Я оглянулся в поисках места, где я мог бы до поры спрятать водонагреватель, и, не найдя, положил прямо посреди асфальтовой дорожки: все равно на острове некому было споткнуться об него.
Бета догнала меня возле мостика, и мы вместе пошли на корабль. Уровень воды уже значительно понизился, сетчатая дверца захлопнулась, и в моей ловушке в трюме, помимо не заслуживающей внимания мелочи, плескались четыре крупные рыбины. Одна из них была большой и плоской, лишенной чешуи и с острыми шипами на плавнике, ее я трогать не стал - вспомнилось откуда-то, что морская рыба без чешуи может оказаться ядовитой, зато съедобность трех других никакого сомнения не вызывала и, оглушив рыбу ударом заранее припасенной палки, я положил ее в полиэтиленовый пакет.
-Ну, вот уже и на обед есть. - я приподнял пакет, хвастая уловом. - наверное, сейчас сразу же пойду и приготовлю.
-Ладно... - ответила фея. - тогда я полечу...
-Постой-ка! - перебил я ее.
Фея парила напротив открытого люка в трюм. На фоне яркого, обжигающе-синего неба я видел лишь черный силуэт с нимбом растрепанных волос, но точно знал, какое испуганно-заискивающее выражение на ее лице. Да уж, выдрессировали их тут. Фея - просто сама ненавязчивость. При первом же намеке, полунамеке, четвертьнамеке - готова испариться, лишь бы не помешать, но в то же время всегда рядом, готовая прийти на зов. А может быть, стоит попробовать говорить с ней в более приказной форме?
-Я думаю, лучше тебе остаться. Зачем, эээ... раздельное хозяйство? Давай пообедаем вместе.
-Ладно... - просто, без ужимок и уговоров согласилась она. Я выбрался из трюма, перешел на берег и стал подниматься по дорожке к лагерю. Не доходя до того места, где оставил водонагреватель, я остановился и вынул из сумки синтетический ремень - решил, что обвяжу его и понесу на плече.
Приблизившись к водонагревателю, я заметил движение возле него.
-Оп-па... - сказал я шепотом и, тихонько отступив на несколько шагов, жестом подозвал отставшую от меня фею.
-Бета, смотри. Что это?
Возле водонагревателя находилось странное устройство, напоминающее шестиколесного робота с манипуляторами-руками, используемого саперами для разминирования, но небольшое - с детскую радиоуправляемую игрушку размером. Устройство было кривобокое, даже приблизительно не симметричное - слева два больших колеса и одно маленькое, справа три маленьких и одно большое, один манипулятор толстый, с тремя сочленениями, другой тонкий и ажурный, сгибающийся почти произвольно. Посередине и чуть справа на корпусе на косо установленном вращающемся круге была размещена видеокамера с толстым, завитым пружиной проводом, хаотично облепленная инфракрасными светодиодами.
Несмотря на всю свою кривобокость и асимметрию, устройство управляло собой с той же легкостью, с какой сколопендра управляется со своими сотнями ног. Каждое колесико, каждый торчащий наружу мотор и моторчик работали в такт, камера постоянно двигалась почти со скоростью человеческого глаза, а манипуляторы, ощупывая водонагреватель, ни разу не зацепили торчащие из щелей и дыр корпуса многочисленные петли тонкого провода.
-Я не знаю... - тихо ответила фея, так же, как я, завороженная механическим изяществом.
-Это не один из братьев? Помнишь, ты говорила - на колесах и с руками?
-Не-е-е... тот большой...
Поворотный круг сделал оборот на сто восемьдесят градусов, так что камера смотрела на меня, а поскольку круг был установлен со значительным перекосом, устройство стало похоже на щенка, любопытно склонившего голову. Проведя по мне стеклянным взглядом, устройство развернулось и покатило вверх по дорожке со скоростью пешего человека.
Любопытство боролось во мне с боязливостью целую минуту и одержало верх. Подхватив водонагреватель, я пошел следом за мирно жужжащим устройством, стараясь держаться метрах в двадцати от него, готовый при первых признаках опасности швырнуть тяжелый водонагреватель и задать стрекача.
