***
- Все к мельнице! Все к мельнице! - загремел по деревне истошный крик. Перепачканный грязью рыжеватый мужик с искаженным от ужаса лицом бегал от дома к дому и молотил во все окна, призывая жителей на сбор. Обеспокоенные люди, оставив повседневные хлопоты и похватав детей, спешили к мельнице. Никто не спорил - было ясно - такой крик предвещал что-то дурное. А вид созывающего вообще пресекал даже встречные вопросы. Через считанные мгновения у мельницы собрались почти все жители. Пришла и Марьяна, с обреченным, почерневшим от горя лицом, она тоже ждала страшных вестей. Ее ухажер спешно вскочил на бочку и стал рассказывать:
- Как вы все ведаете - вчера мы отправились в лес на поиски пропавшего Нюркиного теля. Ходили долго, пока совершенно случайно ни набрели на целое кладбище костей, спрятанное в непроходимом валежнике, - Тарас подождал пока утихнет волна страха и перешептываний. - К вечеру мы вернулись за Гуркой, чтобы он смог выяснить есть ли среди найденного дитячьи останки...
- Ой, Марьяна, - пискнула какая-то баба. Потерявшую сознание вдовицу вовремя подхватило несколько пар рук и аккуратно уложило на землю. Мельничиха метнулась в дом и принесла в кувшине воды. Вдовицу с трудом привели в чувства.
- Может тебе лучше домой пойти? - забеспокоился рыжеватый о своей любой.
- Нет, говори, я все знать должна, - тихо, но твердо произнесла вдовица. Материнское сердце не переставало надеяться.
- Так вот. Кости там только животины домашней. И твое теля там, Нюра, тоже.
- Ай, лю-юди добрые-е, - взревела баба, - теленочек мой бедненьки-ий.
- Да замолкни ты, - цыкнул на нее кто-то в толпе, - переживешь. Не до поросят, когда свинью смолят! Хвала богам, что там детей нет. Может, они все еще живы.
- Сильно измотавшись, мы устроились в лесу на поляне, чтобы там провести остаток ночи. Сначала Гурка был в дозоре, а потом я сменил его. Спать долго не хотелось. Лишь под утро стали веки смыкаться, и я решил в двух шагах от спящих пройтись. А как вернулся, то обнаружил - мужики все на спинах с руками раскинутыми лежат да не дышат почти. Добудиться никого не смог, точно как Ядю да ее пацанов. А у Гурки так и вовсе сердце не бьется - помер он. Ну, я со всех ног сюда, к вам за подмогой. Да как назло заплутал, чуть в болоте окаянном не увяз. Так что, мужики, собирайтесь поскорее, оружие, какое возьмите - да в лес пойдем, сюда всех притащим. Знахарка Ядю с малыми выходила, так и прочим поможет. Всем... кроме Гурки, - вздохнул Тарас.
- А, как и вы пропадете? Что нам, бабам, тогда делать прикажете?
- Думаю, что днем ничего не случится. Ежели вспомнить, то весь скот да дети ночью пропали. А мы до темени обязательно воротимся, - заверил рыжеватый мужик. Никто боле не спорил. Все разошлись по домам. Скоро у мельницы сызнова собрались уже полностью вооруженные мужики. Жены остались в хижинах, мужей ждать да детей охранять.
***
Лишь пробегая мимо последних жилищ до хаты Лады, Малк, наконец, понял, что в деревне слишком тихо стало. Ни одного поселенца не встретилось по дороге, ни одного бабского таза не торчало из огорода. А ведь самый разгар дня. Ничего, он сейчас все у Лады и выяснит - уже на крыльцо ступил. От первого же кулака дверь в избу распахнулась. Юноша немного помялся, но все же зашел внутрь. Сени пустовали, и он в нерешительности стал у второй двери, которая как раз отворилась и в проеме показалась Ядя. Женщина вскрикнула от неожиданности, но быстро совладав с собой, недовольно спросила:
- Тебя, что ж это стучаться не учили?
- Ой, тетка Ядя, я не хотел напугать. Мне Лада позарез нужна.
- А ее нет. Ума не приложу - куда дочка подевалась. Я ведь только недавно в себя пришла, не дозвалась ее, вот и поднялась сыскать. А малыши так и вовсе еще не проснулись. Да и Гурка куда-то запропастился, - неожиданно еще слабая женщина пошатнулась и ежели бы не Малк, то она точно рухнула бы на пол.
