Увидев молодых людей, зомби остановился и с кривой улыбкой мертвеца вскинул автомат. Алина и Артур бросились врассыпную, как зайцы. Однако вслед им раздался только сухой щелчок — автомат был давно разряжен.
Артур не пробежал и пяти метров, как его нога соскользнула с кочки, и он по грудь провалился в густую и чавкающую болотную жижу. К счастью, физик успел раскинул руки и застыл, тем самым избежав быстрого погружения. Но судя по пузырям, которые поднимались снизу, лопаясь у самого носа, и по той ощутимой силе, которая тянула Артура вниз, долго это продолжаться не могло.
Алина между тем времени не теряла. Отскочив в сторону, она прицелилась как следует, и когда зомби все с той же дурацкой улыбкой на лице бросился за ней, швырнула «морского ежа» ему под ноги. «Еж», как и предсказал Артур, разлетелся на множество мелких осколков, одновременно пронзивших тело зомби в десятке мест. Живой человек тут же завыл бы от боли, но зомби только покачнулся, припал на одно колено и, восстановив равновесие, неуклюже поднялся на ноги и снова двинулся к девушке.
— Млять! — закричала Алина. — Смотри куда прешь, бацег!
В глазах у девушки потемнело, она побежала прямо на зомби, в шаге от него подпрыгнула и ударила пятками по коленям чудовища. Тот грузно рухнул на спину, но сразу зашевелился. И тогда Алина, сумевшая удержаться на ногах, выхватила автомат из покрытых мерзкой слизью рук и ударила зомби плечевым упором по голове. И колотила до тех пор, пока не пробила давно прогнивший череп и не воткнула свое оружие в мозг. Оттуда ударила такая волна зловония, что Алина невольно отшатнулась, выпустив импровизированное орудие. Зомби дернулся несколько раз и затих.
Отдышавшись, девушка огляделась и, увидев в каком отчаянном положении находится Артур, бросилась к нему, упала на землю, протянула руки.
— Ничего! Ничего! Не бойся! Я тебя сейчас вытащу…
— Автомат возьми, — посоветовал Артур и провалился в трясину по горло.
— Да, конечно, да…
Алина вернулась к зомби, выдернула плечевой упор из головы мертвеца и побежала назад. Подала автомат — Артур тут же ухватился за него. Затем девушка осторожно потянула, напряглась, привстала на колени и с восторгом почувствовала, что трясина отпускает.
— Ну вот! — зашептала она. — Вот видишь, у нас все получается…
Лицо Артура посерело и вмиг осунулось.
— Алина! — простонал он. — Там что-то есть… что-то живое… это оно толкает меня…
— Что ты говоришь?
— Что-то скользкое… большое… как будто плавает…
— Не бойся! Я тяну!
Девушка снова напрягла все мышцы, но внезапно Артур вскрикнул, и его резко дернуло вниз, словно трясина не хотела отдавать свою жертву. Но Алина не ослабила хватку.
— Врешь, тварь, не возьмешь! — прохрипела она сквозь стиснутые зубы. — Не получишь ты его!
— А-а-а! — заорал Артур, тараща глаза.
Этот последний крик обреченного придал девушке сил, она дернула еще раз и вытащила приятеля из лап болота. Левая штанина Артура была разорвана, из его голени хлестала кровь. Следом за физиком из ямы высунулся молодой Припять-крокодил и уставился на Алину, словно собираясь загипнотизировать ее. Но девушка, поднатужившись, подхватила Артура и потащила его туда, где среди камышей виднелся просвет. К счастью, крокодил не мог их преследовать: у него в отличие от «нормальных собратьев» вместо лап были лишь рудиментарные отростки.
Алина и Артур, топая и ломая камыши не хуже зомби, вывалились на дорогу.
— Давай «кровь камня», — простонал физик.
Самое удивительное, что за всей этой суматохой Алина умудрилась не потерять сумку — какой-то частью сознания девушка постоянно следила за ней. Лечебный артефакт был сейчас как нельзя кстати. Алина быстро расстегнула молнию, достала «кровь камня», освободила его от упаковки и приложила артефакт к ране. Тот с шипением запузырился, всосался и через минуту следы от зубов крокодила уже затянулись молодой кожей.
