Брат откинул голову назад и рассмеялся.
— Ох уж эти люди! Что-нибудь да переиначат! Но Серебряные странники никогда не сражались, мы — творцы, а не воины, брат. Так что, не переживай. Ловить демонов я тебя не отправлю. И извини, что вынужден был быть с вами жестоким. Просто я не видел другого способа заставить вас повзрослеть и понять, что сила — это далеко не игрушки, а огромная ответственность.
И исчез! Тилир потряс головой, приходя в себя. Неужели ему это не привиделось? Ну, если это так, то после того, как станет мастером, он непременно припомнит братцу эти кошмарные месяцы! Но это потом. А сейчас ему нужно решить подкинутую Илиром головоломку. Живых существ он создавал не раз. Они с Нейлом и Алешем завели привычку оживлять все самые удачные творения Шантары, из-за чего она вела с ними непримиримую войну, которая, однако, не приносила пока видимых результатов. Противостоять магии Странников у смертной девушки не получалось, однако попыток она не оставляла. Но вот наделить магией существо изначально ей не обладающее… нужно непременно поговорить с Шантарой! Она хоть и человек, а в искусстве творения разбирается получше него! Да, и непременно нужно предупредить Нейла с Алешем о том, что смерть им не грозит.
Тилир раскрыл свое сознание, стараясь определить, где находятся его друзья, и с удивлением обнаружил, что ни того, ни другого в Замке нет. А дальше его не пустил Илир, мягко блокировав его сообщение. «Вот ведь сволочь!» — Тилир возмущенно фыркнул и, еще раз пообещав себе разобраться с обнаглевшим братцем, переместился к Шантаре.
Илир смотрел ему в след и улыбался. Его брат еще сам не знает, насколько он повзрослел за эти месяцы.
Нейл и Алеш переместились во двор дома, принадлежащего родителям Алеша, стараясь не привлечь к себе лишнего внимания. Им совершенно не хотелось общаться с посторонними. И, оглядывая просторное подворье, огороженное высоким забором, они надеялись, что им удалось остаться незамеченными.
— Господи! — внезапно раздалось испуганное восклицание у них за спиной. Странники резко обернулись, заранее зная, кого они увидят. На пороге дома стояла Итта, мать Алеша, и испуганно смотрела на двух Древних, возникших из ниоткуда у нее во дворе. Невольно Странники потянулись к ее сознанию, чтобы успокоить женщину и внезапно ощутили странную смесь страха, благоговения и надежды. Надежды на то, что ей сообщат хоть что-нибудь о сыне и мальчике, которого она в глубине души давно уже считала своим ребенком. Ведь она уже так давно ничего не слышала…
Нейл тихо зашипел. Только теперь он начал понимать, насколько жестокими и неблагодарными были они с Алешем. Короткий ментальный толчок сообщил ему, что Алеш на этот раз с ним абсолютно согласен. Не сговариваясь, они одновременно откинули капюшоны и шагнули к человеческой женщине, которая была им дороже всего на свете.
— Прости меня, матушка! — эти слова вырвались у них одновременно и также одновременно они склонили головы в поклоне, признавая свою вину и прося прощение за свою ошибку.
Итта ахнула, и бросилась вперед, собираясь обнять их, но в последний момент растерянно остановилась. Она с легким испугом смотрела на своих мальчиков и не узнавала их. Год назад их, двенадцатилетних мальчишек, забрали в Черный замок, и вот теперь перед ней стоят два существа, от которых тянет холодной чуждостью. Существа, которых уже не назовешь мальчишками. Они выглядят лет на пятнадцать и держатся как благородные господа, а не простые горожане. Словно почувствовав ее замешательство, Алеш заговорил:
— Матушка. Это действительно мы, — его голос звучал глухо и неуверенно.
«Словно он отвык говорить вслух»,— подумала Итта и вздохнула.
— Как вы переменились, мальчики! Проходите в дом. Я сейчас разогрею обед.
Странники молча вошли в знакомую комнату и присели у стола. Старшие братья и сестры смотрели на Алеша испуганно и недоверчиво. Нейл почувствовал, как больно другу от этих взглядов, и молча коснулся рукой его плеча, предлагая свое сочувствие. Алеш благодарно чуть прикрыл глаза. В комнату вошла мать и, сердито посмотрев на своих приемных детей, резко сказала:
— У вас что, дел нет? Идите, погуляйте!
