Они встали и направились к несчастным беженцам. Всадники быстро собрались вокруг женщин и приготовили оружие, но прежде, чем оно было пущено в ход, кто-то закричал из толпы:
– Эльрик из Мельнибонэ! Эльрик, ты вернулся спасти нас?
Эльрик не обнаружил себя голосом, но он знал, что его лицо легендарно из-за мертвенно-белой кожи и сверкающих красных глаз.
– Я сам спасаюсь, друзья, – ответил он с плохо скрытым неудовольствием. – Мы попали в кораблекрушение у ваших берегов во время путешествия за помощью для вас, чтобы освободить угнетенных из-под пяты Ягрина Лерна, а также весь Запад, но пока мы не найдем другой корабль, наши шансы, увы, ничтожны.
– Каким путем вы плыли, Эльрик? – спросил невидимый собеседник.
– Мы правили к острову Колдунов, в юго-восточном направлении, надеясь найти там помощь, если бы смогли, конечно, со стороны Белых Лордов, – добавил Мунглум.
– Значит, вы двигались в неверном направлении.
Эльрик выпрямился и попытался рассмотреть своего собеседника в толпе.
– Кто это так говорит со мной?
Толпа раздвинулась, пропуская сутулого мужчину средних лет, опиравшегося на палку. У него были длинные усы, украшавшие честное и располагающее к себе лицо. Человек вышел и остановился прямо перед ними. Всадники подали назад своих коней, так что Эльрик мог разглядеть его совершенно свободно.
– Меня зовут Охада Провидец, я был известен в Диопедре, как предсказатель происшествий. Но Диопедра погибла при разорении Шазара, и мне повезло убежать вместе с этими несколькими людьми, которые все из Диопедры, одного из нескольких городов, павших перед колдовской мощью Пан Танга. У меня есть сообщение большой важности для тебя, Эльрик. Оно только для твоих ушей, и я сообщу его только тебе – единственному из людей, кто может помочь себе и, следовательно, всем нам.
– Ты разжег мое любопытство и разжег мои надежды, – Эльрик протянул ему руку. – Иди сюда, сударь, расскажи мне свои новости, и пусть все поверят, что это и есть те добрые известия, каких все ждали.
Мунглум отошел на несколько шагов назад, а провидец подошел. Как он, так и все жители Диопедры с напряженным любопытством вслушивались в то, что Охада шептал Эльрику.
Эльрик с едва сдерживаемым волнением вслушивался в его слова.
– Я принес тебе послание от некоего, называемого Сепириту. Он сказал, что то, что тебе не удалось сделать, сделает он, но есть нечто, что должен сделать ты, а он не может. Он велел тебе идти к Пещерному городу, и там он просветит тебя дальше.
– Сепириту! Как тебе удалось увидеть его?
– Твои слова могут быть опасными, предназначенными направить меня в руки Ягрина Лерна.
– Сепириту добавил только одно для меня – он сказал, что мы должны встретиться очень скоро. Мог ли Ягрин Лерн узнать это?
– Трудно представить, но если вдуматься, мог ли кто-либо узнать это?
Потом Эльрик вспомнил, что Сепириту и его братья, которые помогали ему раньше, были слугами Судьбы. И Судьба всегда играла великую роль во всем. Он кивнул:
– Спасибо, сударь.
Затем он обратился к всадникам:
– Нам нужна пара коней, самых лучших из тех, что у вас есть.
– Наши кони нам очень дороги, – произнес один кнехт, весь покрытый боевыми ранами. – Это все, что у нас есть.
– Мой друг и я должны продвигаться очень быстро, если вы хотите, чтобы мы освободили ваши земли. Сравни: потеря пары коней и возможность изгнать завоевателей из вашей родины.
Кнехт спешился, его примеру последовал человек справа от него.
Они подвели коней к Эльрику и Мунглуму.
– Используй их как надо, Эльрик.
Эльрик взял поводья и прыгнул в седло.
– Я вернусь, – сказал он. – Что вы намерены сделать теперь?
– Мы будем драться еще лучше, чем до этого.
– Не мудрее было бы поискать убежище в горах или в Туманных Болотах?
– Если бы ты почувствовал весь разврат и ужас грязного правления Ягрина Лерна, то не сделал бы подобного предложения, – холодно ответил кнехт. – Хотя мы не можем надеяться победить людей, чьи слуги могут командовать по всей Земле, волноваться, подобно океану, или обрушивать на нас потоки соленой воды с неба, или создавать зеленые облака, опускающиеся вниз, чтобы убивать беззащитных детей таинственным образом. Мы будем делать все, что можем делать! Эта часть континента сравнительно спокойнее, чем остальные. Внезапные геологические изменения происходят в любом месте. Вы не можете найти холм или лес – они в 10 милях севернее. И все это может измениться в один день, а на следующий – полностью исчезнуть.
