Сказалась многолетняя привычка выполнять каждое слово босса. Его команды были исполнены. Заминка вышла только с новым оружием, никто не знал, как им пользоваться.
— Оружие к бою, — бесновался Старик.
Он сам схватил свой скипетр и с силой стукнул им оземь. Лешие были изрядно озадачены. Неудачи преследовали их с того самого момента, как зловредная девка Оксанка одержала над ними верх.
Да где это видано, чтобы нимфа тягалась силами с лешими. Как неприятный момент опускалось, что не только осмелилась, но и победила.
Для поднятия настроения лешие принялись озоровать на дороге. Но они считали себя честными ребятами, потому поставили ловушку. Кто в нее попадал, получал граблями по лбу. Пока горемыка пытался разобраться, кто на него напал, выскакивали лешие и отнимали все, что было у путников ценного.
Старик и его команда были седьмыми по счету. Лешие считали, что седьмая жертва должны быть особенно богатой. И пока их ожидания оправдывались. У странных идиотов были скипетры Велигора, знатное и весьма ценное оружие, которое запросто так на дороге не валяется.
Дело за малым — отнять добычу, потом, используя посохи они могут многих прижать к ногтю, ту же Оксану. А что она сможет поделать, если у них у всех будут волшебные посохи Велигора.
— Не зевать, ребята, — скомандовал главный Лешак. — Окружай врагов да бей их, чтоб неповадно было по нашим краям ходить, травы топтать, цветы ломать.
Как это часто и бывает, лешака подвело красноречие. Пока он красочно описывал обиды, причиненные чужаками лесному краю, да подсчитывал ущерб, коварный Клык прокрался сзади и сильно ударил его посохом по крепкой голове.
Леший взвыл от обиды и боли и повернулся к обидчику. Но в это время его друг Лесной Черт поспешил ему на помощь. Он не рассчитал движения Лешака, и устремившись на странника с посохом, сильно приложил друга тяжелой дубиной по затылку.
Лешак упал и надолго затих. Лесной Черт испугался, что убил вожака, решил сначала дать деру, но потом передумал и набросился на самого, как ему показалось, маленького по росту врага.
Старик сразу понял, что тупая лесная коряга намеревается атаковать, потому приготовился и крепко сжал посох в руках.
— Велигор, Велигор, Велигор, — страшным шепотом заговорил Старик, призывая колдуна на помощь.
Имя волшебника придало скипетру новые силы, и старику удалось нанести сокрушительный удар Лесному Черту.
В это время два озорных брата Лесовики взяли в оборот Игоря. Тот никак не мог взять в толк, что ему делать с дурацкой черной палкой. Воспользовавшись этим, Лесовики принялись тузить чужака, перекидывая его друг другу.
Сань и Вань хотели бы прийти на помощь, но никак не могли, так как их положение было весьма незавидным.
Два дюжих лесных кикимор лупили их, не давая возможности даже встать на ноги.
Клык быстро оценил ситуацию и решил, что общество людей все же лучше, чем общество оживших поленьев, поросших мхом, и ринулся в бой. Первым делом Клык заехал по дубинной голове одному из братьев Лесовиков, и на некоторое время вывел его из строя.
Потом направил на второго Лесовика посох и ударил его по лицу. Во всяком случае, это должно было быть лицом. Не ожидавшие отпора Лесовики отошли, потирая синяки и шишки.
Старик, избавившись от наседавшего на него врага, ринулся спасать свое воинство. Не от большой любви, а просто потому, что в новых условиях их некем было бы заменить. А вот сын, дело другое.
Старик не стал уточнять, кто кого спас в бою, но похвалил храбрость и отвагу Игоря, подчеркнув, что он весь в своего боевого отца.
— Отходим, — завопил один Лесовик, — у них оружие заговоренное.
Подхватив павших воинов лешие исчезли так же быстро, как и появились.
«Гадский кот нарочно посоветовал нам эту дорогу, надеялся, что лешие с нами покончат. Еще раз встречу, хвост оборву, глаза повыдавливаю, все ноги переломаю».
Клык ошибался. За битвой наблюдал Велигор. Он хотел знать, правильный ли сделал выбор, оживив Старика и всю его команду. Пока они справились неплохо, потому была надежда на исполнение заветного желанья чародея.
