- Меня сошлют послушницей в Храм к жрецам? - по бледным щекам графини катились слезы и она пошатнулась. Анри крепко обнял девушку и отвел в сторону.
- Нет, не думай о плохом. Такого никогда не случится, - Анри быстро решал, как поступить с девушкой, чтобы не обидеть, и не причинить новую боль, - я дал клятву, что всегда буду заботиться о тебе, и не нарушу ее. Ты уедешь в загородный замок на время моего соединения, а потом время покажет, что делать дальше. Княжне предстоит учеба в Академии, а на это уйдут годы. Понимаешь, о чем я говорю?
- Да, - всхлипнула Лаксия, - значит, ты не разлюбил меня?
- А, как иначе, моя девочка, - принц целовал мокрые от слез бледные щеки возлюбленной, - я совсем не знаю княжну и никогда ее не видел.
- Говорят, она умна и красива, - натянуто улыбалась графиня, а глаза наполнялись жгучей ревностью и злобой, - обещай, что будешь часто приезжать ко мне в замок, иначе, мне незачем жить.
- Не говори так, - мужчина сильно прижал к груди трепетное, хрупкое тело, - ты не представляешь, как мне будет тяжело. Всю жизнь притворятся примерным супругом, и играть роль влюбленного. Это кара Богов! Ты говоришь, она умна, тогда мы сможем с ней договориться о мирном существовании, не мешая друг другу решать свои дела. Не думаю, что девица пылает ко мне любовью, раз хочет сразу покинуть дворец и супруга, ради занятий в Академии.
- Кто откажется от наследного принца и такого мужчины? О, Анри, у нас несбыточные мечты, - девушка опять разрыдалась, - у нас нет надежды. Я умру, а моя душа будет рядом с тобой вечно, как оберег.
- Лаксия, ты должна быть сильной. Я сам отвезу тебя в замок, и там ты будешь хозяйкой. Ничего не изменится, мы будем видеться, как раньше, а сегодня ночью, я докажу тебе свою любовь. Отдохни немного и ни о чем плохом не думай. До встречи любимая, не печалься.
Принцу на время удалось успокоить графиню, но сам он не был столь оптимистичен. Скрыть его поездки в замок не будет возможно, а отец категорически запретил гневить Кларис, хотя бы пока не получит такой желанный "Эликсир бессмертия". Про него он не мог рассказать Лаксии. Это была тайна семьи, которая могла и не сбыться.
Кларис много думала о своей незавидной участи и не могла решить, как вести себя с наследником. Притвориться испуганной и послушной дурочкой, или сразу признаться в своих чувствах принцу. Вернее в полном отсутствии таковых к Его Высочеству. Но, ни то, ни другое не удовлетворяло княжну. Девушка решила ничего не предпринимать, а, сначала, присмотреться к будущему супругу. Это судьба и изменить ее не возможно. Им придется терпеть друг друга и научиться ладить.
Во дворце желанных гостей встретили дружелюбно. Сам Король вышел навстречу кузену и его семье. Их провели в отведенные апартаменты и выразили желание видеть всех на праздничном ужине.
Княгиня Датая Тетр помогла дочери приготовиться к важному визиту, и девушка с интересом рассматривала себя в зеркале.
Черные волосы локонами лежали на открытых нежных плечах. Серые глаза, цвета стали горели уверенностью, задором, и, как ни странно, желанием понравиться. Ее хрупкая, стройная, но высокая фигурка была затянута в светло голубой шелк так плотно, что все достоинства девушки, как тонкая талия и прекрасная грудь, восхищали взоры гостей.
- Да, действительно красивая девушка, - наследник пристально рассматривал свою избранницу, пока она с родителями не торопливо пересекала большую залу, - княжна достойна любви, восхищения и счастья. К сожалению, я не смогу ей это все предоставить. Как жестоко повернулась к нам судьба.
Кларис тоже с волнением смотрела на братьев, и хотела понять, кто из них ее будущий супруг. У первого красивое, породистое лицо. Прямой нос, высокие скулы, большие черные глаза, как у отца, они излучают мудрость, твердость духа, опыт воина, даже какую - то беспощадность. Темные густые волосы затянуты в хвост, а руки сжаты в кулаки от напряжения.
Второй принц высокий, крупный мужчина с такими же темными локонами, но коротко подстриженными. Он был силен, как бык, отважен и приветлив. Светло серые глаза, как у Королевы излучали радушие и радость. Он мило улыбался будущей родственнице и был спокоен, в отличие от старшего брата.
