«Вот и опаньки», — мужским басом сказала она, порылась в кармане засаленного передника и достала оттуда метлу, которая тут же выросла в ее руках.
— Привет, госпожа метла, — сказала бабища.
— Привет, старая дура, — ответила метла.
— Дура ты и все твои родственники, — тут же парировала тетка. — Поскакали что ли? Или языки будем до утра чесать?
— Поскакали, коли хочь, — флегматично ответила метла.
Ведьма уселась на метлу, но та не тронулась с места.
— Ну, — угрожающе протянула ведьма.
— Не нукай, не запрягла, сама знаешь, я такая, где на меня сядешь, там и слезешь. Слова главные не сказала, опять, пустоголовая, забыла, что ли.
— А верно. Давай, — тетка, опустила голову и тоненьким голоском проговорила: — Браво, браво, я альфа один, разрешите взлет?
— Разрешаю, — каким-то совсем уж козлиным тенорком ответила метла и пустилась с места в карьер.
В это же время из огненного кольца появились семь воронов. Они громко каркали, а один даже нагадил Никите на темечко. Парня от страха буквально парализовало. Он даже не обратил внимания, что птичий помет растекается у него по лицу.
Вороны полетели за ведьмой. Та развернула метлу и устремилась к птицам.
— Ох, напугала до ужаса, — рявкнул вороний вожак и вылетел за пределы огненного круга.
— Опять не успела, — заорала метла. — Я вновь осталась без ужина. Да пропади оно все пропадом.
Метла неожиданно набрала высоту, а потом спикировала на землю. Ведьму сбросило и она разлетелась на тысячи кусочков. Кровь, мозги и кровавое мясо обрушились на землю у ног обезумевших от страха путников.
— Мясо, мясо, — закаркали вороны, вынырнув неожиданно из-за огненной стены. — Можно вдоволь наесться мяса.
— Господа, господа, — степенно призвал к порядку вожак. — Соблюдайте порядок, рассаживайтесь по старшинству. Главное, не нагадьте в еду, мы же все-таки не глупые вороны. А вороны.
Никто из черных собратьев не стал уточнять, в чем разница между воронами и воронами. Они уже слетелись к разбросанным кровавым ошметкам и принялись клевать ведьмино мясо.
Вороны с шумом громко чавкали, клювы были покрыты мелкими капельками крови. Двое из них одновременно спикировали на голову, которая бессмысленно таращила на них открытые глаза.
Все трое путников могли поклясться, что голова ведьмы треснула и разбилась. Теперь же она была целехонька и ругалась, как пьяный портовый грузчик.
Не обращая внимания на пронзительные вопли, вороны принялись клевать ее острыми клювами, норовясь выклевать глаза.
— Кыш, кыш, поскребыши гнилозубые, — налетела на воронье метла. — Ишь, чуть хозяйку мою не сожрали, зверье.
Она ловко смела все, что осталось после пиршества ворон, и ударив вожака в левый глаз, важно улетела, бережно держа ведьмины остатки и голову в узелке.
— Теперь можно покататься-поваляться, ведьминого мяса поевши, — скомандовал самый молодой из стаи.
Он принялся кататься по земле. Его примеру последовали остальные.
— Время пришло, — сказал вожак.
Вороны стали в кружок и завертелись, поднимая густые облака пыли, которые скрыли их почти полностью.
Когда пыль осела, удивленные зрители увидели большой стол, за которым сидят в глубоком молчании странные люди, одетые в старинные одежды, они внимательно глядели друг на друга. Было их числом равным вороньей стае.
Да и больше они походили на сидящих за трапезой мертвецов, белые без кровинки лица, пустые мертвые глаза.
Посередине стола стояла огромная серебряная супница, плотно накрытая крышкой. Она стала потихоньку открываться и появилась голова крупного, страдающего ожирением черного кота. Он вылез из супницы, потянулся, выгнув спину, и громко замяукал.
Казалось, что это был сигнал, которого ждали сидящие за столом. Они как-то оживились, разом заговорили.
Одни из них, видно самый старый по возрасту, с большим кривым носом, постучал по столу и призвал к тишине.