- Я сам пойду, поищу их. Может пока помочь чем?
- Нет, я, пожалуй, и вправду еще немного полежу.
Малк вышел из избы терзаемый догадками - куда могла пойти Лада? Да и Гурка еще не вернулся. В хлеву замычали коровы. Что ж это Лада даже на пастбище буренок не отправила? Сердце подсказывало - произошло что-то недоброе.
Что-то мелькнуло и скрылось в притворенном окне хаты. И уже через считанные секунды пред юношей на земле сидела пустельга, держа в клюве деревянные бусы, которые Малк смастерил для своей ненаглядной в знак любви. Он ведал, что девица никогда не снимала подарок.
- Как они у тебя оказались? - удивление резко сменилось злостью. - Где ты их стащила? Может ты подсобница того злодея, что здесь лихо творит? И Ладу мою в ловушку заманила? А ну показывай дорогу к ней!
Малк кинулся к птице, пытаясь ее поймать, но та отскочила. Юноша повторил бросок - и сызнова промахнулся. Еще несколько раз сын мельника то подпрыгивал, пытаясь ухватить пернатый хвост, то метал в коварную лазутчицу чем попало - все было безуспешно. Пустельга взмыла в воздух, но продолжала летать над разъяренным парнем. Когда же злость поутихла - крылатая задира все еще находилась рядом.
- Да что ж ты за погань такая? - обессиленные ноги подкосились, потянув за собой тело. И тут Малк совершенно четко увидел, как из птичьей груди вырвался вздох. - Никак надумала показать, где моя Лада?
Пустельга кивнула и полетела прочь. Юноша вскочил и бросился следом. "В ловушку заманивает?" - подумал он, но за неимением выбора силился не отставать. Дорога легла через пустынную деревню - к пруду. Там, у необъятного старинного дуба, что вспорол мощными корнями почву, а ветвями взбивал зреющие тучи, пустельга и приземлилась. Малк остановился в недоумении. Где-то в глубине его сердца зародилась догадка, с бешеной скоростью перерастающая в ответ. Птица трижды обошла толстый ствол против часовой стрелки, а потом подлетела и клюнула выцарапанное на коре изображение руны Дерева Мира18 и с надеждой посмотрела на Малка.
- Ты - Лада?.. Не может быть... - ошеломленный юноша помотал головой, пытаясь стряхнуть пелену наваждения, но уже твердо знал, что это действительно его избранница. Все сходится: и необычные синие очи птицы и этот обряд, который они придумали, чтобы утаить и защитить свою любовь от чужого взора. - Да кто ж это тебя так?
Девица что-то ответила на птичьем языке, но, увы, Малк ничего не смог понять. Кисть нежно скользнула по перьям.
- Ничего, Ладушка, я найду этого лиходея и заставлю его вернуть тебе прежний облик! А сейчас надобно возвращаться к ворожихе. Давай ка, забирайся ко мне на плечо - так будет безопаснее.
Но пустельга, указав клювом на свои когти поднялась в воздух. Малк лишний раз подивился смекалке избранницы, и пошел следом. А еще птичий ум ругают!
5. Черная хата
Перезрелые иссиня черные тучи из последних сил сберегали ценное содержимое. Но истончившиеся оболочки оказались слишком слабыми и, не вытерпев противостояния рвущегося наружу потока, лопнули - на землю хлынул дождь. Его стройности могла позавидовать самая гарная девица. Похолодало. Как хорошо, что мужики успели вовремя донести свою ношу до деревни - по такой погоде пришлось бы идти в обход, дабы не увязнуть в ненасытных топях, и это увеличило бы их путь втрое, а то и боле. Что стало бы тогда с хворыми - одним богам ведомо.
Рыжеватый велел разнести спящих странным сном по домам, да ко всем ворожиху позвать. А Гурку с двумя мужиками, перекинув на телегу - повез сам. Здесь знахарка уже ничем помочь не сумеет. Страшную весть придется сказать семье лесничего. Эх, вот судьба-то - геройская, но такая несчастливая. Не успел Гурка домой вернуться из похода, как в родной стороне его лихо настигло. Слишком рано оборвала его нить судьбы богиня Макаш.
