Подполковник задумался:
– Лучше всего, если вы вместо планирующегося банкета заглянете ко мне домой, и там мы без помех и лишних глаз все обсудим.
– Вы храните такие материалы дома? – удивился медик.
– А чего я должен бояться? – осклабился Айвазов, – весь этот Город один большой сейф. Причем гораздо более надежный, чем там… – Он неопределенно взмахнул рукой.
Полковник понимающе улыбнулся.
– Вы правы. Кстати, давайте прибавим шаг: я смотрю, что наши кураторы оказались не слишком стойкими!
Айвазов проследил его взгляд: толстячок-председатель согнулся в три погибели – его рвало. Несколько других штатских закрывали платками позеленевшие лица и отворачивались от представшего перед ними зрелища…
– Что-то мне это напоминает? – задумался Андрюха.
– Может старика, которого ты… того… – обратил в такое же состояние в свое первое посещение этого Города? Ну, помнишь, ты мне рассказывал? – помог ему я.
– А ведь точно, – прищурился мой друг, – выходит, тот старичок под действием минерала был? Вот это номер! Айше Рефатовна – а это не заразно?! – заволновался Подрывник.
Я с замиранием сердца понял, что и меня чрезвычайно волнует ответ – превращаться в неаппетитную, гм, кучу как-то не хотелось… Потом я вспомнил полурасплавленные пальцы, прилипшие к телефону, и меня опять затошнило. Видимо Подрывнику пришло в голову то же самое – его скрутило.
– Если честно, то я не знаю! – растерянно сказала Айше, глядя на наши побледневшие лица. – Хотя, – она задумалась, – все жители города, как правило, наутро ужасно слабы. Да вы же сами мне домой помогли дойти, ну помните, когда мы познакомились? – обратилась Айше к Андрюхе.
Я с изумлением уставился на слегка покрасневшего друга, (даже тошнота отпустила!), вот уж не ожидал от него такой заботы о людях – обычно Подрывник выглядел этаким снобом, делающим одолжение от общения с «простыми смертными», а излишняя чувствительность слабо вписывалась в образ холодного и чуточку циничного «хозяина жизни». По крайней мере, мне так показалось во время наших с ним последних встреч. Ну что ж: век живи – век учись!
– Да ладно вам! – заерзал Андрей, – нашли что вспоминать – когда это было-то? Ну, помог, и ладно. Вот лучше ответьте – не могут ли быть связаны друг с другом необходимость есть медь у горожан со свойствами этого минерала?
Айше беспомощно пожала плечами:
– Я не знаю, может и связаны как-то, но кто же нам скажет? Отец почти никогда дома о работе не говорил – так, иногда, обмолвится о чем-нибудь незначительном, и все. Мама… она вела домашнее хозяйство…
– Не понял, – бесцеремонно перебил ее мой приятель, – а вы-то что – не работали, не учились, с друзьями-приятелями не общались?
– Видите ли, Андрей Владимирович… – ошеломленная напором друга, Айше осторожно подбирала слова. – Здесь как-то не принято обсуждать такие вещи!
– Ладно! – Я с трудом взял себя в руки. – С этим все ясно – дело темное! Другое мне непонятно – связь прервалась в пятьдесят третьем году! Город же не в глухой тайге стоит! Учитывая то, что мы сюда приехали на метро, всего за несколько часов… то это – центральный регион! Неужели за шестьдесят лет никто не предпринял попытку добраться до ближайшего города? Их же в Московской области и прилегающих областях – как грязи!
– Предпринимались, конечно, еще как предпринимались! Но… – Айше замялась уже третий раз за наш короткий разговор. – Здесь какая-то аномальная зона… Словом, выйти отсюда невозможно!
– Это как? – осторожно спросил я. Перспектива застрять тут надолго, случись что с единственной веткой метро, меня не прельщала.
– Ну, в Город ведет подземный тоннель, – начала Айше, – по нему завозились и люди, и грузы. Станцию отправки грузов я не знаю, а пассажиры садились в поезд московского метро! Так вот – уже на следующий день после срыва графика поставок и обрыва связи, по этому тоннелю были посланы люди. Их целью было пешком дойти до исходного пункта. Но через пятнадцать-двадцать минут ходоки вышли из тоннеля, причем были удивлены не меньше провожающих. Выяснилось, что они никуда не сворачивали, но, тем не менее, вернулись назад! Попытку повторяли несколько раз! Я знаю об этом достоверно, так как там распоряжался мой отец. Он лично пытался пройти пять раз и каждый раз каким-то чудом разворачивался назад! Кроме как мистикой это явление не назовешь!
