Я пожал плечами:
- Не только богатеи занимаются антиквариатом. Когда работаешь с маргиналами всех мастей, нередко натыкаешься на вещи, за которые кое-кто из коллекционеров отвалил бы столько денег, что хватило бы купить планетку средних размеров. Большинство даже не подозревает, каким сокровищем владеет, и считают, что дешево отделались, когда за определенную услугу расплачиваются не деньгами. Самое сложное в таких случаях, убедить Мекета, что оно того стоит.
- Довольно-таки подло, - заметила Диана, сурово поджав губки. - Немногим это отличается от воровства.
- А с какого, интересно, ракурса мы с братом похожи на рыцарей в сияющих доспехах? - усмехнулся я. - Это тебе не Риомм. Мы живем на окраинах, где каждый заботится в первую очередь о собственной шкуре. Кроме того, свою часть сделки мы всегда выполняем, так что все честно.
- Знаешь, Риомм далеко не единственный светоч цивилизации во всей Галактике, как бы кому этого ни хотелось. К тому же не место делает людей подонками, а их собственный выбор.
- Знаю. Потому и стараюсь не быть как все.
В это мгновение взгляд Дианы, обращенный ко мне, сделался каким-то необыкновенно притягательным, а голос - глубоким, так что даже дыхание перехватило. Это что-то предвещало, но я никак не мог понять, что именно, пока она не задала вопрос:
- Так вот, стало быть, о чем ты мечтаешь? Изучать темные искусства лейров и подчинить себе эту самую Тень? Хочешь управлять силами, которые нормалам неподвластны?
Могу поклясться, что вовсе не собирался отвечать на этот довольно провокационный вопрос, но что-то как будто подтолкнуло меня говорить:
- Лейры слишком многое знали и слишком многое могли, чтобы позволить всему этому вот так просто кануть в лету. Даже несмотря на то, что мы их победили, никому так и не удалось раскрыть тайну их жуткого могущества. Я не утверждаю, будто сам смогу это сделать, но, по крайней мере, хочу попытаться.
Диана хитро прищурилась:
- В некоторых звездных системах за подобные слова тебя без суда и следствия казнили бы на месте. - Она улыбалась, однако в улыбке этой не было и намека на дружескую теплоту. Впрочем, меня это несильно обеспокоило.
Я сказал:
- К счастью для меня, я знаю где и когда их произносить.
Тут ее очаровательная улыбка померкла, а необычное давление в голове, которое я ощущал до этого, исчезло. Диана нахмурилась, будто не ожидала подобного ответа. Она продолжала буравить меня своим пронзительным взглядом, пока не проговорила:
- Но знаешь ли кому их произносишь?
Пришел мой черед улыбаться:
- Эдакий намек на угрозу? Хочешь попытаться сдать меня властям?
- Вовсе нет, - с серьезным видом качнула она головой. - Просто пытаюсь понять, с кем имею дело.
- И как? Поняла?
- Не так хорошо, как хотелось бы. Твой брат в этом смысле значительно проще.
- О, да, - негромко рассмеялся я. - Простота, можно сказать, его конек. Хотя и он умеет напустить в глаза пыли, если нужно.
Диана равнодушно пожала плечами.
- Ничуть не сомневаюсь. Кстати, а он знает об этих твоих необычных стремлениях?
Я невольно понизил голос почти до шепота, хоть и был абсолютно уверен, что Мекет не слышал ни единого моего слова:
- Конечно же нет! В ином случае, он просто голову бы мне оторвал.
- Стало быть, при нем на тему лейров лучше не заговаривать?
- Совершенно верно, - кивнул я.
Неожиданно Диана подмигнула.
- Что ж, буду иметь в виду.
Мы уже давно летели в атмосфере, но пелена за иллюминатором оказалась настолько плотной, что ничего нельзя было разобрать. Снаружи разразилась настоящая снежная буря, которая дрожью и эхом отдавалась внутри "Ртути". Мекет вел корабль сквозь тучи и шквалистый ветер, ориентируясь только по показаниям приборов.
- Эй, Мозголом! Хватит шептаться, пора поработать. Начинай отслеживать маячок робота, чтобы я знал, где именно следует посадить мою птичку.
И снова мне пришлось возиться у проекторного стола, вычисляя точку местонахождения сигнального маячка лакея Дианы, в то время, как чутье подсказывало, что это вовсе ни к чему. Я и без того уже догадывался, где именно он может оказаться.
