И оно ответило.
— Это не тропизм, — прощелкало оно на визгливом, но безупречном английском языке.
— Это не эхо! — задохнулась Пэт, пораженная. Она подалась назад. — Мне страшно, — простонала она, схватив Хэма за руку. — Уйдем скорее!
Он заслонил ее собой.
— Ну уж нет. Я, конечно, всего-навсего робкий янки, — усмехнулся он, — но я не уйду, пока не выпытаю у этого живого фонографа, что — или кто — у него там тикает.
— Не надо, Хэм! Мне страшно!
— Похоже, оно не опасно, — заметил он.
— Оно не опасно, — подало голос существо, сидящее на льду.
Хэм хватанул ртом воздуха, а Пэт тихонько заскулила от ужаса.
— Кто… кто ты? — спросил он запинаясь.
Ответа не последовало. Прикрытые глаза не отрываясь смотрели на него.
— Что ты? — попытался он снова.
И снова нет ответа.
— Откуда ты знаешь английский? — спросил он наугад.
Щелкающий голос произнес:
— Я не знаешь английский.
— Тогда… м-м… тогда как ты говоришь по-английски?
— Ты говоришь по-английски, — объяснила эта загадка природы довольно логично.
— Я не имею в виду почему. Я спрашиваю, откуда ты знаешь?
Но Пэт уже частично справилась со страхом, и ее быстрый ум ухватил суть дела.
— Хэм, — прошептала она возбужденно, — оно пользуется только словами, которыми пользуемся мы. Оно узнает их значение от нас!
— Я узнает значение от вас, — подтвердило существо, игнорируя грамматику.
На Хэма снизошло озарение.
— Господи! — раскрыл он рот. — Так значит, это мы должны пополнить его словарь.
— Ты говоришь, я говоришь, — подсказало существо.
— Ну, конечно! Видишь, Пэт? Мы можем сказать что угодно. — Он немного подумал. — Давай попробуем… В процессе исторического развития человеческой расы…
— Заткнись! — оборвала его Пэт. — Янки! Ты находишься на территории, принадлежащей английской короне. «Быть или не быть — вот в чем вопрос…»
И пошло-поехало. Внезапно Хэм поймал себя на мысли, до чего фантастична и нелепа ситуация, в которой они оказались. Вот Пэт, старательно пересказывающая историю о Красной Шапочке этой личности с ночной стороны Венеры, начисто лишенной чувства юмора.
Услышав раскаты хохота, девушка обернулась и смущенно посмотрела на него.
— Ты еще расскажи ему о Мюнхгаузене на половине кобылы! — сказал он, задыхаясь от смеха. — Вдруг выжмешь из него улыбку!
Пэт рассмеялась вслед за ним.
— Нет, но в самом деле, это же серьезно, — наконец сказала она. — Вообрази, Хэм! Разумная жизнь на темной стороне! А ты вообще-то разумный? — спросила она вдруг у существа на льду.
— Я разумный, — заверило ее существо. — Я разумно разумный.
— Во всяком случае, лингвист ты замечательный, — сказала она. — Хэм, ты когда-нибудь слышал, что можно выучить английский язык за полчаса? С ума можно сойти! — Как видно, ее страх перед существом совсем пропал.
— Ну что ж, давай этим воспользуемся, — предложил Хэм. — Как тебя зовут, приятель?
Ответа не было.
— Конечно, — вставила Пэт. — Он не может сказать нам свое имя, пока мы его как-нибудь не назовем, а мы не можем этого сделать, потому что… О! Ладно, давай тогда назовем его Оскар. Вполне подходящее имя.
— Прекрасно. Оскар, так кто же ты все-таки?
— Человеческий. Я человек.
— Что-что? Провалиться мне на месте, если это так!
— Это слова, которые вы мне сказали. Для себя я — человек для вас.
— Подожди-ка. «Для себя я…»Я понял, Пэт. Он хочет сказать, что единственные слова, которые у нас есть для определения того, чем он себя считает, это слова вроде «человек»и «человеческий». Ну, хорошо, тогда каков твой народ?
— Народ…
— Я имею в виду твою расу. К какой расе ты принадлежишь?
— Человеческой.
— О-о, — простонал Хэм. — Попробуй ты, Пэт.
— Оскар, — сказала девушка, — ты говоришь, что ты — человек. Ты млекопитающее?
