Обреченный на смерть человек поднял свой старый дедовский лук и выстрелил вверх. Даже не стрелой, а осколком собственной души. Никто никогда и ни при каких обстоятельствах не совершал раньше ничего подобного. Казалось бы, это невозможно. И, тем не менее, это произошло. Сверкающая искорка, в глубине которой скрывалась сила миллионов солнц, взмыла вверх, за пределы подлунного мира, пронзила насквозь сферу Хаоса – обитель небожителей – и растворилась в бесконечном потоке мироздания. Куда ушла или пропала она, в каких мирах или пространствах затерялся ее след, было доподлинно неизвестно. Но то, что человек, совершивший этот невероятный поступок, являлся Истинным, было неоспоримо и отныне не требовало более никаких доказательств.
Файт материализовался прямо над всадником, который должен был в следующее мгновение повергнуть на землю Хрустального Принца. Огромная двуглавая собака раздавила наездника и его лошадь, словно бумажные фигурки, наскоро склеенные из кусочков разноцветных обрывков. Следующий всадник не успел отвернуть в сторону и вместе с конем разбился о неподвижно стоящего монстра, будто корабль, выброшенный на скалы огромной волной.
Посланник богини не двигался с места и не предпринимал никаких попыток обуздать напор атакующих, потому что это не входило в его планы. Участие в битве, как и ее исход, совершенно не интересовали файта, так как никоим образом не были связаны с возложенной на него миссией.
Волны, разбивающиеся о прибрежные скалы, могут сколь угодно долго бросаться в бессильной ярости на каменные глыбы, но это ничего не изменит – безмятежный покой гранитных исполинов не будет нарушен.
Еще один неосторожный всадник разбился о тело огромного монстра, после чего лавина наступающих рыцарей стала огибать двуглавое чудовище, словно полноводный ручей, неожиданно встретивший на пути непреодолимую преграду. А человек, пославший осколок своей души навстречу призрачному свету миллиардов звезд, все так же стоял запрокинув голову, пребывая в неком подобии транса. Для него сейчас не существовало не только этой конкретной битвы, но и вообще никого и ничего в этом мире. Смысл всей его жизни сконцентрировался в маленькой искорке, медленно растворяющейся в необъятной и необъяснимой простыми словами глубине времени и пространства. На самом дне этой глубины находились ответы на все вопросы бытия.
Насильно вывести его из этого состояния значило оборвать невидимую нить, связывающую разум с этой маленькой искрой, что было бы чревато непредсказуемыми последствиями. Поэтому файт просто находился рядом, защищая своего подопечного от беснующейся ярости кровавой битвы и невозмутимо ожидая, когда Истинный придет в себя. Огромная двуглавая собака выглядела словно застывшее изваяние, не выказывая признаков беспокойства или нетерпения. Несколько тысячелетий, прошедших с тех пор, как ее физическая сущность изменилась, научили ее множеству полезных вещей, в том числе и терпению. Время было всего лишь мелким песком, просевающимся сквозь пальцы, а гневаться на песок означало расписаться в собственной глупости, чего не мог себе позволить посланец богини.
Нет, файт был выше всех этих человеческих слабостей. Песочные часы, отсчитывающие срок жизни каждого смертного, едва заметно покачнулись – и последняя песчинка, казалось, навечно застывшая у основания узкого горлышка, рухнула вниз.
А вслед за ней пришла смерть. И все кончилось.
* * *
Пехотинцы армии Света блестяще справились с поставленной перед ними задачей. Вышли из леса ровно в назначенный срок, не оставив противнику иного выбора, кроме как развернуть боевые порядки и пойти в наступление. Без колебания и страха ринулись они в лобовую атаку на смердящую волну трупов, один вид которых мог испугать даже закаленных в боях ветеранов, не говоря о неопытной молодежи. Затем остановились у заранее обозначенной черты. Стоя там они увидели, как огненные шары, выпущенные из катапульт, превращают некогда ужасных зомби в горящие куски бессмысленной мертвой плоти, не способной ни на что другое, кроме как смердеть, разнося по округе тошнотворно приторный запах паленого мяса.
