– Славный дебош. Рада за них обеих, – мрачно прервала его Тай. – Но это сейчас совершенно неважно. А важно то, что таким образом мы не знаем, когда конкретно Урано покинула Замок.
– Во всяком случае, она сделала это достаточно поздно, чтобы ты ушла с книгой, а Лумтай поднял паруса и дал деру, – вставил Джарвис. – Беспокоиться нечего.
– Может, ты и прав, – протянула Тай и обернулась, окидывая взглядом свои отросшие волосы. За прошедший час они дотянулись почти до пояса. Она уже открыла рот, чтобы попросить Джарвиса остановить их рост – но тут неожиданно ударил корабельный колокол и зашелся в частом, тревожном, почти набатном перезвоне.
– Боевая тревога! – так и вскинулся Джарвис. – Только этого нам еще не хватало! Пираты, что ли?
Тай похолодела. Принц одним прыжком выскочил на палубу и вгляделся в морскую даль, благо глаза его видели куда дальше человеческих.
– Вряд ли пираты, – сообщил он оставшимся в каюте. – Галера вроде вайлэзских королевских, но явно анатаорминской постройки и почему-то с темно-фиолетовыми парусами. Даже не с черными – это бы я еще понял, стандартный морской траур…
– А что тут непонятного? – абсолютно спокойным голосом произнесла Тай. – Это за нами. Из храма. В общем, тушите свечи и вызывайте похоронную команду.
Урано очнулась на рассвете – резко, как от пинка в бок. Только что она стонала от наслаждения под большеглазым юношей с волосами, похожими на черный шелк – и вот лежит у себя на ложе, бессмысленно уставившись в складки занавеса на стене…
Не будучи Ювелиром, Урано понятия не имела, что целью младших демонов являлось отнюдь не доставить наслаждение двум буйным во хмелю девицам, а попросту убрать дебоширок из Замка до конца ночи. С Нисадой у них этот номер не прошел – они не имели права трогать ту, для которой удар кинжалом в Замке означал не временный выход из игры, а настоящую смерть. С Урано же все вышло как по-писаному – на вершине экстаза она даже не ощутила, как сталь входит ей под ребро.
Ничего не понимая, она машинально позвала: «Нэрта!» – и пошарила рядом с собой. Но вместо теплого и сильного тела подруги рука встретила пустоту. Тревога ледяной иглой уколола в затылок Супругу Смерти, и, еще не совсем придя в себя, она вскинулась на ложе и осмотрелась.
Никакой Нэрты не было и в помине. Пошарив рукой по покрывалам, Урано убедилась, что постель давно остыла. Пальцы наткнулись на парик, видимо, упавший с головы во сне.
– Нэрта! – еще раз окликнула Урано, холодея от понимания, что зовет зря. Кровь и пепел, но ведь самое большее полчаса назад Нэрта еще была в Замке! Куда она могла деться?! Урано не знала этого, но всем сердцем чувствовала, что случилось нечто неправильное, нехорошее, недопустимое… непоправимое…
Вскочив на ноги, она кинулась осматривать комнату. Никого и ничего. И все вещи на месте, если в здешнем обычном беспорядке вообще можно было говорить о каком-то месте для вещей. Даже из ларца с драгоценностями не пропала ни одна мелочь. И все-таки что-то было неуловимо не так…
В зеркале отразилась жуткая маска чудовища – краска вокруг глаз размазалась в темные круги, растекшаяся губная помада казалась кровью, выпачкавшей рот. Выругавшись, Урано сняла с полки бутылочку – раствор мыльного корня с ароматическими маслами – и направилась к умывальному тазу. Холодная вода не изгнала беспокойства, но разбудила сознание и помогла взять себя в руки. Утерев лицо, Урано вернулась к зеркалу, желая восстановить свой грим – и только тут поняла, что же было не так.
Второй ларец – с косметическими принадлежностями – исчез бесследно. Лишь щепотка рассыпанной пудры слегка поблескивала на темном дереве туалетного столика.
Пытаясь уверить себя, что всего лишь сама зачем-то переставила ларец в другое место, Урано еще раз обшарила всю комнату – разумеется, совершенно безрезультатно. Яды, амулеты и дорогие украшения были на месте, а ларец с красками для лица, не имеющий особой цены, сгинул, как не было его.
Вот именно – не имеющий цены! Как на люди-то теперь показаться, господин мой Смерть? Вуаль скрывает не все, давно проверено – во всяком случае, такая, сквозь которую хоть что-то видно.