— Давайте послушаем, что скажет боярин… — он невнятно произнес какую-то фамилию, но все тут же повернули голову в сторону высокого молодого еще мужчины. Многие сочли бы его красавцем, если бы не детски пухлые розовые щеки, которые могли свидетельствовать как о хорошем здоровье, так и о близком знакомстве с горячительными напитками.
— Что я могу сказать, бояре, — оратор, как бы в недоумении склонил голову, показывая всем своим видом, что сказать-то ему есть что, только вот нужно хорошенько попросить его, чтобы он поделился своей мудростью и знанием с остальными.
— Не тяните, — поторопил его сидящий справа боярин. Правый глаз его немного косил, а неприятная на вид бородавка как бы налилась кровью и угрожающе заколыхалась.
— Теперь будут думу думать, это надолго. Пойду-ка я сосну, — оскалил зубы черный кот и быстро залез в супницу, плотно прикрыв за собой крышку.
Из супницы повалил густой белый туман, который скрыл и стол, и кота, и странную компанию.
Внезапно круг разорвался, а потом и вовсе исчез. Появилось ясное небо, яркие звезды и круглая луна. Из земли стала расти лестница, она доросла до маленького облачка, оттуда вылез неприятный на вид злобный карлик. Он быстро спустился вниз, оскалил зубы. Двигался он как-то странно, криво, боком. Он тянул правую крошечную ножку, а левая его ручка была согнута под неестественным углом.
Увидев непрошенных визитеров, весь карлик скукожился, скривился и противно захныкал: «Пожалейте, сироту убогую, с сухой ножкой и сухой ручкой…». Видно, малыш собирался продолжить перечень своих уродств, но его перебил свисающий из облака черный кот. «Тебя бы и пожалели, одно мешает — мокрая попка». Котяра скабрезно усмехнулся и в один миг исчез.
Карлик, шипя от злобы, позабыв о сухорукости и сухоногости, вмиг влез по лестнице. Злобное выражение непропорционально огромного лица говорило, что он задумал нечто очень недоброе в отношении черного кота.
— Это что такое было, народ, в натуре, — трясясь от страха, спросил заикаясь Никита.
— Галлюциноген, Васька-Краб решил на нас испытать новую наркоту, — со знанием дела ответил Клык. — Плохо дело. Он, видать, на сторону Скорпиона метанулся. Пошли скорее. Беда с папашей произошла.
— Нет, это не порошок, это омуль, я в кино видел, — возбужденно затараторил Никита. — Омуль, омуль, проклятие звездного неба.
— Не омуль, а омен, — машинально поправил Игорь. — Может ты и прав, это знак небес, случится что-то, только вот с кем и когда…
Тропа неожиданно закончилась, на чистом и ровном месте они увидели две фигуры — мужчины и женщины.
— Нашли место и время для поцелуйчиков, — раздраженно пробурчал Игорь.
— Лопни мои глаза, — заревел как раненый буйвол Никита, — да это же Скорпион с девкой милуется. А она-то странная какая-то. Нет, господа хорошие, наши девушки так не одеваются.
— Что ж это такое происходит? — недоумевал Клык. — Девка-то, действительно, не местная. И чего они тут удумали целоваться. Где же твой папаша, Игорь?
Клык принялся озираться по сторонам, желая прояснить ситуацию. Неужто впрямь старик окочурился и освободил ему, Клыку место?
— Пойду щас с этим гадом разберусь, — угрожающе произнес Никита.
Он обрадовался, что закончилась эта чертовщина и началась настоящая честная работа. Все было четко и ясно. Он, Никита, его работа пойти и покончить со Скорпионом-предателем и его девкой. Правда, ее можно оставить, а потом убить. Если хорошенькая. Ну, коли уродина, покончить с ней сразу. Только вот Скорпион не будет с дурнушкой целоваться, значит, оставить.
Сложные размышления задержали дуболома, но, справившись наконец со сложной проблемой, Никита решительно направился в сторону парочки.
Луна отбрасывала на землю свой загадочный и неверный свет. Скорпион и его девушка как-то странно замерцали и растаяли, будто бы их никогда и не было.
— Ну, нет, — возмущенно завопил костолом. — Это нечестно. Так нельзя работать. Ну где это видано!
— Заткнись, — посоветовал Клык.
— Заткнитесь оба, — цыкнул на обоих босс. — Еще не все кончилось.
— А чего опять случилось? — не унимался Никита.
