— Он будет жить? — тихо, словно боясь потревожить сон своего племянника, спросил король Нил.
— Он проснется совершенно здоровым.
Илир выпрямился и, кивнув Алешу с Нейлом, шагнул в завихрившийся перед ним портал. Юноши не заставили себя долго упрашивать и торопливо последовали за ним. Все-таки люди — очень шумные существа.
Оказавшись во дворе своего замка, Илир улыбнулся юным странникам и спокойно произнес:
— Вы прошли испытание. Тилир ждет вас в своей комнате.
— Подожди… — Алеш запнулся, не зная как заговорить о своей матери со Старшим, но тот и не стал ждать, пока он соберется с мыслями.
— Твоя мать ждет тебя в твоих комнатах. Тебе предстоит научить ее всему, что она должна знать.
И переместился, поглоти его бездна! Алеш зашипел от ярости. До каких пор этот ненормальный будет распоряжаться их жизнью?!
— Больше не будет, — мягко прошелестел в их сознании голос Тилира. — Мы теперь Мастера и сами должны решать свою судьбу. И отвечать за последствия таких решений тоже.
Дира свернула в пустынный переулок и принялась торопливо приводить себя в порядок. Хорошо еще, что молодежная мода в этом году позволяла без труда превращаться в девушку и наоборот. Стер косметику, снял накладную грудь, и никто уже ни ничего не заподозрит, в кожаных куртках и джинсах ходят все поголовно без различия пола. Сзади раздались шаги. Дира повернула голову и улыбнулась своему спутнику. И замерла, почувствовав знакомое присутствие. Нет. Этого не может быть! Странница поспешно начала укреплять свои щиты. Пристально оглядываясь. Почувствовав ее беспокойство, насторожился и Александр.
Но ничего подозрительного вокруг не наблюдалось, если не считать громких голосов, доносившихся с места преступления. Выругав себя за излишнюю впечатлительность, Дира быстрым шагом направилась к автобусной остановке, краем глаза наблюдая за своим спутником, с задумчивым видом направляющимся в ту же сторону. Но далеко им уйти не дали. Свернув за угол, Дира нос к носу столкнулась с компанией молодежи, и тут же все ее чувства, предупреждающие ее об опасности, взвыли дурным голосом. Перед ней были твари! Причем твари, замаскировавшиеся под людей! Черт!
Дира резко развернулась и с проклятьем остановилась. Путь к отступлению перекрывали еще две твари, которые уже ненавязчиво оттирали Александра в сторону! Не раздумывая, Странница метнулась вперед и всем телом врезалась в них, отшвырнув подальше от своего спутника, и вместе с ним отступила в просвет между домами. Проклятье! Дира яростно оглянулась по сторонам. Перед ней был тупик! А позади уже выли раззадоренные твари в количестве семи штук! Странница тихо выругалась и посмотрела на Александра. Тот уже умудрился достать пистолет и теперь целился в приближающихся уродов. Как будто это могло помочь! Дира зашипела от отчаяния и торопливо произнесла:
— Александр, это бесполезно. Пули на них не подействуют. Пожалуйста, не ввязывайся. Это мой бой.
— Черта с два! — в голосе напарника звенела упрямая ярость. Только этого ей еще и не хватало!
— Тио, ты просто не попадешь в них! Прошу тебя, не усложняй мне задачу! — торопливо взмолилась Дира, позволив ему услышать ее отчаяние.
Твари сбросили личины и рванулись вперед. Странница шагнула им навстречу, стараясь не обращать внимания на потрясенный возглас Турова. Первую из них она встретила кулаком в горло. Захлебнувшись воем, тварь рухнула ей под ноги, и Дира каблуком вогнала ей клыки в глотку, одновременно уворачиваясь от двух следующих. Ее лоб встретился с переносицей одной из них, она отчаянно попыталась не пропустить тварей мимо себя. Шесть — это слишком много! Они почти ничем не уступали истощенному страннику, и Дире приходилось из последних сил напрягаться, просто, чтобы не пропустить их к Александру. Он тоже забрал немало жизней и вполне мог стать их добычей! Клыки разорвали ей плечо, колено врезалось в подбирающуюся к ее ногам тварь, заставив ее откатиться с хриплым визгом. Слишком много! Ей бы немного сил! Извернувшись, она, уже не заботясь о своей безопасности, вцепилась в пытавшуюся проскочить мимо нее тварь и рывком дернула ее на себя. От удара зазвенело в ушах, и на глаза потекла кровь с рассаженного о клыки лба, но главное: второй урод был уничтожен!