Ярость захлестнула Урано, лишив остатков способности рассуждать – ярость, подстегиваемая страхом. Кем подослана эта Нэрта? Кто задумал поиздеваться над нею столь изощренно?!
Ничего, есть еще последнее средство, о котором не знает никто, кроме нее самой – изготовивший эту вещь поплатился жизнью за право исполнить прихоть Супруги Смерти.
Кинувшись к сундуку, Урано пошарила под платьями и вытащила на свет маску в классическом Замковом стиле – из тонкой белой кожи, с подковообразным вырезом для губ и черно-золотой росписью. Когда-то ей просто захотелось иметь такую вещь днем – так, низачем, ну, может, для того, чтобы дразнить случайных любовников… Кто бы мог подумать, что однажды маска окажется ее последним спасением!
Через четверть часа весь храмовый комплекс был поднят на ноги. Еще через полчаса нашли и привели того самого жреца, который провожал Тай до шлюпки, и он подтвердил, что видел ларец с косметикой в руках меналийки. Час спустя Урано уже знала, что единственным кораблем, снявшимся с якоря до рассвета, была небольшая посудина под названием «Дева-птица», которая взяла курс не на запад, к Меналии, что было бы вполне логично, а на юг – видимо, к Сейя-ранга.
Матросы, поднимавшие паруса на храмовой галере, делали это без особого рвения – слухи о пропаже косметики уже проникли и сюда, а взбалмошные требования Супруги Смерти давно успели надоесть всей храмовой обслуге. Что правда, то правда – новый ларец с красками Урано вполне могла заказать прямо на Скалистом острове, причем получила бы свой заказ самое большее через три дня. Но это уже не имело для нее никакого значения. Главным было – догнать и предать мучительной смерти гадину, которая посмела так злоупотребить ее, Урано, возвышенными чувствами!!!
Арбалетный болт с треском вонзился в дерево рядом с рулевым – тот едва успел отшатнуться. Впрочем, Джарвис заподозрил, что выстрел был чисто предупредительным, и если бы стрелок с галеры в самом деле желал попасть в матроса, то, без сомнения, не промахнулся бы.
– Вот же дерьмо, – сквозь зубы процедил Лумтай, против обыкновения, не прибавив к этому ничего более крепкого.
– У тебя есть чем отстреливаться? – поинтересовался Джарвис, косясь на галеру, над которой тем временем взвился флаг, сшитый из двух полотнищ – красного и белого.
– Как не быть, – Лумтай тоже оглянулся на галеру. – Одна из этих новомодных штуковин, что огнем плюются. Я ее так и зову – «Драконья глотка». Только ее, сволочь, еще в боевое положение привести надо – грешен, не рассчитывал на драку в этом походе… Нет, ты только глянь – «кровь и снег» подняли, в дрейф ложиться приказывают!
– Значит, хотят переговоров, – заметил Джарвис. – Это еще не самое страшное.
– Или на абордаж собираются, – вставил Берри. – Какой резон им нас топить, если вместе с кораблем утонет и книга?
– Правильно мыслишь, парень, – Лумтай глубоко вздохнул. – Вот что, ребятки: свои денежки я, конечно, без драки не отдам, но до определенного предела. А если дело до резни дойдет, уж простите – сдам вас со всеми потрохами. Мне моя шкура еще не надоела.
– Справедливо, – кивнул Джарвис. – Ты за нас умирать не нанимался.
– Только не уверена, что это тебя спасет, – подала голос Тай, доселе молчавшая. – Урано – тварь мстительная, от нее всего можно ожидать.
– Ладно, нечего помирать раньше смерти, – Джарвис повернулся к друзьям. – Переговоры так переговоры. Идем, потянем время, пока Лумтай готовит свою плевательницу.
Вырвав у одного из моряков подзорную трубу, Урано жадно впилась взглядом в троих, стоящих у борта меналийского корабля. Да, вот она, эта дрянь, в той же кремовой рубашке, что была на ней вечером – стоит, зубы стиснула, взгляд нехороший… Ничего, ты у меня еще запоешь! Только… только почему ее волосы так взлетают на ветру, как серебряное покрывало, если еще вчера они едва-едва спускались ей ниже шеи?! А рядом, чуть приобнимая ее за плечи…
Долгоживущий. Разрез глаз – как на старинных гравюрах, волосы белее соли небрежно стянуты в хвост, так что несколько более коротких прядей на висках тоже треплются по ветру. Одет на удивление просто, в какой-то потасканный кожаный камзол, рука уверенно лежит на эфесе меча… Телохранитель? Маг?