Подростки неохотно покинули комнату. Итта устало опустилась на лавку и положила руки на стол.
— Я уже и не надеялась вас увидеть.
— Прости нас.
— Вы изменились.
— Мы теперь не люди, мама. Можно, я прикрою ставни? — не дождавшись ответа, Алеш шагнул к окну и захлопнул ставни, погрузив комнату в полумрак. — Нам тяжело находиться на солнце. Как вы здесь живете?
— Все хорошо. Правда, твоему отцу не нравятся некоторые нововведения Древних. Он до сих пор не может смириться с тем, что здесь женщина — не его собственность, имеет право учиться и сама решает свою судьбу.
— Да уж. Почему ты не ушла от него?
— Куда? Да и боялась я. — Странники вскинулись, как по команде, в их глазах засветилась, разгораясь, яростная зелень. Итта ласково улыбнулась и успокаивающе покачала головой. — За вас, мальчики, я боялась. Вдруг вы бы вернулись, а меня нет?
— Матушка. Я найду тебя везде, где бы ты ни находилась! — Алеш накрыл ее руки своей ладонью, затянутой в черную кожу перчатки. — Если хочешь, мы заберем тебя с собой в Черный замок.
Нейл зашипел, предупреждая друга о том, что сейчас забирать Итту в Замок небезопасно для нее. Их собственная судьба висела на волоске. Алеш понимающе глянул на него и упрямо наклонил голову. Нейл пожал плечами, сдаваясь. Он и сам был бы не прочь избавить женщину, заменившую ему мать, от необходимости жить с остальными членами этого семейства. Итта наблюдала за ними с грустной улыбкой.
— Вряд ли я смогу жить с вами, мальчики. Вы уже с трудом даже притворяетесь людьми.
Странники одновременно склонили головы в поклоне, признавая ее мудрость и наблюдательность.
— Спасибо за комплимент! — рассмеялась Итта и вдруг замерла с открытым ртом, потрясенно глядя на своих мальчишек. Их лица оставались бесстрастными, но уголки губ поднялись в торжествующей полуулыбке.
— Все-таки кровь Древних ты унаследовал от матери! — довольно прошипел Нейл.
— Кажется, ты прав. Матушка, вот вы как раз и сможете с нами жить! — и вдруг поморщился. Нейл понимающе глянул на него и поспешил накинуть капюшон. Отца своего друга он терпеть не мог! Раздались тяжелые шаги, в комнату ввалился крупный высокий мужчина и с порога проревел:
— Ты что, совсем рехнулась, женщина?! Как ты посмела выгнать моих детей на улицу!
Алеш стиснул зубы, тоже накидывая капюшон и поворачиваясь к отцу. Человек испуганно попятился. В полумраке он не разглядел закутанные в черное фигуры, но прекрасно видел светящиеся в темноте зеленые глаза.
— Она это сделала по моей просьбе, — холодным ветром прошелестел шипящий тихий голос Странника, и мужчина громко сглотнул, зачарованно глядя на внезапно засветившийся у потолка магический шар. Его руки мелко задрожали. Две фигуры с вкрадчивой хищной грацией змеи пересекли комнату и замерли перед ним. Они не делали никаких угрожающих движений, но от них отчетливо тянуло холодной безжалостной угрозой
— Ты невежлив, человек, — коротко прошипел один из них. И, видимо, посчитав, что сказанного достаточно, Странники повернулись к Итте, все еще неподвижно сидящей за столом, и коротко поклонились. — Мы придем завтра.
Женщина только кивнула, заворожено глядя на них. Миг, и в комнате остались только люди.
Нейл и Алеш переместились в свои комнаты. Каждому из них было о чем подумать. К тому же, к последнему решающему испытанию необходимо готовиться в одиночестве.
Дира злилась. В этом отвратительном мире это стало уже ее привычным состоянием. Ну, скажите на милость, как Странник должен относиться к перспективе месяц общаться с человеком, в голове у которого, если и заблудилась какая-нибудь мысль, то исключительно по ошибке! Начать с того, что ей снова пришлось гримироваться под девчонку. Не то чтобы это было трудно, но будило неприятные воспоминания. Вдобавок ко всему, если познакомиться с объектом оказалось нетрудно, то вот общаться… Если бы этот представитель позолоченной молодежи распинался о собственной значимости еще хотя бы минуту, она бы не выдержала и скрутила ему голову, охрана там или не охрана!