— Уф! — Алина рукавом вытерла грязь со лба. — Ну как? Жить будешь?
— Разве могу я пропустить такое шоу! — подбородок у Артура дорожал, зуб не попадал на зуб, и улыбка получилась уродливой, почти как у зомби. — Это было… круто!
Помолчав немного, молодой физик добавил:
— Ты была крута.
Алина усмехнулась.
— Да неужели?
Но Артур остался серьезным:
— Неужели нет. Ты вообще крута. Разве ты этого не знаешь?
— Ну… — Алина опустила глаза. — Немного догадываюсь.
— Это хорошо. Никогда не забывай об этом.
Он неловко обнял девушку за плечи, притянул к себе. Она ответила на его поцелуй. Потом оба смутились, словно поняли, что нарушили какое-то негласное соглашение, и разжали объятия.
— Попробуй идти, — попросила Алина. — Нам до Мастерских осталось всего ничего. Хорошо бы успеть до темноты.
3
Невероятно, но юному сталкеру и в самом деле удалось уснуть.
Внизу, под вышкой, возились монстры, каких еще не видела Зона, а Никита Грач спал, как младенец, обняв моток веревки вместо подушки. Взобравшись на вышку, он первым делом обрубил топором и свалил лестницу, так что теперь мутантам, если бы они захотели добраться до него, пришлось бы либо забираться по гладким столбам на высоту пяти метров, либо строить внизу пирамиду из тел. Ни того, ни другого уроды делать не стали — у них нашлись задачи поважнее, чем гимнастические упражнения на караульной вышке. На это Никита и рассчитывал. Он помолился за то, чтобы «долговцы» успешно отбили атаку и приехали сюда за ним, а потом и сам не заметил, как уснул.
Ночью он несколько раз просыпался, прислушивался к звукам, доносившимся снизу, но, не услышав ничего подозрительного, снова засыпал. Когда Грач в очередной раз открыл глаза, бледное солнце стояло уже высоко. Внизу, насколько хватало глаз, было пусто. Ни следа монстров, но и ни следа спасательной экспедиции. После ночи на досках спина болела, и Никита с наслаждением потянулся.
— У меня есть для тебя две новости, — сказал он самому себе. — Хорошая и плохая. Хорошая — все бяки-буки ушли. Плохая — выбираться, похоже, придется самому. Впрочем, торопиться тебе тоже некуда.
Сталкер выпил воды, съел банку тушенки. Еще раз внимательно осмотрел окрестности. И, не заметив ровным счетом ничего подозрительного, закрепил веревку и начал спускаться.
Глава 10
Но плохо за часами наблюдали счастливые…
1
— Что тут пхроисходит?
Виктор едва не подпрыгнул на месте от неожиданности. Они с Тропником все еще отсиживались за экскаватором, дожидаясь, когда Ханкилдеев с «долговцами» отконвоируют членов экспедиции «Норд Ривер» на достаточное расстояние, и совсем забыли о Ким. Впрочем, сегодня многие в Зоне стали забывчивы. Плюмбум ожидал, что сотник обыщет лагерь и уже приготовился к длительным переговорам, даже придумал, чем сможет выкупить свою свободу у Роте — но Ханкилдеев пренебрег всеми элементарными предосторожностями и просто погнал ученых в Припять. Похоже, он спешил и считал, что патрулирование местности важнее обыска лагеря ученых. А это в свою очередь наводило на мысль, что «долговцы» в кои-то веки столкнулись с сильным врагом и теперь всерьез озабочены, опасаясь нового нападения.
Но кто этот враг?.. И не с ним ли связаны падение «Длани» и введение военными плана «Карантин»? Вопрос оставался открытым.
— Что происходит, Виктор? — Ким так разволновалась, что вновь утратила акцент. — Где наши люди?
Глаза шведки покраснели, на ее лице все еще были грязные разводы от слез, но выглядела она такой рассерженной и решительной, что Плюмбум не рискнул предложить ей носовой платок.
Тропник тихонько отодвинулся. Было ясно, что перспектива объясняться со свирепой профессоршей его совсем не привлекает.
— Их взял в плен патруль, — объяснил Плюмбум. — Полагаю, это были «долговцы».
— «Долговцы»? Абсурд! Это не их зона интересов.