- Готово. Я перекинул данные тебе на монитор.
Последовала короткая пауза, в ходе которой Мекет сверялся с показаниями сканеров и моими расчетами.
- Чтоб меня лейры взяли! - выругался он. Мог бы высказаться и похлеще, да видно присутствие на борту девушки заставило братца сдержаться. - Вот знал же, что этим все закончится!
- В чем дело? - поинтересовалась ничего не понимающая Диана. - След потерялся?
- Как раз наоборот, милая, - ответил ей Мекет. - Ну что, братец, ты доволен?
Я изо всех сил сдерживался, чтобы не ляпнуть "Да!".
Мы летели над бледно-фиолетовыми образованиями, усеявшими поверхность планеты, точно иглы булавочную подушку, к сравнительно небольшому плато, посреди которого одиноким призраком возвышалась древняя башня ордена Адис Лейр, прозванная Цитаделью. Оказаться на Яртелле уже было удачей, но попасть вглубь самого логова этих древних культистов, пусть давно заброшенного и разоренного, об этом я не смел и мечтать!
Мало-помалу непроглядная мгла, затянувшая лобовой иллюминатор, рассеялась. Ураган сменился относительно слабыми порывами ветра, а снегопад практически прекратился. Одни только тучи никак не желали уйти и дать солнечному свету спокойно разлиться по долине; полагаю, это было бы незабываемым зрелищем. Тем не менее, заброшенная обитель лейров предстала нашим взорам именно в том виде, в каком ее принято рисовать в воображении: мрачной, таинственной и чрезвычайно притягательной.
Сама Цитадель напоминала огромное разомкнутое кольцо, поставленное вертикально на обод. Кольцо это не было сплошным и состояло из множества продолговатых сегментов, наложенных как бы один на другого. Нижняя часть кольца крепилась к мощному основанию, уходящему глубоко под ледяной покров планеты. Непрекращающиеся ветра и орбитальная бомбежка основательно потрепали остов этой великой башни. И тем не менее, Цитадель по-прежнему выглядела такой же мощной и неприступной, какой, по всей видимости, должна была казаться изначально.
- И чего какому-то убогому лакею понадобилось здесь забыть? - недовольно пробубнил Мекет, облетев строение по кругу в поисках подходящего места для посадки. Похоже, мысль о том, что все это может оказаться ловушкой его упорно не желала покидать.
По совести, могу сказать, что и сам не раз подумывал об этом. Особенно учитывая специфику нынешней работенки. Из ниоткуда появляется красотка и, ни словом о себе не обмолвившись, уговаривает тебя отправиться на другой край Галактики и все ради какого-то семейного робота. Любой бы насторожился, не говоря уж о Мекете, у которого паранойя временами могла зашкаливать до по истине шизофренических пределов. Но, вопреки всяческим доводам, я не чувствовал в Диане лжи. Абсолютно. А уж у меня на такие вещи чутье. Как будто внутри срабатывает некий скрытый маячок. Диана, конечно же, о многом умалчивала, в том числе и о своей подлинной личности, но не из каких-то там корыстных соображений, а всего лишь из-за стремления обезопасить свою частную жизнь. В конце концов, мало ли какими подонками и охотниками за легкой наживой мы с братом могли оказаться...
Впрочем, о том, чтобы проводить подробный психологический анализ я в тот момент думал в последнюю очередь. На горизонте маячила Цитадель лейров и все мои мысли были сосредоточены исключительно на ней.
Из своих старых книг мне удалось почерпнуть, что Цитадель была возведена сразу после Первой войны лейров чуть меньше двух тысяч лет назад, когда последний из Орденов, называемый Адис Лейр, не принял участие в битве за Шуот и спрятался среди льдов Яртеллы, пока другие сражались и гибли. В то время, как Риоммская Империя праздновала победу над лейрами, Адис Лейр затаились в изоляции. В течение нескольких столетий они вели жизнь затворников, лишь изредка покидая пределы собственных владений, чтобы пополнить ряды адептов свежей кровью, да оказать кое-какие частные услуги сильным мира сего. В итоге это привело к тому, что Орден превратился в банду весьма искусных наемных убийц, готовых на все, ради наживы. Практически никто в Галактике, за исключением нескольких наиболее влиятельных фигур, тогда не знал о том, что лейры все еще существуют. Только, вместо "могущества" синонимом их названия стала "нажива". Стоит ли удивляться, что подобная тактика привела к выхолащиванию знаний о природе их загадочных Теней и становлению лишенной какой-либо морали секты, наделенной сверхъестественной силой для совершения заказных убийств и прочих преступлений по всему освоенному космосу.
