— Может быть, это сам Хранитель? — прошептал он.
Тут я не выдержал и расхохотался.
Еще двадцать минут пути — и бриг подошел к левому берегу реки. С громом сорвались вниз якоря, а потом, к моему удивлению, между бортом брига и берегом повис невесть откуда взявшийся мостик.
— Кажется, наш выход, — пробормотал я.
Мы сошли на берег.
— Что теперь? — поинтересовался Олег и вдруг издал изумленный возглас.
Я резко обернулся и обнаружил, что корабль исчез.
— Вот так, — озадаченно пробормотал я.
— Остается два пути, — продолжил эту мысль Олег, — идти или ждать.
— Пошли.
Мы вошли в лес и, не пройдя и сотни шагов, увидели лестницу. Каменные ступени, вырубленные в граните, вели к темному провалу пещеры, находящейся в скале на высоте в два человеческих роста. Откуда взялась на низменной равнине гранитная скала? Кто пробил эту лестницу?
— Лестницу пробил я. — Из пещеры нам навстречу вышел невысокий — едва мне по грудь — старик. Остановился на миг, вглядываясь, а затем проворно сбежал по ступеням. Очертаниями лысого черепа он напоминал скорее вырезанную из слоновой кости обезьянку, чем человека. Одет был старик в красную хламиду, — свободными складками спадающую до земли и, скрепленную на плече крупной треугольной брошью, так что наружу торчала лишь голова на тонкой шее.
— Прошу, — произнес старик, указывая на пещеру. Мы с Олегом переглянулись. Видимо, чтобы рассеять наши сомнения, собеседник снисходительно пояснил:
— Черный клан обходит сейчас скалу с запада, белый подходит к ней с юга. Что же касается ваших друзей, Хамелеонов, то их парусник уже причалил к берегу в том самом месте, что и ваш. Итак?
— Пошли, — сказал я Олегу и стал подниматься по лестнице. Олег последовал за мной, а странный старик замыкал шествие. Сам не знаю, почему я так поступил. Раньше я никогда не был столь легковерным.
Когда гранитная глыба с тяжелым грохотом встала на место, я обнаружил, что, вместо ожидаемой темноты, в пещере царит приятный полумрак. У моих ног начиналась крутая лестница, раза в два уже той, по которой я поднимался сюда. Лестница вела вглубь скалы, и конца ее не было видно.
— Спускайтесь, — произнес старик.
Я вздохнул и стал спускаться. Задавать вопросы сейчас было бы праздным любопытством. Как никак, хозяином положения был он.
Следующий час я только и делал, что перебирал ногами. По моим ощущениям, мы спустились не меньше чем на лигу. Когда колени начали подгибаться, лестница неожиданно кончилась, и мы оказались в огромном зале. Множество колонн и зеркала, зеркала… По крайней мере, это не было похоже на архитектуру кланов… Теперь старик шел впереди, показывая дорогу. Глянув ненароком на отражение в зеркальной поверхности, я обомлел. Наш провожатый отражался в виде плечистого красавца с гордо поднятой головой и густой копной черных как смоль волос.
Я отразился в своем нормальном виде, с той только разницей, что на бедре у отражения качалась шпага. А Олег был… Я не знаю даже, как назвать подобное существо. — Демон? Наверное, демон… Невольно я обернулся, чтобы бросить взгляд на оригинал. Нет, все было в порядке.
— Не отвлекайся! — буркнул на ходу старик. — Зеркала лгут, разве ты не знаешь?
Мы пошли дальше, а отражения на стенах и колоннах двигались следом и навстречу, сталкивались и дробились. Отражение отражения не походило уже ни на оригинал, ни на первое отражение, оно жило своей жизнью и не желала повторять наши движения. Один бедный Рат, идущий между Рыцарем и Чудовищем, всегда отражался как Рат, менялось лишь вооружение. Затем один из Ратов остановился и поднял высоко над головой сверкнувший золотом меч. В следующий миг отражения Олега растаяли без следа. Вот тебе и раз!
Старик отворил дверь, и мы оказались в маленьком кабинете, оставив беснующихся призраков в зале.
— Садитесь, — старик указал на кресла и уселся сам. Взмах руки — и в камине вспыхнуло пламя. Интересно, подумал я, куда девается дым?