Устройство не выглядело опасным, ничего напоминающего оружие на нем не было, да и размеры его были несерьезными - один хороший удар ногой (или меткий бросок водонагревателя, хе-хе) превратил бы это чудо в кучку деталей, однако некоторые механизмы этого острова уже успели зарекомендовать себя с дурной стороны, и я не расслаблялся.
-Может, не надо? - шепнула фея мне в левое ухо.
-Чего не надо?
-Не надо... ходить следом. Я подумала, а вдруг это от братьев?
-Эта штука не такая уж большая...
-Небольшая... - согласилась фея. - а вдруг она заманивает? Вдруг там братья?
Мысль была здравой, но... я не мог объяснить это словами, но очень отчетливо ощущал: маленькое самодвижущееся устройство не было родственником виденному мной механическому пардусу, да и любому виденному мной до этого дня механизму. Не те очертания, не тот подход. Совершенно иная, непонятная, но вполне эффективная - плавно передвигается, залюбуешься - логика. Хотя это, конечно, не значило, что оно не может быть агрессивным и опасным.
Устройство достигло большой кольцевой дорожки и зажужжало по ней, огибая неровности и мусор с грацией конькобежца. Затем оно свернуло и, сбавив скорость, стало пробираться через кусты, манипуляторами отодвигая мешающие проехать ветви.
Я последовал за ним, оставив водонагреватель и пакет с рыбой в тени возле дорожки. Пробираясь через кусты, устройство прямо-таки неприлично для своих размеров трещало ветками и шумело, я же старался двигаться тише.
За кустами оказалась еще одна асфальтовая дорожка поуже, наверняка на нее можно было выйти в другом месте, но устройство предпочло срезать через кусты. Дорожка вела к маленькому опрятному домику из красного кирпича с одной лишь дверью и без окон, стоящему на высоком фундаменте. К двери вела лестница из четырех ступенек.
Устройство поднялось по лестнице, остроумно используя разницу в размерах колес и помогая себе обоими манипуляторами, толкнуло металлопластиковую дверь и исчезло за ней. Я подошел и попытался открыть дверь, но та уже была заперта. Привычного мне замка на ней не было, лишь плоская металлическая пластина - возможно, для магнитного ключа или что-то вроде этого. 'Только квалифицированный персонал' - предупреждала табличка на двери.
Переглянувшись с такой же, как я, недоумевающей феей, я пожал плечами, вернулся на кольцевую дорожку, подобрал свое имущество и вместе с Бетой отправился в гостиницу.
Фея все еще робела, входя в здание. Даже просторный холл с широко открытыми дверями заставлял ее нервно сжимать кулачки и лететь еще ниже, чем обычно - где-то на уровне моего пояса, когда же Бета следом за мной влетела в коридор, а затем и в столовую, она и вовсе стала напоминать хорошо воспитанную кошку, которая случайно запрыгнула на обеденный стол.
Я вздохнул и настежь открыл широкое окно.
-Посиди пока здесь.
С плохо скрываемым облегчением фея устроилась на подоконнике - вроде и внутри, но вроде и снаружи, я же занялся приготовлением пойманной рыбы.
Прошлым вечером я нашел кулинарную книгу, заложил ее на разделе 'Блюда из рыбы' и подчеркнул карандашом несколько не особо сложных и нетребовательных к ингредиентам рецептов, и начал с тушеной рыбы.
Получилось не совсем так, как я ожидал, но вполне съедобно. Я залил кипятком упаковку лапши быстрого приготовления для гарнира и положил две порции: себе - на тарелку, фее - на маленький пенопластовый лоток из-под копченого сыра. Порцию феи я поставил на ближний к открытому окну столик, сам сел напротив и за несколько минут с огромным удовольствием смолотил собственноручно пойманную и собственноручно приготовленную рыбу.
Фея со своей порцией еще не справилась. Я спросил ее:
-Бета, значит, ты раньше таких созданий не видела?
-М-м... - с набитым ртом помотала она головой.
-А это здание, куда оно заехало?
-Его видела... оно там стояло всегда.
Забулькал и выключился электрочайник. Я встал и, заварив в стакане пакетик чая, стал искать, во что налить его для феи.
-Мне не надо, спасибо. - от далеко не маленького куска рыбы на пластмассовом лотке остались лишь косточки, и фея тут же, не тратя времени на поглаживание сытого живота и прочие привычные людям послеобеденные ритуалы поднялась в воздух и подлетела к окну. - спасибо большое. Я сейчас только слетаю к роднику, ладно? Мне хочется пить.