Пожалуй, кое-кому будет нелегко понять мое трепетное отношение к этим созданиям. В свое оправдание хотелось бы сказать, что далеко не все Адис Лейр являлись аморальными подонками, способными, не моргнув глазом, задушить младенца в колыбельке.
Среди первых лиц Ордена по-прежнему оставалось немало ученых и путешественников, заинтересованных не только в накапливании личного могущества, но и в постижении глубочайших тайн Вселенной. Даже несмотря на все усилия Риомма, старавшегося уничтожить любое упоминание о лейрах, до наших дней дошли имена таких выдающихся адептов, как Батул Аверре и Сол Эпине, без всякого преувеличения, являвшихся моими кумирами. Их работы по астрофизике, ксенобиологии и биохимии позволили существенно упростить жизнь таким нормалам, как я, Диана и даже Мекет, чтобы он там ни говорил.
Конечно, мало кто теперь об этом знает. Империя постаралась, чтобы имена этих лейров были втоптаны в грязь. Но без их трудов мы бы до сих пор тратили недели, а то и месяцы на преодоление космических расстояний, до сих пор бы тряслись над генераторами искусственной гравитации, в любой момент готовыми дать сбой. Да и вряд ли победили бы вирусы, за считанные дни способные стереть с лица Галактики население средней планеты.
Ходят слухи, будто правительства некоторых систем, не связанных какими бы то ни было обещаниями с Риоммом, ведут секретные раскопки на планетах, якобы считавшихся базами тех Орденов, что существовали еще до Первой войны, однако ни одного доказательства этому я пока не нашел. Единственным известным обнаруженным оплотом лейров была их Цитадель на Яртелле, которую разрушили незадолго до победы нормалов во Второй войне.
Интерес к Цитадели, некогда бередивший косные умы нормалов, давно угас. Несмотря на то, что система считается карантинной зоной, никто ее не стережет уже лет эдак пятьдесят. Все, что можно было забрать, уже найдено, погружено и вывезено за пределы системы. Что осталось, так это голый остов, мелкий и не очень мусор, да странный семейный лакей, непонятно каким образом оказавшийся в этом глухом и негостеприимном захолустье...
- Надеюсь, надолго мы здесь не задержимся, - неожиданно проговорила Диана, на которую местные живописные виды произвели своеобразное впечатление.
- Надейся, милая, надейся.
Мекет был в своем репертуаре. Впрочем, ничего другого я от него и не ждал. Как только окажемся снаружи, он неустанно будет подгонять всех и ворчать.
Впереди показалось подходящее место для посадки - выбеленный и выглаженный ветром плоский участок ледника, по размерам вполне подходящий, чтобы вместить кораблик размеров "Ртути", и, что самое главное, почти у самого подножия Цитадели.
Мекет, видимо, мои мысли разделял, а потому на всякий случай посоветовал держаться покрепче и осторожно опустил "Ртуть" на эту импровизированную площадку.
- Так, а теперь небольшой инструктаж, - объявил братец, едва шасси корабля коснулись поверхности. Он развернул свое кресло и уставился на нас с Дианой с таким видом, будто собрался поведать нечто экстраординарное. Не стану отрицать, что в основном этот его взгляд предназначался мне.
Я закатил глаза.
- Понеслась...
Мекет предпочел этого не услышать и заговорил:
- Я понятия не имею, насколько там внизу опасно, так что старайтесь держать ухо востро. Идем вместе и не разделяемся. Запомните оба: ни при каких обстоятельствах не отделяйтесь от группы! Я иду первым, за мной ты, дорогуша, а Мозголом замыкает. Двигаемся строго по лакейскому маячку, никаких лишних зигзагов без необходимости. На всякий случай проверьте оружие; мало ли какие твари могли поселиться в руинах. Живности тут хоть и немного, но вся она довольно прожорлива.
- Тебе-то откуда об этом знать? - всерьез удивился я.
Но братец ответил:
- Не такой уж я и неуч, как ты обо мне думаешь. К тому же, никто в своем уме не сунется на планету, вроде этой, заранее не подготовившись ко всем сюрпризам, которые могут его здесь поджидать.
