— Итак, что вы решили?
— Я с удовольствием воспользуюсь помощью народа тьмы! — Паша задумчиво посмотрел перед собой. — Заодно и на страже сэкономлю.
— Ну, совсем отказываться от стражи я бы тебе не советовал, — в голосе Илира не было никаких эмоций, но все вдруг поняли, что он говорит очень серьезно. — Попытка заставить представителя Народа Тьмы разогнать драку приведет к тому, что все ее участники окажутся мертвыми или покалеченными. Да и патрулировать города ты их вряд ли заставишь.
Паша понимающе кивнул.
— На то, что ты перечислил, хватит и третьей части от нынешней численности стражи.
Илир улыбнулся и кивнул. Так, а остальные? Он с интересом посмотрел на собравшихся правителей. Слово взял Стиэл и весело произнес:
— Мы пока со столь смелыми экспериментами подождем, но, если ты поможешь нам договориться с первыми народами по вопросам, которые мы обсуждали в прошлый раз, мы были бы тебе очень благодарны!
Илир кивнул. «Наконец-то хоть что-то можно из головы выбросить. Теперь вопрос о походе во имя веры можно не заботиться: если они и будут воевать с Первыми народами, то только из-за выгоды, а это не страшно. В таких войнах крайне редко противника вырезают до последнего человека. Так, а теперь, что скажет Наместник Единого Бога на земле?» Но к его удивлению жрец прибывал в тягостной задумчивости и на происходящее в комнате просто не реагировал. «Что это с ним?» — ответ на этот вопрос он получил самым неожиданным способом. Наместник вскочил и уставился на него пронзительным взором фанатика, которым никогда не был. Илир напрягся: «Это еще что такое?»
— Эта богиня действительно существует? Или это твои нечестивые выходки?!
«Оп! Вот так-так. Оказывается, у этого человека действительно есть какая-то вера, кроме выгоды. Только этого ему для полного счастья сейчас не хватало! Наместник, переживающий кризис веры. Мило!» — Илир внимательно посмотрел в горящие глаза жреца и, не найдя там ни намека на фальшь, устало покачал головой. — «Снова проблема! И когда это, наконец, закончится?»
— Лэла — настоящая богиня, — он говорил осторожно, стараясь не спровоцировать Наместника на необдуманные действия. — Она редко требует поклонения. Она не тщеславна.
— Ты осторожно намекаешь на то, что я могу сохранить свое место и культ своего бога, не опасаясь последствий, даже если богиня существует и призовет меня после смерти к ответу? — в голосе Наместника звенел сарказм. — Но сейчас меня интересует несколько другой вопрос. Она действительно существует? А если да, то почему не вмешивается?
— Во что она, по-вашему, должна вмешиваться, Наместник? Она заботится обо всем мире. Какие доказательства ее существования вы хотите увидеть?
— Почему она не потребовала прекратить поклоняться другому богу в ее мире?
— Единого бога просто не существует, Наместник. Таким образом, он не может быть ей соперником. А кому смертные молятся? Да какая разница. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не шалило.
Наместник замер с открытым ртом. Такой жесткой отповеди он не ожидал. Он помнил, что его жрецы всегда старались убедить прихожан в существовании своего Бога и необходимости ему поклоняться, и от последователя других Богов подсознательно ожидал того же.
— Да не поклоняюсь я никаким Богам! — Илир раздраженно зашипел. — Поймите, Наместник, я — Страж! Проклятье! В мои обязанности входит наблюдать за Богами и осаживать их, если они зарвутся. Как, по-вашему, я могу поклоняться кому-либо из них? А что до ваших жрецов, то они преследуют прозаические цели, убеждая прихожан молиться. Догадываетесь, какие?
Наместник потрясенно молчал. Оказывается, истинным Богам не обязательно поклоняться. Они и так заняты по макушку, чтобы еще просьбы смертных выслушивать. В комнате колокольчиком зазвенел смех Древнего.
— Ну не надо кидаться из крайности в крайность. В каждом мире свои Боги, и у каждого из них свои привычки.
— А Лэла не требует поклонения? Но как доказать, что она есть?
— А зачем вам это?
