.
— А ты погибнешь. И сама об этом знаешь.
Глава 7
Если вам на голову сыплются сплошные шишки, не отчаивайтесь.
Короткое затишье перед бурей понравится вам еще меньше!
До храма их довел проводник, оставил у порога и ушел. Точно так же как и на Валсии — окон не было. Но не было и статуй, а только в самой середине храма был небольшой фонтанчик. Его струйки разбивались о бортики с легким звоном. Около него все и встали.
— И что? — повернулась Кай к Яге, признав в ней старшую. — Нам это надо пить?
— Не знаю, — покачала головой старушка. — Но судя по всему. Да.
— Не прельщает, — подытожил Шант. — Кидаем монетку?
— Нет, — вмешался демон. — Скорее всего, надо пить в таком порядке, как мы встретились. Я догонял Ягу. Потом мы дошли до эльфа и Кай. Значит, они разбираются, кто из них первый.
— Я, — вздохнула принцесса. Сложила ладошки лодочкой, набрала воды. Поднесла к губам и выпила. Ничего… никаких ощущений. Все было так же… Глядя на нее, выпили и остальные. Вода как вода… без вкуса, запаха и цвета.
Тихо вскрикнув, Кай растворилась в темноте.
Открыть глаза ее побудило легкое прикосновение. Принцесса увидела прекрасную женщину, сидящую на полу рядом с ней.
— Привет, девочка.
— Вы… вы… стихия жизни? — изумилась девушка, растеряв все правила хорошего тона.
— Да, — улыбнулась стихия, обнажив ямочку на правой щеке. — Точнее, воплощение.
— Что я здесь делаю? — спросила Кай, приподнимаясь на руках и осматриваясь. Она была на той же планете с черным солнцем. В том самом месте, откуда начала свое путешествие — на выжженной кровавой земле.
— Здесь пройдет истинный обряд инициации. Переместиться сюда можно только из храма на Лейханн. Та планета, на который ты была.
— Это не она?
— Нет. — Опять улыбнулась стихия. — Похожее место. Но не оно, это даже не планета. Это кусочек, затерянный во вселенной. Место, где безраздельно царю я… здесь нет смерти… мои создания живут вечно, но если имеют потомство, то оно уходит отсюда… выбирая себе планету, где есть и смерть, и другие стихии.
— Почему вы мне это рассказываете?
— Ты должна знать, — серьезно сказала женщина. — К чему приводит отсутствие других стихий.
— А… — Кай глубоко вздохнула. — Я могу вернуться домой? Я устала…
— Конечно, — стихия улыбнулась. — Начнем?
Принцесса кивнула. Она немного боялась, но отступать уже было поздно. Женщина положила руку на лоб Кай, и той послышалось легкое «прости». Но удивиться она не успела… девушку окутал серебряный кокон. Вначале это было даже приятно. Живая сила затянула все царапины и синяки, которые Кай получила в избытке. Потом она напитала силой каждую клеточку тела девушки, поток силы побежал по венам, разносясь вместе с кровью.
Потом стало тепло, затем жарко. А следом пришла боль. Адская боль, скручивающая не тело, а то, чему нет названия… Казалось, боль была вечной, но потом все пропало. Спасительное забытье накрыло своим крылом девушку.
Вторым растворился Шант. Он открыл глаза в тенистом лесу, наполненном прохладой. У ручья, грациозно наклонив голову, пил воду единорог. Пробегающий мимо ветер коснулся его серебристой гривы, растрепал ее и помчался дальше.
Создание подняло глаза.
— Ну, здравствуй, что ли, — заметил единорог.
А эльф впервые потерял дар речи.
Воплощение стихии земли несколько минут смотрело на него, но так и не дождалось ни слова. Тогда создание, ехидно проржав, подошло вплотную к Шанту.
— Хочу дать тебе совет. Забудь ты про элливани, — посоветовал единорог. — Она ветрена. Тебя одного ей будет мало. А ты вряд ли сможешь делить ее с кем-то еще.
— Я не могу без нее, — ответил эльф. — И лучше я буду делить ее, чем никогда она не будет моей.
Воплощение земли возвело глаза вверх, ехидно ухмыльнулось и со всего маху вонзило рог в бедро… Шант закричал. Боль скрутила его мгновенно.