Глава 5
Скорпион вспрыгнул в седло и подал девушке руку. Не потому, что очень уж хотел ее спасти. Но слова о заговоренном мече больно ему понравились. Они давали вескую причину подружить с нимфой еще немного.
Оксана легко вскочила на коня. Ее руки обвились вокруг талии Хорса, спиной он ощутил прикосновение ее горячих, крепких грудей.
Да, чтобы продолжать дружбу с ней, имелась еще одна, крайне веская причина.
— Не уйдешь, мясо на ножках! — громко зарычал корочун.
Однако его собственные лапы, короткие и кривые, не годились для состязания в беге.
— Что будет с ним? — отрывисто спросил Скорпион, указывая на валявшегося в пыли человека.
Девушка сплюнула.
— О нем не беспокойся. Князья да бояре давно заключили договор со злыми духами. Митрополит Московский им в этом помогает. Корочуны не тронут его — даже, может, до города отведут.
Хорс стегнул коня, и скакун галопом понесся вперед. Оксана еще крепче прижалась к нему. Скакун несся стрелой, не столько подгоняемый ударами Скорпиона, сколько по собственной воле. Умное животное чувствовало опасность, исходившую от злых духов — и не собиралась с нею встречаться.
Бешеная скачка длилась совсем недолго. Хорсу показалось, что все пронеслось в один миг. Это было восхитительней и мощнее, чем самый лучший секс в его жизни, чем самое красивое мошенничество.
— Стой, — приказала нимфа.
Он подчинился. Скорпион не был уверен, что конь послушает его — чужого человека, с кучей злобных корочунов где-то позади. Но скакун повиновался, словно знал Хорса с детства и привык доверять ему. Наверное, это из-за нимфы, подумал Скорпион.
Девушка спрыгнула с коня и критически осмотрела свою одежду. Прозрачная рубашка изорвалась полностью. Ее спутник тоже спешился, и стал осторожно оглаживать коня.
— Как ты думаешь, что стало с бояриным? — спросила красавица.
Небрежным движением она сорвала рубашку, оставшись обнаженной до пояса. Она не считала человека ровней себе, поэтому ни мгновения не стеснялась.
— Наверное, плетется себе пешком, — ответил Хорс. — Если корочуны не научились ходить под седлом. А тебе есть до бородача дело?
— Нет, конечно, — фыркнула полудница. — Вас, людей, и так много развелось. Одним меньше, одним больше. Но если корочуны его провожают — значит, отстали от нас.
— Мне нравится, когда злые духи проявляют вежливость, — кивнул Скорпион. — А теперь я хочу взглянуть на свой волшебный меч.
* * *
— В дела людей мы не вмешиваемся, — сказала Оксана. — Скучно это, да и хлопотно.
Они вновь находились в глубоком лесу, и вековые деревья тихо шептали что-то высоко над их головами. Хорс оставил коня на дороге, привязав его к ветке — хотя не был уверен, что еще вернется к скакуну.
— Раньше, когда люди поклонялись нам, — продолжала нимфа, — иногда приходилось им помогать. Но это было скучно.
Она опустилась на колени перед большим поваленным деревом. Тонкие пальцы красавицы пробежали по сухой коре. Раздался щелчок, и верхняя половина ствола откинулась, словно крышка сундука.
Внутри Скорпион увидел отверстие, аккуратно вытесанное в стволе. Поверх всего остального там лежала голубая рубашка — столь же прозрачная, как и прежний наряд Оксаны. Девушка вынула ее, встряхнула и стала надевать.
Хорсу нередко доводилось смотреть на то, как разоблачается женщина. Видел он и профессиональных стриптизерш-танцорок, выступающих перед шумным залом, и горячих любительниц, сбрасывавших одежду только для него одного.
Но ни одно представление подобного рода, которое ему приходилось видеть, не выглядело так сексуально, страстно и завораживающе.
Оксана застегнула верхнюю пуговицу и насмешливо произнесла:
— Уже и забыл, как я выгляжу в одежде, герой?
Хорс почувствовал себя неловко. Наверное, даже покраснел бы, если бы мог. Для того, чтобы скрыть смущение, он спросил:
— Кто создал для тебя этот тайничок?
Девушка улыбнулась.