— Дым уходит в канал, — пояснил старик в ответ на мои мысли. — Не считаешь же ты, в самом деле, что, кроме Олега, до такой простой штуки никто не додумался?
Этим ответом старик сообщил мне, помимо сведений о дымоходах, две вещи, причем от обеих я отнюдь не был в восторге. Первое — он читает мысли. Маги, телепатия, психомоторика — существует немало способов, позволяющих проделать этот фокус. И очень часто человек, способный читать мысли, умеет их и передавать, а от передачи недалеко и до того, чтобы навязывать свою волю окружающим. И второе — он засек нас, и засек давно. Учитывая обстоятельства нашей встречи, не удивлюсь, если узнаю, что с самого начала — я имею в виду, с появления Олега в системе Центрального мира.
Добравшись в своих размышлениях до этого места, я заметил, что старик с любопытством разглядывает букашку по имени Рат. Именно так, букашку. С иронией и свысока.
— Итак? — сказал я, чтобы прервать это разглядывание.
— Итак, — повторил старик, — правила хорошего тона требуют, прежде всего, взаимных представлений. Вас я знаю, так что процедуру можно упростить. Зовите меня Древним.
— Что?!?! — я вскочил на ноги.
— Сядь!
Черта с два бы я сел, но колени мои согнулись сами собой, и ничего не оставалось, как плюхнуться в кресло. Древний, подумал я. Живая легенда. Не человек — бог. Бог, но все-таки не человек. Плохо.
Мои подозрения, что нас собираются использовать как пешки в неведомой игре, превратились в уверенность. В довершение к тому, я вдруг почувствовал, как давят на меня эти миллионы тонн гранита, нависающие над крохотным пузырьком кабинета. Наверное, я был, недалек от истерики, но тут, на счастье, увидел перекошенную физиономию Олега и мгновенно успокоился.
— Древний, — пробормотал я. — Что, Древний, и вам тоже не нравится Хранитель?
Старик кивнул и сделал неопределенный жест.
— Точно сказано — не нравится. Он мне, а я, в свою очередь ему… А между тем, — он перестал улыбаться, — ведь это мое детище.
Заметив наше недоумение, он пояснил:
— Я сам его сделал. Когда строили Центральный, каждый делал что-то свое. Кто-то соединял каналы и пробивал новые. Кто-то конструировал Силы, кто-то создавал континент или силу тяжести на нем, ну и так далее. Я делал Хранителя.
— Мы, — продолжал Древний, — были очень мудрой расой и очень сильной. Мы такими и остались. Взгляните! — Он щелкнул пальцами.
На мгновение я словно ослеп, а затем оказалось, что я лечу высоко в небе, а на горизонте вырастает город. Я задохнулся от восторга. Это была сказка — ожившая сказка из стекла и камня. И из чего-то еще, чему я не знал названия, красота, доведенная до того рубежа, за которым она может причинять боль. Я знал, что никогда не смогу забыть этого.
— Ну как? — услышал я голос Древнего.
Мы снова находились в его кабинете.
— Земля, — прошептал Олег. — Земля, лучше…
— Естественно, — кивнул старик, ничуть, похоже, не удивленный. — А потому вы просто заинтересованы помочь мне.
— В чем же?
— Со мной случилось несчастье, — пояснил Древний. — Когда мы уходили в свой мир, я остался. Остался здесь. Друзья сочли меня погибшим — увы! И канал закрылся навсегда…
— Сначала я не особенно испугался, — продолжал он. — Я думал — какие-нибудь ничтожные двести-триста лет, и я найду способ обмануть Хранителя, ведь я знаю его устройство… Но прошло шесть тысячелетий, а решение не найдено. Его просто нет. Точнее, не было… до того момента, как появился Олег. И теперь — я хочу домой. Я и так ждал слишком долго…
— Зачем вообще надо было затевать все это? — поинтересовался я. — Зачем вам понадобился Центральный мир, Силы, Хранитель, наконец?
— Странный вопрос, — пожал плечами Древний. — Мы хотели вам добра. Вам, людям. Мы подарили вам всю Вселенную, кроме нескольких миров, которые вам лучше было не трогать. Видите, мы уважали разум, даже столь ничтожный, как ваш.
Я возмутился было, но, вспомнив сказочный город, счел за благо промолчать.