- А я полагала, вы обожаете сюрпризы, - усмехнулась Диана, тем не менее, не пренебрегая советом и проверяя дееспособность собственного бластера.
Ее реплику Мекет проигнорировал тоже.
- Я не хочу, чтоб у кого-то сложилось впечатление, будто это какая-то увеселительная прогулка, - и опять он говорил для меня.
- Ой, да хватит уже!
- Не хватит, пока я не пойму, что ты относишься к делу серьезно! - отрезал брат, чем снова меня удивил. Прежде Мекет никогда особенно не заботился о чьем-то благополучии, кроме собственного. Нет, заботился, конечно. Но по-своему. Скажем так, он намеренно втягивал меня в какие-нибудь неприятности, а потом наблюдал за тем, как я сумею из них выпутаться. Если становилось совсем худо, тогда уж снисходил до подмоги. Короче, он был тот еще засранец.
- Ты будто мамаша-наседка. Тебе это не идет.
- А тебе не идет быть сопливым кретином!
- Ха! Именно сопливым кретином ты меня всю жизнь и считаешь!
- Я вовсе не...
Но тут вмешалась Диана:
- Оставьте свои семенные распри до более подходящего случая. Время ждать не любит, и я, если честно, - тоже. Чем скорей мы найдем моего робота, тем скорей оставим это место, а вы получите вторую половину гонорара. Давайте же не будем мучить друг друга!
- Слыхал, что сказала леди? - с превосходством глядя на брата, поинтересовался я.
- А не пошел бы ты?.. - снова начал Мекет, но сам себе наступил на горло. - Ладно, лейр с ним. Не будем спорить. Я собрал кое-какое снаряжение: фонарики там, одноразовые щиты, подъемники... в общем, все, что в этой дыре может потребоваться. По одному набору на каждого.
Очень предусмотрительно. Правда, мне было интересно, учел ли он еще одну деталь.
- А робота ты на руках собрался тащить?
Мекет скорчил рожу.
- Нет, робота понесешь ты, если сейчас же пасть не захлопнешь. Я прихватил зарядник, чтобы реанимировать его процессор. Если, конечно, от него еще хоть что-то осталось...
- Вы и правда неплохо подготовились, - чуть ли не в восхищении проговорила Диана.
- Рад, что ты оценила, милая, - осклабился Мекет и махнул рукой. - Ну, хватит болтать. Одевайтесь и на выход.
Глава 4
Красное на черном
Утверждая, будто готов к суровым погодным условиям Яртеллы, признаюсь, я не ожидал, что все будет настолько ужасно. То, что я, по мудрости своей, избрал в качестве подходящей для вылазки одежды, на деле оказалось немногим полезнее пижамы. Температура за бортом была такой низкой, а ветер до такой степени сильным и пронизывающим, что плевок в буквальном смысле замерзал на лету. И чтобы хоть как-то противостоять климатическим особенностям милой планетки, нам пришлось переоблачиться в старые термостойкие костюмы, заботливо подготовленные моим любезным братцем. Откуда он умудрился их достать, я интересоваться не стал. Волновало меня другое.
- Ты уверен, что они выдержат такую холодрыгу? - доставал я Мекета, стоя в трусах посреди рубки одной ногой в облегающем, но плотном термокостюме серо-коричневого цвета с непонятными синими нашивками, и разглядывая подозрительное бурое пятно на одной из штанин. Диана в этот момент переодевалась в моей каюте. Брать предложенный Мекетом наряд она отказалась наотрез и предпочтение отдала собственному костюму, приготовленному заранее.
- Ну сколько можно?! - не выдержал брат, до подбородка застегивая молнию своей куртки. - Заткнись и одевайся!
- Ладно, не кипятись. - С горем пополам облачившись в выданный наряд, теперь я воевал с креплениями ремня. - Просто не кажутся они мне такими уж надежными...
- Можешь топать голышом, - посоветовал Мекет, переходя на раздраженный рык. - А еще лучше - остаться на корабле. Так я хотя бы смогу отдохнуть от твоего несмолкающего нытья!
В том, что он мог запереть меня на "Ртути" сомнений не было никаких, так что, ради разнообразия, я решил промолчать и занялся распихиванием выданного инвентаря по карманам: бластер, люминесцентные трубки, пиропатроны, альпинистские когти, энергокуб для антигравитационного ранца и прочие походные мелочи.