— Таких у меня много. Лешие постарались. Конечно, сперва не очень хотели работать. Тогда я привязала двоих к деревьям, и облила святой водой из церкви. Перун свидетель, как они орали! Думаю, им до сих пор не удалось отрастить себе шерсть и хвосты. Зато теперь весь лес подчиняется мне.
— Вижу, ты не очень церемонишься с людьми, — сказал Хорс. — И со своими собратьями тоже.
— Другого они не понимают, — сказала Оксана. — По-хорошему с ними просто нельзя. Ну ладно тебе на меня смотреть. Не хочешь развернуть подарок?
Последняя фраза прозвучала на редкость двусмысленно. Самым желанным подарком для Скорпиона была, конечно, она сама. Но Хорс не стал настаивать. Он опустил руку в тайник и вынул меч, завернутый в мягкую ткань.
— Это плащ лесной нимфы, — пояснила Оксана. — Которая жила здесь раньше.
— И она так просто отдала его тебе, в ветошь?
Скорпион осторожно разворачивал лезвие.
— Когда я превратила ее в свинью, у нее не оставалось другого выхода. Теперь я держу ее в небольшом загоне, на опушке леса. Бедняжечка знает, что если начнет брыкаться — мигом окажется у мясника.
А вот и союзник, подумал Хорс. На случай, если наши дороги с нимфочкой разойдутся. Уж больно она коварна, чтобы сделать ее постоянной подружкой.
Скорпион поднял меч и залюбовался игрой металла.
— Держу пари, его ты тоже у кого-то забрала. Кем был этот несчастный?
Нимфа сделала безразличный жест.
— Один князь. Ехал в Москву, служить новому царю. Даже не догадывался, какую ценность с собой везет.
— Как я понимаю, до столицы он не добрался?
— А зачем государю такие глупые слуги…
Оксана уселась на бревно сбоку, где еще оставалось место. Было видно — теперь нимфа никуда не спешит. Хорс заметил, что клинок не кажется ему таким тяжелым, как первый меч.
— Лезвие зачаровано, — пояснила девушка. — Знаю, фехтуешь ты еще хуже, чем ходишь по лесу. Эта, как ты сказал, игрушка прибавит тебе умения.
Скорпион отбросил боярскую саблю и осторожно прикрепил к поясу ножны волшебного меча.
— А теперь, — сказала Оксана, — послушай меня. Как ты уже знаешь, я полудница, полевая нимфа. Но мне не повезло. Судьба распорядилась так, что я оказалась здесь. Повсюду одни деревья — это не мой мир, и мне пришлось к нему приспосабливаться.
Она сорвала с небольшого куста листок, и тот сразу засветился в ее руках. Девушка критически осмотрела его, и принялась полировать ногти.
— Сперва я поставила на место леших. Их здесь много, но все они ни на что не годятся. Только умеют, что ссориться друг с другом. Я быстро выстроила их по струнке.
Оксана полюбовалась на свои пальцы.
— Конечно, не все при этом выжили, но это уже были их проблемы. Много мешалась лесная нимфа. Думала, что деревья и кусты ее защитят. Раз в день я кормлю ее отрубями — и, знаешь, она больше так не считает.
Девушка отбросила в сторону листок, который сразу же перестал светиться.
— В лесу остался только один хозяин, который может оспорить мою власть. Это лесной змей. Перун запретил нимфам убивать драконов, поэтому мне потребовался ты.
Скорпион усмехнулся.
— Рыцарь, побеждающий чудовище ради прекрасной дамы, — произнес он. — По всем статьям, благородная и романтическая история. Так почему же в твоих устах это прозвучало, как заказ на убийство?
— Потому, что так оно и есть, — спокойно ответила девушка.
* * *
Нечто огромное, сильное и абсолютно злое приближалось к нему. Хорс чувствовал это всей кожей. Интересно, каких размеров были тогда драконы? Он покрепче сжал рукоять меча, потом расслабил пальцы. Не стоит уставать раньше времени.
— А если я не хочу сражаться со змеем? — спросил он.
— Не разочаровывай меня. Мне казалось, ты никого не боишься. Как смело ринулся бежать от корочунов. И потом — отступать тебе уже поздно.
Сплющенная, тупая морда дракона появилась между зеленых веток. Его алая чешуя сверкала на солнце, из ноздрей шел дым.
— Ты уверена, что меч пробьет его шкуру? — спросил Хорс.
— Сейчас узнаем.