— Что же касается Сил и Хранителя, — продолжал Древний, — то я не вижу в их существовании ничего плохого. Силы нужны, чтобы управлять миром, а кланы — всего лишь паразиты на них. Они не опасны.
— Не опасны?!
— Менее опасны, чем непрерывная война, которая вспыхнула бы здесь, не захвати они власть. Да и власть эта не вечна, поверь мне. Рано или поздно люди объединятся и избавят мир от этого зла. Но — люди. Древним тут делать нечего.
— А Хранитель?
— Хранитель Гармонии Мира, — Древний назидательно поднял палец, — нужен для того, как следует из самого названия, чтобы сохранить…
— Гармонию мира, — иронически подхватил я.
— Вот именно. Люди так любят разрушать…
Я промолчал.
— Примером тому, — продолжал старик, — могут служить нынешние действия кланов. В стране Инкбара мира Теккам они собрали и обучили огромное войско, забыв на время свой раздор. Работают в основном люди Тьмы, но и остальные помогают им чем могут.
— Кланы объединились? Против кого??
— Против Хранителя. Ему не просто будет противостоять трем силам сразу. — Древний усмехнулся. — Хотя, конечно, он справится.
— А войско? — поинтересовался я. — Оно-то зачем? Что они собираются завоевывать?
— Черную Зону.
— Что?!!!
— Кланы полагают, что Черная Зона имеет предел насыщения — то количество человек, которое она может отсеять за раз. Они надеются, что Зона отключится при перегрузке.
— Но это не так?
— Это не так.
— И эти люди погибнут, как стадо баранов? — возмущенно воскликнул я.
Древний кивнул.
— Согласись, Рат, мы здесь ни при чем. Воюют люди.
— Из-за вашего Хранителя.
— Допустим, его нет… Что дальше? Через каналы полетят ракеты. Будет лучше?
— Чего же вы хотите от нас? — поинтересовался я. — После того, как вы привели столь исчерпывающие доказательства необходимости Хранителя?
— Чего я хочу… Я хочу вернуться домой. Олег хочет того же. Ты, Рат, как я полагаю, захочешь отправиться в мир Вечной весны, так? И закрыть за собой дорогу.
— Это… возможно?
— Да. И притом, нет необходимости уничтожать Хранителя, достаточно на время перехватить его власть.
«Помни, Рат, — подумал я, — то, что говорят вслух, не всегда совпадает…»
— …с тем, что думают, — закончил Древний, окончательно убедив меня в своей способности читать мысли. — Не, бойся, Рат, я не лгу.
— Что вы предлагаете?
— Вы с Олегом сольетесь с расположенной в Теккаме армией и примете вместе с нею участие в завоевательном походе на Черную Зону. Человек из запретного мира дойдет в Черной Зоне до круга огня — и займет на время место Хранителя.
— Я?! — столько ужаса было в этом вскрике, что даже Древний не смог сдержать улыбки.
— Да, ты, — громовым голосом, совершенно не вяжущимся с его внешностью, произнес старик. — Встань!
Олег попытался подняться с кресла, но это ему не удалось — ноги подкосились, и он грохнулся на пол… Мы с Древним, полагаю, испытали одинаковые чувства.
— Он не дойдет, — спокойно сказал я. — Ты зря затеял эту канитель.
— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Древний.
— То, как он сюда попал, — любезно ответил я. — Уж коли мир находится под запретом, то ни черным, ни серым не открыть туда дорогу. Так?
— Не надо! — причитал Олег, даже и не пытаясь встать с пола…
Странное дело, я испытывал к нему сочувствие, а вовсе не презрение. Не всем же быть героями.
— Верно, — кивнул Древний, не обращая на него внимания. — Я помог Черному клану открыть запретный канал. И я же помешал им получить искомое, когда они запустили лапы в эту сокровищницу. И я же перебросил туда Лина.
— Кстати, что с ним?
— Пока жив.
Я кивнул.
— Ты доволен, торговец?
— Нет, — широко улыбнулся я, — конечно, нет! Дальше!
— Дальше? — Древний помолчал, затем продолжил: — Что же, давай дальше. Ты сам все понимаешь, торговец, так зачем же спрашиваешь? Да, я вел вас, вел от начала до конца, то есть — до данного момента. Теперь все?
— Вел от начала до конца, — протянул я, — так значит…
Старик усмехнулся.
