— Тогда почему на зов не откликнулись отцы?
— Возможно, они слишком заняты и не услышали, — пожал плечами Артур. — В таком случае престол автоматически перешел к вам.
— Несостыковка, — буркнула я, но перед глазами уже стоял тот пергамент из Витькиного кабинета.
— Все в порядке. Свет, — поморщился Вик. — Ты что, забыла, что сейчас горячий сезон? Нашим предкам даже в туалет некогда сходить!
При упоминании о сантехнике в душе шевельнулся образ старого знакомого из кабинки номер три.
А ведь братишка действительно прав! Наши отцы совместно открыли туристическую фирму и с наступлением «горячего сезона» пропадают там с утра до ночи. Что-что, а им вправду некогда разбираться с фамильными проблемами! Придется согласиться. Выходит, тот загадочный князь — мой отец, а я — наследница, со всеми вытекающими из этого последствиями. Вот повезло так повезло! Хоть вешайся от радости! Но кто же тогда те ультиматисты? Э нет! Так быстро подписываться на неприятности не стоит!
— Артур, а есть какие-нибудь испытания на истинность князя?
— Собственно, четыре из них вы уже успешно прошли.
— Какие? — опешила ваша покорная слуга.
Блин! И когда успела?!
«Мои поздравления! — гадостно прошипело подсознание, свернувшись компактным комочком внизу живота. — Еще чуть-чуть, и ты возьмешь первый приз в номинации „Козел отпущения“! Давай! Дерзай!»
Мозги слаженно матерно согласились.
Надо срочно что-то предпринимать!
Придворный маг вежливо подождал, когда мой взгляд снова сфокусируется на нем, и начал атаку:
— Начнем с фамильного сходства. Надо отметить, вы очень похожи на отца.
Ладно, против этого действительно не попрешь. Что еще?
— Вас признали медальон и Призрачные Гончие, которые веками натренированы преследовать и истреблять род Драконов.
— Погодите, а разве они чувствовали меня, а не камень?
— Вначале так, но постепенно призраки настраиваются на вас, так как ваша кровь и медальон — вещи одного порядка.
— А Вик? Он же тоже Драко. Они его чувствуют?
— Естественно, но следует также учесть, что именно его предки создали Гончих, поэтому они чуют его еще и как хозяина.
— Значит, я могу ими управлять? — встрепенулся братишка.
— Не стоит обольщаться, молодой человек, власть над ними вы получите только тогда, когда восстановитесь на троне своего княжества, а оно также захвачено. Поэтому до этих пор Гончие с превеликой радостью прибьют за компанию и вас.
— И кто же управляет моими холопами? — хмуро вздохнул Виктор.
— Михей эль Туцир.
— Вот за кого надо было выходить замуж! — скорбно вздохнула леди Каракурт.
Вот не поворачивается у меня язык назвать ее «леди Драко»! Никогда не признаю этот брак!
Общий враг — это хорошо! Это двойные неприятности на его пятую точку! Хотя Вик утверждает, что с таким недругом, как я, противнику гуманнее будет застрелиться самому.
— Мэтр, — осторожно спросил брат, — а вы можете мне объяснить, почему я так странно сюда попал?
— А как, если не тайна?
— Я спрятался в кустарнике. Внезапно земля под ним разверзлась, оттуда, словно змеи, выползли корни и обвили мои ноги. В общем, это газонное насаждение с опытом заправского людоеда сожрало меня на глазах у подъехавших рыцарей.
И снова мне вспомнилась коррида в туалете. Кажется, у меня появился пикантный секрет, если, конечно, магистр не проболтается. Что странно, кости целы и висок не болит! Память тоже вроде бы в порядке. Артур проследил машинальное движение моей руки к голове и улыбнулся:
— Очевидно, княжна успела активировать переход, поместив медальон в ту стихию, где его нашла. В вашем случае в воду.
— Это я уже знаю, — поморщился Вик. — Мне интересно, есть ли в этот мир переходы попроще?
— В первый раз всегда как получается, — ободряюще похлопал его по плечу управляющий. — У вас, надеюсь, сомнений по поводу вашего происхождения не возникает?
— Нет, — широко улыбнулся Вик. — У меня меньше проблем с населением, поэтому так настойчиво отпираться не стоит.
— Где это меньше?! Над списком работали оба рода! А расхлебывать мне одной?!
