– Тебе не холодно? – Инери дернул фибулу своего короткого плаща.
– Пока нет… – внимательно вглядываясь в прибрежные заросли, Неферт не сразу догадалась, что ищет колышек, к которому когда-то была привязана чужая лодка. – Вот она!
– Кто?
Не ответив, Неферт бросилась вперед, раздвигая светлые колючие стебли тростников. Ноги ее даже не успели намокнуть, почти сразу нащупав плетеную дорожку мостков.
– Эх ты, ну и лодчонка, – усмехнулся Инери, наматывая на руку снятую с колышка веревку. – Я бы мог дома стянуть ключ от хорошей лодки.
– Неважно, – Неферт первая шагнула в соломенную лодку и прошла на нос. – Весло на дне.
– Вижу. Сейчас держись! – Инери прыгнул на корму и сильным ударом оттолкнулся от берега.
Лодка качнулась, заскользила среди стеблей и через несколько минут, подчиняясь сильным взмахам его весла, вышла в открытую воду.
– Ох!
Неферт никогда не приходилось видеть такого Нила. Усыпанная звездами сияющая чернота, насколько мог охватить глаз, сливалась с такой же сверкающей и такой же бесконечной чернотой неба.
Взгляд был бессилен отделить край неба от края вод…
Лицо Инери, выпрямившегося в полный рост, мерно опускающего весло в звонко-хрустальную упругую воду, было в лунном свете белым и почти чужим.
Неферт легла на носу, запрокинув лицо в черное небо. Пряди ее волос, перевесившись через низкий борт, заструились по воде. Небо было сверху и снизу. Или сверху и снизу была вода?
– Все яркое, как агат, правда?
Агат… Кто говорил ей про ларец черного агата, скрывающего тайну и смерть? Вот он – смысл этой ослепительной черноты…
– Неферт… – голос Инери неуловимо изменился. – Ведь мы плывем на Западный берег? Да?
– Послушай, – уверенно, но тоже перебарывая что-то неожиданно пробудившееся, заговорила Неферт, продолжая смотреть в плывущее небо. – Разве ты не понимаешь, что сначала нам кто-то очень помог?
– Кажется… понимаю.
– А сейчас помогает уже меньше. Я чувствую. А потом и совсем не станет помогать. Главное – не бояться, даже когда станет очень страшно. И тогда мы дойдем – хотя я ведь тоже не знаю, куда нам надо сегодня дойти.
– Какая ты сейчас красивая. И черный агат вокруг тебя. – Инери опустил в воду весло. – Не шевелись, ладно?
Волосы Неферт струились по воде, и черные воды Нила протекали над ее лицом.
Неферт казалось, что они плывут так долго – уже много, много столетий…
Неожиданно что-то похожее на свод ветхого шалаша загородило небо над ее лицом.
– Эй, входим в камыши!
Неферт села и, съежившись от того, что показалось ей прохладой, накрест обняла ладонями плечи. Черное, холодное скольжение длинной листвы по лицу и рукам было влажным и угрожающим. Где-то кричали камышовые коты.
Нос лодки ткнулся в берег.
– Погоди! – Инери положил весло, и обойдя Неферт, выскочил из лодки. Неферт кинула веревку.
– Тьфу ты, все-таки вляпался в грязь, – проворчал Инери, вытягивая лодку. – Теперь вылезай!
Неферт соскочила на берег.
– Ну… вот.
Западный берег лежал перед детьми: от белеющего в темноте щебня пологого подъема – до неровных очертаний гор вдали.
Выше прибрежных зарослей ничего не росло на этом берегу.
– Здесь луна как будто ярче, да?
– И больше. Совсем огромная. Идем?
– А куда?
– Не знаю.
– Значит – просто идем, и все.
Мелкие камешки захрустели под ногами. Казалось, это был единственный звук в ночи – так далеко он разносился.
– Даже котов не слышно.
– А тебе что, хочется их слушать? Просто они же низко – их вопли относит по воде.
Белый подъем стал круче, обтекая кое-где первые выступы скал.
– Здесь как-то все иначе, чем днем. Знаешь, Неферт, что-то я совсем не понимаю, где мы… Нас ведь здорово снесло по течению – и я как раз смотрел, где были храмовые огни. Значит, где-то здесь должна быть такая широкая тропа, помнишь? Где поднимаются шествия с плакальщиками. Но я ее не вижу.