— Человек отличается от животного наличием разума, а от раба — наличием воли. Кажется, именно это ты пытался внушить Лину. Думай!
— Все, — сказал я. — Но Олег не пройдет.
— Так что за беда? Пройдешь ты.
— Я? Вы не ошиблись? Я — торговец, а не гость из запретного мира.
— Ну и что? — возразил Древний. — В храме Тени ты был Богом Серого клана, а вовсе не торговцем. Ты и сам не знаешь своих возможностей.
— Что вы имеете в виду?
— Сейчас я сниму с Олега его… Назовем это «странностью». Сниму его странность и передам ее тебе. И человеком из запретного мира станешь ты. Встань!
Впечатление было таково, словно Олега рывком поставили на ноги.
— Кланы этого не знают, — сказал Древний. — И не узнают никогда. А между тем все так просто. Подойди! — велел он Олегу.
— Постойте! — запротестовал я.
— Так надо, — отозвался Древний, а я подумал — что ж! Защищать себя проще, чем Олега. Пусть.
Он подошел. На мгновение наши глаза встретились — и я стал другим. Это очень трудно описать словами. Только что я был собой, таким, к какому привык, и вдруг что-то неуловимо изменилось. «Я» остался и в то же время исчез. Что касается Олега, то он просто рухнул в кресло.
— Что с ним?
— Спит. И будет спать до конца, каким бы он ни был. — Древний повернулся ко мне.
— Ты-то дойдешь, Рат?
— Возможны варианты? — поинтересовался я. — Я-то полагал, что под вашим контролем…
— Не издевайся, торговец. Я не всемогущ, тем более, что сейчас за власть будут бороться все три клана, да и Хранитель в придачу. Я помогу, чем сумею.
— Как я понимаю, «странности» у Олега больше нет? Значит, если я погибну, проблема решится сама собой…
— Рат! — Похоже, Древний начал терять терпение.
— Ладно, ладно.
— Если не дойдешь ты, — печально произнес Древний, — другого шанса вернуться домой у меня может и не быть. К тому же, Долина вечной весны…
— Это аргумент. Хотя, честно говоря, мне не нравится, когда для спасения одного Древнего гибнет столько народу.
— По твоей вине, — Древний подчеркнул слово «твоей», — никто не погибнет. Обещаю. А отключив Черную Зону, ты успеешь спасти тех, кого гонят в нее кланы.
— Но это не решение проблемы, — заметил я. — Странность…
— Странность пропадет после выполнения твоей миссии, — парировал Древний. — К тому же, ты закроешь свой любимый мир… — В его голосе явственно слышалась ирония. — Да и выбора у тебя нет… Я немножко разбираюсь в людях, Рат. Чтобы отделаться от «странности», тебе надо или войти в Черную Зону, или умереть, а ты не из тех, кто предпочтет смерть риску.
Я хмыкнул.
— Похоже, вы просто не оставили мне лазейки. Но, выйдя из Черной Зоны, я точно не сохраню странность?
— Нет. Ты ее потеряешь, едва вступишь в диалог с Хранителем.
— В диалог?
— Ты сможешь отдавать ему приказы.
— Ясно, — сказал я. — Ладно, допустим. А что я должен сделать для вас?
— Ничего. Если ты туда пройдешь, я все сделаю сам. Лучше позаботься об Олеге — ему нечего тут делать.
— Как я туда пройду?
— Слушай, Рат, Черную Зону строил не я, как она работает, — не знаю. Но я строил Хранителя, — и поверь, он тебе не станет мешать. Ну а людей я беру на себя. Идешь?
Я сделал глубокий вздох.
— Уговорили. Ваша взяла. Иду. — Несмотря на все мои усилия, успокоиться до конца мне так и не удалось, пальцы предательски дрожали. Я сжал руки в кулаки. В конце концов, имею я право испугаться?!
— Ну и что теперь?
Древний отозвался не сразу. В камине потрескивали дрова… и я вновь ощутил нереальность происходящего. Мог ли я когда-либо вообразить…
— Видишь ли, Торговец… Там… в Инкбаре…
— В этом мире, где собирают армию? — спросил я, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
— Да, в мире Теккам, в стране Инкбара… Боюсь, мне не удастся в полной мере защитить тебя от проверки, которую организовал там клан Тьмы.