Клык бесшумно подошел к нему и сильно ударил в живот.
— Босс приказал лягушкой быть, начинай квакать, велел заткнуться, превратись в камень. Понял?
Так как Никита не мог даже вздохнуть, то его молчание было принято как знак согласия.
Что-то было не так. Казалось они очутились в другом мире. Другие звуки, чужие запахи.
— Елки-палки, — охнул Никита, — вы только посмотрите на небо.
Все трое подняли головы и тупо уставились в небо.
Из-за туч выглянуло и спряталось холодное ледяное солнце. По небосводу медленно передвигались семь лун. Впереди самая большая, позади — совсем крошечная. Из облака кряхтя вылезла пожилая ведьма и принялась заметать небо.
Заметив, что луны вылезли к солнцу, она, что-то бормоча себе под нос, смела их в корзину. Потом, подумав немного, отправила туда и солнце.
Стало ярко и светло, как днем. Старая карга, довольная своей работой, села в ступу и распевая неприличные песни, исчезла за горизонтом.
Вновь все исчезло и троица оказалась там же, где стояла.
— Это одурь с вами играет, — раздался приятный мужской голос. — Настоящее представление ждет вас впереди. Идите за мной. Да не бойтесь. Не пристало троим крепким молодцам бояться.
Перед путниками стоял высокого роста старик, одетый бедно, но чистенько. Он бы мог произвести приятное впечатление. Однако этому мешало полное отсутствие лица, на котором каким-то диковинным образом сидели совершенно нелепые в данном случае очки.
— Во, блин, дает, — зашелся в нервическом хохоте Никита. — Человек без лица. Я такое кино по видику смотрел.
— С лицом, без лица, какая разница. С лица, чай, воду не пить. Или как там говорят у людей. Лица хочешь. Ну, ладно, пусть будет лицо.
Гладкая маска стала морщиться, а потом превратилась в прекрасный женский лик. В целом же все смотрелось жутковато. Тем более, что на лице у дамы по-прежнему болтались стариковские очки.
— Кто вы и зачем морочите мне голову? Это что, иллюзии или цирковые фокусы? — смело пропищал Игорь.
— Экие вы ограниченные, — басом ответила женщина. — Хотите, чтоб было все по правде? Помните, я вас предупреждал.
Странное существо исчезло.
— Это по ту сторону фокусов, я знаю…
— По телеку смотрел, — в один голос цыкнули на него Игорь и Клык. — Заткнись.
— Чуть что — заткнись, — обиженно просипел Никита.
Голос у парня сел, то ли от страха, то ли от обиды.
— Ладно, — скомандовал Клык, видя, что Игорь не знает, что делать дальше, — пошли дальше, пока этот псих опять не появился.
— Клык, ты глянь, что с этим парнем происходит, — прошептал Игорь.
Никита остановился и стал надуваться, как резиновая кукла.
Он бессильно мотал головой и пытался что-то сказать, но язык сначала вывалился изо рта, а потом и вовсе упал на дорогу.
Глаза вылезли из орбит и последовали за языком. Череп треснул посередине и все тело парня начало как-то странно выворачиваться наизнанку.
Особо неприятное впечатление производило то, что все органы продолжали работать автономно.
Они становились все больше и больше, пока не лопнули. На том месте, где раньше стоял Никита, а потом его останки, возник клуб черного света, в котором еле видимый пробивался серебряный лучик. Он доходил до середины темноты и исчезал в ней совсем.
Потом все исчезло и перед путниками появился высокий седобородый старик.
— Он для вас все равно был обузой. Пустой человек, да еще и полный злобы. Никого не любил, обратили внимание, что свет у него в конце концов поглотила тьма? Какой снаружи, такой и внутри. Да, кстати, иначе я бы не смог перед вами появиться, чары мои так далеко не могут действовать, подпитка нужна.
От старика шел странный свет, который придавал ему вид утопленника недели две пролежавшего в холодной воде.
В волосах промелькнула и исчезла сороконожка, старик потянулся к голове, поймал насекомое и старательно пережевывая, съел ее.
— Полезная тварь, особенно для колдовства и зубов, — пояснил он. — Пошли.
Колдун шел быстро, Игорь с трудом поспевал за ним.
Клык споткнулся обо что-то и растянулся во весь рост.