Когти сжали ее горло, перед глазами поплыли разноцветные круги, из последних сил Дира стряхнула с себя вцепившихся в нее тварей и яростно бросилась на противников. Не давая им опомниться, Странница нанесла несколько ударов, заставляя тварей сосредоточиться на ней. Клыки впились ей в ногу, когти рвали грудь и живот, не обращая внимания на раны, Дира схватила одну из тварей за разбитое горло, и рывком вогнала ее голову в пасть ее товарки. С пронзительным воем обе свалились на залитый кровью асфальт и забились в агонии. В этот момент ноги Странницы подкосились, и тут же оставшиеся уроды навалились на нее со всех сторон. Бок пронзила молния боли, и Дира отчетливо почувствовала, как утекает из ее израненного тела энергия, но ничего не могла с этим поделать! Руки были заняты.
На левой повисла тварь, каким-то образом умудрившаяся перекусить ей кость, а правая была прижата ее телом к земле. Ноги придавила тварь, вцепившаяся ей в бок. Но мысли Странницы были заняты другим: «Две! Всего две твари! Где третья?!» Запредельным усилием вывернув шею, она увидела третью тварь, несущуюся на ничего не подозревающего Александра. На такой скорости он просто не мог рассмотреть, что происходит! Взревев от ярости, Дира вырвала руку из пасти жевавшего ее урода и, не обращая внимания на боль, вогнала кулак в окровавленный оскал. Встала, волоча за собой вцепившуюся ей в бок тварь, и метнула стилет. Не то чтобы он мог причинить этому порождению болезненного разума какой-нибудь вред, единственное, чего Дира добивалась, это отвлечь тварь от ее добычи.
И это сработало! Монстр с воем развернулся, вырывая из затылка тонкое лезвие. Этой секундой задержки хватило ей, чтобы оторвать от себя присосавшегося энергетического вампира и расправиться с ним. Сил не оставалось совсем. Навстречу последней твари она даже не смогла шагнуть, просто упала в ту сторону, нанеся в падении удар неповрежденной рукой, стараясь попасть в морду урода. Это ей почти удалось, и они вместе рухнули на перепаханный когтями асфальт. Неимоверным усилием Дира отвела голову почти сразу же оказавшейся сверху твари от своего горла, но сбросить ее никак не удавалось. Мышцы ныли от запредельного напряжения. Проклятье! Выстрел прозвучал прямо у нее над ухом, и пуля вогнала верхнюю челюсть твари ей в глотку. Все! Дира отпустила бившегося в агонии урода и бессильно растянулась на асфальте. Мысли застилал кровавый туман. Сознание уплывало в пустоту небытия.
Дениэл переместился в последний мир из своего списка, и тут же его щиты завибрировали от магической атаки. Коротким импульсом отбросив смертоносное заклинание туда, откуда оно прилетело, Странник осторожно ощупал окружающее пространство, пытаясь определить, кто на него напал. Вокруг не было никого, кто мог бы нанести такой удар. Дениэл насторожился, если противник способен спрятаться от него, это не заурядный демон, а кое-кто поопаснее. Тело скрутила мгновенная судорога боевой трансформации, он не собирался рисковать своей жизнью, пренебрегая элементарными предосторожностями. Словно в ответ на его преображение откуда-то с нематериальных слоев пространства ударило еще одно заклинание.
«Так!» — Дениэл яростно оскалился, сам того не желая, его противник выдал себя с головой. В каждом мире своим личным пространством может обладать только бог, создавший этот мир или хотя бы владеющий его частью, и только этот карман пространства-времени способен скрыть кого бы то ни было от магического поиска Древнего. Коротким импульсом Дениэл перехватил поток магической энергии и, пройдя по нему как по веревке, с удовольствием почувствовал, что не ошибся в своих предположениях. Поток упирался в замаскированный вход в личное пространство бога, что и требовалось доказать. Странник резко ударил в защиту на входе импульсом чистого разрушения, про себя отметив, что опыт сражения с Дэволом наконец-то ему пригодился. Защита не выдержала такого обращения и рассыпалась мутными каплями уничтоженного волшебства. Странник спокойно шагнул в открывшийся за ней проход, неторопливо вытаскивая из ножен меч.
