- Поехали! - и вновь, вновь взревела высвобождаемой мощью счетверённая ядерная глотка.
Опять в реальном режиме времени раздиралось вероятностное пространство - и не гипер, но и не суб-уровень. Короче, не открывать ключом дверь к пресловутому пункту Бэ, а выворачивать её вместе с рамой…
- Мостик - машинному отделению. Осталось недолго. Как там дела?
Донёсшаяся в ответ ругань Переборки, отчаянно борющейся за сохранность и работоспособность техники, вселила в Хэнка некоторую уверенность. Если ругается, а не бросается под крылышко в поисках утешения и защиты - значит, дела ещё не так хреновы.
- Переборочка, милая, выдай мне ещё пять процентов мощности - нас сносит в сторону, - и двигатели послушно с воя перешли уже на чёрт знает что.
Дюзы светились так, что из задней полусферы их смело можно было принять за удирающую с перепугу сверхновую. Защитные экраны плавились и дымились - но сделаны они были в те ещё времена, а потому обладали просто-таки чудовищным запасом прочности. Из машинного отделения уже не просто попахивало горелым - отчётливо клубился чадный дымок под ругань и кашель орудующей в том аду Переборки. Да уж, предков стоило уважать. Летать на такой технике - одно только это было подвигом.
- Переборка, сбрасывай мощность до ноль-две - разворачиваемся по изограве вокруг звезды. Я уже различаю сквозь помехи приводные маяки…
Сама идея использовать для разворота поле тяготения звезды или планеты была не нова. К чему расходовать весьма дорогостоющую энергию, когда можно воспользоваться известными с глубокой древности законами всемирного тяготения? Правда, в распоряжении Хэнка не оказалось хоть мало-мальски толкового компьютера, чтобы рассчитать траекторию да поиграться вариантами.
Но в самом-то деле - когда находящийся на открытой площадке баскетболист бросает в ветреную погоду мяч и таки забрасывает его в кольцо, он ведь не решает в голове эти чёртовы дифференциальные уравнения? Не вводит в матрицу всякие численные поправки и прочие зубодробительные коэффициенты? Он просто делает это.
Вот и Хэнк Сосновски - он взял, и просто сделал…
Наверное, дежурный офицер попавшегося по пути патрульного катера просто-таки охренел, когда из-за могучей короны полыхающей во всю ивановскую звезды прямо на него вымахнул несущийся как бешеный космический тягач - а в остающемся за ним следе творилось такое, что хоть святых выноси. Во всяком случае, история о том скромно умалчивает. Зато по сохранившимся в суперзасекреченных архивах отрывочным записям можно попытаться хотя бы отчасти восстановить ситуацию.
Хэнк ударом ладони врубил во всю мощь сигнал SOS, едва приметил на экране дальнего обзора лениво валандающийся по звёздной системе патруль.
- Эй, лежебоки, офицера службы безопасности мне, да закрытый канал, - со злым азартом выдохнул он в чуть перекошенное сеточкой помех бледное лицо дежурного.
Тот подавился возмущённым вопросом - настолько не укладывалось в его сознании появление так засирающего пространство гражданского кораблика. Наверное, потому и повиновался огорошенно-быстро да беспрекословно.
- На борту есть тяжело раненые. Главный комп подключен вместо медицинского, потому прём в ручном режиме. Медиков ко мне на борт, и лично проследите, чтобы там не было лишних и болтунов, - Хэнк потёр усталое лицо. Одной рукой - другая обняла смирно посапывающую на плече закопчённую Переборку, которая почти приползла от своих машин и теперь добудиться её не было никакой возможности.
- А теперь главное. Имею на борту сведения чрезвычайной - повторяю, чрезвычайной важности. Организуйте мне прикрытие… ну, бригаду ударных крейсеров или парочку линкоров. А пока дайте канал к лет-капитану Жаклин Дюваль из Звёздной Академии.