Навстречу встал первый из сыновей Короля, и предложил свою руку, чтобы сопроводить княжну на место. Значит, это Анри, наследник и ее будущий супруг, - решила она, и с облегчением вздохнула. Принц Стефан был гостеприимней своего брата, но уж очень заинтересованно смотрел на девушку, а это не входило в планы княжны. Наследник же выглядел безучастным к прелестям гостьи, и даже не улыбнулся, чем обидел и обескуражил ее.
- Почему, меня тревожит его поведение, - Кларис успокаивала и корила себя, - он ведет себя достойно и не пытается притвориться счастливым. Меня не должно волновать его хмурый вид, а наоборот радовать, - и сама не ожидая от себя, приветливо улыбнулась мужчине. Он на мгновение замер, смутился, окинул девушку удивленным взглядом, и красивые чувственные губы дрогнули в усмешке.
Шумное застолье длилось до позднего вечера, принц Анри предложил княжне прогуляться по саду. Кларис быстро согласилась, и вот они уже минут пять молча бредут по аллее парка.
- Вы первый раз гостите во дворце? Как вам понравились ваши комнаты, - первым прервал молчание принц, и его равнодушный, холодный голос резал девушке слух, - вы не желаете что - либо в них изменить?
- Желаю, Ваше Высочество, но не в комнатах, а в наших отношениях, - спокойно отвечала она, и намного грубее, чем ей хотелось бы. Надменность Анри почему - то сильно раздражала. Кларис не навязывалась ему в супруги, и считала жертвой себя, - я много бы в них изменила, будь моя воля, поверьте.
- Охотно верю, - грустно ухмыльнулся Анри, он понял состояние девушки и сочувствовал ей, - но тоже ничем не в силах помочь. Надеюсь, мы сможем договориться и попытаться хотя бы выглядеть счастливой парой для остальных.
- О, Боги, - мысленно встрепенулась княжна, чувствуя, настроение мужчины, - наследник имеет возлюбленную, поэтому, так холоден и отчужден. Он даже не хочет притвориться заинтересованным в соединении. Ничего удивительного, Анри взрослый мужчина и не ждал в одиночестве моего появления. Что ж пусть это не доставляет мне удовольствия, как должно бы, но и не придется играть роль покорной супруги. Все устроится, как нельзя к лучшему для меня. Тогда почему мне грустно и одиноко, глаза щиплет слеза, а сердце замерло в груди, как от плохого предчувствия беды или обиды.
- Мне нравится наш договор, Ваше Высочество, - натянуто улыбнулась Кларис, пытаясь выглядеть спокойной, - у меня не будет к вам никаких претензий. Надеюсь, и вы будете снисходительны к моим слабостям.
- Я только хотел бы надеяться, что в Академии вы будете вести себя достойно принцессы, и не дадите повода для сплетен, - наследник смягчил свои слова улыбкой, и лицо Анри изменилось до неузнаваемости. На нее смотрел молодой очень красивый мужчина, которого снедали сомнения, неуверенность и печаль.
- Мы никогда не будем примерными супругами, но могу предложить вам, Ваше Высочество, свою дружбу, - горячо выпалила Кларис, жалея и понимая душевные метания принца, - я дам клятву, что никогда не причиню вам вреда, или позора. Все мои мечты, это поступление в Академию, и получение знаний. Не могу понять, почему предсказание Оракула так круто изменило наше будущее, но мы попытаемся быть счастливыми и не портить друг другу жизнь.
- Я благодарен вам за понимание. Обещаю с моей стороны уважение к вашим желаниям, с удовольствием принимаю дружбу, и моя супруга всегда может рассчитывать на меня, - принц взял руку княжны и нежно поцеловал, - вы, правда, самая красивая и умная девушка. Мне действительно жаль, что я не могу вам предложить свое сердце.
- Иногда, самая пылкая любовь может превратиться в ненависть, и наоборот, - Кларис была благодарна принцу за приятные слова, и неохотно освободила ладонь из горячих рук мужчины, - а наша дружба только окрепнет с годами, в ней не будет предательства и розни. А, сейчас проводите меня в комнаты, я попытаюсь отдохнуть.
- Да, день и вечер был наполнен переживаниями и волнениями, - согласился принц и исполнил просьбу княжны. Они быстро простились, пожелав друг другу спокойных снов, и разошлись, чтобы еще раз в одиночестве обдумать произошедшие за сегодня события.