Личное пространство Бога встретило его странной пустотой, и, если бы речь шла о жилище смертного, а не об обиталище бога, к нему больше всего подошло бы определение — запущенное. Дениэл насторожился, ситуация никак не желала укладываться в привычные рамки. Он осторожно обследовал окружающее пространство и с удивлением понял, что хозяин уже очень долго отсутствовал или, по крайней мере, не использовал здесь свою силу. И, как легкий аромат духов, вокруг витал запах чужого присутствия. Присутствия, несомненно, враждебного и какого-то испорченного.
Дениэл принюхался, пытаясь определить, откуда исходит этот чужой запах, и вдруг улыбнулся, показав удлинившиеся клыки. Местный божок прятался в небольшом ответвлении от основного пространства, предусмотрительно замаскировав вход в него довольно мощным амулетом, излучение от которого практически полностью глушило вибрацию портала. Древний метнулся к затаившемуся противнику прямо сквозь магическую игрушку, призванную его остановить. Амулет разлетелся сияющими искрами, и меч, кровожадно свистнув, впился в материальное тело местного божка, мгновенно развоплотив его.
Дениэл небрежным движением вогнал меч в ножны и с удивлением заметил, что все еще находится в компании бога. Он насмешливо посмотрел на испуганного бога, безуспешно пытающегося освободиться от магических оков, надежно притягивающих его руки и ноги к куску скалы, торчавшему посредине пространственного закутка, и поинтересовался:
— Как тебя угораздило проиграть недоумку, притащившему в личное пространство бога материальный предмет из его мира? И почему ты не воспользовался его энергией?
Бог потрясенно моргнул, не веря, что это страшное существо разговаривает с ним вполне членораздельно, и неуверенно выдавил:
— Это из его мира, он через скалу тянул из меня силу.
— Ах, вот как! — Дениэл внимательно присмотрелся к куску камня, к которому был прикован бог и убедился, что местный творец не соврал, скала сочилась энергией, чуждой этому миру. Это становилось уже интересным.
Странник осторожно разрушил оковы, стараясь не задеть своей силой истощенного бога, не хватало еще угробить потенциальный источник информации только потому, что ослабленный пытками и потерей сумасшедшего количества энергии божок загнется от шока при соприкосновении с его сутью. Бог мешком свалился ему под ноги и остался лежать, слабо постанывая. Дениэла такой поворот событий не устраивал. Ему была необходима информация, а бог в настоящий момент был положительно неспособен членораздельно отвечать на вопросы. Однако поделать он ничего не мог, оставалось ждать, когда энергия творца восстановится до приемлемого уровня. Странник сердито оскалился и вернулся в материальный мир, оставив бога приходить в себя в одиночестве. В следующий момент он забыл про него, ощутив мощный поток энергии странника. Дира была здесь, и она умирала! Дениэл скользнул вдоль потока силы, отыскивая точку, откуда он исходит, и метнулся туда, не заботясь о том, что его может кто-нибудь заметить. Дира умирала, и ничто больше не имело значения!
Александр с ужасом почувствовал отчаяние своего напарника, и тут все началось. Только теперь Туров понял, почему от пистолета не будет никакого толку. И Дима, и нападающие двигались с невероятной, запредельной скоростью. Он их просто не видел, только иногда на краю восприятия мелькали смазанные силуэты, но он не мог разобрать, кому эти силуэты принадлежат. Все продолжалось не более двух секунд. Александр не лез вперед, стараясь не мешать напарнику. То, что помочь ему он точно не сможет, не вызывало никаких сомнений. Момент, когда все закончилось, он пропустил. Мгновение назад ничего не было. Миг, и вдруг на асфальте извивается Дима, стараясь отвести пасть какой-то твари от своего горла! Решение пришло в ту же секунду, пистолет дернулся в руке, и пасть провалилась внутрь глотки. В то же мгновение на него обрушились мучительная боль и слабость. Александр пошатнулся от неожиданности и вдруг понял, что разделяет ощущения со своим напарником. Туров отчаянно затряс головой, стараясь прийти в себя. Бесполезно! Тошнотворная слабость накатывала волнами, тело раздирала боль от десятка ран. И вдруг все кончилось. Александр открыл глаза и встретился взглядом с Димой. Напарник с трудом разлепил бескровные губы:
— Уходи.