– А просто выйти или выехать из Города и добраться до Москвы не пробовали? – меня начало всерьез интересовать происходящее.
– Ничего из этого не получилось! Я знаю об этом совершенно точно, ведь именно отец возглавлял экспедицию. Что там у них произошло конкретно – не знаю, папа об этом почти не рассказывал. Какую-то информацию об этом походе я узнала только через много лет, от одного из выживших участников. Дело в том, что за границей обитаемой зоны простирается пустыня, на многие километры вокруг. Экспедиция пыталась достигнуть ее границ на грузовиках. Хотя некоторые из ученых предупреждали, что это бесполезно. Так вот: во время этого рейда с людьми стали происходить необъяснимые явления. Шептали, что появились какие-то призраки или привидения. В общем эдакая чушь. Отец был железным человеком и невзирая ни на что продолжал вести людей через пустыню. Потом у них закончилась вода и топливо. Обратный путь занял гораздо больше времени, да и вернуться удалось не всем. Сейчас выезд из города закрыт по всему периметру – повсюду колючая проволока, посты охраны, вышки с охранниками. Говорят, что, мол, есть какие-то «проводники», которые знают дорогу. Но лично я считаю, что это сказки, – ни разу не встречала хоть одного человека, кто вышел бы, а самое главное, вернулся из-за запретной зоны, – Айше говорила все тише и тише. Лицо ее как-то нехорошо осунулось и побледнело.
– Мать-перемать! – выругался Андрюха, заметив это, и метнулся к оседающей на стуле женщине. На ходу он вытащил из кармана пару монеток и заставил полуобморочную хозяйку проглотить это странное «лекарство». – Видишь, Леха, – обратился он ко мне, – они тут все квелые как сонные мухи – чуть силенки потратила, даже на разговор, и все – в отключке! Ты пойди пока – покури, что ли – я ее тут полечу… кое-какими дополнительными методами.
Я согласно кивнул и пошел на поиски туалета – надо было решить некоторые проблемы организма и заодно привести мысли в порядок. Короткий темный коридор закончился тупичком. Здесь было три двери. Исследование показало, что за той, что прямо, скрывался санузел. Дверь слева вела в спальню, а правая дверь оказалась запертой.
Нехорошо, конечно, но любопытство – это страшная вещь! Я приник к довольно внушительной (интересно, какого размера должен быть ключ?) замочной скважине и попытался заглянуть в комнату. Сначала ничего не было видно, но постепенно паза привыкли к полумраку, и я начал различать смутные очертания большого стола, который находился прямо напротив двери, какие-то то ли бумаги, то ли книги на нем. краешек кресла, старомодный абажур настольной лампы. Похоже, что это был кабинет. Вопрос только чей – Айше или кого-то из ее родителей? А может, мужа?! Вот же незадача – я даже не знаю – замужем она или нет. есть ли дети? И Подрывник, зараза, ничего не говорит – то ли сам не в курсе, то ли скрывает что? Стоп! Это уже паранойя – надо взять себя в руки, а то сейчас примерещится, что в кабинете кто-то есть!
В следующее мгновение мне натурально поплохело – словно в ответ на мои несколько нервные и суматошные мысли, в кабинете раздался пронзительный телефонный звонок. Ух, как я подпрыгнул! Окажись рядом тренер по легкой атлетике – не миновать бы приглашения попробовать свои силы в прыжках в высоту.
Из «залы» донесся приглушенный звук разговора – Айше слабым тихим голосом кому-то отвечала, после начала возражать и, наконец, послышался стук бросаемой на рычаги трубки. Кляня себя за некоторую нерешительность, (ну что делать – нападает иногда приступ интеллигентской застенчивости), я вернулся обратно в гостиную. Айше лежала на диване, а Подрывник вальяжно развалился на стуле возле нее.
– А, явился! – радостно проговорил он, корча страшную физиономию, – не сожрал тебя гадкий туалетный утенок?! – Андрюха громко засмеялся своей незамысловатой шутке. Айше тоже слабо и неуверенно улыбнулась. – Диспозиция такая, Леха, – посерьезнел мой друг, – сейчас нам придется покинуть нашу милую хозяйку и прогуляться в одно местечко.