Я хотел предложить ей водопроводный кран с хорошей, свежей водой из скважины, но фея уже улетела, зачем-то прихватив с собой свою посудину с рыбьими костями. Как раз к тому моменту, когда я допил чай и приступил к мытью посуды, она вернулась с чисто вымытым пенопластовым лотком.
-Ох, могла бы и мне оставить, я бы вымыл... слушай, Бета, а как называли то здание? я так понимаю, должны были его как-то между собой называть?
-Никак...
-Угу... а ты видела, туда входили люди?
-Видела... входили.
-Много? Часто?
-Нет... ну, как везде. Кажется, каждый день. Не знаю... Я... ну, я же тоже занята была и не смотрела специально. Извините...
Я побарабанил пальцами по кастрюльке, с которой никак не отчищался пригоревший рыбный бульон.
-Хорошо, а ты видела, во что эти люди были одеты? На них была... эммм... рабочая одежда? Нет? Может быть, белые халаты... ну или, я не знаю, деловые костюмы?
-Нет... вроде бы, просто так были одеты... ну, как все. Как вы. То есть ты.
Я окинул себя взглядом. В шортах, в футболке навыпуск и в сандалиях на босу ногу?
-Как был одет ты, когда только попал сюда...
Поставив посуду в сушилку, я промокнул руки полотенцем и подошел поближе к фее.
-Может, ты случайно видела - как они открывали эту дверь?
-Просто так открывали...
-Без ключа? Ты ведь знаешь, что такое ключ?
-Без ключа...
-Угу... ладно. Слушай, Бета, я сейчас собираюсь приладить водонагреватель...
-Я тогда полечу? - отозвалась она быстро.
-Как хочешь. Ты, это... прилетай к ужину. Ну или если хочешь, возьми что-нибудь, не знаю, что тебе нравится.
На подоконник рядом с феей я положил надорванный пакетик соленого арахиса, и ее маленький носик сразу потянулся к нему.
-Ага... спасибо...
На то, чтобы приладить позади душевой кабинки водонагреватель и подвести к нему металлопластиковые трубы и провода, ушел ровно один час. И быстрее бы справился, будь у меня специальный инструмент для резки труб, резать их кусачками было не так удобно. Закончив с установкой, тут же испытал, устроив себе контрастный душ.
Мои мысли крутились вокруг таинственной двери, за которой скрылся маленький робот, и покидать эту орбиту не собирались. Я взялся было протирать от пыли светильники в коридоре, но не выдержал, вскинул на плечо свою верную сумку и отправился к маленькому кирпичному домику.
Металлопластиковая дверь все так же была закрыта, ни единой щелки. Я прижался носом к стеклу в двери и приставил ладони к глазам, чтобы ограничить свет, но ничего, кроме уходящих куда-то вниз ступеней, не увидел. В левом нижнем углу плоской металлической пластины-замка при ближайшем рассмотрении обнаружился логотип некоей компании, который я прежде не видел, впрочем, я и не интересовался никогда компаниями, производящими замки.
Логотип был простой и запоминающийся: три латинские буквы 'QNI', хвостик буквы 'Q' длинный, с зазубринами наружу, напоминает драконий хвост и обвивает буквы кругом. Смахивает на логотип компании DNA motors, кстати. Так, минутку...
Я вздрогнул. Перед глазами очень отчетливо, как на фотографии с высоким разрешением, возникла висящая на цепочке в шкафчике с ключами от гостиничных номеров металлическая капелька с логотипом 'QNI', который я тогда принял за логотип 'DNA motors'. Тогда я мимоходом удивился - кому понадобилось вешать сюда ключи от мотоцикла? - И тут же об этом забыл.
Да нет, не может все быть так просто... ключи от дверей, входить в которые дозволено лишь квалифицированному персоналу, не могут просто так висеть в шкафчике. Бред какой-то...
Тем не менее, я сбегал в гостиницу. Магнитный ключ в виде плоской капли действительно висел на цепочке среди прочих ключей. Зажав его в кулаке, я поспешил назад к кирпичному домику и коснулся блестящей металлической капелькой пластины на двери.
