— Я не могу!
— Не можешь или не хочешь? — Оранжевые огоньки в янтарных радужках разгорались все ярче. — Ты провела ночь с одним из нас.
— Откуда…
— На тебе его запах, — не дослушав вопрос, ответил оборотень. — Запах страсти… — Он повел носом, принюхиваясь. Я отсела подальше и прижала к груди миску с зельем, как недавно прижимала корзину с розами. — Неужели ледяному повезло? И кто? Отмороженный Ван Дрэйк или его любимая игрушка — полукровка Закари?
— Почему игрушка? — заинтересовалась я.
— Потому что его жизнь принадлежит наследнику рода. Но это долгая история.
— Расскажи!
— Вот как? Значит, все-таки он твой любовник? — хитро заулыбался Аскар. — Не удивлен. Зак падок на симпатичных женщин, и его совершенно не волнует их расовая принадлежность.
— Так что за история? — напомнила я.
— Хочешь знать? — Кивнула, предвкушая занимательный рассказ, но меня обломали. — Тогда давай заключим новое соглашение, моя маленькая шивари. — Паршивец прекрасно видел, что разбудил мое любопытство, и бессовестно этим пользовался. — Я поведаю тебе страш-ш-шную тайну непростых взаимоотношений ледяных, а ты…
— Спать с тобой не стану! — выпалила раньше, чем успела прикусить язычок. Мужчины порой обидчивы, как дети, а я ему отказ в лоб, не подсластив пилюлю. Как в воду смотрела, Аскар перестал улыбаться и недовольно спросил:
— Чем я хуже Закари?
— Абсолютно ничем! — сказала истинную правду, ибо на желтоглазого до сих пор была зла, а его огненный собрат, напротив, повел себя благородно. Ну, почти. — Дело во мне и в даре шивари. Я еще не накопила достаточно магии, чтобы отдать ее мужчине, — соврала, ибо с магией у меня уже было все в полном порядке — спасибо драконам и их чарам. Но зачем об этом знать Аскару?
— Да не нужна мне твоя сила, — отмахнулся брюнет. — Я хочу твое тело.
— Мы же договорились! — повторила я. — Сделка…
— Рыжуля, милая, — ласково начал ящер, придвигаясь, — неужели ты всерьез поверила, что я не смогу избавиться от заклинания глупой драконицы без твоей помощи? Весь этот спектакль с выжиманием лимона и ритуальным обмазыванием моего живота — лишь повод для продолжения знакомства. Я обезвредил проклятую змею, как только узнал о ее существовании. Эй, ты чего так напряглась? Я не собираюсь тебя насиловать. Драконы до подобного не опускаются. Но, может…
— Мне правда нельзя, — пробормотала еле слышно. Еще минуту назад я чувствовала себя хозяйкой положения и считала, что виртуозно использовала ситуацию в своих целях. А выяснилось, что меня провели, как дурочку. Обидно!
— А если я сделаю тебе щедрое предложение? — начал искушать ящер. Вспомнилась ночь и команда зимы, упорно желавшая выяснить мою цену. Стало совсем грустно. Аскар же, приняв мое молчание за согласие, продолжил: — Я могу выкупить тебя у храма. Как раз подумывал завести себе шивари, чтобы не ждать больше подлянок от мстительных дракониц. Докажи мне, что стоишь денежных вложений, и я договорюсь с храмовником, которого ты обокрала.
— Я его не обкрадывала.
— Он, видимо, считает иначе. Ну же? Соглашайся! Будешь купаться в роскоши, живя в моем доме. Больше не придется убегать, прятаться. Я дам тебе все, что пожелаешь, после инициации. В разумных пределах, естественно. И только если поклянешься быть послушной девочкой. Не люблю строптивых истеричек. — Он поморщился, вероятно вспомнив свою бывшую. На какой-то миг мне захотелось кивнуть. Могущественный и вполне вменяемый покровитель, готовый защитить, обогреть, накормить в обмен на услуги, ради которых я рождена, чем не спасение для беглой шивари? Вот только становиться рабыней моя свободолюбивая натура отказывалась. И, как ни странно, дар поддержал это решение. Что-то непонятное с ним сегодня творилось. Обычно в присутствии подходящего самца я фантазировала о сексе. Сейчас же даже мысль о близости с посторонним мужчиной казалась неприятной. С посторонним? О богиня! А кто тогда НЕ посторонний? — Рыжуля! — Оборотень вырвал меня из размышлений, снова тронув за плечо. — Твое слово?
— Прости, но нет. Я привыкла к самостоятельности, а ты предлагаешь пусть золотую, но все же клетку. — Судя по прищуренным глазам и кривоватой улыбке, ответ ему не понравился. — Ты очень хороший, Аскар, правда. И в другой ситуации я была бы счастлива стать твоей любовницей, но, боюсь, не обладаю теми чертами характера, которые тебе нужны. В монастыре много покорных девушек, приезжай и выбирай любую.