Вдобавок ко всему, теперь в неприметной даче на окраине города было уже два узника! К Олегу добавился этот полоумный опер! Между прочим, он упорно молчит о причине, заставившей его выслеживать Диру. Тоже мне, конспиратор! Даже ежику ясно, откуда уши растут. Тем более что по всем каналам дикторы рассказывают о том, какой он, оказывается, коррумпированный и жестокий. А дальше выяснить, что к чему, оказалось на удивление просто. Этот мир, конечно, просто невыносим, но вот некоторые его особенности позволяют неприметно собирать информацию практически на любую тему. Пришлось потратить немного энергии и подключиться к компьютеру госбезопасности, а дальше — дело техники. Кстати, с этим Белошниковым еще будут проблемы, или она совершенно не разбирается в людях!
Дира устало покачала головой. Как же мало она еще знает даже о своих собственных способностях. Ее невежество может обратиться серьезной бедой для нее и ее спутников. Воспоминание о спутниках снова заставило ее в ярости сжать зубы. Черт побери! Слишком медленно она накапливает энергию! Слишком много тратит на выживание! А умирать теперь ей никак нельзя! Странник обязан заботиться о своих спутниках, даже если один из них ни о чем не догадывается, а другой ненавидит ее лютой ненавистью!
В памяти снова всплыли события недельной давности. Она возвращалась из Оперы, где вместо того, чтобы наслаждаться музыкой, выслушивала самовосхваления этого безмозглого идиота, вообразившего себя знатоком классической музыки, и восторженно заглядывала ему в рот. Она как раз направлялась к автобусной остановке, когда ее накрыла волна ненависти. Едва не потеряв сознание от боли, вызванной этим посылом, она смогла определить, откуда он исходит и, заманив самозваного охотника в безлюдное место, погрузила его в беспамятство.
По интенсивности эмоций она уже поняла, что за ней идет ее спутник, но каково же было ее удивление, когда вместо Александра она в лежащем на асфальте человеке узнала опера, который ее опрашивал после того, как ее забрали вместе с теми полоумными сектантами! Рядом валялся табельный пистолет. Кажется, человек тоже ждал, когда вокруг не будет лишних свидетелей. Разбираться, что к чему, не было времени, да и место не являлось подходящим для задушевных бесед с несостоявшимся убийцей. Ей пришлось угнать машину, чтобы доставить его на дачу, и вытурить Олега из одной комнаты его апартаментов. Вполне комфортных, надо сказать. Сколько ей сил стоило стаскать в дом удобную мебель и оргтехнику, не привлекая ничьего внимания. Ужас! И, как назло, ее предположение о том, что он тоже ее спутник, подтвердилось! Связь была в наличии!
Ей захотелось выть. Спутник ненавидел ее за то, что она убийца. Ненавидел, не подозревая о том, что она ощущает его ненависть, и только торопливо поднятые щиты не позволяют ей корчиться от боли, которую эта ненависть вызывает. На это тратились бесценные крохи энергии, но по-другому она не могла.
Дира тоскливо посмотрела в окно. Погода на улице была подстать ее настроению. На небе ни облачка. Солнечный безветренный день зимой был гораздо мучительней, чем летом. Летом, по крайней мере, не было снега, блеск которого резал глаза и вызывал головную боль! Хлопнула входная дверь, Дира ощутила, что Александр вернулся домой в хорошем настроении, и решила не показываться из комнаты, чтобы не демонстрировать собственную хандру. Однако у напарника были другие планы. В ее дверь коротко постучали, и на пороге появился ухмыляющийся Александр.
— Депрессия от общения с золотой молодежью?
Дира беззвучно оскалилась. Сегодня она была не настроена шутить. Но напарник, казалось, не заметил ее состояния.
— У меня для тебя подарок! Ты проделал титаническую работу, и я решил тебя вознаградить за терпение! Сегодня вечером мы отправляемся на экскурсию за город, в древнюю крепость. Говорят, ее построили еще до того как заложили Кремль. Там сыро и мрачно. Тебе понравится!