Третьим из храма исчез демон. Потом одновременно элливани и урсаил. Осталась Яга. Она подождала еще минут десять, потом выпила еще воды. И еще. Только на третий раз ее тело слабо замерцало, и она переместилась.
Здесь была ночь, не разбавленная даже светом звезд. Старушка стояла на балконе высокой башни. Внизу шумела вода. Мягкий шелест крыльев подсказал Яге, что это появился черный ангел. Не человеческое воплощение, а сама стихия.
— Ну, здравствуй, — усмехнулся Смерть, усаживаясь на перила около Яги и глядя на нее.
— И тебе не болеть, — ехидно отозвалась Яга.
— Ты пришла. Ко мне… — стихия вздохнул. — Это мой мир. Царство, где только смерть… а значит — лишь пустота. Мертвая вода, мертвое небо. Пустая земля. Здесь нельзя жить. Зато можно хорошо отдохнуть. Зачем ты здесь? — спросил он без перехода.
— Я должна пройти инициацию, — ответила старушка.
— Никому ты ничего не должна, — отмахнулся Смерть. — Так что можешь спокойно возвращаться обратно.
— Если я не пройду, шестерка будет неполной. А значит, мои друзья могут погибнуть. Всего лишь из-за того, что я в очередной раз струсила и отказалась от своего долга!
— Они так важны? — не поверил ангел. — Или только один?
— Нет, — Яга улыбнулась, задумчиво глядя в небо. — Они все важны. Такие разные и одинаковые…
Смерть усмехнулся.
— Обряд связан с болью. Настоящей и очень сильной. Поскольку ты носительница смерти — тебе будет хуже всех. Ты готова к этому?
Яга пожала плечами.
— Если бы я была не готова, то я могла бы отказаться еще раньше. Не спасать девушку, отдать ее егерям, не спасаться в горах. Мало ли возможностей было! Но я свой выбор сделала.
— Смотри, — ангел пожал плечами. — Мне как-то без разницы. В любом случае, — его глаза вдруг потемнели, хотя казалось, что это невозможно. — Ты будешь моей.
— Посмотрим, — отозвалась Яга. — Я без боя никогда не сдавалась.
Смерть улыбнулся.
— Глупая ты… очень.
Он коснулся руки старушки. А потом стальные пальцы плотно обхватили запястье. Пришла боль.
Из мира снов они выпали все одновременно. В храме на Валсии стояли шесть статуй. Не было даже признаков присутствия стихий. Поднимались все предельно осторожно. Почему-то тело казалось чужим.
Оказалось, что каждый из шестерки обзавелся татуировкой. На лбу у Кай горела тоненькая полоска, напоминающая чем-то обруч. У Яги — на руке черная татуировка — браслет. Элливани напрочь отказалась говорить, где именно у нее татуировка. Сказала только, что это — крылатый пегас. И что убить пегаса за такие шуточки! У Шанта — на бедре возник единорог. В том самом месте, куда вонзился рог. У демона метка стихии возникла на предплечье. Саламандра при инициации с удовольствием посидела на плече, а метка возникла там, где касался кожи кончик ее хвоста. У урсаила метка в виде морского змея была на ключице.
— Обзавелись значит все, — Яга поднялась на ноги, пошатываясь, пошла к выходу. — Чего ждете? — повернулась она. — Поспешите, иначе не сможем отдохнуть.
— Почему? — спросила Кай, с трудом заставляя себя даже разомкнуть уста.
— Вы думаете, после обряда нас оставят в покое? — съехидничала Яга. — Как бы не так!
Ах, знала бы бабка ежка, насколько она права и как скоро взвоет вся компания!
В темной комнате были нараспашку открыты окна, но даже голодные комары не спешили преодолеть незримую черту и влететь в дом. Даже им было страшно.
Дверь открылась без скрипа. В комнату шагнул высокий мужчина. Куда делась толстота? Кожа да кости… вот и все, что осталось от Ханыча.
Некромант подошел к столу, затеплил несколько свечей. Сел. Перед ним на столе лежал дневник, обернутый в тонкую кожу.
Взяв ручку, Ханыч открыл первый лист. Косыми буквами было выведено заглавие: «Техника вызова демона класса Разрушитель, коэффициент подчинения бета».