– Погоди, ну ты же сам предложил отсидеться здесь до темноты? – удивился я.
– Обстоятельства изменились, – туманно ответил Андрюха и повернулся к Айше, – мы рюкзачки у вас оставим, а вечером, перед отъездом, заберем, хорошо? – та согласно закивала:
– Конечно, Андрей Владимирович, конечно! Как вам будет удобнее! Я все равно никуда не собиралась уходить, так что милости прошу в любое время.
Глава 5
– Да не важно это, Лехинс! – Подрывник отбивался от моих вопросов по поводу телефонного звонка с упорством, достойным партизана на «дружеской беседе» в гестапо. – Говорю тебе – скоро сам все увидишь, смотри лучше по сторонам, а то, не ровен час, опять на тот милый броневичок нарвемся!
Против этого довода у меня достойных аргументов не нашлось, и я умолк, начав и вправду глазеть по сторонам. Интересного, в общем, особо не наблюдалось – какая-то просто-таки всеобъемлющая атмосфера запустения и уныния давила вполне осязаемо на мой и так уже перенасыщенный впечатлениями мозг. Даже голова немного разболелась, о чем я не замедлил поставить в известность Подрывника:
– Надо бы горло промочить, где здесь водички попить можно?
Мы уже отошли довольно далеко от дома Айше, и поэтому Андрюха с сомнением покрутил головой, пытаясь сориентироваться.
– Вот ведь задачки ты задаешь, барин, – думаешь, я здесь все знаю? – проворчал он недовольно.
Я глянул по сторонам.
– О, сейчас у аборигена спрошу! – нам навстречу, едва передвигая ноги, брел молодой парень с унылым выражением лица.
– С ума сошел, – зашипел Подрывник, хватая меня за рукав, – забыл, что может произойти?! Думай, прежде чем что-либо делать собираешься!
В голове всплыла история с несчастным стариком, павшим жертвой Андрюхиного любопытства, и я внутренне содрогнулся.
– Извини, забылся!
– Забылся он, – проворчал приятель и уверенно взмахнул рукой: – Нам туда! Сейчас найдем что-нить получше простой воды!
Я проследил направление и уперся взглядом в пыльную витрину с таким до боли знакомым с детства названием «Рюмочная». Но вот ведь парадокс – когда я еще бегал с пионерским галстуком, возле таких вот заведений обычно толпились компании мужичков, что собирались душевно отдохнуть после напряженного трудового дня во благо страны. Здесь же не было практически никого. Практически, потому что у входа сидел на корточках милиционер. Он привалился спиной к стене и увлеченно вертел в руках вытертый до белизны «наган».
– Тоже мне кубик Рубика, – хмыкнул Андрюха, направляясь к заветной двери.
Я последовал за ним, мучительно пытаясь сообразить, что в этом служителе порядка неправильно? Проходя мимо мента, Подрывник кинул к его ногам медную монетку. Служитель закона тут же схватил ее и, не мешкая, отправил в рот. Выходит мой друг подкармливает не только старушек!
Мы прошли внутрь и оказались в небольшом, но на удивление уютном зальчике, где за стойкой скучал невысокий мужчина в белой рубашке и уже не таком белом фартуке. Подрывник уверенно прошел прямо к нему и, окинув цепким взглядом стоявшие за спиной продавца полки, с напором сказал:
– Нам два нива, бутерброды с тушенкой и рыбой и по сто пятьдесят «беленькой». Тоже два, разумеется! – Он довольно потер руки и полез в карман.
Продавец, не торопясь, начал выполнять заказ, а Андрюха быстро отсчитал на ладони два медяка. Я подошел к нему и взял в руки тарелку с бутербродами и две кружки пива. Ни один из столиков не был занят, (посетителей кроме нас не было), поэтому выбирать было из чего. Мне приглянулся крайний у окна, и я направил свои натруженные ходьбой стопы прямо туда. Подрывник через пару минут присоединился ко мне, неся все остальное, и вскоре мы уже торжественно отсалютовали друг другу рюмками с водкой.