— Молодой человек! — наместник раздраженно посмотрел на него как на нерадивого слугу. — У нас рождаемость падает сумасшедшими темпами! Жрецы низвели женщин до роли живой собственности мужчин, но, как выяснилось, заботиться об этой своей собственности мужчины не умеют! Я читал хроники, написанные во времена становления первых царств! Тогда каждая третья женщина не умирала при родах! Дети выживали не в половине случаев, как сейчас у аристократов, а практически в девяносто случаях из ста! Население сократилось с того времени в двадцать раз! Проклятье! Мы вымираем! А вы тут дурацкие вопросы задаете!
Наместник запнулся, внезапно поняв, кого он так яростно отчитывал. У него засосало под ложечкой. Вот сейчас маг разгневается…
— Хорошо, что вы сами понимаете эту проблему, — в голосе Илира не была ни следа гнева. — А я пытался придумать, как убедить вас в том, что необходимо изменить некоторые ваши воззрения.
— Что ты хочешь сказать?
— Дело не в том, каким богам вы поклоняетесь. Вся проблема именно в неспособности мужчин позаботиться о своей собственности, как вы выразились. Дайте женщинам возможность самим о себе заботиться. Поверьте, они прекрасно знают, что для них лучше. Ну, а что касается смертности при родах. Обратитесь к Дивному народу. По традиции все, что связанно с природой, — в их ведении. Создайте при храмах школы, где женщин научат, как заботиться о себе, а некоторых — как помогать другим. Ну, а дальше постепенно меняйте отношение к ним. В конце концов, все еще можно исправить.
Илир устало прикрыл глаза. Такие пространные разговоры последние время вызывали у него стойкое раздражение. Кажется, он действительно становится Древним.
— И, кстати, прекратите преследовать еретиков в королевстве Таркана.
Наместник поморщился.
— Местный Первосвященник совсем выжил из ума и объявил, что с ним разговаривал Единый Бог. А из-за поддержки, которую оказывает ему король Дэл, я не могу просто убрать его в какой-нибудь отдаленный храм и забыть о нем.
— А вы не могли бы публично осудить его действия? Потому что сейчас в королевстве Таркана все уверены, что он действует с вашего благословения.
— Что? Конечно. Но что вам это даст?
— Возможность сменить власть в этом королевстве. К сожалению ни король Дэл, ни его наследник не способны править! — ледяной тон Илира заставил всех правителей вздрогнуть и вдруг ощутить собственную уязвимость.
Странник понимающе улыбнулся людям и тем же ледяным шипением уточнил:
— Мы вмешиваемся в дела людей, только тогда когда они всерьез задевают наши интересы, а это бывает не часто. К счастью.
И люди невольно согласились с ним, что такое положение вещей действительно к счастью. А Древний сказав все, что хотел, слегка склонил голову, изобразив поклон, и исчез, не удосужившись даже попрощаться. «Вот так. Чтобы не забывали, кто все-таки обладает здесь истинной силой».
Илир морщился от отвращения, напоминая об этом таким грубым образом, но, к сожалению, по-другому они не понимали. Усталость навалилась с новой силой. Усилия, потребовавшиеся на то, чтобы убедить Первые народы сотрудничать с людьми, были просто невероятными. Никогда Илир не думал, что столько проблем может быть в одном мире.
«Вот теперь еще с рождаемостью. Конечно, дальше разговоров об обучении дело вряд ли пойдет, так что придется опять изыскивать способ воздействия на этих упрямых смертных. А тут еще королевство Таркана. Король Дэл становится серьезной бедой для своего народа. Нужно что-то делать. Но ни в коем случае не идти на поводу у этих смертных. Этих смертных!» — Илир усмехнулся. — «Не прошло и двух лет после инициации, а он уже думает как Древний. Дениэл был прав: стоит на мгновение потерять над собой контроль, и начинаешь вести себя как Странник древности. Дениэл…» Имя ударило болезненными воспоминаниями. «Где ты, тио? Вот уже полгода никаких вестей. Все Странники ушли в поиск и не отвечают на призыв. Но Дениэл», — Илир вздрогнул. — «Если с ним или их дочерью что-нибудь случится… Не думай об этом!» — приказал себе Илир. — «Иначе свихнешься от страха. У тебя и своих проблем выше крыши. Нужно каким-то образом урегулировать отношения между смертными и Первыми народами».