Воины четко и слаженно расступились, давая проход вылетевшей с опушки леса коннице, после чего вновь сомкнули ряды, готовые, если понадобится, вступить в бой.
В общем и целом все было разыграно как по нотам. А так как, судя по всему, неожиданностей не предвиделось, несколько сотен пехотинцев, выступивших в качестве приманки, наконец-то смогли расслабиться. Они с блеском выполнили возложенную на их плечи миссию и теперь имели законное право на небольшой отдых.
Единственной, кто не воспользовался такой возможностью, была Ита. У нее в запасе оставалось совсем мало времени, чтобы исполнить задуманное – послать стрелу в сердце предателя. Тем более что дистанция теперь позволяла это сделать. Но, вскинув лук, девушка вдруг почувствовала, что еще не готова.
Выстрел требовал предельного внимания и концентрации всех душевных и физических сил лучника. В противном случае ничего бы не вышло. А в данный момент ситуация на поле боя складывалась таким образом, что времени на выстрел практически не оставалось – успеть поразить цель, до того как ее закроют спины атакующих рыцарей, нужно было всего лишь за несколько кратких секунд.
И лучница-полукровка поняла, что не успеет. А если все же выстрелит, то не попадет, что еще хуже.
Два стремительных потока тяжеловооруженных рыцарей обогнули с флангов отряд пехотинцев, успешно выполнивших свою задачу, и, соединившись в один мощный кулак, обрушились на несчастных лучников, вероятно решивших, что, встав под знамена Хаоса, они смогут выжить в этой войне.
– Все предатели сдохнут, – с побелевшим от ненависти лицом с трудом выдавила девушка, глядя вслед удаляющимся всадникам. – Все до единого сдохнут, словно стая бешеных псов.
Воин, стоявший рядом и поневоле слышавший эти слова, отшатнулся, как будто его окатили ушатом холодной воды.
«Эта странная полукровка если не безумна, то очень близка к этому», – с тревогой подумал мужчина и счел за лучшее отойти в сторону.
На войне и без того хватает страшных вещей, а безумие, как всем хорошо известно, заразительно. Поэтому для собственной же безопасности лучше держаться как можно дальше от тех, на чей разум легла эта роковая печать.
– Все... – хрипло прошептала Ита в последний раз, и вдруг ей показалось, что она услышала слабый, чуть слышный ответ, донесшийся откуда-то издалека:
– Мы не предатели. Мы просто пали жертвой обстоятельств.
Она энергично затрясла головой, пытаясь отогнать от себя черное наваждение, чем еще больше испугала не успевшего удалиться на достаточное расстояние воина. А затем, быстро справившись с потрясением, девушка перевела взгляд на поле боя – туда, где прямо сейчас должен был пасть заградительный отряд лучников во главе со своим предводителем – Хрустальным Принцем. Человеком, скрывшим истинное имя под фальшивой ширмой выдуманного прозвища. Человеком, которому было не место в подлунном мире, потому что уже только одним своим присутствием он отравлял жизнь всем остальным.
Ита вскинула вверх правую руку с зажатым в кулаке луком, чтобы издать победный клич воина – яростное торжество победы, рвущееся из самой глубины души, но вместо этого захлебнулась неожиданным приступом кашля.
Крик, который должен был извергнуться из ее легких, застыл у самого горла, перейдя в надрывный хрип, потому что именно в это мгновение девушка увидела огромную двуглавую тварь, материализовавшуюся буквально из ничего именно в том месте, где, по расчетам лучницы, должен был находиться презренный отступник.
– Это... Этого просто не может быть, – потрясенно прошептала Ита после того, как наконец справилась с затяжным приступом кашля, затуманившим ее взор неожиданно набежавшей слезой.
– Этого просто не может быть!!! – переполняемая черной ненавистью пополам с праведным гневом, вскричала разъяренная львица, у которой только что прямо из лап вырвали законную добычу.