– Эх, хорошо! – крякнул Андрей, блаженно занюхивая безжалостно отломанной корочкой черного хлеба. – Чувствуешь, какой продукт? Это тебе не суррогат послеперестроечный – настоящая водочка, из старых запасов! Я сначала даже хотел ее к нам таскать, но потом нашел другой товар для мены! А пивко попробуй!
Я послушно пробовал. Действительно, и водка, и пиво были изумительного качества. Несколько непривычный привкус, но в целом весьма и весьма достойное! Нет, конечно, его нельзя было сравнить с тем. что я пил недавно в «Баварии», но все же… Удивительно, после рассказа Андрюхи о первом посещении Города мне казалось, что разруха тут везде. Ан нет! Даже здесь за небольшую (по нашим меркам) доплату можно получить гораздо больше типового ассортимента продмага.
– Слушай! Ну, я понимаю – водка, она с годами не портится! А свежее пиво откуда? – доперло до меня.
– Здесь и варят! – ответил Подрывник, вгрызаясь зубами в бутерброд с копченой рыбой. – Рожь зерновая запасена, солод и хмель тоже! Ты еще рыбку попробуй – это, я скажу тебе, нечто!!! М-м-м-м… Пальчики оближешь!
– Рыба тоже из старых запасов? – хмыкнул я.
– Вряд ли! Скорее всего, где-то за городом садки находятся! – ответил мой друг. – Оттуда и икорка поступает. Вот найти бы прямой выход на производителей, то тогда…
Смущенное покашливание оборвало его пламенную речь. Возле нас стоял давешний милиционер. Только сейчас, когда он был виден, так сказать, в полный рост, я понял, что меня смутило в его внешнем облике. Форма! Это была не привычная «мышастая» расцветка, а темно-синий мундир с пуговицами, на которых был виден герб СССР.
«Батюшки святы! – невольно стал прикидывать я, – это ж какого года обмундирование-то на служивом? – Выходило, что послевоенного образца, не позже. Странно – выглядела она вполне новой. – Разве что со складов местных выдают», – сообразил я.
– Простите, что помешал, граждане, – сиплым голосом произнес старший сержант (на погонах была одна широкая поперечная лычка), – но сила обстоятельств вынуждает пойти на весьма неприятный для меня шаг! Заранее прошу простить меня! – с этими словами он ткнул в лоб Андрюхе ствол все того же белесого «нагана» и сноровисто полез в нагрудный карман рубахи моего приятеля. Сказать, что я опешил – это не сказать ничего! Страж порядка в роли грабителя! Я невольно перевел взгляд на продавца, но тот равнодушно глазел куда-то в сторону, вяло протирая стакан замусоленным полотенцем.
– Спокойно, Леха, не егози, – процедил сквозь зубы Подрывник, с ненавистью глядя на милиционера, – пусть эта сука берет, что ему надо, и уходит!
Сержант никак не отреагировал на эти слова, выгребая сосредоточенно монеты из кармана Андрюхи. Движения его были замедленными, а выражение лица таким будничным, что мне на мгновение показалось, что все это сон. Просто странный, непонятный сон, из реальности которого с одной стороны так хочется вырваться, а с другой некая любопытствующая часть вашего сознания, обмирая от сладкого ужаса, жаждет узнать, что там дальше.
«Оборотень в погонах», (сравнение пришло на ум из необъятных глубин подсознания, вечно впитывающего в себя разную чушь), закончил свое «черное дело» и побрел к выходу. Он даже не попытался обернуться и как-то проконтролировать наши действия – то ли был уверен в своей безнаказанности, то ли в нашей беспомощности, то ли ему вообще все было по барабану! Уже у самой двери мент оглянулся и встретился со мной взглядом. Я увидел, какие у него были тоскливые глаза.
– Еще раз прошу прощения, граждане! – тихо сказал милиционер. – Дома жена, совсем плохая, и дочка, так у той вообще… Эх! – Мент махнул рукой и вышел из рюмочной.
– Ни хрена себе «веселые картинки»! – прореагировал я. – Ты ему милостыньку, а он тебя как…
– Остынь, Леха! – спокойно ответил Подрывник, делая новый глоток из кружки. Он уже успокоился и снова был благодушен. – Мне лишней меди не жалко! Что мне ее – солить? А человеку, может, и правда приспичило! Сам слышал – жена, дочка! Все ведь обошлось – он ведь вполне мог нас арестовать на самых законных основаниях! Город-то режимный, а документов у нас никаких!