Ниже шли термины, но некромант перелистал пару страниц, до того, где было подписано: «выбор места».
— Так, — забормотал он себе под нос. — Место должно удовлетворять следующим условиям: должны встречаться потоки жизни и смерти, но должны отсутствовать остальные потоки. Должен быть вырыт колодец, где вода не пересыхает, и расти черные лилии… И где я такое найду?
Ханыч поднял взгляд. Глаза засветились ярко-алым светом. Карта на стене засияла. Потоки разных цветов пришли в движение. Наконец, место было найдено. Теперь оставалось проверить растут ли там черные лилии и что это вообще за место?
Некромант вернулся к дневнику.
— Два, — прочитал он. — Положения звезд и светила. Нет, это мне не надо. Подготовка алтаря, да-да, я уже нашел и волос русалки, и чешую дракона, и когти упыря и даже кровь девственного создания. А вот, нашел, — Ханыч откинулся на спинку стула. — При нанесении рун на алтарь будьте внимательны — повреждение одной руны приводит к понижению коэффициента повиновения на 0,35 пунктов. Критический класс гамма. Демон выходит из-под контроля.
Ханыч задумался. Потом хмыкнул.
— Ну, мне это не грозит, — решил он и вновь вернулся к дневнику. Дальше шло описание того, кровь каких существ нужна для осуществления вызова.
Отдохнуть друзьям после храма не дали. Они даже не успели дойти до предоставленного им дома, когда их перехватили по дороге. Целая толпа магистров и жрецов. Разобрав своих подопечных, не слушая их протестов, все благополучно исчезли.
Перед каждым магистры сказали коротенькую вступительную речь, которая отличалась от другой только обозначением стихии.
Сводился смысл речей к тому, что силу то они получили, а умений ее использовать — нет. Пока еще ситуация с вызовом демона не критическая. А учиться все равно надо.
И началось… Целую неделю всех шестерых гоняли в хвост и в гриву, обучая магии. Кай гоняли еще и по основам боя. Ведь она тоже должна себя защищать. Друг друга безликие почти и не видели. Встретились только один раз, в середине недели, когда их отправили на ярмарку, выбирать коней для грядущего путешествия.
— Зачем нас так гоняют? — спросила Кай. Ее мышцы болели и молили о пощаде.
— Ну, как же, мы же должны победить злобного некроманта, того, кого он вызовет, а еще вернуть равновесие в Валсию, — язвительно сказал Шант. — Меня больше интересует, почему бы не поймать этого гада до вызова.
— А все очень просто, — буркнула Лада, присоединяясь к компании в последний момент перед телепортом. И уже стоя на ярмарке спокойно добавила. — Никто не знает, где он находится.
— Обалдеть, — дружно выразились остальные.
— Ага, — кивнула воительница. — Так, друзья, нам стоит разделиться. Мне конь не нужен. Уже есть. Так что я пойду закупать рюкзаки, консервы, амулеты и накопители. Есть у меня один знакомый, он обожает эксперименты, может, чего интересного найду у него. Встретимся вечером, в таверне «Белый бык». Она как раз у выхода с рынка. Вопросы, возражения есть?
Народ отрицательно помотал головой, и все разбежались. А после того, как все закупили и полчаса поболтали о том о сем в таверне, вновь разошлись по своим преподавателям.
К вечеру Яга была почти никакая, но было одно дело, слишком важное, чтобы его можно было оставить на самотек. Слишком опасное, чтобы просто про него забыть.
Первым делом, она обернулась. Уже Лада подошла к зеркалу, задумчиво изучая свое малость потрепанное отражение. Пришлось отложить план Х до того момента, пока она не приведет себя в порядок. Ровно через полчаса, почти в двенадцать ночи, на балконе появился гость, ради которого все и затевалось.
Черный ангел плавно вошел в комнату, улыбнулся, глядя на Ладу в коротком платье. Открытые плечи и ножки настолько привлекли его внимание, что он даже не заметил, как она замкнула заклинание, на миг отразившись в зеркале.
— Проходи, садись, — сияя улыбкой, предложила Лада. — Будешь что пить?
— У тебя есть вино?
— Да, из папиных погребов, — девушка поставила на стол бутылку, два фужера.
— Зачем ты меня позвала?
— Есть разговор, — Лада опустила голову. — Очень важный.