– Я тоже.
Скалы надвигались, расщепляя дорогу.
– Интересно, – Инери присвистнул было, но свист тут же замер на его дрогнувших губах. – По какой же это тропинке нам идти?
– Давай по этой, справа!
Тропа, на которую они ступили, сразу пошла круто и запетляла между выступами камней. Да, не оставалось сомнения в том, что никакого погребального ложа здесь нельзя было пронести.
Щебень кончился, и твердые выбоины тропы сделались почти невидимы под ногами.
Сначала Неферт и Инери шли рядом, потом, когда тропа сузилась до ширины ступни, а по правую сторону неожиданно распахнулась пропасть, идти пришлось врозь, прижимаясь спиной к шершавой скале и раскинув в стороны руки. Камни иногда срывались из-под ног и, где-то стукаясь, очень долго падали вниз.
– Ну ты и выбрала… Здесь лет сто никто не ходил… Заметила? Она раньше была шире… Камни… – Инери неожиданно замолчал.
– Эй!
Инери впереди не ответил и остановился.
– Что с тобой?
– Н-ничего. Не знаю. Почему-то тошнит.
– Не смотри вниз, – самой Неферт было скорее приятно смотреть на ходу в бездонную черноту, начинающуюся прямо под ногами. Но по сдавленно отстраненному голосу Инери она сразу поняла, что все сказанное им очень серьезно.
– А впереди тоже глубоко, – ответил Инери все тем же чужим голосом.
– Закрой глаза совсем, – сказала Неферт очень спокойно. – Закрой и стой просто так. Ну вот, сейчас все пройдет. Тебе лучше?
– Лучше, – ответил Инери уже почти нормально.
– Тогда иди, но не открывай глаза. Щупай дорогу.
– А я сорвусь.
– Иначе ты еще вернее сорвешься.
– Пожалуй, – Инери двинулся дальше: вдвое медленнее, чем прежде.
Через десяток шагов Неферт с облегчением заметила, что по другую сторону расширившейся тропы начал подниматься каменный барьер.
– Все, открывай! – тропа была уже достаточно широка для двоих.
Инери прислонился к скале.
– Знаешь, мне ужасно жалко, что тебе придется срезать волосы. Таких, как у тебя, ни у кого ведь нет.
– Правда? – Инери улыбнулся и тряхнул головой, как вылезший из воды щенок. – Ладно, пошли!
– Скорее – полезли.
Тропа пошла почти вертикально – теперь, чтобы взбираться по ней, надо было цепляться руками за камни.
Неферт помедлила перед крутизной, превозмогая неожиданную слабость. Далекий протяжный звук, щемящий и холодный – не вой зверя и не
рыдание музыкального инструмента, – заставил ее вскрикнуть.
– Неферт!! – Инери, успевший вскарабкаться довольно высоко, кубарем скатился вниз вместе с доброй дюжиной камней.
– Ты… слышал?
– Это же гиена… Всего-навсего гиена… – тяжело дышавший Инери больно сжал в руках руки Неферт. – Смотри, вот у меня и нож есть, и чем огонь разводить… Пусть только сунутся, ты что! О, Монту, я подумал… мне показалось, ты оступилась куда-нибудь… Я бы тогда за тобой прыгнул. Ох, как я испугался.
– Я не думала, что она так жутко воет… Полезли?
– Ага!
Подъем оказался так крут, что они вконец выбились из сил, когда тропа неожиданно оборвалась, выведя их на округлую – не шире нескольких шагов – вершину скалы.
Сияющий лунный диск был совсем близок.
– У-фф… – Инери смахнул волосы со лба и бросил на камни плащ. – Садись.
Несколько минут они молча сидели рядом, переводя дыхание и слушая, как постепенно затихает стук в груди. Повернутое в профиль к Неферт лицо Инери, внимательно склонившееся над черной ссадиной на коленке, казалось отлитым из светлого серебра. Они сидели словно внутри яркого лунного облака, как шапка одетого на каменную вершину. Из-за этого казалась еще более черной окутывающая скалу тьма.
– Я так ничего не вижу внизу, – Инери дотянулся и лизнул ранку. – Попробуй посмотреть, ты же как кошка.