— Так, значит!
— Аскар…
— Ваша светлость, Аскарэн Ван Брукк, леди, — холодно проговорил он, давая понять, что неформальное общение отныне неприемлемо. — Иди отсюда, пока я не передумал и не сдал тебя ищейкам.
— Ты… — Я запнулась. — Вы же обещали!
— И выполнил свое обещание, позволив тебе целый час прятаться в моем номере. Все! Свободна. Теперь ты сама по себе.
— Благодарю и на этом, лорд, — тихо ответила я, поднимаясь с кровати.
В конце концов, слово он действительно сдержал, а в дальнейшем мне помогать резона у него не было. Разве что по доброте душевной, которая, по слухам, двуипостасным не свойственна. Спросить на прощанье про Закари не рискнула, хотя любопытство по-прежнему мучило — слишком мрачно смотрел мне вслед недавний весельчак-дракон, и я серьезно опасалась, что он действительно передумает. Оборотни злопамятны.
Нервно сглотнув, я осторожно приблизилась к не подающей признаков жизни девице, наклонилась и коснулась дрожащими пальцами ее шеи под подбородком. Пульс был, но какой-то слабый, заторможенный. Ощущение наваливающихся проблем усилилось. Очень хотелось бросить эту малоприятную особу, один вид которой вызывал глухое раздражение, но оставить даже такую, как она, в смертельно опасной ситуации я не смогла. Попробовала привести драконицу в чувства, легонько тряхнув за плечи, — безуспешно! Окликнула ее — тот же результат. От души саданула по холеной физиономии — испытала удовольствие, но успеха не добилась. Голова блондинки мотнулась от пощечины, и мне пришлось придержать ее за волосы, из которых выпал белоснежный бутон, подозрительно фонивший магией.
— Эй… как тебя там? Алана, — пробормотала я, разглядывая цветок. Что-то было в нем смутно знакомое, и это беспокоило. Не без труда приподняв блондинку, прислонила ее к деревянному столбику — так шансов свалиться меньше. Затем вновь посмотрела на заинтриговавшее меня растение. Повертела его в пальцах, изучая, и резко отбросила от себя, вскакивая на ноги. Отступив назад, споткнулась о порог, но чудом спаслась от падения с чердачной лестницы. Вернее, меня спасли.
— Так и знал, что ты полезешь на крышу, Аника, — шепнул на ухо довольный Брай. — Предсказуема в своей непредсказуемости, — усмехнулся он, легко подавляя мои попытки вырваться из его объятий. — Полно, птичка. Признай, ты попалась! — самодовольно заявил птицелов, на этот раз целуя мне шейку. — Причем попалась на месте преступления. Ах, Аня, Аня… и как тебя угораздило так вляпаться? Драконы не простят нападения на одну из своих. Так что даже не надейся просить у них покровительства. — Он тихо рассмеялся, празднуя победу.
— Так это ты ее усыпил? — спросила я, стараясь уклониться от его губ. Прикосновения обжигали, вызывая неприязнь. Хотелось вырваться и… отмыться. А ведь когда-то этот мужчина казался мне идеальным.
— Усыпил? — удивился он. — Так эта ящерица просто спит? Ха! Нашла место.
— Не ты? — повторила свой вопрос я.
— Аника, золотко мое зеленоглазое, — вкрадчиво произнес Брай, теснее прижав меня к себе. — Неужели ты думаешь, мне есть дело до высокомерных оборотней? Я здесь по твою душу.
— Откуда ты узнал, что меня надо искать в «Валандере»? — продолжала допытываться я.
— Непременно расскажу, — пообещал он, — по пути в храм.
Я тяжело вздохнула и затихла в его руках, смирившись с неизбежностью… использовать перец. Такой примитивной подлости охотник от своей жертвы не ожидал. Ослепленный жгучей смесью, которая действовала лишь на того, в кого была брошена, Брай зашипел проклятия и невольно ослабил хватку. Этого мне хватило, чтобы перепрыгнуть через спящую блондинку и сломя голову броситься по плоскому краю крыши вперед. Куда бегу — не думала. Как буду спускаться вниз — тоже. Единственное, чего хотела сейчас, — это оказаться как можно дальше от разозленного охотника и околдованной цветком забвения драконицы. Но не тут-то было.
Из-за появления ледяного ящера, взмывшего над крышей, я чуть с нее не свалилась. Мало того что неожиданно, так еще и чертовски не вовремя! И ладно бы этот алебастровый исполин просто вокруг летал, не мешая мне драпать от погони, так нет же! Окутанный снежными вихрями, словно коконом, он начал стремительно снижаться и терять в размерах. Когда снег обернулся туманной дымкой, Кристиан преградил мне путь, и взгляд его светло-серых глаз не предвещал ничего хорошего. Неужто за Алану мстить будет? Но ведь я ни в чем не виновата!
— Аника! — рявкнул Брай за моей спиной.
