Внезапно движение вперед прекратилось, надо мной склонилась широченная морда наемника, приоткрылась усыпанная мелкими и похожими на иголки зубками пасть и несколько раз плотоядно клацнула перед самым носом. От страха я вытаращил глаза и мгновенно заткнулся.
Курсу прорычал:
- Еще раз заорешь, я тебе язык откушу. А будешь вести себя хорошо, может быть, останешься в живых. Усек?
Я торопливо кивнул, хотя и отметил про себя, что он не сказал "невредимым".
- Так-то лучше, - кивнул ящер, снова схватил меня за ноги и поволок дальше.
- Чего тебе от меня нужно? - немного придя в себя, попробовал выяснить я, но уже тише.
- Будто ты не знаешь, - шамкнул наемник в ответ. - Зря Динальт перешел нам дорогу. Мы хотим, чтобы ты передал ему небольшое послание.
Ничего нового, удивительного, а главное - неожиданного. Я, конечно, здорово сглупил, когда купился на этот банальнейший трюк с маскировкой. Стыдно признавать, но меня провели, точно ребенка. Однако это вовсе не означало, что не было ни одной возможности высвободиться. Тело понемногу начало отходить от паралича, и я уже предвкушал, как через считанные минуты смогу достать оружие и хорошенько прожарить наемнику его тучный зад. Только бы он не вспомнил про бластер!
- Что за послание? - спросил я, надеясь втянуть курсу в разговор. - И вообще, разве нельзя было сообщить мне без всех этих выкрутасов?
- Нельзя. В этом вся загвоздка.
Я не видел, но мне показалось, что ящер заулыбался. Эти хищные фебовские морды явно что-то задумали. И, судя по тому, насколько кровожадными считали их даже собственные сородичи, это будет нечто очень неприятное и крайне болезненное. Удивлюсь, если мне не придется возвращаться домой по частям, аккуратно упакованным в черные пластиковые пакеты.
Стиснув зубы, я попытался подавить вновь накативший приступ паники и насколько мог спокойно проговорил:
- Совсем ни к чему было так напрягаться. Мы могли все обсудить, как деловые люди, договориться и уладить вполне мирным путем.
- О, поверь, парень, тут нет никакого напряга, - сказал курсу. Притормозив на секунду, он оглянулся и кровожадно сверкнул желтыми глазами: - Сплошное удовольствие!
Мы миновали несколько коротеньких улочек, совершили парочку поворотов и, к моему еще большему удивлению, вынырнули прямиком к возведенному у скалистого уступа открытой воронкой доку номер тринадцать, в котором простаивала "Ртуть". Ее узкие изогнутые кпереди крылья и длинный тонкий нос цвета старинного серебра едва-заметно выглядывали из сумрака распахнутых ворот ангара. Ветер как ни в чем не бывало продолжал глумливо завывать.
Видимо, курсу намеренно избрал самую долгую, но притом наиболее безлюдную дорогу к докам, чтобы мне пришлось подольше биться головой о кочки и ухабы, а заодно, чтобы я не сразу сообразил, куда он меня тащит. Одно только во всем этом виделось странным: зачем было напрягаться и волочь силой туда, куда я и сам направлялся спокойно?
- Ну и стоило меня бить электрошокером? - по-прежнему находясь в далеко не самом выигрышном положении, осведомился я. - Мог бы просто подождать здесь и сказать все, что на уме созрело. - При этом я не стал добавлять, что по моему отнюдь нескромному мнению, сложные мысли едва ли сей чешуйчатый ум хоть когда-нибудь посещали.
Судя по выражению морды, курсу такой вариант даже не рассматривал. Ха!
- Зато посмотрел, как ты дергаешься! - с запоздалой мстительностью откликнулся он. - А заодно удостоверился, что ты будешь там, где быть должен.
- Какая глубокая мысль! - воскликнул я и даже сумел хлопнуть в ладоши, не без тайного удовлетворения отметив заново обретенную способность двигаться. Отказываясь и дальше валяться в пыли, я попытался подняться на ноги.
Корячиться пришлось долго, но после нескольких неуклюжих попыток у меня все-таки получилось встать. Более того, я даже успел немного порадоваться, прежде чем мощный удар толстой, точно фонарный столб, лапищи заставил меня задохнуться и заново рухнуть на землю.