– Сейчас, – Неферт приподнялась на коленях. – Спереди и сзади просто скалы. А с этой стороны, знаешь… такая долина, вроде чаши. Там широкие тропы и входы. Как дома.
– Гробницы, – Инери хмыкнул. – Так это Долина Царей! Никогда в ней не был.
– И не будешь. Спуск-то в другую сторону.
– А там что?
– Тоже кровли и входы. Только ступенями. Ну что, лезем вниз?
– Ты отдохнула?
– Да! – Неферт легко вскочила и, застыв на мгновение, подставила лунному струению лицо и раскрытые ладони.
LIII
Спуск оказался короче подъема. Кое-где начали выступать выбитые в камне старые ступени, а еще на полсотни шагов ниже они миновали высеченную в скальной нише полустертую временем небольшую статую богини Таит.
Соединенные лестницами огромные террасы горного склона, неожиданно открывшегося их глазам, чернели повернутыми в полуночную сторону проемами дверей четырехугольных, лишенных окон домов с плоскими кровлями.
– Ох, сколько их тут настроено, Неферт… – Инери невольно убавил шаг, и Неферт последовала его примеру.
– О чем ты сейчас думаешь?
– О том же, что и ты.
– А все-таки?
– Как им нравится, что мы… здесь. Мы ведь одни здесь… такие. На всем берегу.
– Да нет, на берегу-то еще кто-нибудь есть. Даже живут некоторые.
– Живут… где им положено. А как ты думаешь, эти нас чуют?
– Еще бы… По-моему, я их тоже.
– Слушай, давай лучше молчать.
– Да разве они по голосу…
– Ну все-таки.
– Ладно.
Они взялись за руки и пошли дальше, и легкое движение ночного воздуха казалось им – или было на самом деле? – ощупывающим прикосновением незримых пальцев.
Они прошли более двух кварталов немощеной улицы мертвого города, на которую их вывела тропа.
– …Инери! Ты видишь там… слева?
В одной из гробниц был свет.
LIV
Свет был неярок. Его рыжеватые отблески падали сквозь дверной проем на ведущие вниз ступени.
– Это просто рабочие забыли огонь или припозднился художник, – шепнул Инери.
Неферт ничего не ответила, крепче сжав его руку. Живой огонь в яме пугал ее.
Очень медленно, мысленно отмечая каждую ступень, они спустились и вошли в гробницу.
…В простом глиняном светильнике, стоявшем прямо на полу, еще оставалось достаточно масла для того, чтобы разглядеть три голые стены и изображение двух девушек на четвертой. Одна девушка играла на лютне, другая забавлялась, лаская ручную газель. По другую сторону от двери в этой стене было нарисовано еще несколько газелей. Кусок стены выше двери оставался еще совсем не закрашен – только размечен клеткой. Таблички с образцами и связки кистей в беспорядке валялись около светильника.
– Точно, художник, вон даже передник на стремянке! Здесь никто не живет, Неферт! Это совсем новая гробница!
– Посмотрим другие комнаты, – неуверенно предложила Неферт, поднимая светильник.
– Так там вообще ничего нет, – Инери шагнул к внутренней двери. – Свети!
Огонь в руках Неферт неровно озарил завал битого камня на полу и неотделанный свод потолка.
– Даже каменщики не кончили. А это еще что такое?
В конце дальней стены чернела дыра, наполовину заложенная кирпичной кладкой.
– …Ход?
– Да нет, какое там. Просто рыли гробницу, да и наткнулись на старые каменоломни. Такое часто бывает. Видишь, закладывают, – Инери сердито заходил по гробнице. – Ничего не понимаю! С дороги мы сбились, что ли? Ну здесь-то нам что делать?..
– Ничего, – Неферт попробовала протиснуться в незаложенную часть проема. – Нам ведь есть куда идти дальше, так?
– В каменоломни?
– Да.
– Пошли!
LV
Огонь – как было когда-то в пустых переходах – сразу превратился в маленького желтого светлячка, бессильного перед простором окружающей тьмы.
Огромный коридор с медленным наклоном уходил вниз.
– Слушай, а почему это я несу огонь? Возьми светильник, пожалуйста.
– Ну нет, – Неферт услышала, как Инери нашаривает что-то в складках своей одежды. – Свети ты. Мои руки сейчас должны быть свободны.
– Это почему?
– А если наскочим на грабителей?
– С чего это мы вдруг на них наскочим?