Следующее ее действие было продиктовано скорее слепой яростью, нежели здравым смыслом. Девушка отбежала в сторону на сотню шагов, так что в поле ее зрения попал человек, перед которым стояла огромная двуглавая собака. После чего, не раздумывая ни мгновения, вытащила из колчана стрелу и вскинула лук.
Сейчас ей уже ничто не мешало прицелиться, но если бы в данный момент Ита могла рассуждать здраво, она бы не стала стрелять. Кем бы или чем бы ни являлся этот монстр, не было никакого сомнения в его магической природе. А раз чудовище было порождением высших сил, пришедшим, чтобы спасти определенного человека, то, вероятнее всего, его невозможно убить.
Воин, шарахнувшийся от полубезумной лучницы, продолжал наблюдать за ней, что в конечном итоге позволило ему и еще нескольким пехотинцам стать очевидцами поистине удивительного события.
– Смотрите, она, кажется, собралась стрелять, – обратился мужчина к стоявшим неподалеку товарищам, указывая в том направлении, где виднелась грациозная фигура застывшей перед выстрелом девушки.
– Во-первых, там никого нет, кроме этой огромной двухголовой твари, а во-вторых, такое расстояние не преодолеет даже камень из катапульты, не говоря о какой-то жалкой стреле, – скептически заметил кто-то из стоящих неподалеку людей.
– Клянусь небом, она все-таки выстрелит!!!
– Выстрелить-то она, может, и выстрелит, да только ничего из этого не выйдет. Сумасшедших женщин нельзя пускать на войну, потому что они только мешают вс...
Старый, многое повидавший на своем веку человек с лицом, обезображенным шрамом, неожиданно замолчал, оборвав свою речь на полуслове, но никто этого не заметил, потому что все взоры были прикованы к девушке.
Сначала фигуру лучницы окутало марево – так бывает в жаркий солнечный день, когда пристально смотришь на нагретую поверхность земли, – а затем прямо над ее головой замерцали красно-оранжевые всполохи света и...
Рука, удерживавшая до этого момента натянутую струну тетивы, разжала побелевшие от напряжения пальцы, после чего первая из трех стрел, выкованных не иначе как молотом Судьбы, наконец-то вырвалась на свободу, в очередной раз испытав долгожданное и ни с чем не сравнимое счастье полета.
Стрела все летела и летела, преодолев уже большую часть пути, и по мере того, как она приближалась к намеченной цели, ее наконечник наливался тяжелым, пунцово-красным свечением. Создавалось впечатление, будто ее переполняет жap, идущий откуда-то глубоко изнутри. И кто знает – может быть, так оно и было. Природа оружия, черпавшего свою мощь из жизненной энергии лучницы, была недоступна пониманию обычных смертных.
Сразу же после выстрела спина Иты прогнулась дугой, как будто магическая стрела потянула за собой молодое, полное сил и энергии тело, а затем невидимая нить лопнула, и девушка обмякла. Страшная слабость охватила Иту, лучница упала на колени, усилием воли заставив себя сфокусировать взгляд на быстро удаляющейся огненной точке, забравшей у нее треть жизненных сил.
Дочь человека и женщины-эльфа была уверена, что не промахнулась. Стрела поразит цель, это не подлежало никакому сомнению. И в тот самый миг, когда ослепительная вспышка света ударила по глазам девушки, слабость взяла свое, и Ита потеряла сознание. Но прежде, уже стоя на краю, отделяющем реальность от бессмысленной пустоты глубокого обморока, лучница успела подумать, что ее клятва исполнена. Убитый отец отомщен, и отныне все станет как прежде: ненависть навсегда уйдет из ее сердца, оставив после себя только воспоминание, которое со временем забудется, словно тревожный сон. Если бы в этот момент кому-нибудь удалось прорваться сквозь мутную пелену беспамятства и задать Ите один-единственный вопрос – счастлива ли она, – ответ оказался бы утвердительным. Она действительно была счастлива.
Лежащая на земле девушка выглядела невероятно бледной. Подбежавшие к ней пехотинцу сначала подумали, что она умерла, но умиротворенная улыбка вкупе со слабым, едва заметным дыханием убедили их в обратном.