— Так вы признали?! — радостно подпрыгнул управляющий.
— Нет!
— Правильно, Света, все отрицай! — подбодрил Витька.
— Но вы увидели дракона!
— И что с того? Может, это мои глюки!
— Ваша фамилия говорит сама за себя!
— Простое совпадение!
— Хорошо, — вздохнул придворный маг, — тогда будьте так любезны пройти три оставшиеся испытания.
— С удовольствием! — в тридцать три зуба плотоядно оскалилась моя природная вредность.
— Соблаговолите пройти за мной, — деловым тоном попросил управляющий и направился прочь из галереи.
Мы вошли в просторную комнату, облицованную серым с серебряными прожилками мрамором. Неровный пол образовывал в центре низину, от которой во все стороны шли желобки в четыре угла, в которых на невысоких стеклянных столиках хранились различные предметы. Прямо посередине углубления возвышался постамент с книгой.
— Это Проверочный зал для отпрысков Дракона, — объявил Артур, останавливаясь возле каменной подставки. — Старайтесь не наступать на канавки и не становитесь в центр. Уважаемая испытуемая, возьмите, пожалуйста, в руки книгу, раскройте и прочитайте, что вам уготовано.
Огромная красная книга, словно только и дожидаясь последних слов управляющего, практически сама скользнула в протянутые руки, раскрывшись почти посередине. Как ни странно, она весила совсем ничего, хотя казалась внушительной. Пустые страницы стали постепенно наливаться багряными строками, составленными из витиеватых букв.
Дай крови мне твоей напиться!
И я скажу тебе в ответ,
Что ждет тебя, краса-девица,
Чрез миг, а может, десять лет.
— Поздравляю, — послышался над ухом голос придворного лекаря, — вы только что прошли пятое испытание. Книгу могут взять в руки только потомки Дракона. Там дальше что-то про кровь говорится? Так?
— Да, а откуда вы знаете?
— Во-первых, я маг, а во-вторых, эти слова читает уже не одно поколение Драко. Будьте любезны, безымянный палец вашей левой руки.
С этими словами он проколол мою подушечку длинной медицинской иглой. Небольшая капелька крови появилась, осмотрелась и, не впечатлившись, похоже, представшим зрелищем, скрылась обратно. Все мое нутро рефлекторно сжалось. Обычно в такие моменты медики, берущие анализы, накидывались на мой палец с жадностью вампира, ковыряли несчастную ранку с энтузиазмом бормашины по пять раз и выдавливали злополучную дозу так, что из кабинета вашу покорную слугу выносили вперед ногами.
— Шестое испытание пройдено.
— Как? — не поняла я, ожидая худшего.
— Ваша кровь ушла обратно.
— Но ведь свернуться может абсолютно любая! — запротестовал во мне скептицизм ученого.
— Да, — подтвердил управляющий, — но не каждая может вот так!
С этими словами он взял мою руку, прошептал что-то над проколом и попросил поместить палец над чашевидной впадиной в центре постамента, на котором держалась книга. В ту же секунду из ранки брызнула под напором струйка крови, мгновенно впитываясь в серый камень.
Через минуту на полу во впадине, где стоял постамент, появилась алая лужица.
— Теперь ваша кровь покажет внутренние способности своего хозяина, — тихо провозгласил Артур Семину. — Смотрите внимательно, в какую из четырех сторон она направится. Если в угол, где стоит меч, значит, человек по природе воин и полководец. Книгу в соседнем углу выбирают ученые и маги, чашу, обвитую змеей, — лекари и хитрецы, а кудель означает хранителя семейного очага, правда, мы сие трактуем уделом жены для женщин и отцов да ремесленников у мужчин. Испокон веков ваши предки выявляли таким образом свои скрытые возможности, занимая наиболее подходящее место.
Тем временем, перестав увеличиваться в размерах, лужица равномерно распределилась вокруг постамента и замерла, словно задумавшись, потом взяла и ПОПОЛЗЛА ВВЕРХ, в сторону книги! Когда первый ручеек был уже на полпути, одновременно, словно спохватившись, противоположно друг другу от общего сбора отделились еще две струйки и потекли вопреки всем законам физики к мечу и чаше.
— Невероятно! — пробормотал придворный маг, наблюдая, как моя кровь тихо и методично карабкается вверх по склону желобка.