Какая разница, если он – ее любовник! Урано безошибочно поняла это по особой бережности объятия, по быстрому взгляду, то и дело бросаемому на меналийку.
За долгие годы в постели Супруги Смерти бывали меналийцы – как старой, так и салнирской крови, – алмьярцы, таканцы, несколько вайлэзцев и даже один кочевник из Луррага, а уж анатао – всех оттенков кожи, с каких угодно островов… Долгоживущих – не было. Она и видела-то их всего два или три раза в жизни, и то еще в юности, в годы учебы. Замок, разумеется, не в счет – там любой может нацепить на себя любое обличье, и поди разберись, кто он таков на самом деле…
Замок, ха-ха! Урано зло прикусила губу. К этой красоте ничего не добавит никакой шитый золотом наряд, а уж прятать ТАКОЕ лицо под маской – вообще преступление. Такие в Замке просто не водятся!
Вне себя от досады, она перевела взгляд на другого спутника меналийки. Этот был обычным человеком, к тому же явно ее соотечественником – волосы как солома, да и таких курток с двумя рядами латунных пуговиц не носит никто, кроме салниров. Совсем юноша, с любопытными глазами и упрямым подбородком. Вот этот – не любовник… скорее, какой-то ее родственник, но вряд ли родной брат – слишком уж непохож. Однако, судя по решимости во взгляде, тоже готов драться за эту дрянь до последней капли крови.
Сокровища древних храмов, колдовская сила, власть, поклонение толпы, безнаказанность, близость с самим Элори… А у женщины в кремовой рубашке были только серебряные волосы, летящие по ветру, и два человека, готовых умереть за нее лишь потому, что она – это она. Даже если один из этих двоих – не вполне человек…
– Ненавижу! – еле слышно прошептала Урано, чуть не плача от бессильной злости.
За какую-то четверть часа галера нагнала «Деву-птицу» и теперь шла с нею бок о бок, неуклонно сокращая расстояние. Весла взмахивали все реже, вот-вот капитан скомандует их убрать – и тогда на палубу меналийца полетят абордажные крючья.
Лумтай и не пытался уклониться от атаки. Если переговоры провалятся, рассчитывать оставалось лишь на «Драконью глотку». Эх, будь таких штук пять или семь, тогда точно отбились бы, а так – смелые надежды, скажем прямо…
На кормовой и носовой надстройках галеры уже толпились солдаты, готовые к абордажу, среди них Джарвис насчитал не менее десятка арбалетчиков. Смуглые лица анатао, черные храмовые одежды – и на этом темном фоне особенно зловещей казалась белизна маски, похожей на раскрашенный золотом череп… Урано, собственной персоной!
– Лично приперлась… – вполголоса уронила Тай, вложив в это замечание изрядное количество яду. И не имея больше сил длить напряженное ожидание, крикнула: – Чего тебе от нас надо?
– Твоей смерти! – последовал немедленный ответ. – Но сначала верни косметичку, сука!!!
Почти против воли Джарвис и Берри рассмеялись нервным смехом. На самой галере тоже послышались сдавленные смешки. Одна Тай даже не улыбнулась. Ни слова не говоря, она скрылась в надстройке и через минуту снова появилась на палубе, держа в руках ларец с райской птицей на крышке. Размахнувшись изо всех сил, она кинула злополучную шкатулку в сторону анатаорминского корабля. Ударившись об одно из весел, ларец упал в воду, но от удара раскрылся, и зрители с обеих сторон успели заметить, что он абсолютно пуст.
– А где содержимое? – взвыла Урано не своим голосом.
– О нем речь не шла, – отозвалась Тай своим обычным мрачно-ироническим тоном. – Ты просила вернуть только косметичку. А содержимое я буду исследовать. Всесторонне, с применением специального оборудования. Работа у меня такая.
– А потом мы продадим строительной гильдии Менаэ-Соланна рецепт самой стойкой в мире штукатурки! – подхватил Берри. – И обогатимся на всю жизнь!
– Тварь поганая! Будь ты проклята! – Урано топнула ногой и – видно, не зная, чем бы еще подкрепить свои слова для пущего веса – метнула в сторону «Девы-птицы» огненный шар, мгновенно выросший в ее ладони. Тот стремительно помчался к кораблю Лумтая, но аккурат на полпути неожиданно замедлил скорость, на глазах начал тускнеть и наконец, уже изрядно померкший, с шипением рухнул в море, так и не достигнув борта.
