— интересная история. — Клуни покивал каким-то своим мыслям. — И чего же вы хотите от меня?
— мы хотим, что бы твои подчиненные нашли место, где прячется лейтенант Белов, а так же его возможные спутники-пленники-соучастники. — Четко выговаривая каждое слово, произнес Алексей.
— пятнадцать тысяч, и не монетой меньше. — Без раздумий заявил главный грызун нижних уровней гигаполиса.
Прежде чем Громов успел возмутиться, Габриэл шагнул вперед, и выложил на стол стопку пластиковых карточек.
— каждая по тысяче. — Безразлично проинформировал крыса седовласый.
— вот таких людей люблю я; вот таких людей ценю я… — Оскалившись начал было Клуни, но был грубо перебит.
Смазанным движением, Габриэл перегнулся через стол, нависнув над хозяином кабинета, и вплотную приблизив свое лицо к его морде, прошипел не хуже змеи:
— если ты обманешь нас, или недостаточно серьезно отнесешься к нашей просьбе, «Биотех» выпустит в «черный город», стаю охотников на грызунов.
— я… я все понял. — Пропищал сжавшийся в комок крыс, еще пару секунд назад чувствовавший себя хозяином положения.
— я надеюсь на это. — Хмыкнул седовласый, и отступил на несколько шагов назад, передавая инициативу Громову.
— ммм, Алексей? — Клуни боязливо покосился на бывшего «СКИБовца».
— да? — Мужчина изобразил дружелюбную улыбку, хоть в душе злорадно хохотал, ведь за годы общения, этот грызун попортил ему немало нервов.
— оставь мне свой контактный телефон. Как только хоть что ни будь будет известно, я сразу же сообщу.
Кивнув, Громов выложил на стол свою визитку, (положив ее рядом со стопкой пластиковых карт), после чего поспешно распрощавшись, вышел из кабинета.
Только оставшись в кабинете в полном одиночестве, Клуни сумел успокоиться и более обстоятельно обдумал свою новую работу. Уже в который раз он выругал себя за излишнюю жадность, из-за которой вынужден влезать в какие-то «темные» дела.
Выйдя на улицу, люди обнаружили двух синтетиков, держащих оборону от полчищ крыс, вооруженных различными инструментами, и стремящихся добраться до автомобиля. Судя по напряжению витающему в воздухе, противостояние грозило перейти в активную стадию.
— кыш отсюда. — Рыкнул Алексей, пробираясь к своему транспорту.
Грызуны разочарованно отпрянули в стороны, напасть на человека они не решились бы, не смотря на подавляющее численное превосходство.
— сегодня предлагаю расходиться. Нам надо отдохнуть, да и возможно к завтрашнему дню крысы что-то узнают. — Внес предложение Громов, устраиваясь за рулем.
— а если не узнают? — Спросил Габриэл.
— пойдем к другим информаторам.
— хорошо, тогда можете отправляться домой. — Седовласый выскользнул из салона автомобиля, и прежде чем захлопнуть дверцу произнес. — Машину оставь себе, и позаботься о синтетиках. На время поисков, они твои подопечные, со всеми вытекающими правами и обязанностями.
Если бы не равнодушный голос, и невозмутимое лицо, то Алексей мог бы подумать, что напарник над ним издевается.
Извернувшись в кресле, мужчина посмотрел на двух хищников, молчаливо ожидающих решения командира, и заметив надежду в их глазах, он растянул губы в улыбке и спросил:
— ну, не хотите немного погостить у меня?
* * *
На земле, рядом с высокой серой стеной, (в которой внимательный наблюдатель мог бы рассмотреть несколько герметично закрытых люков), в небольшом карьере возвышались горы разнообразного мусора, по мнению жителей гигаполиса, непригодного для переработки. Здесь был затхлый воздух, и даже порывы ветра не могли избавить от запахов гниения и разложения.
С ночного неба, затянутого тучами, лился мелкий моросящий дождь, скапливающийся в углублениях мутными вонючими лужами.
Всего в паре сотен метров от этого места, начинался густой зеленый лес, полный хищной и агрессивной живностью, но здесь, (благодаря отходам человеческой жизнедеятельности), не росла даже трава.