— Для себя человек — это млекопитающее для вас.
— О Господи! — Она попыталась еще раз: — Оскар, как размножается ваша раса?
— Я не имею слов.
— Ты был рожден?
Странное лицо без тела или тело без лица слегка изменилось. На полупрозрачные веки, закрывающие множество глаз, легли другие, более плотные, впечатление было такое, что существо нахмурилось в глубокой задумчивости.
— Мы не рождаемся, — прощелкал он.
— Тогда… семена, споры, партеногенез? Или деление?
— Споры, — взвизгнула живая загадка, — и деление.
— Но…
Она замолчала в замешательстве. В наступившей тишине откуда-то слева послышался насмешливый крик триопа; оба непроизвольно обернулись, пристально посмотрели вдаль и в ужасе отпрянули. Они увидели, как у самой границы светового круга один из этих демонов схватил и понес то, что, без всякого сомнения, было обитателем пещер. И, что всего ужасней, все остальные так и остались сидеть перед своими норами, сохраняя абсолютное спокойствие.
— Оскар! — закричала Пэт. — Они схватили одного из ваших!
Ее оборвал звук выстрела, но Хэм промахнулся.
— О-о! — Пэт задохнулась от гнева. — Дьяволы! Они схватили его!
От существа перед ними не последовало никаких комментариев.
— Оскар! — крикнула она. — Неужели тебе совершенно безразлично? Они убили одного из ваших! Ты понял это?
— Да.
— Но… неужели тебе все равно? — Пэт уже чувствовала нечто вроде человеческой симпатии к этим существам. Они могли говорить, они стояли выше животных. — Тебя это нисколько не трогает?
— Нет.
— Но кто они вам, эти дьяволы? Что такого они делают, если вы позволяете им убивать себя?
— Они нас едят, — невозмутимо ответил Оскар.
— О-о! — в ужасе воскликнула Пэт. — Но… но почему вы…
Она замолчала. Существо медленно отползало к своей норе.
— Постой! — крикнула она. — Они не подойдут! Наши фонари…
Из норы послышался щелкающий голос:
— Холодно. Я ухожу, потому что холодно.
Наступила тишина.
Холод усиливался. Порывистый Нижний Ветер дул все сильнее, и, окинув взглядом гряду, Пэт увидела, что все обитатели пещер отступают к своим норам. Она оглянулась и беспомощно посмотрела на Хэма.
— Может быть, я спала? — прошептала она.
— Тогда мы оба спали, Пэт. — Он взял ее за руку и повел назад к ракете, иллюминаторы которой приветливо светили во мраке.
В ракете, согревшись и сняв свои нелепые одеяния, Пэт устроилась в кресле, поджав под себя стройные ноги, закурила сигарету и почувствовала, что способна и дальше развивать свои здравые идеи относительно данной проблемы.
— Чего-то мы здесь недопонимаем. Хэм, тебе не кажется, что разум Оскара какой-то странный?
— Это чертовски быстрый разум.
— Да, он достаточно разумен. Интеллект на уровне человеческого или даже… — она запнулась, — выше человеческого. Но это не разум человека. Он какой-то иной — чужой, не похожий на наш. Не совсем точно могу объяснить, что я чувствовала, но ты заметил, что Оскар совсем не задавал вопросов. Ни одного!
— Да ну! А ведь и правда. Странно!
— Это ужасно странно. Любой человеческий разум, встретив иную мыслящую форму жизни, задал бы множество вопросов. Мы так и сделали. — С глубокомысленным видом она затянулась сигаретой. — И это еще не все. Это… это безразличие, когда триоп напал на его товарища. Разве это по-человечески, или вообще по-земному? Я видела, как паук, охотившись за мухами, схватил одну, не спугнув при этом всего мушиного роя. Но разве нечто подобное возможно с разумными существами? Конечно, нет. Даже в стаде оленей или в стае воробьев с их неразвитым мозгом такое немыслимо. Убей одного, и испугаются все.
— Правильно, Пэт. Они чертовски странные парни, эти приятели Оскара. Весьма странные животные.
— Животные? Только не говори мне, что ты не заметил, Хэм.
— Не заметил чего?
— Оскар не животное. Он растение, теплокровное подвижное растение. Все время, пока мы с ним разговаривали, он пускал корешки в землю под собой и вокруг. А отростки, похожие на ножки, — стручки. На них он не ходит, он передвигается на корнях. А еще…
— Что еще?