- Я не разрешал тебе вставать, - проклокотал ящер, возвышаясь мрачной колонной. Казалось, чувствовать себя выше, доставляло ему небывалое удовольствие.
Все еще держась рукой за грудь, я перевернулся на бок, надеясь в таком положении пережить заново разгоревшуюся внутри боль.
- Тогда говори, какого черта тебе от меня нужно?! - взвыл я, мысленно проклиная весь род курсу и клан Феб в особенности.
- Видишь ли, Риши, все дело в том, что ему самому этого не сообщили, - сказал вдруг кто-то другой.
Сплюнув на песок, я чудом извернулся и увидел, как в широкое пятно света, расползшееся перед ангаром от нависшего фонаря, ступила еще одна невысокая, но такая же массивная фигура. Следом за ней появлялись еще несколько, и у каждой на морде был отпечатан желтый фебовский треугольник. Всего мне удалось насчитать пятерых. Я знал, что появившийся первым считался у них предводителем (кстати, он занимал этот пост не так уж и давно - как раз с той поры, как моя вилка вкупе с усилиями Мекета оборвали жизнь его предшественника).
- А что, ваша месть для него такая загадка? - не сумев изменить себе даже под угрозой смерти, съязвил я.
Предводитель, чья угловатая морда казалось была шире, чем у остальных, плотоядно облизнулся и сказал гортанным низким голосом, совсем не вяжущимся с его компактным ростом:
- Нет - проверка на годность.
Я удивился, но виду не подал.
- И как? Он ее прошел?
- А это мы скоро выясним. - Предводитель вытащил из-за пояса длиннющий с крупными зазубринами охотничий тесак, от одного вида которого меня начало трясти. - Вот скажи, почему твой братец не послушался доброго совета и все-таки потащился за нами в систему Бештат? Чего ему на жопе ровно не сиделось?
- Откуда мне знать? - попытался в своем невыгодном положении развести руками я. - Мекет меня в свои планы не посвящает.
Главарь прищурился и клацнул зубами.
- Врешь! По-твоему, я не знаю, что идея сорвать нам операцию с самого начала исходила от тебя? Думаешь, до меня не дошел слушок, что именно ты науськал своего братца спасти шкуру той треклятой старушонки? Или я не видел, что вилка, оборвавшая жизнь Шубита, была зажата ни в чьей-нибудь, а именно в твоей тощей ручонке?!
Вот блин! В следующий раз придется внимательней следить за тем что и где говорю. Если этот следующий раз еще конечно будет...
- Ну, откровенно говоря, то была лишь самооборона, - попытался я высказаться в свою защиту самым невинным тоном. - К тому же, если бы... Шубит? Ну так вот, если бы он не пытался откусить мою руку, мне бы и в голову не пришло на него нападать.
Предводитель фебов тяжело вздохнул.
- Вот оно как. Что ж, тогда ты можешь считать то, что сейчас произойдет неудачным стечением обстоятельств. - Он отвернулся и совершенно будничным тоном обратился к здоровяку, приволокшему меня сюда: - Шубит хотел откусить ему руку, значит мы должны исполнить его предсмертное желание. Она теперь наша. Отрежь ее.
- Что?!! - заорал я. Если б не очки, мои глаза, казалось, из орбит могли выпрыгнуть. - Вы спятили что ли?!! Собираетесь резать меня этим куском металла?! Будто какие-то варвары?!! - Хотя, чего я ожидал? Они ж и были самыми настоящими варварами. Только с некоторым доступом к высоким технологиям.
Не обращая внимания на лившиеся из меня обильным потоком вопли и брань, главарь флегматично передал тесак моему похитителю. В нервном предвкушении переминаясь с ноги на ногу, тот расцвел, точно мясник, весь день мечтавший о разделке аппетитной туши.
- Эй, погодите! - в последний раз попытался я воззвать к их здравому смыслу, не в силах оторвать взгляда от устрашающего блеска ножа. Сердце мое бешено билось о ребра. Или это было не сердце?.. По ощущениям больше напоминало яростное нечто, запертое в ящике. В глазах потемнело. - Мекет скоро должен прийти! Уверен, мы сможем обо всем договориться! Не делайте этого!