— Я тоже думаю, что насчет воина она здорово ошиблась! — скорбно согласилась ваша покорная слуга.
Нашли терминатора в латах! Я же вашим рыцарям даже до пупка не достану!
«А ты бей, куда дотянешься!» — посоветовало левое полушарие.
«А потом беги, беги куда глаза глядят и со всей мочи!» — прошипела женская интуиция.
— Нет! — возмущенно мотнул головой Артур. — Фантастично то, что она выбрала одновременно три направления, а не одно, как все нормальные до нее.
«Все не как у людей!» — вздохнула правая половина мозга.
«Зато смирись с невозможностью быть главной! — возрадовалось левое полушарие. — Даже высшие силы утверждают, что удел хозяйки — наука! И я, как самая рациональная из нас двоих, здесь первостепенная! Так что прими и угомонись!»
«Вот погоди! Влюбится хозяйка, тогда посмотрим кто кого!»
«Заткнись и не каркай!» — вдруг огрызнулась левая половина.
«Ты же не веришь в приметы!» — ядовито отозвалась правая.
«Не верю», — согласилась аналитическая половина мозга.
«А зря! — вдруг ехидно пропело правое полушарие. — Смотри, куда последние капли поползли!»
«ЧТО?! — раненым лосем взревело с другой стороны. — Ты ЧЕГО нам НАКАРКАЛА, ГАДИНА?! ВЕДЬМА! ЭЙ, ЭРИТРОЦИТЫ! НАЗАД! ПРОЧЬ! КЫШ ОТ КУДЕЛИ! КЫШ ОТ КУДЕЛИ, КОМУ ГОВОРЮ?! Нам еще научные труды ваять! И ВООБЩЕ ЖИТЬ И ЖИТЬ!!!»
— Это еще что такое? — опешил наш гид, провожая взглядом кокетливо виляющую четвертую струйку. — Это какой-то бред! Вы не можете быть одновременно всеми! В лучшем случае два сочетания, но никогда все четыре!
— А я могу протестироваться? — тихо спросил Вик, не в силах сдержать улыбку.
— Да, конечно, — растерянно кивнул придворный маг, глядя на застывшие алыми ленточками струйки крови, безапелляционно обвившие подставочки с облюбованными ими предметами. Теперь они напоминали гибких, довольных жизнью котят. — Давайте ваш палец.
Словно сговорившись с моей, кровь Виктора повела себя точно так же.
— Глазам своим не верю! — выдохнул придворный маг. — Что здесь вообще происходит?!
— Поколение некст, — довольно улыбнулся новоявленный Драко, демонстративно облизывая палец. — Скорее всего, за столько поколений произошло накопление всего самого лучшего.
«Или худшего!» — машинально поправило левое полушарие генетический прогноз.
— А какое седьмое испытание? — раздался за спиной заинтересованный голос леди Каракурт.
Нет, эта своего не упустит?
«Слышь, хозяйка, а давай ее все-таки тюкнем где-нибудь втихаря? — прошипело левое полушарие. — Эта дама до добра не доведет!»
«Поддерживаю!» — вдруг согласилась правая половина.
Может, внять совету? Мозги редко когда бывают ТАК солидарны!
— Княжне, как поборнице справедливости, надо одержать верх над оборотнем в каменном колодце на дне замка, — безмятежно ответил управляющий.
— Что?! — опешила я.
Все-таки надо было внять совету!
«Поздно уже!» — вздохнули слева.
— Мы на такое не договаривались!
— Когда вы изъявили согласие официально пройти все испытания, вы заключили словесный уговор. Если теперь вы его разорвете, то умрете.
— Блин! Да я и так умру! Я вам кто, Рембо?
Леди Каракурт скептически окинула меня взглядом и безапелляционно изрекла:
— Не знаю, про кого она лопочет, но в доспехах ваша княжна утонет, а кольчугу может вместо платья носить! Похоже, я скоро стану вдовой!
— Типун тебе на язык, паучиха белобрысая! — фыркнул Вик. — Мне она нужна живой!
— Это какой-то кошмар! Витя, ущипни меня!
— Да не волнуйтесь вы, — успокаивающе потрепал меня по плечу Артур. — Вы же настоящая княжна и размажете противника одной левой. К тому же у нас как раз и оборотень в плену есть!
— Да, Свет, — поддакнул братишка, не в силах сдержать улыбку, — порви его, как тузик грелку!