– Неубедительно, – с показным равнодушием бросила Тай. – Меня не впечатлило, а тебя, братец?
– Абсолютно неубедительно, – с воодушевлением согласился Берри. – Кто ж с такого разворота носовыми стреляет?
Словно для того, чтобы опровергнуть его слова, раздался свист арбалетных болтов. Как всегда, Джарвис мгновенно отреагировал на опасность и рухнул за фальшборт, увлекая за собой Тай и Берри. В этот момент «Дева-птица» вильнула в сторону. Обернувшись через плечо, принц увидел, как на юте одиноко высится «Драконья глотка» – матросы попрыгали в люк, едва увидели вскинутые арбалеты, Лумтай же укрылся за мачтой, и незакрепленный штурвал со скрипом проворачивался. Когда Джарвис снова перевел взгляд на галеру, весла уже были убраны. Между бортами кораблей оставалось не более двадцати шагов. Абордажная команда держала крюки наготове, а арбалетчики без лишней суеты готовились ко второму залпу. Миллион морских чертей!!!
Единственным, кто среди этого кошмара не утратил способности соображать, был Берри – может быть, оттого, что лично ему ничего не грозило, ведь он в любой момент мог покинуть тело Тано. Его-то и осенила спасительная идея.
– Джарвис! – позвал он хриплым шепотом. – Есть же у тебя какая-то магия! Попробуй остановить их стрелы!
Джарвис машинально кивнул и, стараясь не думать о том, что делает, поднялся навстречу новому залпу. Шансов все равно нет – Лумтай же предупредил, что не будет держаться до последнего. Лучше уж так, чем от пыток, которые измыслит эта стерва в маске…
Он вскинул ладони навстречу летящим болтам – совсем так же, как когда-то отражал атаку Йессы – и больше всех удивился, когда те, словно наткнувшись на незримый щит, с плеском осыпались в воду.
Впрочем, нет – абордажные группы на галере пришли в еще большее замешательство. Во всяком случае, готовности прыгать на палубу «Девы-птицы» у них явно поубавилось. Многие начали оглядываться на Урано – несомненно, желая обрести в ней какой-то противовес вражеской магии.
Зато Берри, похоже, воспринял все происходящее как должное.
– Что, съели? – довольно проорал он. – Здесь вам не ваш Скалистый остров!
И тут его посетила новая идея.
– Слушай, Джарвис… а на полный бортовой залп тебя хватит? В смысле – так же, как эта зараза носовым?
Джарвис хотел было сказать, что на такое его сил не достало бы и в лучшие времена… но неожиданно почувствовал, что энергия так и переполняет его, словно он оказался над каким-то странным источником и теперь пил из него каждой клеточкой своего тела, если такое сравнение уместно. Сколько у Лумтая встает пушек вдоль борта, семь? На семь огненных шаров этой силы вполне хватит. Даже на восемь!
И снова ему не потребовалось произносить вслух направляющие слоги. Он лишь вздохнул полной грудью, сделал легкое движение кистью руки – и восемь шаров из ярко пылающего белого огня с еле заметным зеленоватым отливом закачались вдоль борта «Девы-птицы».
– Давай, Джарвис, преподадим им науку побеждать! – завопил Берри в полном восторге. – Товьсь! – он зажмурил один глаз, явно имея в виду знаменитого вайлэзского флотоводца Сенрива, ведущего свою эскадру в бой против флота мятежной Таканы. Принц мог бы поклясться, что сейчас друг Тай и пятилетний меналийский мальчишка управляют телом Тано абсолютно на равных правах. – Цельсь! Пли-и!
Джарвис взмахнул рукой, и зеленовато-белые огненные шары жизнерадостно устремились к галере. Урано выбросила вперед ладони, копируя защитный жест долгоживущего, но это не возымело никакого эффекта – комки энергии беспрепятственно достигли цели. Пять тех, что шли посередине, угодили на гребную палубу и не столько привели к каким-то разрушениям, сколько вызвали панику – гребцы в страхе кинулись прочь от колдовского огня, отчего галера заметно осела на противоположный борт. Зато два левых потрудились на славу – огонь разом объял кормовую надстройку, мачта на ней вспыхнула, как сухое дерево в грозу. Крайний же правый огненный шар врезался в бушприт, переломив его не хуже ядра из катапульты, а оттуда пламя перекинулось на снасти, приводя их в полный беспорядок.