Помятый спосонья безопасник попробовал было задавать провокационные вопросы или хотя бы уговорить выключить двигатели. Однако Хэнк ответил уклончиво - то есть послал того в и на.
- Если вы обеспечите мне закрытый канал с мадмуазель Жаклин - это станет хорошим толчком для вашей дальнейшей карьеры…
Хэнк так и не мог потом вспомнить, сколько чертовски тяжёлых минут прошло, пока экран вновь прояснился, и на нём объявилась озабоченная и милая даже в таком виде мордашка лет-капитанши. Она слушала сосредоточенно, и только неплохо знавший свою бывшую преподавательницу парень догадывался, какая же мыслительная работа ведётся сейчас там, за этими знакомыми глазами.
- Послушай, Хэнк, это немыслимо - подбивать гражданские суда, выполняющие спасательные работы по сигналу бедствия? Это запрещено международным кодексом, и приравнено к военным преступлениям. Нет-нет…
В ответ Хэнк продемонстрировал пластиковый пакет с несколькими кристаллами памяти. Из обоих скафандров, со шлюпки - равно как и из систем наблюдения самого Слейпнира.
- У меня чертовски веские и убедительные доводы. Пойми, Жаклин - ведь войну с леггерами мы потихоньку проигрываем - уж слишком они опережают нас в техническом развитии. А тут есть шанс… нет, не объявлять во всеуслышание. Но втихаря переговорить с руководством мерзавцев да выторговать если не мир, то хотя бы передышку.
Парень вздохнул и потёр ноющий висок. Боги, как же хочется упасть прямо здесь - и спать, спать, спать…
- Потому я так спешил дать человечеству этот шанс, что решился даже засрать пол-галактики прямоточным выхлопом.
Глаза лет-капитанши на миг расширились в изумлении - она поняла.
- Держись, я помчалась нажимать на все кнопки. Главное - держись, Малыш…
Глава четвёртая, неофициальная
Да, леггеры всё-таки чертовски красивы по человеческим меркам. Почти неотличимых от гуманоидов очертаний, они обладали чуть более длинными ногами - а потому любой из них ко всему прочему выглядел стройным, подтянутым легкоатлетом. Потому-то и укрепилось название ногастые (leg) - леггеры.
Поначалу восторженные люди чуть не объявили встреченную в космосе расу легендарными эльфами - у леггеров и в самом деле обнаружились чуть заострённые кверху кончики ушей, равно как среди цвета их волос в основном преобладали светлые тона. Однако леггеры весьма быстро показали свою неуступчивость в политических и принципиальных вопросах. А потому и естественно, что едва успевшее что-то понять человечество весьма быстро оказалось с расой леггеров и их союзниками в самых неприглядных отношениях.
Война, дамы и господа… древнее как мир, но от того не менее мерзкое занятие.
А всё же, они чертовски красивы… чрезвычайный и полномочный посол вошёл в предназначенную для переговоров каюту как дуновение весны - упомрачительной летящей походкой.
- Здравствуйте, дамы и господа. Прошу прощения за задержку - медицина придралась из-за какой-то прививки, - весьма музыкальный голос тоже так и заставлял забывать о прилагающемся в комплекте незаурядному интеллекту и едва прикрытому холодку в голосе.
Леди N и сэр Б, представляющие здесь и сегодня Земную Федерацию, не стали разводить церемоний и объявлять протест. Всё-таки, неофициальная встреча на нейтральной территории, именно и предназначенная, чтобы скрыть от всех остальных подробности неслыханного происшествия, позволяет кое-в чём свободу действий.
- Медицине возражать трудно, - леди N, баронесса и член правительства одной из не самых слабых планет, дипломатично улыбнулась и предложила забыть об этой досадной мелочи.
Со здравым смыслом, к тому же объявленным устами женщины, спорить никто не стал. А потому все четверо - посол леггеров, двое землян и арктурианский кронпринц, своим присутствием подтверждавший неприкосновенность и прочие гарантии - сели вокруг нарочито круглого стола полированного орехового дерева.