– А ты говорил: «Ни за что не попадет, ни за что не попадет!» – воскликнул мужчина, первым заметивший странности этой загадочной полукровки, обращаясь к ветерану со шрамом на лице. – А она взяла и попала... Да еще как! Никогда не видел ничего подобного!
– Ну, все мы порой ошибаемся, – задумчиво ответил умудренный опытом воин, проведя рукой по шраму, как будто желая убедиться, что тот никуда не делся. – Главное, чтобы эти ошибки не стоили нам жизни. Иначе... – Он многозначительно замолчал, но и без дальнейших объяснений всем стала ясна его мысль: – Прав бывает лишь тот, кто в конечном итоге остается в живых. Это и есть та главная правда войны, которую уже ничто и никогда не сможет изменить.
* * *
Файта нельзя убить. Это изначально заложено в его природе. Тело огромной двуглавой собаки, в которую был заключен разум заколдованного существа, вообще не имело ни внутренних органов, ни «точек смерти» – зон организма, повреждение которых гарантированно приводит к фатальному исходу. Чисто теоретически его можно было расщепить на составляющие части мощным заклинанием или сжечь во вспышке всепожирающего адского пламени, но посланец богини возродился бы через некоторое время в новой материальной оболочке. По сути, файт был бессмертен. До тех пор, пока он выполнял поручения своей всесильной хозяйки, ему не о чем было беспокоиться – жизнь и судьба преданного слуги находились в надежных руках.
Именно поэтому файт абсолютно спокойно отреагировал на приближающуюся стрелу, хотя ни на секунду не усомнился в ее магической природе.
Огромная собака сделала шаг в сторону, закрыв своим телом человека, который не только являлся Истинным, но и был настолько необходим повелительнице Хаоса, что она послала своего лучшего слугу, чтобы найти и защитить его.
В ответ на это действие стрела чуть изменила направление, пытаясь обогнуть неожиданно возникшее на пути препятствие.
Файт сделал еще один короткий шаг в сторону.
Стрела повторила маневр, подкорректировав траекторию полета.
Двуглавый монстр вновь перекрыл доступ к цели.
Эта игра в кошки-мышки могла продолжаться сколь угодно долго, если бы стрела обладала неиссякаемым запасом энергии. Но ее наконечник уже раскалился добела, и ей было жизненно необходимо прямо сейчас поразить чье-либо сердце.
Последние несколько метров, отделявших охотницу от жертвы, стрела пролетела уже по прямой.
Файт равнодушно смотрел на ее приближение, не испытывая ни малейших эмоций. Если бы он мог заглянуть в будущее, услышав слова человека, лицо которого пересекал длинный уродливый шрам, то, возможно, не остался бы так непробиваемо спокоен.
Но в смутную эпоху войн, меняющих стройный узор мироздания, будущее сокрыто от самих богов, не говоря уже о слугах могущественных небожителей, поэтому даже при всем желании файт не мог заглянуть за грань неведомого.
Стрела вошла в бесчувственную плоть, озарив близлежащее пространство ослепительно яркой вспышкой света. Ей оставалось совершить последний рывок, но – сердца в теле не оказалось.
Магическое оружие впитало в себя треть жизненной энергии женщины, заключив таким образом своеобразный договор, конечным итогом которого должен был оказаться результат, удовлетворяющий каждую из сторон. В противном случае сделка теряла всякий смысл.
Эта древняя стрела не была ни живым, ни магическим существом. Никто бы не смог точно объяснить ее природу. Но кем бы и чем бы она ни являлась на самом деле, ей было необходимо выплеснуть наружу впитанную ранее энергию, чтобы не взорваться изнутри, словно перекачанный воздухом шар.
Она вонзилась в пустое безжизненное тело, однако в нем находился разум, тонкой, почти неуловимой нитью связанный с физической оболочкой, находящейся где-то неимоверно далеко – за пределами этого физического мира.
У стрелы был единственный шанс, и она без колебаний воспользовалась им.