- Мы уже договорились, парень: рука в обмен на жизнь, - напомнил предводитель. - А будешь снова тереться у нас под ногами, мы заберем и еще какую-нибудь часть твоего тельца. Именно это и можешь передать своему брату. И добавь: пусть пока наслаждается своим везением. В следующий раз мы так великодушны не будем. - Довольный собой, он загоготал, что по мне было больше похоже на брачную песню пещерной лягушки.
Тем временем молодчик с тесаком склонился надо мной. Оказавшись в тесном кольце его собратьев, я был лишен возможности отползти и уж тем более убежать. Даже если б ринулся напролом, этим карликовым истуканам все равно не составило бы труда возвратить меня на место. Дело было худо.
Сразу скажу, что я вовсе не забыл о бластере, болтавшемся под накидкой в кобуре. Я уже незаметно протянул руку в складки одежды и ждал только благоприятного момента, чтоб пальнуть. О том, что я вооружен, курсу, по всей видимости, не подозревали, либо не видели в этом большой угрозы, считая меня запуганным до паралича. Лишаться такого преимущества раньше времени мне ясное дело не хотелось.
Крышка ящика совсем чуть-чуть приоткрылась и нечто жуткое и совсем не похожее на слепую ярость показалось в просвете...
Когда новичок схватил своей лапищей меня за кисть, а вторую отвел назад для резкого удара, я, по-прежнему сохраняя на лице маску невыразимого ужаса, незаметно, но быстро подставил бластер ему под ребра и несколько раз с мрачным удовлетворением спустил крючок.
Три или четыре бело-голубые вспышки, сопровождаемые приглушенными хлопками, ярко осветили бок нападавшего, а затем молниеносно вошли в него, отбросив от меня на добрые полметра.
Дикое существо, обитавшее в ящике, довольно заурчало.
Быстро окинув распластавшуюся тушу взглядом, я увидел, как в том месте, куда пришлись выстрелы, образовалась обугленная дыра размером с человеческую ладонь. Туша не шевелилась; тройной заряд взбил и прожарил все ее внутренности меньше, чем за секунду.
Не ожидавшие подобного поворота, курсу несколько мгновений тупо разглядывали своего павшего собрата, после чего, одновременно задрав бугристые башки к небу, пронзительно взвыли. Да так, что у меня от страха сердце в пятки сбежало.
Я растерялся и только успел подумать о том, что мне действительно пришел конец, как вдруг ящеры-головорезы один за другим стали валиться на песок, словно подкошенные.
Изначально не сообразив в чем дело, я только успевал ошеломленно поворачивать головой и наблюдать, как у троих из четырех курсу ровнехонько меж глаз образовывались маленькие черные дырочки, из которых во все стороны брызнули кровь и мозги.
На всякий случай я ничком рухнул обратно, не став дожидаться финала кровавой драмы и лишь спустя несколько секунд сообразил, что продолжения не последует. Все завершилось так же неожиданно, как и началось.
Поднявшись на ноги, все еще растерянный, но зато вполне целый, я осмотрелся и понял, что одного среди убитых курсу не хватает. Предводителю клана посчастливилось избежать смерти. Видимо, он и правда оказался умнее своих сподвижников и потому, едва пальба началась, тут же бросился наутек, с какой-то сверхъестественной проворностью скрывшись в темном лабиринте улиц Глосса.
- Что за хрень? - наконец изумленно выдавил из себя я и утер лицо тыльной стороной ладони. Рука оказалась в зеленоватой рептильей крови. Меня заколотило как в лихорадке. Крышка ящика захлопнулась. Я стоял посреди этого импровизированного стрельбища и не знал, как быть и что делать. Лишь монотонно повторял: - Ч-что за хрень?!
- Расслабься, все позади. - Голос принадлежал Мекету. Спокойный и деловитый, он одним только своим звучанием должен был внушать уверенность. Во всяком случае, обычно так и было.
Но не в этот раз.
Я резко развернулся на встречу брату, вальяжной походкой приближавшемуся от стены ближайшего здания с крыши которого, по всей видимости, только что и спрыгнул. На голове у Мекета красовалась шляпа, а на плече покоилось длинное черное дуло снайперской винтовки. Свободную руку он заправил за ремень брюк, точь-в-точь герой убогой постановки, и что-то весело насвистывал себе под нос.
- Ты что натворил? - с трудом сдерживая голос, чтобы не орать, осведомился я. Все мое тело по-прежнему колотило.