На вершине одной из мусорных куч, заваленный слоем медицинских отходов, лежал серый невзрачный мешок, единственной примечательной деталью которого был его размер, (достаточный, что бы вместить крупного человека). И никому не было бы дела до этого мешка, если бы он время от времени не дергался, словно существо находящееся внутри, бьется в конвульсиях.
…старик в белом халате, ходил из угла в угол по лаборатории, сокрушенно качая головой и непрерывно бормоча себе под нос нечто неразборчивое. Так продолжалось довольно долго, прежде чем он остановился перед операционным столом, на котором был зафиксирован бледный мужчина, худощавое тело которого обтягивала болезненного вида кожа.
— я разочарован в тебе. — Заявил профессор Виктор, указав дрожащим пальцем на своего подопытного. — Когда нано машины восстановили кости и кожу твоих рук и ног, я уже начал считать, что меня наконец посетил успех… но ты, жалкая тварь, умудрился все испортить.
— интересно… каким… образом. — Еле ворочая языком, чуть насмешливо поинтересовался мужчина.
— молчать! — Старик затрясся от ярости, его глаза налились кровью а губы сжались в тонкую полоску. — Из-за твоего несовершенного тела, мое гениальное изобретение не смогло продемонстрировать все свои возможности. А теперь, когда нано машины подошли к пределу своей работоспособности, я даже не могу использовать их повторно.
Еще раз пройдясь по лаборатории из угла в угол, Виктор успокоился, и на его лицо вернулось доброжелательное выражение.
— а ведь я так надеялся, что именно ты станешь удачным образцом… даже имя тебе подобрал, «Арес»! ну как, звучит?
— звучит. — Не стал спорить подопытный.
— то-то же. — Старик ухмыльнулся. — Все же, так звали древнегреческого бога войны. Это тебе не какой-то там «Алексей Алексеевич Громов», тем более что это больше не твое имя.
— ну… ты и тварь. — Собрав последние силы, выдавил из себя мужчина.
— следи за своим языком, мальчишка. — Профессор вскинулся было, но тут же взял себя в руки. — Хотя, сейчас можно. Все равно, тебя ждет судьба всех неудачных образцов.
Где-то на минуту, старик вышел из поля зрения своего собеседника, а когда вернулся, в его костлявых руках поблескивал серебром, покрытый замысловатой гравировкой револьвер.
— нравится? Наградной. — Виктор горделиво распрямился и даже развел в стороны свои сутулые плечи. — Когда-то я служил военным врачом… но не время сейчас придаваться воспоминаниям. Так как я не чудовище, предлагаю тебе последнее желание, в разумных рамках конечно.
Человек на операционном столе, (похожий на изувеченный скелет, обтянутый кожей), на несколько мгновений задумался. Сперва он хотел попросить сигарету, но сомнения в том, что сможет сделать хоть одну затяжку, заставили ляпнуть первую пришедшую в голову мысль:
— хочу, что бы это был самый черный день в истории человечества.
— хе-хе-ха-ха-хо, ой не могу, ну насмешил. — Старик приставил дуло револьвера ко лбу своего пленника, и торжественно провозгласил. — Нарекаю тебя «Арес»: носи это имя с гордостью. И да, я оповещу человечество…
«кожный покров головы восстановлен; лобная кость восстановлена до минимально приемлемой толщины; самостоятельная работоспособность головного мозга восстановлена. Внимание: извлечение постороннего объекта из головного мозга, на данный момент невозможно, так как требует дополнительных ресурсов. Предположительная потеря памяти носителя 25 %. Общая работоспособность организма составляет 71 %. Рекомендуется пополнить запас биоресурсов, что бы продолжить восстановление тела носителя, в противном случи угроза отказа жизненно важных органов составляет 98 %».
Дернувшись особенно сильно, мешок на некоторое время замер, а затем, в нем образовалась дыра, края которой стремительно расползались под действием костлявых пальцев. Через несколько минут, на вершину мусорной горы выбралось абсолютно голое существо, которое только с огромной натяжкой можно было назвать человеком.
Грязная бледная кожа, плотно обтягивала выпирающие кости, тонкие «веревки» мышц, едва позволяли шевелить конечностями, глубоко запавшие глаза, сверкали лихорадочным, (безумным), огнем. Если бы на свалке оказался случайный прохожий, то он бы принял существо, за восставшее умертвие, каких любят изображать в виртуальных играх.