– А они должны здесь шастать. Знаешь, куда мы идем?
– Нет. Не больше, чем ты.
– Меньше, – Инери отчего-то развеселился. – В Долину Царей.
– …В Долину Царей? Откуда ты знаешь?
– Я всегда чувствую направление. Ну так, как ты видишь в темноте. Вот будет весело, если нас стражники зацапают, – Инери замолчал, и Неферт поняла, что он думает не о стражниках.
– Знаешь… Иногда ни капельки не страшно, вот как сейчас… А иногда…
– Как волны.
– Да.
– Мы скоро придем. Я чувствую. Уже совсем скоро.
Поток воздуха неуловимо устремился вверх, показывая, что они проходят под высокой шахтой. Почти одновременно с этим что-то рассеянное по стенам закопошилось над головами с пронизывающим тьму многоголосым писком, соединясь в плещущее облако, устремившееся на Инери и Неферт.
Что-то голое и липкое, плашмя ударив Неферт по лицу, убило огонь. Прикосновение это было омерзительно. Копошащаяся, беснующаяся туча поглотила их в темноте.
– Неферт!
Неферт метнулась к Инери, находя его, как когда-то в колодце, по родному, золотистому ощущению тепла… Гибкие руки Инери обняли ее и прижали так крепко, что тепло его тела укрыло Неферт спасительным плащом.
Некоторое время они стояли, переплетая руки, изо всех сил прижимаясь друг к другу.
Влажное хлопанье крыльев смолкло, отдаляясь.
– Это были те демоны, что похожи на птиц с голыми крыльями, – дрожа, шепнула Неферт. – Я думала, они нас убьют.
– Я тоже, – руки Инери ослабли, но не выпустили Неферт. – Знаешь, я когда тебя обнимал, я тебе этим говорил – не бойся. Это будет недолго. А потом мы станем одно.
– А мы почти были одно. Совсем немножечко оставалось.
– Смерть для нас – тигль, я понял.
– И я.
– А у меня есть палочки для огня.
– Нет, пошли пока так. Масла ведь мало.
– Ты в порядке?
– Ага.
– Я тоже. Давай руку!
– Пошли!
Потолок постепенно снижался, это ощущалось даже в темноте. Воздух сделался сырым.
– Стена!
– Где?
– Впереди.
– Ох! Неужели тупик?
– Не знаю. Давай зажжем огонь.
– Сейчас…
Они стояли в огромном квадратном зале с очень низким, почти в рост человека, потолком.
– А ведь мы прямо под гробницей. Какая огромная!
…Узкая лестница, заложенная в кладке стены, вела вверх.
LVI
Лестница вилась в камне, словно змея. Ступени ее были непомерно круты.
– Неферт! Ты еще можешь идти? Хочешь, я тебя понесу?
– Не надо, – ответила Неферт, беззвучно плача. – Я же иду…
– Здесь до нас много-много столетий никто не ходил.
Бесконечные изгибы лестницы вызывали головокружение. Округлые стены тянулись друг к другу, словно желая сомкнуться. Еще немного – и так хорошо будет свернуться в комочек там, где пошире выбита ступень, и остаться там навсегда…
Нет, с ней Инери… Он все равно не даст ей остаться здесь… Надо идти. И откуда-то снова приходят силы…
Лестница неожиданно кончилась небольшой дверью, через которую они вошли в невысокую комнату, по двум стенам которой были расположены открытые входы в другие комнаты и помещения. Все выглядело здесь почти жилым: белый камень, из которого были сложены стены, напоминал домашнюю побелку; синим плиткам, обрамлявшим дверные проемы, был придан вид циновок из тростника. Единственным рисунком была тоже синяя закрытая дверь, изображенная на третьей стене.
– Он здесь живет? Покойник? – странно глотнув воздух, спросил Инери.
– Да нет же, что ты! – ответила Неферт, отчего-то уже совсем не испытывая ни страха, ни усталости, и не глядя протянула Инери руку: пальцы их, в который раз за эту ночь, тепло и надежно переплелись. – Разве ты не знаешь, что к тому, кто живет здесь, и к его сокровищам не может быть незамурованных входов? Покойник должен быть очень далеко отсюда. Это обиталище его Ка. Видишь нарисованную дверь? Он через нее входит.
– Через эту… Смотри, а тут тоже какие-то вещи стоят.