И этот туда же! Может, он действительно враг, раз так радостно подзуживает?
Честно говоря, сражаться с оборотнем желания не было никакого. Я уже сама готова поверить в то, что являюсь ее светлостью княжной Драко из рода воинов-Драконов. Более того, склонна даже возглавить армию и убить того злопыхателя, как его там, только бы не оказаться в двадцати метровом каменном колодце диаметром в десять метров, наедине с голодной зверюгой! И почему я такая недоверчивая?! Другие веками пытаются обосновать свою принадлежность к дворянству, а мне, видишь ли, аргументы подавай! Все! Не хочу больше доводов! На все согласна, только отпустите домой!
Тем временем придворный маг с сияющей улыбкой посторонился и жестом предложил мне прошествовать к двери. Кажется, еще чуть-чуть — и я поверю в бред, что вежливость действительно берет свое начало с древних времен, когда мужчины пропускали женщин в пещеру первыми, на случай если в оную в отсутствие хозяев забрела какая-нибудь тварь. Кто кого по сюжету должен был схарчить, история умалчивает, но вот то, что некоторым дамам палец в рот не клади, явный намек на естественное приспособление к трудным условиям.
Вик безмятежно спускался по крутой лесенке рядом, беззаботно насвистывая что-то а-ля «Вперед, чемпион!». Внезапно путь нашей скорбной процессии преградила высокая худая фигура.
— Знакомьтесь, ваша светлость, — улыбнулся Артур, указывая на хмурого тощего старца с каменным лицом. — Это Литавр, ваш оружейник. Он поможет подобрать меч.
Блин! А я уже обрадовалась, что нам что-нибудь помешает!
— Прошу, — угрюмо пригласил старик в открытую боковую дверь.
Оружейная была довольно просторной комнатой, уставленной стеллажами с различными мечами, кинжалами, ножами, секирами, булавами, копьями. На стенах, словно картины, висели разнообразные по форме щиты с моим гербом. Была здесь, правда, и пара иных рисунков, как понимаю, для приведения противника в недоумение.
Итак, что же подобрать для милого сердцу друга, дожидающегося в колодце? Всевозможной конфигурации шипастые и гладкие булавы лучше подходят для ближнего боя и с равным по силе противником. Так как мощи у зверя хоть отбавляй, а эти слитки железа безумно тяжелые, то надо выбрать что-нибудь полегче.
Взгляд остановился на копье. «С рогатиной на медведя», — проскользнула в голове ассоциация.
«Стоп! — оживилось левое полушарие. — А ведь это мысль! Почему бы нам, хозяйка, не действовать с копьем по тому же принципу?»
— Даже с самым облегченным и укороченным копьем госпожа не развернется в колодце, — спокойно предупредил Литавр, видя мою протянутую руку. — Смею рекомендовать серебряный меч.
Насколько помню, плотность железа меньше, чем у этого благородного металла, а следовательно, мое блестящее орудие убийства будет еще тяжелее, чем полновесная сталь! А кроме того, представленные на обозрение двуручники были в среднем полтора метра!
«Не горюй! — ехидно хрюкнуло левое полушарие. — Ты их выше на целых семь сантиметров!»
«Семь — это хорошее число!» — поддержало правое.
Да идите вы обе! Засунули в неизвестный мир, сделали козой отпущения, женили на стерве, натравили на оборотня и теперь еще издеваются!
«Это не мы!» — злобно отозвались изнутри.
Молчать, пока зубы торчат!
«Ну смотри, хозяйка, — философски откликнулось левое. — Зубы-то твои!»
У-у! Как я зла! Кому же на земле сейчас хуже, чем мне?
— А могу я взять арбалет?
— Увы, госпожа, — грустно улыбнулся Артур. — Это против правил испытания, только оружие ближнего боя, но, если вас это успокоит, ваш брат может взять арбалет и подстраховать сверху.
— Я стрелять не умею, — признался Вик. — Точнее умею, но, грешным делом, могу пристрелить Свету.
— К тому же надо помнить, что расстояние маленькое, а стены колодца рикошетят, — хмуро буркнул Литавр, доставая с нижней полки огромный клинок.
— Я возьму лук и подстрахую! — все же решил братишка.
«Лучше сразу ее пристрели, Робин Гуд! — фыркнуло левое полушарие. — По крайней мере, время сэкономишь и хозяйка мучиться не будет!»