Посмотрев на свои тощие руки, мужчина ранее носящий имя Алексей Алексеевич Громов, запрокинул голову, уставившись невидящим взглядом в небо, и захохотал. Сухой каркающий смех вырывался из горла до тех пор, пока не был прерван приступом болезненного кашля, заставившего ослабшее тело бессильно осесть на мусор.
— «Арес» значит… — Одними губами произнес человек, и оскалился. — А мне нравится. Я Арес, клянусь что не сдохну, пока не отправлю в ад уб*юдков, виновных в моих мучениях.
Где-то вдалеке прогремел тихий раскат грома, (хотя это могло просто показаться измученному разуму), а в следующий миг сознание погасло, отправляя владельца в блаженную тьму.
* * *
Алексей проснулся из-за настойчивого пиликанья коммуникатора. Казалось что всего мгновение назад его голова коснулась подушки, но вот уже утренний свет бьет в широкое, (и единственное), окно квартиры, знаменуя начало нового дня.
— да? — Так и не узнав номер вызывающего, Громов приложил динамик к уху и нажал на кнопку «ответить».
— это Клуни. Кажется мы нашли твоего ученика, и ребенка вместе с ним. — Голос крыса звучал устало, но самодовольно. — Записывай: «Маленький Вегас, казино „Колесо времени“». Хозяином заведения является отставной полковник службы безопасности гигаполиса, Евгений Геннадьевич Злобин. Он и прячет интересующих тебя человечков, и что-то мне говорит, добровольно их не отдаст.
— как-то ты быстро справился. — С сомнением проговорил Алексей.
Из динамика раздалось возмущенное пыхтение.
— капитан… или не капитан? Впрочем не важно. Тебе не кажется, что выставлять претензии за быстро выполненную работу, это верх наглости? — Клуни сильно дунул в микрофон, и неожидавший такого человек, поморщился от шума в динамике. — Даже не спрашивай, какими путями я добыл интересующую тебя информацию, но будь уверен: она, (информация), точная. У тебя есть еще какие ни будь заказы для меня?
— ммм, пока нет.
— вот и хорошо. Если что-то понадобится, позвони на этот номер. Я тебе даже скидку сделаю, если ноги твоей в моем кабинете больше не будет. — Договорив последнюю фразу, крыс отключил связь.
Попытавшись встать, мужчина с удивлением понял, что не может пошевелить ногами. В голову тут же ворвалась паническая мысль, «парализован». Однако опустив взгляд, он с облегчением выдохнул, обнаружив пантеру, вытянувшуюся поперек кровати, и придавившую своим телом его нижние конечности. Еще раз облегчение было испытано от осознания того, что барс оказался более скромным, и спокойно спал свернувшись клубком на большом пуфике в виде гриба.
Квартира Алексея, (так называемая «студия»), состояла из одной комнаты, исполняющей роль спальни, кухни, а заодно и гостиной. Только туалет и ванная, располагались в закутках, отделенных от общего помещения тонкими дверьми. Из мебели здесь присутствовали только кровать, (двуспальная), несколько пуфиков, обеденный стол, электрическая плита, (для готовки), и широкий сенсорный монитор на стене.
— Багира, я знаю что ты не спишь, так что будь добра, освободи мои ноги.
На вежливую просьбу никакой реакции не последовало, и человек перешел к решительным действиям. Напрягшись всем телом, он «вывернулся» из под наглой хищницы, и почувствовав как начало покалывать ноги, решил отложить месть до тех пор, пока кровообращение не восстановиться.
Благодаря тому, что до кровати Алексей добрался глубокой ночью, он не стал снимать комбинезон, и только избавился от обуви, так что сейчас не было необходимости тратить время на облачение. Вызвав по коммуникатору Габриэла, (до отвращения бодрого и как всегда внешне безразличного), Громов передал информацию, полученную от клуни.
— прекрасно. — Выслушав напарника, седовласый на некоторое время задумчиво замолчал, а затем заговорил очень быстро. — Я оповещу полицию и нашу службу безопасности. Через десять минут, подъеду к твоему дому, и вместе отправимся в «Маленький Вегас».