Смерть поморщился.
— Ну, слушаю.
— Вот скажи, ты сейчас воплощение. Полных сил стихии у тебя нет. Правильно?
— Да, — кивнул ангел.
— А память у тебя вся или нет?
— Вся, — пожал плечами Смерть, не понимая, куда клонит девушка. — К чему все эти вопросы?
— Видишь ли, — Лада отпила глоток из бокала. — Меня не оставляют смутные сомнения. Например, что вы, воплощения, могли все отлично сделать и без нас.
— Так и есть, — согласился черный ангел, икнул и с ужасом уставился на девушку. Та облегченно вздохнула, у нее все получилось!
Перед вечером ей пришлось просить о помощи и Кай, и Отори. Те накладывали заклинания доверия на комнату. Потом Яга смешала отвар, который тоже помогал разговорчивости, и нашептала свои слова. Убойная доза магии сделала свое дело. Теперь Смерть можно было расспрашивать, но действовать надо было быстро. Ведь если стихия забеспокоится — никакие отвары и заклинания не помогут.
— Зачем мы вам? — спросила быстро Лада.
— Еда, — пожал плечами ангел.
— Что? — девушка с ужасом смотрела на собеседника. Тот поморщился, положил ногу на ногу.
— Стихия — это совокупность изначального могущества плюс все поглощенные души. Не вы первые безликие, не вы последние. Каждый раз стихия и безликий заключает сделку. Силу в обмен на то, что после вашей смерти — ваша душа становится частью нас.
— Зачем? — Лада дрожала. Слишком страшные вести.
— Душа… — Смерть улыбнулся, слишком страшно, чтобы можно было перевести дух. — Вы запоминаете все, и душа становится вместилищем знаний, чувств, эмоций. Это как вкусное многослойное блюдо. Есть и кисленькое, и горькое, есть сладкое, и приторно-вяжущие слои. Мы выпиваем все, что есть.
— А душа?
— Остается частью нас. Добавляя нам могущества.
— Получается, вы просто паразиты! — закричала воительница.
— Нет, не совсем, — ангел зевнул. — Нам просто здесь скучно. Наша цель — накопить больше сил и уйти с Валсии. Стать демиургом собственного мира.
— А Валсия!
— А тут останутся наши заместители. Новые стихии, — пожал плечами Смерть. — Это так просто. У Жизни, Земли и Воды например уже полный набор. Последняя душа, и они уйдут.
— Это предательство! — с ужасом сказала Лада. — А если кто-нибудь из ваших заместителей обратит все это во зло! Всю полученную силу — в обретение власти!
— О, это невозможно, — улыбнулся ангел. Полыхнуло силой. На месте воплощения сидела сама стихия. — Умная девочка, — пророкотал он. — Ты даже умудрилась поставить заслон, который выдержал меня целых пять минут.
— Я не успела, — девушка села на стул, сжав виски.
— Ты не боишься, что я тебя накажу? — спросил Смерть, наблюдая за ней.
— Наказывай, — усмехнулась Лада, поднимая на него потемневшие глаза. — Главное, что я знаю.
— Забрать у тебя это знание ничего не стоит, — спокойно сказал ангел.
— Рискни, — предложила девушка, в ее глазах заплясали золотые искры.
— Почему нет? Вначале я тебе отвечу. А потом и заберу знание. МЫ, стихии — не имеем своих чувств. Только долг и желание выбраться из этой ямы. У нас нет любви, жалости, ненависти, корыстолюбия. Только желание — убраться отсюда. Где мы в ловушке. Нас не спросили, отправив на это место, и дали только один шанс изменить ситуацию — поглотить как можно больше душ.
Лада поежилась. Во всем этом была какая-то неправильность, что-то важное проскользнуло в разговоре, но она не успела это понять. Только в глубине души зрела сумасшедшая уверенность, что если стихиям удастся то, что они задумали, то Валсии и живущих на ней больше не будет. Планета превратится в пыль. Откуда появилось знание, Лада догадывалась. Баба Яга — голос самой планеты, она еще ощущает, живет и дышит с ней вместе. И иногда Валсия дает своим хранительницам глубинные знания, которые принимаются как аксиомы. Ведь планета обмануть не может. Единственное, чего она не умеет — это лгать…