Анри первый раз за все время забыл думать о Лаксии, его мысли кружили вокруг юной княжны, - девушка действительно не глупа, как она сразу поняла, что не могу ей принадлежать, и сама предложила дружбу. Этого хотел отец от Кларис, ее преданность и верность семье. Он получил желаемое, а что буду иметь я? Княжна очень красива, и ни один мужчина не может не заинтересоваться ею. Иметь такую супругу и не сметь, к ней прикоснуться, это жестокая пытка. Вдруг она захочет иметь любовника, зов природы невозможно игнорировать долго.
Принц нервничал, меряя шагами комнату. Потом лег на кровать и закрыл глаза, уткнувшись в прохладную подушку.
- Странно, но я уже немного ревную, разрешая ей годами пропадать в Академии, где много Колдунов, могущественных магов, - наследник тяжело вздохнул и резко перевернулся на спину, ему не спалось, - она может изменять мне с ними, и никто не узнает о содеянном ею. Кого я обманываю, говоря, что меня это не волнует. Еще как волнует и тревожит. Какая - то западня получилась, и я сам загнал себя в нее. Зачем согласился на дружбу и так ясно показал, что пренебрегаю ею, как женщиной. Конечно, это любую девушку обидит. Ну, в оправдание могу сказать, что я не собирался делить с Кларис ложе, поэтому, и лгать не хотел. Что ж я добился, чего хотел, так почему злюсь. Радуйся, ты свободен от обязанностей супруга, навечно.
Все эти сумбурные мысли мешали Анри уснуть, и только под утро он провалился в тревожную дрему. Кларис уверила родителей, что они с принцем дружески поговорили и полностью готовы отпраздновать соединение.
- Мне показалось, что наследник был чем - то раздосадован и все время хмурился, - недоверчиво смотрела Княгиня на дочь, - ты ничего не скрываешь от нас? Если он тебя обижает, мы пойдем на разлад с Королем. Никто не посмеет пренебрегать потомком рода Буре и Тетр.
- Нет, все хорошо, но нам нужно время, чтобы лучше узнать друг друга, - княжна была признательна родителям за заботу, но теперь, когда Кларис поклялась в дружбе Анри, она не могла рассказать, что их соединение будет фиктивным. И, неизвестно, как ко всему этому отнесется Его Величество, а она не хотела, чтобы родители попали в опалу. Пока, ее устраивало, что она считается супругой и остается свободной от обязательств женщиной.
- Не думала, что этот мужчина заинтересует меня, - судорожно вздыхала княжна, ворочаясь на больших подушках, - так не хочется отдать принца той другой, что имеет на него права. У него такие горячие и сильные руки, мне хочется познать его объятья и поцелуи. Смотреть на такую милую улыбку и увидеть любовь в черных глазах. Не к той разлучнице, а ко мне. Нет, не надо думать о нем, как о супруге, - злилась Кларис, - я добилась желаемого. Мы стали друзьями, и я не позволю своей гордыне все испортить. Делить наследника с фавориткой, я не смогу, и боюсь, что наделаю глупостей и применю магию. Нужно смириться, и как можно быстро покинуть дворец. Отыграем этот фарс, и я уеду на год в Академию. Несколько дней придется потерпеть.
На завтра отказавшись от завтрака, Кларис узнала у прислуги, где расположены конюшни, и решила отправиться на прогулку. Ей хотелось после бессонной ночи ощутить скорость, свободу и прохладу утреннего ветерка. Там княжна встретила Стефана младшего брата Анри, он разговаривал с рыжеволосой девушкой, прислужницей по имени Сета, и эти проказники целовались. Княжна хотела уже тихо удалиться, но принц остановил ее и помог выбрать лошадь. Скоро они разговорились, как добрые друзья и он стал называть будущую супругу брата сестренкой.
- Я покажу тебе лучшие земли Венхоры. Самые быстроходные реки, лесные угодья и глубокие, чистые озера, - весело смеялся принц, и бугры мышц перекатывались под его одеждой, - или ты предпочитаешь скучные обеды во дворце?
- Мне будет достаточно глотка воды и лепешки, - девушка приветливо улыбалась и была настроена на долгую прогулку. Это отвлечет ее от тревожных мыслей, что терзают ее душу и приводят в смятение разум.