Дира с интересом посмотрела на своего напарника. В крепости она не была, но слышала о ней во время своих вылазок в город. Ее извечное любопытство пересилило хандру.
— Когда надо отправляться?
— Я знал, что тебе понравится! Отправляемся в пять. Как раз стемнеет. А пока пошли в гостиную, посмотрим телевизор. Мне в магазине в довесок к продуктам вручили какую-то кассету с очередным кассовым фильмом. Не знаю, о чем он, но продавцы в один голос утверждали, что очень интересный.
— В довесок? — даже для нее самой ее голос звучал как-то уж слишком подозрительно. Александр понимающе посмотрел на нее и ухмыльнулся.
— Ты наверняка забыл, но сейчас канун праздников, и подарки дарят чуть ли не в каждом магазине. Рекламная акция.
Дира сморщилась от отвращения. Она опять выпускает из виду важные вещи. Черт побери, так и погореть можно. Ладно. Если этот фильм сейчас модный, то стоит его посмотреть хотя бы для того, чтобы не попасть впросак с объектом, если тому вздумается заговорить о нем. Устраиваясь на диване в гостиной, она еще не знала, что ее ожидает. Фильм был про волшебников. Добрых и злых. Но Великая Вселенная! Как же там все переврали! Дира сначала просто шипела от раздражения, стараясь не мешать напарнику наслаждаться фильмом. Но, в конце концов, она не выдержала.
Александр вздрогнул, когда рядом колокольчиком зазвенел смех Димы. Парнишка сидел, по недавно появившейся у него привычке опершись подбородком ему на плечо, и внимательно смотрел очередное фэнтези. И вот, когда на экране разразилась очередная битва волшебников, напарник не выдержал и расхохотался в голос. Туров покосился на развеселившегося пацана, не понимая, что его так рассмешило. Дима же никак не мог справиться со смехом, даже уткнувшись носом ему в плечо, он продолжал смеяться. В конце концов, он немного успокоился и сияющими глазами посмотрел на Александра.
— Действительно хорошая комедия!
Туров замер с открытым ртом. По счастью, рот он открыл мысленно, не хватало еще демонстрировать Диме такое отсутствие выдержки! Комедия?! Нет, его напарник никогда не перестанет удивлять! Где тут он увидел комедию? Словно почувствовав его растерянность, Дима весело прищурился.
— Ну, случайно сделать все настолько нелепо просто не возможно!
— И что ты увидел здесь нелепого? — Александр постарался, чтобы его голос прозвучал слегка заинтересованно, но ни в коем случае не обалдело.
— Да хотя бы то, как эти маги летают! За каким чертом, скажи на милость, они наклоняются вперед? Чтобы лучше видеть, что находится под ними, что ли? Летать удобно или расположив тело полностью горизонтально земле или полностью вертикально, но никак не под углом в пятнадцать градусов! А молнии из глаз?! Нет, почему не из ушей в таком случае? Тоже было бы очень эффектно! Молнии, между прочим, это сгустки чистой силы, и восстанавливать каждый раз глаза, после того, как пришло в голову метнуть парочку — занятие неблагодарное и долгое, кстати!
— Правда? — Александр был доволен тем, что напарник все-таки проговорился и сообщил ему еще немного информации о своем прошлом. Словно почувствовав его удовлетворение, Дима осекся и замолчал. Туров выругался про себя. Парень стал слишком чувствителен к его настроениям. Иногда Александру казалось, что напарник читает его мысли.
— Читаю, — просто проговорил Дима и отвернулся. — Ты — мой спутник, и я слышу тебя, как себя.
— Что?! — от мысли, что кто-то посторонний копается в самых сокровенных его воспоминаниях, Александра затрясло. Дима вздрогнул как от боли.
— Не надо!
— Что? — Туров с недоумением смотрел на сжавшегося как от боли напарника. — Тебе больно?
— Да. У меня не хватает сил отгородиться от тебя. Твои отвращение и злость ранят.
Александр замер в ужасе. «Ничего себе. Вот это дар! Загибаться от боли каждый раз, когда кто-нибудь испытает по поводу тебя отрицательные эмоции!» Видимо Дима услышал его. Его насмешливая улыбка была явным тому доказательством.
— Ну не кто-нибудь, а только спутник. И только если у меня совсем нет сил. Так что не надо меня жалеть!