— А еще, Хэм, эти стручки в точности такие же, как те, которыми нас забросали триопты в каньоне Гор Вечности и от которых мы тогда чуть не задохнулись.
— От которых ты чуть было не отправилась на тот свет, ты хочешь сказать.
— Во всяком случае, у меня хватило ума их запомнить, — возразила она, покраснев. — Но дело вот еще в чем. Разум Оскара — это разум растения! — Она затянулась сигаретой и помолчала, пока Хэм набивал свою трубку.
— Как ты думаешь, — вдруг спросила она, — не помешает ли колонизации Венеры присутствие Оскара и его компании? Я понимаю, что они живут на темной стороне, но представь, что здесь найдут полезные ископаемые и начнется их коммерческое освоение. Конечно, люди не могут жить без солнечного света, но ведь можно основать вахтовые поселки. Что тогда с ними будет?
— И что же?
— Вот я и думаю. Хватит ли на этой планете места для двух разумных рас? Не пересекутся ли рано или поздно их интересы?
— Что из этого? — проворчал он. — Эти создания примитивны, Пэт. Они живут в пещерах, не знают ни культуры, ни оружия. Для человека они не представляют угрозы.
— Но у них замечательно развитый интеллект. Откуда ты знаешь, быть может, те, кого мы здесь встретили, всего лишь дикое племя варваров, а где-нибудь на бескрайних просторах темной стороны существует растительная цивилизация. Тебе известно, что цивилизованность не является привилегией человечества; вспомни хотя бы великолепную угасающую культуру Марса или следы погибшей цивилизации на Титане. Человеку просто случайно выпала судьба, совершенно не похожая на другие, по крайней мере пока это так.
— Все это, в общем, правильно, Пэт, — согласился он. — Но если приятели Оскара по отношению к другим не более драчливы, чем к кровожадным триоптам, тогда они довольно безобидны.
Она вздрогнула.
— Я никак не могу этого понять. А что, если…
— Если что?
— Я… не знаю. Мне пришла в голову одна мысль, довольно жуткая. — Она резко подняла голову. — Хэм, завтра я собираюсь точно определить, насколько действительно разумен Оскар. Абсолютно точно… если только смогу.
Совершенно неожиданно в этом деле возникли некоторые трудности. Когда на следующий день Хэм и Пэт приблизились к ледяной гряде, с трудом преодолев невероятные нагромождения льда и камня, они вдруг остановились в полной растерянности, недоумевая, в каком ряду пещер находится именно та, перед которой они стояли и разговаривали с Оскаром. В блеске отраженных огней все отверстия казались совершенно одинаковыми, а существа около них глазели на людей, полуприкрыв глаза, с абсолютно непроницаемым видом.
— Да-а, — с сомнением протянула Пэт, — давай все-таки попытаемся. Эй, там, ты — Оскар?
Щелкающий голос ответил:
— Да.
— Я не верю ему, — возразил Хэм. — Тот сидел выше и правее. Эй! Ты Оскар?
Другой голос щелкнул:
— Да.
— Но вы не можете оба быть Оскаром!
Избранник Пэт ответил:
— Мы все Оскар.
— О, это неважно, — вставила Пэт, предвидя возражения Хэма. — Очевидно, то, что знает один, знают все; так что безразлично, кого мы выберем. Оскар, вчера ты сказал, что ты разумен. Ты более разумен, чем я?
— Да. Гораздо более разумен.
— Ха! — хихикнул Хэм. — Что, съела?
Она фыркнула:
— Это ставит его на милю выше тебя, янки! Оскар, ты когда-нибудь говоришь неправду?
Плотные веки накрыли полупрозрачные.
— Неправду, — повторил резкий голос. — Неправду. Никогда. Нет необходимости.
— Хорошо. Ты… — Она вдруг осеклась, услышав приглушенный хлопок. — Что это? О! Смотри, Хэм, один из его стручков лопнул! — Она отступила на шаг.
Они почувствовали сильный резкий запах, напомнивший им страшный час, проведенный в каньоне, но в этот раз запах был не настолько сильным, чтобы вызвать удушье у Хэма или обморок у Пэт. Резкий, едкий и все-таки не лишенный приятности.
— Зачем это, Оскар?
— Так мы… — Голос вдруг умолк.
— Размножаетесь? — подсказала Пэт.