Отложив в сторону коммуникатор, Алексей поднялся с кровати, и убедившись что ноги слушаются его нормально, скосил взгляд на изображающую глубокий сон пантеру. На лицо мужчины выполз мстительный оскал, и прежде чем жертва успела хоть что-то предпринять, он начал действовать.
В считанные секунды, Багира была завернута в покрывало, а затем спихнута с кровати на пол под оглушительный крик:
— вставай, родина ждет!
Эффект превзошел все ожидания, так как не только черная кошка была вынуждена выбираться из «пеленки», но и неожидавший подвоха Лукум, подскочив от крика командира, свалился с пуфика.
— я тебе это еще припомню. — Пообещала освободившаяся хищница, зажмурив глаза и потягиваясь.
— уже боюсь. — Усмехнулся Громов, заваривая три порции лапши быстрого приготовления. — Минут через восемь, отправляемся на поимку беглого лейтенанта.
Завтракали в тишине, каждый думал о чем-то своем. Сохраняя молчание покинули квартиру и спустились на стоянку, где ночью оставили машину, а вскоре, к отряду присоединился Габриэл приехавший на такси.
Седовласый выглядел внушительно, даже не смотря на не самый большой рост, или рельеф мускулатуры. Плотная матово черная куртка, оканчивающаяся чуть ниже пояса, перчатки с обрезанными пальцами, серые мешковатые штаны заправленные в военные берцы, и как завершающий штрих, узкие темные очки, не дающие рассмотреть красные зрачки. Только прическа не претерпела изменений, но белые волосы довольно гармонично вписывались в новый образ.
— что-то не так? — Вновь прибывший столь выразительно изобразил вопрос на лице, что Алексей на несколько долгих секунд впал в ступор, ведь эффект усугубился еще и совершенно безэмоциональным голосом.
— да нет, все нормально. — Стараясь выглядеть невозмутимо, выдавил из себя Громов. — Едем?
Кивнув, Габриэл занял место рядом с водительским креслом, а следом и Алексей с синтетиками погрузились в машину.
Район «Черного города», называемый «Маленький Вегас», представлял из себя место развлечений для взрослых, которые по каким-то причинам не могут посещать «белый город», (либо не хватает денег, либо репутация не позволяет «светить» лицом перед полицией). Здесь было все, что можно купить за деньги, а если в ассортименте чего-то не доставало, это можно было заказать у поставщиков, главное что бы средств для оплаты хватало.
Рядом с вполне обычными барами соседствовали стрипклубы, неподалеку от которых мерцали неоновыми вывесками залы казино. Стоило немного отойти в сторону от главной улицы, как в глаза бросались здания раскрашенные в мягкие «постельные» цвета, освещенные фонарями красного цвета. Для особенно скромных посетителей, существовало несколько гостиниц, персонал которых состоял как из людей, так и из синтетиков, и предоставлял широчайший список услуг для посетителей.
Патрули полиции частенько заглядывали в «Маленький Вегас», и далеко не всегда из-за служебного долга. Почти в каждом заведении района, служителям правопорядка делали немаленькую скидку, а за это, представители власти «не замечали» мелкие проступки владельцев и их клиентов. Еще одной стороной такого сотрудничества, была необходимость «выдавать по первому требованию» тех кто попал в «розыскной лист».
Пусть у каждого бара, клуба, борделя был свой хозяин, все они напрямую подчинялись одному управляющему, который следил за всеми делами в районе, и отчитывался перед целой группой покровителей и спонсоров, которые знали друг о друге только в теории. Мало кто видел этого человека в лицо, (достоверно известно лишь то, что он человек), и дополнительной таинственности ему прибавляла возможность «пожаловаться старшим», после чего на неугодного сваливался ворох проблем от внезапных обысков полиции, до перебоев с электричеством и поставок некачественных товаров.
Машина, везущая двух людей и двух синтетиков, въехала в район отдыха, и стала приближаться к казино, обозначенному Клуни как убежище беглого лейтенанта. На первый взгляд все было как обычно, горожане сновали по улицам между заведениями, сбивались в компании по интересам, или наоборот расходились в разные стороны… но чем ближе поисковая группа подбиралась к «Колесу времени», тем реже встречались прохожие. Наконец, автомобиль пришлось остановить, так как дорогу перекрывало полицейское заграждение.