Судя по шагам, он был совсем близко. Обернувшись, я убедилась в этом и сделала невольное движение в сторону оборотня. Однако быстро спохватилась и замерла, не зная, как выкрутиться из патовой ситуации. С одной стороны мрачный, как туча, Крис, с другой — разгневанный Брай с красными от перца глазами, а внизу — каменное полотно двора. Что ж, покончить жизнь самоубийством я всегда успею. Сейчас же из двух зол надо было срочно выбрать меньшее. Знать бы еще, кто из этих двоих для меня опасней?
— Замрите оба! — воскликнула, перекинув ногу через невысокое ограждение. — Клянусь, еще хоть шаг — и вы будете соскребать меня вон с той милой дорожки! — врала, конечно, но так вдохновенно, что чуть сама себе не поверила. Хоть и считала, что храм хуже смерти, на тот свет я не спешила. Поугрожать же, шантажируя мужчин, которым нужна была живой, — сам бог велел!
— Аника, значит, — произнес ящер, застыв на месте. Он скрестил на груди руки и чуть склонил к плечу голову, изучая меня.
Брай тоже остановился — воспринял мои слова за чистую монету. Вот и славно! Теперь можно и поговорить.
— Что вам от меня надо? — спросила, балансируя на самом краю крыши. Риск будоражил кровь, опасность добавляла остроты ощущениям, а магия мурлыкала, как котенок, от близости полюбившегося ей дракона.
— Я должен доставить тебя на обряд инициации, — озвучил очевидное ищейка.
— С тобой все понятно, Брай. А ты, Кристиан? — Я уставилась на блондина. Тот молчал, отвечая мне не менее выразительным взглядом. — Зачем ты меня искал? Если дело в Алане, ты ошибся! — решила сразу расставить все точки над «и». — Я здесь совершенно ни при чем!
— А что с Аланой? — нахмурился оборотень.
— Спит на смотровой площадке, — ответил за меня Брай. — Хорошо бы ее оттуда унести. Во избежание, так сказать. — Он неприятно улыбнулся, всем видом намекая, что дракон здесь третий лишний и ему самое время заняться соплеменницей.
— Спит? Перед началом игр? — недоверчиво переспросил Крис и решительно двинулся ко мне.
— Эй, я не шутила! — воскликнула в панике. Отступив, потеряла равновесие и, нелепо взмахнув руками, качнулась вперед. Страх сковал горло. Или это был холод? Морозный узор чар ледяными оковами лег на запястья и шею. Невидимые цепи дернули меня назад, предотвратив падение.
Уф, спасена! Или наоборот?
— Мне тоже не до шуток, — сказал сероглазый маг, крепко взяв меня за руку. — Идем, Аника. Сначала разберемся с Аланой, потом все остальное, — прозвучало многообещающе. Возражать, понятное дело, я не стала. Да и как тут возразишь, когда кожу жгут магические кандалы, ладонь томится в плену сильных пальцев, а дар шивари млеет от близости Кристиана. — Дорогу, лэрд, — потребовал ящер, и ищейка не посмел воспротивиться приказу.
Возможно, в другой ситуации Брай повел бы себя иначе, но здесь, на узком участке крыши, спорить с драконом было глупо. Ведь только он из нас троих умел летать. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Брай пошел обратно, невольно возглавляя наш маленький отряд. До смотровой площадки мы добрались в полном молчании. Алана по-прежнему спала, а рядом с ней валялся цветок, достать который можно было только в мире Хаоса. Я это знала точно, потому что не так давно штудировала справочник диковинных растений, купленный хозяйкой цветочной лавки.
— А у вас тут весело, как я погляжу! — Бодрый голос Аскара, донесшийся с чердака, зажег во мне огонек надежды. Я не ждала от него помощи, вовсе нет. Он четко дал понять, что больше не намерен меня прикрывать. Но его присутствие добавляло неразберихи, а в такой обстановке был шанс смотаться под шумок, пока лэрды делят шкуру неубитого медведя.
— Принесла нелегкая. — Кристиан поморщился, мельком взглянув на соперника по играм. — Как она здесь оказалась? Давно? — спросил у ищейки, проверяя пульс драконицы. Тот неопределенно пожал плечами, мол, знать не знает. — Что с ней? Какое-то заклинание? — К кому именно относился этот вопрос, непонятно, но ответила я.
— У девушки в волосах был забвен-цветок.[9] Он выпал, когда я пыталась ее усадить, чтобы она не упала.
— Забвен-цветок? — Глаза блондина сузились, пытливо вглядываясь в меня.
— Да. — Я кивнула, невольно коснувшись ледяного ошейника. — Вот же он! — указала на белый бутон, запутавшийся в складках девичьей юбки. — Крис, пожалуйста, развей чары. Кожу покалывает и… они источают слишком много магии, — пробормотала, вспыхнув, как школьница, под перекрестными взглядами мужчин. — Мне не по себе.