– Мы столкнулись с подобным во время нашего морского путешествия, – кивнул Эльрик.
– Я желаю вам долгой жизни для мести, друг. У меня самого счет к Ягрину Лерну и его прихвостню.
– Его прихвостень? Вы имеете в виду короля Саросто из Дхариджора?
Хмурая улыбка скользнула по лицу воина.
– Вам не удастся отомстить Саросто – он был казнен сразу же после того, как ваши силы были разгромлены в битве при Секуа. Хотя это невозможно доказать, все знают, что он был убит по приказу Теократа, который сейчас управляет всем континентом. – Воин вздохнул. – Да и кто устоит против таких капитанов, какие под командой Ягрина Лерна?
– Кто эти капитаны?
– Да ведь он собрал всех Герцогов Ада к себе. Допустят ли они его господство далее, я не знаю. Но мы думаем, что Ягрин Лерн будет следующим мертвецом, и Ад, несомненно, будет править всей землей!
– Я надеюсь, нет, – мягко ответил Эльрик. – Я не могу отказаться от своей мести.
Кнехт пожал плечами.
– С Герцогами Ада в качестве союзников Ягрин Лерн будет управлять всем миром.
– Я надеюсь, мне удастся найти средство победить эту темную аристократию, и примите мою клятву убить Ягрина Лерна, – сказал Эльрик, и его охватила волна теплого чувства к этим людям, к ясновидящему. Он направил свою лошадь к горам Джаркора, и Мунглум последовал за ним.
***
Им оставалось немного на их опасном пути к горам, скрывавшим дом Сепириту, и, как им рассказывал кнехт, земля вокруг казалось мертвой и носила следы анархического буйства.
Позднее Эльрик вспоминал немногое, кроме чувства глубокого ужаса и звуков отвратительных криков, звучавших в воздухе, темных красок – золотые, красные, голубые, черные и мерцающие оранжевым, которые всюду являлись признаками Хаоса на Земле.
На этом пути он сумел рассказать Мунглуму о своей предыдущей встрече с Сепириту и поведал ему кое-что из того, что Лорды Нихрейна упоминали о его предназначении, как последнего из королевского рода Мельнибонэ, о том, что Эльрик и Дайвим Слорм, владеющие клинками, созданными Хаосом, которые способны уничтожить правление Хаоса на планете и подготовить мир к приходу смерти и эры, когда Закон будет преобладать на всей Земле.
В районе, прилегающем к горам Нихрейна, они увидели доказательства того, что правление Хаоса здесь не так полно, как в других частях континента. Это означало, что Сепириту и его девять черных братьев, последние из обитателей Нихрейна, владели какой-то мощью, противодействующей силам, угрожающим поглотить их.
Через мрачные ущелья, прорезавшие горы, по опасным предательским тропинкам, пролегавшим по крутым склонам, по которым с грохотом скатывались камни, пробуждавшие снежные лавины, они проникали в сердце древних гор. Эти горы были древнейшими в мире, и они содержали один из древнейших секретов – владения бессмертных Нихрейниан, которые управляли ими веками еще до прихода мельнибонийцев, чья Светлая Империя просуществовала десять тысяч лет.
И затем, наконец, они достигли пещерного города Нихрейна с громоздкими, как башня, дворцами, замками и крепостями, высеченными прямо в черном граните; спрятавшемуся в глубинах ущелий, которые могли бы быть бездонными. Полностью отрезанные от всего, кроме слабого солнечного света, они прятались здесь с древнейших времен.
Вниз по узкой тропе они вели своих упирающихся коней до тех пор, пока не достигли огромных ворот в виде фигур титанов и полулюдей, смутно вырисовывающихся во тьме вокруг них, так что Мунглум изумленно открыл рот и растерянно замолчал, потрясенный гением, который одновременно смог сочетать решения гигантской инженерной и художественной задач.
В пещере, разрисованной впечатляющими сценами из истории Нихрейна, их уже ожидал Сепириту с приветливой улыбкой на губах эбеново-черного цвета. – Здравствуй, Сепириту, – Эльрик спешился и передал поводья рабам, уведшим коней прочь. Мунглум последовал его примеру с мелочной осторожностью.