Промокшие насквозь мужики ежились, но Тарас, казалось, не замечал ни ливня, ни холода. Он представлял, как сапфировые очи Лады наливаются слезами, как Ядя убивается горем, как мальчишки сызнова станут сиротами, но только теперь навсегда. Когда на пригорке единственным горящим окном впилась в душу хата лесничего, вина уже переливалась через край. Эх, кабы он пришел немного раньше? Авось сумел бы тогда помочь своим спутникам? Но трезвый разум воспротивился голословному обвинению сердца - ведь мужик не отходил далече. Лиходей явно не был человеком - иначе чуткий слух обязательно уловил бы какой-то хруст или шелест.
- Др-р-р! - затормозил один из мужиков кобылу. Хлюп, хлюп, хлюп - спрыгнули с телеги три пары ног. Но в дом никто войти не спешил. Рыжеватый, пересиливая себя, подошел к двери и постучал. Ожидание грезилось вечностью, голова гудела от роившихся вариантов, как преподнести дурную весть помягче. Скрипнул тяжелый засов - и в проеме показалась встревоженная молодая женщина.
- Ой, я думала уж Гурка али Лада, наконец, вернулись.
Тарас откашлялся и, не смея оторвать глаз от пола, начал говорить:
- Понимаешь, Ядя, тут кое-что случилось...
- Ну, не томи. Говори все как есть! Что-то с Гуркой?
Мужик кивнул:
- Помер он.
Чудовищное известие связало сердце Яди до мучительной боли, будто стремясь выжать все соки. А потом стало биться о голову, пытаясь насильно добраться до самого мозга. Может, она все еще спит дурным сном? Но женщина никогда не летала в облаках, да и выражение скорби на лице Тараса лишь подтверждало ужасающую весть. Женский взгляд остановился на стоящей рядом телеге. Сквозь трещину в туче протиснулся луч света и, рассеявшись, отразился в несчетном количестве дождинок - само небо накрыло радужным балдахином повозку. Ядя, молча, подошла к возу. Как женщина и ожидала - грузом был ее муж. Ее мертвый муж. Паляндра высосала из Гурки всю кровь, и теперь его лицо стало даже белее, чем в прежние времена. Ядя смотрела, не двигаясь с места. Ливень сдавался неодолимой стеной. Небо разделяло горе женщины и плакало с ней, смешивая слезы и ручьи дождя на щеках воедино. Шесть лет ожидания, без единого проявления слабости и печали даже при близких завершились страшным. Но Ядя хорошо усвоила просьбу Гурки - не убиваться, не губить себя, ежели с ним внезапно что-нибудь случится. После долгих уговоров женщина даже пообещала сызнова выйти замуж за достойного человека, который сможет стать настоящим отцом их детям.
- Ядя, - коснулся ее руки рыжеватый, - что делать дальше?
- Хоронить сегодня же, не выдерживать, - удивительно твердым голосом ответила женщина.
- Но...
- Он так хотел, - собрав всю волю в кулак, Ядя пресекла возможный ропот.
***
С первыми каплями дождя Малк и, обращенная в пустельгу, Лада возвратились в хату ворожихи.
- Ну, выяснил чего? - нетерпеливо спросила старуха.
- Да, это Лада, - Малк указал на, уютно устроившуюся на балке, птицу.
- Так я и думала! Ах, она все-таки встретилась с ночным нечистиком! - заключила знахарка. Пустельга подтверждающе закричала.
- А это здесь причем? - не понял юноша.
- А вот и притом. Не смогла видать голубка наша его поленом отходить. Зато он nbsp;- Не, с ними ж Гурка.
ее в птицу обернуть успел.
- Конечно, она на мnbsp;
еня всю силу потратила, - припомнил Малк ночную обиду.
- О чем это ты? - сузила глаза-угольки лекарка.
- Да чуть башку мне ни проломила, - юноша многозначительно посмотрел на пnbsp;тицу, но та, отвернувшись, сделала вид, что не слышит али не понимает о чем идет речь. - До сих пор в ушах гудит.
- Ничего, милок, мы сейчас твою головушку поправим - боль выгоним, - усмехнулась ворожиха и стала мешать какие-то порошки. - А Ядя с малышами как?