— Да. Размножаемся. Ветер переносит наши споры от одного к другому. Мы живем там, где ветер.
— Но вчера ты сказал, что вы размножаетесь делением.
— Да. Споры оседают на наших телах и происходит… — Голос снова умолк.
— Опыление?
— Нет.
— Раздражение?
— Да.
— И после этого появляется нарост?
— Да. Когда рост прекращается, мы разделяемся.
— Фу! — фыркнул Хэм. — Нарост!
— Заткнись! — огрызнулась Пэт. — Просто нарост — это и есть ребенок.
— Нарост — это ребенок… Пусть так, но я очень рад, что не стал ни женщиной, ни тем более биологом.
— Я тоже, — сдержанно ответила Пэт. — Оскар, что ты знаешь?
— Все.
— Ты знаешь, откуда пришли люди?
— С той стороны, где свет.
— Да, но до того?
— Нет.
— Мы с другой планеты, — торжественно сказала девушка. Так как Оскар молчал, она добавила: — Ты знаешь, что такое планета?
— Да.
— И ты знал еще раньше, чем я произнесла это слово?
— Да, гораздо раньше.
— Но откуда? Ты знаешь, что такое машины? Ты знаешь, что такое оружие? Ты знаешь, как делать эти вещи?
— Да.
— Тогда почему ты их не делаешь?
— Нет необходимости.
— Нет необходимости! — Она раскрыла рот от удивления. — Да будь у вас свет, даже просто огонь, — вы могли бы держать этих туристов, то есть я имею в виду триоптов, на безопасном расстоянии, вы не дали бы им пожирать себя!
— Нет необходимости.
Она беспомощно повернулась к Хэму.
— Не думаю, — прошептала она. — Дело в другом, в чем-то, чего мы не понимаем.
— Оскар, откуда тебе известно все это?
— Разум.
У пещеры неподалеку тихо хлопнул еще один стручок.
— Но как? Скажи мне, как вы объясняете факты?
— С помощью других фактов, — прощелкало существо на льду. — Разум может построить картину… — молчание.
— Вселенной? — подсказала Пэт.
— Да. Вселенной. Я начинаю с одного факта и делаю из него выводы. Я строю картину Вселенной. Затем я беру другой факт и делаю из него выводы. Если эта картина Вселенной, которую я построил, идентична первой, я знаю, что эта картина верна.
Пэт и Хэм с благоговением воззрились на существо.
— Послушай-ка! — сказал Хэм, переведя дыхание. — Если это правда, мы сможем узнать у Оскара все, что угодно! Оскар, ты можешь объяснить нам, чего мы еще не знаем?
— Нет.
— Почему нет?
— Сначала вы должны дать мне слова. Я не могу объяснить того, для чего у нас нет слов.
— Это правда, — прошептала Пэт. — Однако, Оскар, я знаю слова: время и пространство, энергия и материя, закон и причина. Расскажи мне о высшем законе Вселенной!
— Это закон… — молчание.
— Сохранения энергии или материи? Гравитации?
— Нет.
— Учение о… Боге?
— Нет.
— О жизни?
— Нет. Жизнь не имеет значения.
— Но… У меня нет больше слов.
— Существует вероятность, — с усилием сказал Хэм, — что такого слова вообще пока нет!
— Да, — щелкнул Оскар. — Это закон вероятности. Все эти слова обозначают различные проявления закона вероятности.
— Боже мой! — выдохнула Пэт. — Оскар, тебе известно значение слов: звезды, созвездия, планеты, туманности и атомы, протоны и электроны?
— Да.
— Но откуда? Разве ты когда-нибудь видел звезды, они же вечно закрыты облаками? Или Солнце, закрытое Барьером?
— Нет. Достаточно сделать вывод, потому что возможна только одна форма существования Вселенной. Реально только то, что возможно; то, что невозможно, также и нереально.
— В этом, кажется, есть какой-то смысл, — тихо сказала Пэт. — Только я еще не совсем поняла какой. Оскар, тогда почему вы не воспользуетесь своим знанием, чтобы защитить себя от врагов?
— Нет необходимости. Нет необходимости чтолибо делать. Через сто лет мы… — молчание.
— Будете в безопасности?
— Да… нет.
— Что? — Внезапно ее поразила ужасная догадка. — Ты хочешь сказать, что вы исчезнете?
Девушка совсем растерялась.