- Тогда, не отставай, красавица княжна, - гремел на весь конюшенный двор голос Стефана, и они бок о бок пронеслись через открытые ворота дворца.
- Ты хорошая наездница, - принц все подстегивал и подстегивал своего скакуна, но девушка не отставала, - смотри, впереди лес, там хорошая дорога, не останавливайся. Отдохнем на берегу озера. Кларис согласно кивнула и залюбовалась восхитительным рассветом, что окрасил небеса в розовый цвет. Так они двигались несколько часов, пока солнце не оказалось у них над головами. Только тогда мужчина махнул рукой, предлагая передохнуть.
- Не устала? - хохотнул силач, ловко соскочил с лошади, и помог спешиться княжне, - здесь не далеко источник с чистой водой, а лепешки с мясом у меня в сумке. Проголодалась?
- Все хорошо, прогулка чудесная, - осматривалась вокруг Кларис, чтобы удобней устроиться и сбегать в кустики, - здесь так тихо, спокойно и воздух свежий. Пахнет мятой и цветами.
- Мне тоже нравится это место, - согласился с ней Стефан, - сюда я приезжаю отдохнуть, расслабиться, а охочусь в другом месте. Сегодня мы проедим намного дальше. Мне будет интересно твое мнение о зачарованном лесе, его называют Орданским. Это в честь одного древнего рода оборотней, очень могущественного, хотя враждебного к людям. Они все вымерли много веков назад, но даже сейчас поселенцы боятся посещать те места. Ты ничего о нем не слышала?
- Нет, наши земли совсем в другом конце Королевства. Я здесь никогда раньше не бывала, но про орданских оборотней читала. В очень древней книге говорится, что они смогли открыть портал в свой Мир предков и все ушли из Венхора, а не вымерли. Здесь маги и воины королевств их притесняли, и они часто сталкивались в кровавых битвах. Поэтому им пришлось покинуть насиженные места, - немного волнуясь, отвечала Кларис и путники удобно расположились на мягкой траве, с аппетитом поглощая еду, - потом в лесу появилось племя турусов, и никто о нем ничего не знает до сих пор.
- Ты действительно очень образованная девушка, а я не люблю читать. От книг у меня начинается головная боль. Не хочешь освежиться в озере? Сегодня жарко, - лукаво предложил принц, - я бы окунулся.
- Воздержусь, - засмеялась девушка на провокацию Стефана, - во дворце приму ванну.
- Как пожелаешь. Тогда в путь? Не струсишь? - принц как - то сразу стал серьезным, - а то вернемся.
- Нет, я смогу защитить себя от зверя и от лихих людей, - пожала она плечами, - а ты хорошо владеешь мечом?
- Могу держать в руке, - ухмыльнулся Стефан, - у нас с Анри были лучшие наставники. Почему ты спросила?
- Мне скоро в Академию, а я давно не тренировалась, дашь мне пару уроков? - княжна умело запрыгнула на лошадь, благо костюм наездницы не мешал движению, и была готова к дальнейшей поездке.
- Договорились, сестренка, - веселился принц, предвкушая, как будет гонять Кларис по залу для тренировок.
- Не радуйся, - шутливо пригрозила ему девушка, но с опасением посмотрела на могучие плечи мужчины, - я хороший боец и смогу дать сдачу. Меня тоже кое - чему смогли научить. Мой наставник Манрон маг и отличный боец.
Остальной путь прошел в такой же бешеной скачке, но ближе к Орданскому Лесу, путники осадили лошадей и поехали тише.
- Стефан, нам нельзя дальше. Оттуда идет угроза, - Кларис резко остановилась, как будто ее не пускала не видимая сила.
- Я тоже чувствую тревогу, и голова начинает кружиться, но может у тебя получится снять эти проклятья? - с надеждой смотрел принц, крепко сжимая поводья, - один раз я, когда увлекся охотой, смог прорвать этот заслон. Здесь я чуть не погиб, но меня спасла девушка со светлыми, как колос пшеницы волосами, заплетенными в две косы и улыбкой богини или ангела. С такими добрыми и светлыми глазами, она не может быть темной ведьмой. Отец с братом говорят, что мне все это привиделось, но, кто меня вытянул из топкого болота и отогнал ужасных хищников, готовых разорвать свою законную добычу на части? Нет, все было наяву, но голубоглазая красавица прячется от меня, или ей запрещают со мной встречаться. Я хочу это знать наверняка и освободить несчастную из узилища и темных чар.