- Слабая она пока, но уже ходит. Пацаны спят. Да и Гурка еще не вернулся. Надо бы пойти поискать его да мужиков - вдруг случилось чего?
- Куда ж ты пойдешь? Вон ливень, какой. К тому ж, чем ты им поможешь? - забеспокоилась старуха. От разведенного огня, на котором знахарка варила лекарство, стало тепло и уютно. Травы да порошки диковинные убаюкивающе задымили. Малк почувствовал, как по телу разливается томное спокойствие, вытесняя нудную боль.
- А вот это на, выпей, - звонкий голос мигом согнал легкую дрему.
- А у меня уже все прошло.
- Это, чтоб силы восстановить да чуть-чуть прибавить. Давай-давай, некогда нам тут рассиживаться, - ворожиха почти насильно всунула чашу с пахучей жидкостью в богатырские руки. Юноша нехотя повиновался и сделал глоток - вкус оказался таким же приятным, как и запах. "Наконец, соображать быстрее станет, - удовлетворенно заметила про себя ворожиха, переведя взгляд с Малка на пустельгу-Ладу, - жаль только, что действие снадобья временно".
- Теперь к черной хате?
- Да. Слишком много в деревне дурного случилось. Чую, что не последнее это лихо. Сами мы не управимся, - подтвердила старуха, лишний раз, подивившись, как быстро подействовало на юношу зелье. - Только говорить с ведьмаком буду я, а ты помалкивай и отвечай лишь, когда он сам тебя спросит.
- Тетка Марыся, ты тряпиц каких поплотней сыщи, чтоб плечо обмотать, да Ладу на него усадить.
Ворожиха тут же залезла в выцветший от времени сундук, и вытащила перчатку для соколиной охоты.
- Ух, ты! - Малка поразила ее выделка и нетипичная мерея19. Уж насколько в их деревне ладные кожи делают, но такого он отродясь не видал. Хотелось бы посмотреть, какие еще богатства хранит в старом сундуке знахарка.
- Это мне прежний князь пожаловал. Ну, не теряй времени, у нас его и так нет, - прервала все расспросы лекарка и помогла Малку надеть перчатку.
Необычная компания шагнула в густую завесу дождя. Путь предстоял трудный, но нужно было управиться до темноты. Впереди трусил волколак, за ним довольно бодро шла старуха, а завершал процессию Малк. Пустельга кружила над деревьями. Но уже через час все поняли, насколько тяжелым будет путь - птица-Лада вымокла до остей перьев и теперь жалась к любому. Ноги скользили по мокрой траве. Уставшая старуха плелась сзади.
- Эй, волколак, стой! - крикнул Малк. Огромный зверь прекратил движение и повернул голову. - Приляг.
Волк послушался. Малк подвел ворожиху и помог ей взобраться на серую спину. Марыся не стала перечить, еще раз мысленно поблагодарив саму себя за то, что догадалась юношу умом-травой опоить. Передвигаться на волке было, пожалуй, даже удобнее чем верхом на лошади, единственная трудность заключалась в том, что мокрая шерсть постоянно выскальзывала из пальцев. Но все одно ехать - не самой тянуться.
***
- Мам, а мам, а когда папа придет? - старшенький Юраська, точная копия своего батьки, ждал ответа. Ядя только-только простилась с мужем, но мальчики еще ничего не ведали. Да, и Лада до сих пор не объявилась.
- Ты ешь, вон близнецы-то как проголодались.
Юраська сызнова принялся шустро орудовать ложкой. Женщина понимала, что детям все равно придется рассказать правду - рано али поздно они сами все узнают и лучше от матери.
- Мам, когда папка придет? - повторил вопрос мальчик.
Ядя вздохнула и подсела к сыну на лавку. Гладя рукой маленькую головку, она ровным тихим голосом произнесла:
- Папе пришлось уехать, очень далеко и, наверное, он боле не сможет к нам возвратиться.
Юрась и близнецы как по команде прекратили есть, устремив на мать непонимающие взоры.
- Он отправился в Вырай20, - пояснила женщина.
- В Вырай? - удивился один из близнецов.
- А что это за деревня такая? - спросил другой.
- Это не деревня, - опередил мать Юраська, - это место, где живут птицы, змеи и души умерших.