Гигантская рептилия выбиралась на поляну. Ростом она была раза в три больше, чем человек. Крыльев у нее не было — среди густого леса тварь все равно не смогла бы летать.
Огромные лапы медленно проворачивались, загнутые когти глубоко уходили в землю.
— Я пришел, моя возлюбленная Оксана, — прогудел ящер. — Теперь, когда я помог тебе заколдовать лесную нимфу, этот край принадлежит нам. Мы будем править им вместе, ты и я, моя королева.
— Выходит, я на свадьбу пришел? — осведомился Хорс.
Нимфа шикнула.
— Должна же я была заманить его сюда, — прошептала она. — И меч спрячь. Пусть подойдет поближе.
Дракон уже целиком выбрался на поляну. Он посмотрел на Хорса сверху вниз, затем прищурился.
— А это что? — осведомился он.
— Это я приготовила тебе обед, любимый, — громко ответила полудница. — Иди ко мне.
Змей облизнулся.
— Ты так заботишься обо мне, моя куколка, — прогудел он. — Сейчас я зажарю этого человечка и съем его.
— Ты меня подставила, — бросил Хорс.
— А как же, — ответила полудница.
— Съел с утра пару крестьян, — продолжал дракон. — Но они такие тощие оказались. Местные бояре совсем людей не жалеют. О нас, змеях, не думают. Можно ли такое вообще есть? Одна кожа да кости. Глядишь, еще и несварение будет.
— Давай, герой, — бросила Оксана вполголоса, обращаясь к Хорсу. — Если он на тебя дыхнет — сам Даждьбог тебя уже не воскресит.
Дракон, по всей видимости, был слегка глуховат, поэтому не расслышал последних слов. А не снести ли голову полуднице первой, подумал Хорс. Надо же, в какой переплет из-за нее попал. Но нет — смысла убивать Оксану уже не было. Дракон в любом случае нападет на него.
— Я приготовил для нас двоих прекрасную пещеру, — продолжал змей. — Раскидано много костей, пахнет медвежьим пометом. Тебе понравится, любовь моя.
Нимфа отвернулась, чтобы разгоряченный любовник не увидел ее скривившегося лица.
— Действуй, — негромко приказала она.
И Хорс прыгнул.
Перевернувшись через голову, он оказался прямо перед драконом. Один удар — и меч глубоко ушел в основание шеи твари.
Черная кровь хлынула на Хорса. Он попытался встряхнуть головой, но только еще больше наглотался горячей влаги.
— Так его! — крикнула Оксана. — Добивай.
Но Хорс понимал, что не время трубить наступление. Напротив, пора была ретироваться. Сдохни дракон прямо сейчас — и он раздавит человека своей стопудовой тушей.
Скорпион упал на траву и снова перекатился. Ему казалось, он успеет оказаться достаточно далеко от чудовища. В следующее же мгновение Хорс понял, что ошибся. Мощная лапа ударила его в бок, и он полетел в сторону.
Земля находилась где-то далеко внизу. Он ударился о верхушку дерева, и всем телом ощутил сокрушительную боль. «Вот что бывает, когда целуешься с незнакомками», — подумал Хорс. Потом его отбросило от ствола, как мячик, ударившийся о стену. Он перелетел через всю поляну и упал прямо у прекрасных ног Оксаны.
Хорс понимал, что только чудо могло спасти его в этом безумном полете. Нормальный человек давно переломал бы себе все кости.
Нимфа опустила руку, и ее пальцы коснулись его головы. Он ощутил, как сила самого леса переходит в него — но каким-то неясным предчувствием понимал, что это ненадолго.
Хорс поднялся.
Черная кровь хлестала из шеи дракона, но тварь оставалась на ногах. Казалось, рана вообще не причинила чудовищу никакого вреда.
— Давай же, — прикрикнула Оксана. — Если ты облажаешься, мне придется каждую ночь проводить под этим слюнявым гадом.
Дракон распахнул пасть. Тугая струя огня ударила в землю, где только что стоял Хорс. Трава не успевала гореть; она мгновенно рассыпалась в прах. Почва почернела, превращаясь в гранит.
— Ты предала меня, — прорычал дракон.
— Недоумка, который без ума от костей в пещере? Поверь, я оказываю тебе услугу. Быть мертвым тебе понравится гораздо больше.