Незнакомец тоже стал как-то хромать и пританцовывать.
— Эк, незадача, — недовольно пробурчал он. — Ногу потерял. Встань с нее, болван. Так мы ни на шаг не продвинемся. Неси сюда мою ногу, грязный холоп.
Клык, преодолевая брезгливость, поднял ступню колдуна и, нелепо приседая, понес ее хозяину.
— Плохое у вас тут время, — посетовал чародей. — Нечистое. Потому и ноги теряются, дышать тяжело. Да, вот папаше твоему, отрок, еще хуже пришлось — он голову потерял. Ты вон гляди, меж рельсов лежит.
Даже видавший виды Клык с трудом смотрел на останки своего бывшего босса.
Маленькое тело старика стало еще меньше, что и неудивительно, — без головы человек выглядит еще короче.
Сама голова лежала поодаль, над ней кружился рой навозных мух. Из уголка рта стекала кровь.
— Откуда кровь-то, если отец, как говорится помер, — прошептал Игорь.
— Смерть — это оборотная сторона жизни. Таким образом, все можно еще раз повернуть.
Неожиданно глаза мертвеца открылись и он с силой, неожиданной для почившего в бозе, заорал:
— Что стоите, идиоты? Сгоните этих проклятых тварей, поднимите меня. Сын мой, приди отцу на помощь.
С тихим стоном Игорь упал на землю, лишившись чувств.
Чародей с интересом смотрел на Клыка. Потом наклонился и гадко улыбаясь произнес: «Еще не время».
Охранник не совсем понял, что хотел сказать черный колдун, но подошел к голове и поднял ее. Достал из кармана не очень чистый платок, вытер голову босса и застыл, не зная, что делать дальше.
Увидев мушиный помет, обильно покрывающий лоб Старика, охранник машинально плюнул на него и принялся с силой полировать лицо босса.
— Идиот, — заорала голова. — На кого плюнул, собака? Ну, да ладно, учитывая обстоятельства, прощу на первый раз. Оставлю тебе твои клыки.
Шутка была обидной и глупой, но телохранитель промолчал, ибо это было самым разумным.
Внимание людей отвлек какой-то шум. Издали послышались чьи-то неверные шаги. Спотыкаясь на рельсах, шатаясь и падая, к ним подходило тело Старика. Из продавленной груди выглядывали любопытные насекомые. Домовитые муравьи сновали по шее.
— Вот, что значит поглядеть на себя со стороны, — сказала голова и заперхала кровью, пачкая руки и костюм Клыка. — Ложь меня к шее, счас он оживлять меня будет. У нас уже проведены, так сказать деловые переговоры, достигнут консенсус. Ложь, балбес. Надоело на руках сидеть, я не маленький.
— Делай, как велит хозяин, — приказал колдун.
Он достал из-под широкого плаща черный скипетр, с силой ударил им оземь, закатил глаза и произнес заклятие.
Тело мертвеца окутало густое черное облако, которое рассеялось — и Старик уже весело стучал ногой о землю, пританцовывал и вертел головой.
— А сын, как всегда, меня подвел. Как девка красная в обморок упал. Рано я передал ему свое дело. Потому-то такие поганцы, как Скорпион, верх взяли. Ну, ничего, я вовремя подоспел.
Чародей как-то странновато завис в воздухе и заговорил глухим голосом.
— Я великий маг и волшебник Велигор. В моих силах поворачивать вспять реки, поднимать мертвых из могилы, творить чудеса. Ты, старик, был мертвым, теперь ты жив, ибо так повелел я, Велигор. Смотрите!
Колдун опять стукнул скипетром оземь, и два телохранителя поднялись с земли, бессмысленно озираясь и выплевывая из рта набившихся муравьев и мух.
— Нет предела моим силам, — вещал чародей.
«Все ж видно есть, если мы тебе понадобились», — подумал про себя Клык.
— Единственно, что мне не дано, — менять время, в котором я живу.
— Че происходит, босс? — несколько бестолково оглядываясь по сторонам, спросил воскресший чудесным образом боевик. Был он сильным и не очень далеким. Таким же был и его брат.
Они были греками, имена им дали при рождении трудно произносимые. Потому их звали просто — Сань и Вань. Против чего они даже не протестовали.