Перестав насвистывать, Мекет с наиграно серьезным видом оглядел кусок улицы перед ангаром и вывел заключение:
- Думается, только что спас твою задницу. Я, кстати, почти не вышел за рамки того, чего не сделал бы ты, позволь я тебе разойтись.
- Вот значит, как? - от возмущения мне с трудом удавалось выговаривать слова. - Я хотя бы защищался, а это... Какая-то стендовая стрельба. Варварство!
Нахмурившись, Мекет недовольно присвистнул.
- М-да, не на такую благодарность я рассчитывал.
- Спасибо от меня ждешь, вот как? Может еще на шею тебе кинуться и расцеловать?
- Нет уж, обойдусь, - открестился он и попытался стереть остатки чужой крови с моего лица грязным платком, выуженным из кармана. - Так ты хочешь сказать, мне не стоило вмешиваться? Что у тебя все было на мази?
- Ой, только не надо иронизировать, - поморщился я. - Мы оба знаем, что на той крыше ты оказался не просто так.
- Скажите-ка, какие мы проницательные! - хихикнул брат.
- Выкуси! А ты, кстати, заметил, что их главный убежал?
- А ты, кстати, подумал, что так оно и планировалось?
Я злобно зарычал. Ну еще бы! Как же иначе? Мекет Динальт и его великие интриги! Не удивлюсь, если он с самого начала продумал все это, спокойно используя меня в качестве наживки и даже не позаботившись поставить при этом в известность.
Чем дольше я смотрел в его непроницаемое лицо и спокойные темные глаза, тем сильнее становилась моя уверенность в том, что даже само появление наемников в переулке изначально было спланировано им. Он знал, что после провала, курсу не оставят нас в покое. Он знал, что они будут мстить. Однако, вместо того, чтобы провести их как полагается, предпочел использовать элемент достоверности, коим стали мои мокрые (в фигуральном смысле!) штаны.
- Ну ты и придурок! - других, более емких слов подобрать оказалось непросто.
Реакции - ноль.
Я развернулся и, содрогаясь от отвращения, направился в ангар.
- Ты куда это потопал? - внезапно окликнул меня Мекет. - А кто мне прибраться поможет?
У самых ворот я оглянулся, злобно сверкнув глазами.
- А что, твой гениальный план такого поворота не предусмотрел?
Брат поморщился и рассеянно почесал старый шрам, оставшийся на тыльной стороне его левой ладони.
- Мозголом, только не дуйся! - попросил он тем самым тоном, каким обычно уговаривал меня не возмущаться, если игра вдруг не шла. - Тебе же не десять лет, в конце концов. Подумаешь, постреляли. Будто в первый раз. Ну чего ты?
Я был настолько зол, что не мог заставить себя разговаривать с ним дальше и в ответ продемонстрировал жест, значение которого безо всякого перевода было понятно в любой точке Галактики. А может и за ее пределами. И быстро скрылся внутри ангара.
Глава 3
На пути к своим фобиям
Остаток ночи я провел в кошмарах, мечась по жесткой койке в поту и перекрученных простынях. Пару раз едва не свалился, но вовремя успевал просыпаться, избегнув страстных поцелуев с полом, и тут же проваливался обратно в беспокойный сон.
Мне снилось, что по улочкам Глосса носился целый выводок диких пещерных лягушек, маленьких, но кровожадных, причем в передней лапе каждая сжимала здоровенный тесак. Они скакали за мной по пятам, рассерженно квакая, и в хоре их нестройного злобного вопля отчетливо различались слова: "Отдай! Мое! Мое!!". Я пытался спастись от них бегством, но ноги то и дело по щиколотку увязали в песке, который тут же превращался в вязкое месиво от пропитавшей его крови. Не в силах удержаться, я заваливался спиной назад и в это же мгновение оказывался атакован ватагой взбесившихся земноводных, остервенело вонзавших ножи в мою грудь до тех пор, пока не накатывала темнота, заставляя очнуться.
И так раза три или четыре за ночь, пока уже под самый рассвет не спустился Мекет и не объявил о подъеме.
Я резко сел на постели, первые секунды не совсем понимая, где нахожусь и какое сейчас время суток. Голова гудела от недосыпа, в горле пересохло, а шея затекла и теперь неприятно ныла.