Убрать Дэла, избежав ловушки, подстроенной другими правителями Древнему, неопытному в политике и имеющему зуб на мешающего им соперника. Нет. Уничтожать короля и его наследника и оставлять страну без законного правителя он не будет. Незачем давать остальным правителям повод захватить богатое государство и поделить его между собой. Это лишние проблемы. Но как-то этот клубок распутать надо. Вот только бы знать как?
Илир тряхнул поводьями, и оборотень послушно перешел на галоп. Скорее всего, не стоило добираться до дома верхом, когда есть порталы, но он хотел побыть один. По возвращении его ждала проблема новых Древних, которые никак не желали учиться, а вели себя как безалаберные дети. Дети… А это может стать ответом на вопрос, почему они никак не хотят понять серьезность происходящего. Первые ученики Кетрин попадали в замок уже взрослыми, если не физически, то психически, а эти…
Размышления Илира были прерваны самым грубым образом. В энергетических полях замка трепыхалась срочная просьба о помощи. Последнее время он завел себе привычку всегда поддерживать с ними связь на всякий случай. На этот раз от орков. «Интересно, что такое могло случиться, с чем не в состоянии справиться это воинственное племя? Придется разбираться».
Илир вздохнул и открыл портал в замок.
Глава 9
Дениэл был на последней стадии бешенства. Он уже устал ругаться с местным Богом и шипел вслух, не заботясь о том, что подумают об этом окружающее его смертные.
— Проклятье, я нашел вам пригодный мир! Преобразуй его, как тебе надо, и отправляй туда это скопище ненормальных представителей вида смертных! Я совершенно не нужен, чтобы их туда доставить!
— Вы не правы, Странник! — Бог по-прежнему возражал вежливо, но это не мешало ему упрямо стоять на своем. — У них нет лидера, чтобы возглавить их. Я в лидеры не гожусь, — Бог с несчастным видом пожал плечами. — Я всего лишь Бог, который в этой части вселенной в материальном теле ничем не отличается от смертного. Даже чужой облик, создавая себе тело, я принять не смогу.
— Проклятье на это сумасшедшее мироздание! По безумному капризу которого во всех измерениях, допускающих существование материального, есть эта идиотская зона! Но это не повод. Прежний лидер тоже был смертным, и это не мешало ему командовать, так что ты подойдешь!
— Вы не учитываете психологию смертных. Доверять кому попало они не будут, а на то, чтобы заслуживать их доверие, нет времени. Командование требуется немедленно. И я не уверен, что любой смертный справится с этой задачей.
— Он прав.
Какого?! Дениэл перевел взгляд на смертных, жмущихся у пультов, и с удивлением обнаружил, что тот самый офицер, который попытался защитить его от своего собственного начальства, теперь бесстрашно вмешался в его разговор с Богом. Стоп. А как он, интересно, слышит Бога? На святого этот детеныш не похож. Странник только собрался поинтересоваться, в чем дело, когда рядом раздалось довольное хмыканье.
— Я спроецировал на мостик свой образ. Так что они слышали весь наш спор без купюр.
Дениэл едва удержался от рычания. Это что, попытка им манипулировать? Ну, он ему сейчас устроит! Хотя, что это? От смертных веяло отчаянием и робкой надеждой. Он углубился в их сознания и едва не выругался.
Все было так, как говорил Бог этого мира. Бывшего мира. Только чудо могло их спасти, и способным сделать это чудо они считали его, Дениэла. Вот так. Можно их бросить на произвол судьбы и отправиться на поиски дочери. Это был бы наиболее правильный выход из положения. Об этом кричат все инстинкты Странника, но тогда смертные неминуемо погибнут. Им нужен лидер. И, к сожалению, они не относятся к жителям магических миров, где существование Бога — непреложная истина. А доказать Бог ничего не сможет: как только он станет материальным, он сам станет смертным. Проклятая зона. Вот уж, действительно, злая шутка мироздания. Мир создать здесь при помощи магии можно. Но стоит ему ожить, как никакая магия не станет в нем действовать. Магия есть, и в то же время ее нет. Кошмар для Бога. Ну что ж, свои долги нужно возвращать. Какими бы они ни были… Значит, ему придется здесь задержаться, как бы не хотелось ему уйти. Благородный человек всегда платит свои долги.