– Я был точно информирован, – Сепириту коснулся рукой плеча Эльрика.
– Я очень рад, что удалось добраться до тебя, когда ты направлялся на остров Колдунов за помощью Белых Лордов. – Верно. Разве их помощь недоступна?
– Отнюдь нет. Мы постараемся вступить с ними в контакт с помощью магов-отшельников с островов, но пока наши попытки были блокированы Хаосом. Но для тебя есть работа, и работа не очень далеко от твоего дома. Пойдем в мои покои и подкрепимся. У нас есть вина, которые взбодрят тебя, и когда ты выпьешь, я поведаю тебе, какую задачу Судьба предлагает тебе решить сейчас.
Эльрик поставил бокал и глубоко вздохнул, чувствуя себя отдохнувшим и взбодренным. Он указал на сосуд с вином и сказал:
– Человек может запросто стать наркоманом от такого варева.
– Я уже наркоман, – улыбнулся Мунглум, наливая себе еще один бокал.
– У нашего вина есть странное свойство. Оно доставляет удовольствие и снимает усталость, хотя настолько сильно, что некоторых людей, пивших его, начинает тошнить. Поэтому в наших подвалах есть еще кое-что. Но наши запасы невелики – виноград, из которого мы его делали, давно исчез с лица земли.
– Чудесный напиток, – сказал Мунглум, ставя бокал на стол.
– Если бы ты мог оценить его как следует. Эльрик и я принадлежим древним временам, когда магия была нормой, и правил Хаос, но гораздо более спокойный, чем сейчас. Ты – человек Юных Королевств и, возможно, прав, ненавидя его, как только можно, мы же надеялись завоевать мир для Закона, и затем, возможно, они создали бы подобное варево более практичными методами, которые они могут понять лучше.
– Я сомневаюсь в этом, – засмеялся Мунглум.
Эльрик вздохнул.
– Если же нам не повезет, то мы увидим Хаос, сорвавшийся с цепи, по всей Земле, а Закон, очевидно, будет уничтожен, – сказал он грустно. – Повезет ли нам, если победит Закон, а? – Сепириту налил себе вина, показывая этим, что он тоже, очевидно, устал из-за своей деятельности… – Что вы имеете в виду? – с удивлением спросил Мунглум.
Сепириту объяснил ему, что он и Эльрик хотят бороться с Хаосом, но сами они появились в мире, в котором, как они надеются, будет управлять Закон, и там им просто не останется места.
Мунглум внимательно взглянул на Эльрика, гораздо лучше понимая теперь незавидное положение своего друга.
– Ты сказал, что есть работа для меня и моего меча? – нарушая воцарившееся молчание, спросил Эльрик. – В чем она состоит?
– У тебя уже нет сомнений в том, что Ягрин Лерн призвал Герцогов Ада и поставил их капитанами над своими людьми, чтобы с их помощью покорить все земли?
– Нет.
– Ты понимаешь значение этого. Ягрин Лерн добился успеха в создании бреши в барьере, созданном Законом, который защищал нас от созданий Хаоса. Насколько он расширяет эту брешь, настолько возрастает его мощь. Это приведет к тому, что он соберет здесь такое количество аристократии Тьмы, что никогда в прошлом не могло быть на нашем измерении. Ариох среди них… – Ариох!? – Ариох был покровителем Эльрика, основным богом, которому поклонялись его предки. – Тогда сейчас я полностью открыт как для Закона, так и для Хаоса!
– У тебя сейчас наиболее тесный сверхъестественный союз с твоим мечом, – угрюмо произнес Сепириту, – и, возможно, с его братьями.
– Какие братья? Ведь есть единственный Меч Печали, который принадлежит Дайвиму Слорму!
– Вспомни, что я говорил тебе о том, что эти два меча есть лишь земное проявление их сверхъестественной сути, – спокойно произнес Сепириту.
– Да, я помню.
– Хорошо. Я теперь могу тебе рассказать, что действительно представляет собой Буреносец относительно других сверхъестественных сил в нашем измерении. Я знаю, как вызвать их, но эти связи также созданы Хаосом, и поэтому поскольку ты заинтересован, довольно трудно контролировать их. Они могут исходить из ваших рук каким-то образом и, возможно, даже повернутся против тебя. Буреносец, как ты мог заметить недавно, связан с тобой определенными связями, гораздо более сильными, чем те, что соединяют его с собратьями, но братья численно превосходят его. И мощи Буреносца не хватит, чтобы защитить тебя от них.