Туров яростно оскалился. Этот придурок опять за свое! Он стремительно наклонился над Димой, торопливо стягивая с себя рубашку и мучительно соображая, из чего еще можно сделать жгут, чтобы остановить кровь, хлещущую из ран напарника. У него над ухом раздался шипящий вздох, и вдруг, как по команде, кровь остановилась сама по себе. Александр встревожено вскинул голову, боясь увидеть самое страшное. Но нет. Его напарник дышал. Безвольно распластавшись на асфальте и до крови закусив губу, Дима сумел остановить кровотечение. А по переулку звучали приближающиеся шаги.
Туров выругался от беспомощности. Спрятаться негде. Осторожно подхватив Диму на руки, он оттащил его в глубь тупика и приготовил пистолет. Однако он не понадобился. Мимо прошли, переговариваясь, двое подростков. Дождавшись, пока они скроются из виду, Александр снова осторожно поднял напарника на руки и торопливо направился к выходу из тупика, раздумывая, сможет ли он незаметно угнать раздолбанные Жигули, неприкаянно торчавшие в переулке. Идти с такой ношей на остановку было чистым безумием. Ему повезло. Машину из-за ее древности владелец даже не ставил на сигнализацию. Завести же машину без ключа не представляло для него проблемы. Осторожно уложив израненного напарника на заднее сидение, Александр погнал машину к дому, молясь, чтобы по дороге эта рухлядь не рассыпалась.
Он ехал по переполненным улицам мегаполиса и время от времени косился в зеркальце заднего вида. Состояние Димы вызывало у него серьезное беспокойство. Раны мальчишки были более чем серьезные. Если бы не объявленный розыск, он отвез бы его в больницу, но сейчас это было бы для напарника смертным приговором. Белошников не позволил бы ему выжить. Оставалось надеяться на его нечеловеческую живучесть. Но эти соображения успокаивали мало, когда он видел восковую бледность Димы, вот уже полчаса не приходившего в себя. Только едва заметное дыхание не позволяло принять его за мертвеца, и Александр боялся, что оно в любой момент может прерваться. Видит Бог, с такими ранами он сам давно бы уже был на том свете.
Этот страх не оставлял его ни на минуту во время бешенной гонки, когда старая машина скрипя и дребезжа выдавала восемьдесят километров в час. И только после того как 'Жигули' одолели последнюю горку, Туров вздохнул с облегчением и тут же грязно выругался. С горки прекрасно просматривался их дом. Точнее то, что от него осталось! Вокруг дымящихся развалин суетились пожарные и полиция. Проклятье! Какая же тварь их выследила?! На заднем сидении застонал Дима. Александр торопливо обернулся к нему.
— Ты как?
— Хреново. Что с домом?
— Дому конец. Откуда ты знаешь?
— Эти твари охотились за мной целенаправленно. Видимо, кто-то из них попался в одну из моих ловушек.
Александр только хмыкнул. Ничего себе вытворяет чудеса его напарничек! А он и не знал, что дома есть не только его ловушки! Но что теперь делать?! Диме нужна медицинская помощь! Он каким-то образом остановил кровь, но все же…
— Садоводство, Пионер. Третья улица, участок семнадцать, — раздался с заднего сидения слабый, прерывающийся голос Димы.
«Проклятье! Да он же совсем ослаб!» — Александр с остервенением выкрутил руль, развернул задребезжавший всеми шестеренками автомобиль и помчался в обратную сторону.
До садоводства он доехал минут за десять, еще пять он потратил на то, чтобы найти нужный дом. Ему они показались часами. Наконец он подрулил к железным воротам стоящего на отшибе домика. «Странно. Зачем на даче такой забор?» — мельком удивился убийца и вышел из машины, чтобы открыть створки. Все же хорошо, что он после одного случая не расстается с отмычками, иначе через эту ограду с раненным можно было бы только перелететь!