— Ладно. Будь, по-вашему. Но я совершенно ничего не знаю о том, что нужно смертным, для того, чтобы добраться до безопасного мира!
— То же самое можно сказать о любом предводителе, — теперь, когда согласие было получено, смертные расслабились и даже позволяли себе осторожно шутить. — Ваше дело — отдать приказ, а уж специалисты придумают, как его выполнить или уведомят вас о том, что его выполнить невозможно.
«Мило!» — Дениэл хмуро покосился на разговорчивого смертного. — «Ладно, приступаем к раздаче указаний».
— Тогда проинформируй меня, от чего может умереть смертный в межзвездной ночи.
— Межзвездной ночи?
— Да, там, где мы в настоящий момент находимся, — Дениэл старался не выказывать своего раздражения. В конце концов, смертный не виноват, что в каждом мире у одной и той же вещи могут быть совершенно разные названия.
— А, вы имеете в виду в космосе! — Парень облегченно выдохнул и тут же затараторил. — Ну, прежде всего, от отсутствия воздуха, если выйдет из строя система рециркуляции. Затем от голода и жажды, если накроются синтезаторы, от разгерметизации, от…
— Ясно. Легче перечислить, от чего они умереть не могут. Тогда свяжитесь со всеми выжившими и выясните степень повреждений кораблей. Этих, с позволения сказать, офицеров заприте в карцер. Надеюсь, он здесь имеется. — И, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — А мы с вашим создателем займемся расчетом оптимального пути к безопасному миру. И, кстати, как тебя зовут?
— Карин, сэр.
— Кто?
— Карин…
— Нет, второе слово.
— Да это просто вежливое обращение к вышестоящему офицеру в армии! — Бог счел нужным просветить необразованного Стража, за что и заработал беззвучный оскал и обещание отделать его как следует, когда у Странника появится на это время. Но после того, как Дениэл согласился помочь его народу, Бог был готов вытерпеть любую трепку.
Дениэл склонился над звездной картой и молча ткнул пальцем в звезду, расположенную в шестистах тысячах световых лет от их места нахождения.
— Как насчет этого мира?
Бог схватился за голову.
— Мы туда на поврежденных кораблях просто не долетим! К тому же, как ты себе представлял мою попытку создать из этой голой скалы приемлемый для проживания мир при отсутствии с ним необходимой магической связи?
Дениэл поморщился, вот об этом он не подумал! Так и что теперь делать с этими смертными? Он молча посмотрел на Бога, который в растерянности теребил иллюзорную бороду. От него явно толку будет чуть. Странник задумчиво рассматривал карту и пытался угадать, какой мир можно использовать в качестве пристанища для смертных. Подходящих не попадалось. То они были слишком близко к агрессорам, то уже кем-то заняты.
«Интересно, почему в этой части вселенной так мало миров? Хотя в зоне безмагии их всегда было не густо. Но как теперь быть с несколькими миллионами смертных, запертыми в ненадежных кораблях, летящих в межзвездной ночи? А если…?»
— Эй ты! Хватит бороду рвать. Где-нибудь поблизости есть миры, брошенные своим Богом?
— Есть, — Бог еще не понимал, к чему клонит Странник. Миры, брошенные своими Богами, представляли собой обычно жалкое зрелище и были почти не пригодны для жизни.
— Тогда туда мы и отправимся. Полагаю, я смогу немного подправить неудачную поделку какого-нибудь бездаря, — Странник оскалился. — Какой из них ближайший?
— Вот этот, — Бог неуверенно указал на карте точку недалеко от пылевого потока, в котором укрылись беженцы. — Но он уже очень давно покинут.
— Ничего, разберемся. Корабли до него долетят?
— Не знаю. Смотря, какие у них повреждения.
Дениэл понимающе кивнул и повернулся к Карину.