Где-то за стеклом загорелся красный светодиод, приятный женский голос сочувственно сказал:
-Неверный ключ.
Я и не удивился, лишь вздохнул и пошел обратно. На полпути к гостинице меня догнала фея и тихонько летела рядом, так что я не сразу заметил ее. Мне в голову пришла вдруг хорошая идея.
- Бета, послушай, мне тут нужна твоя помощь.
-А? - насторожилась она. В маленьких глазках нарисовалась бесконечная сосредоточенность.
-Эммм... вот, посмотри. - протянул я ей ключ в форме капельки. - видишь, это такой ключ. На нем логотип... э... рисунок. Ты где-нибудь здесь видела такие ключи? Ну или где-нибудь видела такой рисунок?
-Вроде нет... я не помню...
-Ладно. - кивнул я. - ты ведь здесь повсюду летаешь, если увидишь где-нибудь, скажи мне, ага?
-Хорошо! Я поняла! - часто закивала в ответ она. - я буду искать!
Я собирался пригласить ее на ужин, но фея, словно пуля просвистев у моего уха, улетела.
-Ты куда? - удивленно спросил я вслед, но она меня не услышала.
Остаток дня я наводил порядок в гостинице, ближе к вечеру, во время отлива, сходил на корабль. Улов оказался богатый, целых пять почти одинаковых по размеру здоровенных рыбин. Самую крупную из них я потушил со специями на сковородке, а остальную рыбу сложил в холодильник.
Фея не прилетела. Я поужинал в одиночестве, затем вышел из гостиницы на площадь.
-Бета, где ты? - позвал я сначала негромко, затем в полный голос. Ответа не последовало. В качестве вечерней прогулки я обошел парк по кругу, но фею не заметил. Отчего-то встревожившись, я хотел было дойти до ее домика в лесу, но остановил себя - не истеричная же я барышня, в самом-то деле. Бета жила здесь одна два года, не пропадет за полдня. Какие-то дела, наверное, у нее, только и всего.
Форточка в моей комнате всегда была открыта, так как ночи стояли довольно теплые, но этим вечером, ложась спать, я открыл окно целиком. Зачем я это сделал, я не пытался себе объяснить.
*****
Я проснулся довольно рано оттого, что в открытое окно вполз мерзкий ледяной сквознячок и защекотал мою высунувшуюся из-под одеяла ногу. Я втянул ее, но сквозняк переключился на мои уши, и пришлось вставать. Одевшись, я спустился в столовую, ткнул кнопку автомата с напитками и со стаканчиком кофе в руках вышел наружу.
-Бета, ты здесь? - крикнул я, выйдя на площадь.
Она появилась к тому моменту, когда я сделал последний глоток. Вся запыхавшаяся, с каким-то лесным мусором в растрепанных волосах, с порванной на шее футболкой и с грязными ногами. Ее глаза были мутноватыми и счастливыми, а в руках она держала капельку-ключ.
-Ты... чего... - медленно стало доходить до меня. - ты что... всю ночь искала?
-Нет... - улыбка сошла с ее лица, словно она почувствовала себя виноватой. - я вечером искала, а потом утром... ночью было темно...
-Ты вообще спала сегодня?
-Нет... извини... те...
Я помолчал, соображая.
-Так. Ладно. Ты хочешь есть?
-Хочу...
Взяв ключ из ее ручек, я не глядя сунул его в карман и, позвав за собой глупенькую старательную фею, пошел в столовую, где разогрел для нее бутерброд с сыром и налил сладкого и не очень крепкого чаю в специально отложенный для этого самый маленький пластмассовый стаканчик. Когда же фея наелась, я жестом пресек ее попытку помыть посуду и приказал:
-А теперь - спать. Быстро.
Робко кивнув, она испарилась. Наверное, надо было проводить фею до ее лесного домика, но она улетела так быстро, что я не стал даже пытаться ее догнать.
Достав из кармана ключ, я рассмотрел его, покрутил на пальце. Офигеть, нашла ведь, маленькая проныра... страшно представить даже, как она искала его. Наверное, обследовала траву вдоль тропинок? Надо будет спросить, когда проснется. Ах, черт, даже не поблагодарил ее. Хотя одного 'спасибо' здесь, пожалуй, будет маловато.