— Полагаю, им лучше знать, где их зона интересов. Со слов патруля я понял, что на аномальных территориях начинается новая война. Что подозрительно совпадает с введением карантина военными. Похоже, грядет большой передел. Можно сказать, «долговцы» сделали нам одолжение, обеспечив защиту членам экспедиции.
— Но мы еще не закончили работу здесь!
— Сожалею, но очевидно, что закончили. Сейсмическая активность подождет. Насколько я понял, «Долг» обосновался в Припяти. Советую вам присоединиться к ним.
— Но это… это невозможно…
— Думаю, если вы хорошо взвесите свои шансы, то вы поймете, что это самый лучший выход.
— А вы?
— У меня, как я уже вам докладывал, срочные дела на юге. Могу немного проводить вас. Но дальше вы пойдете с Тропником, а я — своей дорогой.
— Но оборудование? Мы так и бросим его здесь?
— Есть более интересные предложения?
«Иди ты к своему немцу, крошка, — подумал Плюмбум. — Он будет рад. И слезки вытрет, и молодость вспомнить поможет. А мне тобой больше недосуг заниматься».
Кажется, его внушение достигло сознания Ким. А может, ее собственный здравый смысл подсказал верное решение.
— Ну хорошо, — сказала она. — Сейчас я иду в Припять. Но мы должны будем сюда вернуться.
«Это уж как вам будет угодно, дамочка, — ответил ей Плюмбум мысленно. — Но только без меня».
2
Идти по дороге все же было гораздо легче, чем по болоту, а поля аномалий, которых прежде опасалась Алина, после встречи с зомби и Припять-крокодилом казались сущей ерундой. Тем более что Артур продемонстрировал класс — прихрамывая, шел чуть впереди и периодически разбрасывал болты, выявляя одну молодую «карусель» за другой. И впрямь сталкер-яманал! А местоположение старых аномалий было помечено «долговцами», заботливо расставившими указатели и предупреждающие знаки.
Не прошло часа, как молодые люди заметили впереди здания Мастерских. Они ускорили шаг, вдохновленные увиденным — ведь еще совсем немного, и они будут если не среди друзей, то по крайней мере среди людей, которые накормят и защитят. И Артур, и Алина уже донельзя устали от своего «автономного плаванья», даром что оно проходило относительно благополучно. Оба прекрасно понимали, что пока им по большому счету везло, и что это везение не будет длиться вечно.
Однако чем ближе они подходили, тем сильнее росла их неуверенность. День уже подходил к концу, но солнце еще светило, и рядом с Мастерскими должны были находиться люди. Однако не было никого. Над зданиями висела гнетущая тишина, и территория казалась совершенно необитаемой.
Наконец Алина и Артур приблизились к импровизированному блокпосту — к стенке из мешков с песком, за которыми был установлен танковый двуствольный пулемет. На блокпосту было пусто, и это внушало тревогу. Притихшие молодые люди, крадучись, вошли на территорию Мастерских. Подойдя к одному из ближайших кирпичных домиков, над крышей которого возвышался большой бак, они осторожно заглянули в окно, потом в приоткрытую дверь.
— Есть кто-нибудь? — осторожно спросила Алина.
Ответа не последовало.
— Заходим? — спросила девушка у Артура.
Тот пожал плечами.
— А что остается?
Молодые люди зашли в дом. Им открылась странная картина: на накрытом клеенкой столе в центре комнаты расположились тарелки, чайник, стаканы, лежал окорок в пластиковой упаковке, рядом с ним — нож и нетронутая буханка хлеба. В стороне, на табурете, была разложена деревянная шахматная доска с незаконченной партией.
Артур притронулся к чайнику.
— Холодный, — сказал он с зачарованным видом.
Стулья были отодвинуты от стола. Покрывало на одной из кроватей, стоящих вдоль стен, смято. На вешалках не было одежды, на полу — обуви. Словом все выглядело так, словно люди собрались перекусить, но потом внезапно встали и покинули помещение.
Артур щелкнул переключателем, но лампочка, висевшая над столом, не засветилась.
— Похоже, перегорела, — предположил молодой человек. — Хотя… она же светодиодная. Наверное, пробки вылетели.
Алина бросилась к столу, вскрыла упаковку окорока, понюхала:
— Свежий! Налетай!
— Подожди ты! Сначала нужно тут все осмотреть. Люди не могли уйти просто так.
— Ты осматривай, если хочешь. А я умираю от голода.
И она, отрезав лежавшим тут же ножом огромный сочный кусок мяса, аппетитно зачавкала. Артур колебался ровно секунду, прежде чем присоединиться к ней.
Утолив голод, молодые люди принялись осматривать помещение. Нигде им не удалось найти ни намека на то, куда делись «долговцы», еще недавно жившие здесь. На газовой плитке стояла сковородка с жареной картошкой — приготовлена, судя по виду, совсем недавно. Кладовая была забита ящиками с провизией, упаковками с чаем, растворимым кофе, галетами. В другой кладовой обнаружился душ, только вода из крана шла холодная — очевидно, электронагреватель вырубился вместе со светом. В шкафу лежало чистое постельное белье, полотенца, рубахи, штаны. В кухонном шкафчике Алина нашла свечи и спички. Артур зажег свечу, открыл крышку на распределительном щите и осмотрел пробки.
— Странно, все в порядке. Все-таки тока нет.
Алина нахмурилась.
— Насколько я помню, у Роте была собственная электростанция на железнодорожной платформе. И вспомогательные дизель-генераторы. Если ток вырубился, значит, что-то случилось на самой Базе «Долга»… Ладно, мы можем переночевать и здесь — забаррикадируем дверь, опустим жалюзи. Будем сидеть тихо. А с утра пойдем на Базу — узнаем, что там стряслось. — Она набрала в чайник воды из-под крана, включила плитку. — Поможешь мне вымыться?
У Артура, несмотря на тревожность ситуации, мгновенно пересохло в горле.
— Помогу тебе… что? — еле выговорил он, сглотнув комок.
— Воду на волосы польешь. Иначе не промыть будет, там такая корка налипла. А потом я тебе…
— А… конечно, конечно.
Они зашли в душевую. Алина скинула грязную одежду, оставшись в трусиках и майке, взяла кусок мыла, залезла с коленями на стул, свесила голову над душевым поддоном.
— Ну… давай!
Артур налил в кастрюлю горячей и холодной воды, потрогал пальцем, размешал.
— Лью.
У корней ее волосы были светлее, чем у кончиков, и от этого у Артура сжималось сердце. Алина безжалостно терла голову куском хозяйственного мыла, взбила на волосах крепкую пену.
— Теперь смывай.
Молодой физик поливал ее голову нежно и осторожно, и один раз осмелился прикоснуться к шелковистым волосам:
— Вот тут еще мыло.
— Спасибо.
Алина обмотала голову полотенцем на манер тюрбана.
— Буду теперь хозяйственным мылом пахнуть.
Артур осмелился сострить:
— Ничего, тебе пойдет. Сразу будет видно: хорошая хозяйка.
Алина хмыкнула:
— Вообще-то плохая. Ладно, набери еще воды и можешь идти, потом я тебя позову.
Пока она мылась, Артур перестилал кровати и разогревал приготовленный прежними хозяевами барака ужин, прислушиваясь к плеску воды за стеной, чертыханиям и тихим постанываниям Алины — несмотря на походные условия, она явно наслаждалась купанием. Потом он тоже помылся, и они переоделись в чистую одежду, поужинали при свечах, запивая жареную картошку и окорок горячим сладким чаем. Потом Алина собрала посуду со стола, составила в мойку и включила воду.
— Ты мыть ее собралась? — удивился Артур. — В холодной воде? Мы же завтра уходим.
— Ну и что? Все равно не по-людски как-то будет: вломились, сожрали, что нашли, оставили свинарник.
— А говоришь, плохая хозяйка. — Артур посмеялся. — Ладно, ложись, я помою.
— Ты точно этого хочешь?
— Ты мне жизнь сегодня спасла. Могу я сделать для тебя хоть такую малость?
— Ладно, — Алина не стала больше спорить, скользнула под одеяло. — Спокойной ночи.
— Спокойной ночи.
Артур помыл посуду — чего он никогда не делал дома и очень редко в общежитии, предпочитая одноразовые тарелки. Алина уже уснула. Молодой физик задул свечу, но прежде чем раздеться и лечь, постоял немного у ее кровати, послушал глубокое ровное дыхание.