Посол обвёл присутствующих непроницаемым взглядом чертовски нечеловеческих зелёных глаз. А следом его голос осведомился великолепным баритоном:
- Прежде чем я оглашу полуофициальное послание своего августейшего монарха, я хотел бы задать представителям расы людей один вопрос. Отчего вы решили не оглашать инцидент, и даже действовать не обычными дипломатическими путями?
Что ж… конечно, чертовски заманчиво выглядел вариант объявить о преступлении во всеуслышание да разослать представителям всех галактических рас доказательства. Да, от леггеров отвернулись бы даже самые преданные союзники - если крейсер королевского флота проделывает настолько неслыханные мерзости, с леггерами церемониться не стали бы.
Да, поднялась бы кровавая мясорубка неслыханных размеров - уж если дело пошло на принцип, то полностью опорочившую себя цивилизацию просто стёрли бы из истории… вместе с самой расой леггеров.
Только, кому от того станет лучше?
- Мы предпочитаем мир, - сэр Б хоть и отслужил своё в звёздной пехоте, умел выражать умные мысли чётко и лаконично.
Посол леггеров чуть склонил белобрысую голову с безукоризненным, на строгий земной манер пробором. И лишь потом поднял глаза.
- Что ж, это делает вашей расе честь.
Он медленно и чуть ли не торжественно вынул из принесённой с собой папки несколько вполне старинного вида листов. Некоторое время молча и внимательно просматривал их, словно видел впервые, а затем легонько кивнул.
- Я уполномочен заявить следующее. По пунктам…
Да, руководство и сидящий чёрт знает где на троне король леггеров признаёт факт, что принадлежавший королевскому флоту его Величества крейсер… запятнал себя военным преступлением.
Сам корабль не объявился ни на одной из баз или пунктов боепитания, связи с ним нет, потому подробности и причины сего неслыханного злодеяния пока неизвестны.
- Чтобы это всё не выглядело бюрократическими увиливаниями или дипломатической отпиской… - а дальше последовало неслыханное.
- В одностороннем порядке объявляем о прекращении наступательных действий и высылаем делегацию, уполномоченную начать переговоры о приостановлении боевых действий, а там… - посол обвёл внимательным взглядом затаивших дыхание слушателей. - И о мире.
- Крейсер… навеки исключён из списков Королевского флота, объявлен пиратским - и цивилизация леггеров заранее поддерживает любые меры, направленные на его обнаружение, захват или уничтожение, в зависимости от обстоятельств.
И так далее, и тому подобное - в общем, это была если не капитуляция по всем пунктам, как предполагал в своё время затерявшийся где-то Хэнк Сосновски, то очень и очень достойное предложение, за которое человечеству следовало ухватиться руками-ногами, зубами, да ещё и страховочным поясом прицепиться.
- И ещё одно, последнее - не входящее даже в неофициальный протокол, - посол не спеша раздал присутствующим три листа бумаги с текстом.
Он в почти человеческом жесте сцепил ладони - за исключением того, что леггеры делали это кончиками пальцев внутрь - и на миг призадумался. На лицо его набежала то ли тень, то ли что-то ещё очень человеческое. Хотя почти наверняка, за возможность проникнуть сейчас в его думы продали бы душу самые матёрые разведчики и генштабисты. Однако, посол то ли отрицательно, то ли осуждающе качнул чему-то головой, и его породистое лицо вновь обратилось в маску.
- Не стану скрывать - когда наши эксперты подтвердили подлинность представленных данных и побывали на оцепленном охранением месте происшествия, на высшее руководство и его величество это произвело просто-таки шоковое впечатление. Такое пятно на репутацию… ведь крейсером, запятнавшим позором всю расу, командовал один из хоть и младших, но членов королевской семьи.
Хотя разведка фосмофлота нечто подобное и предполагала, и даже глухо намекала - однако на троих присутствующих слова посла произвели наверное, примерно такое же шоковое, как и им самим описанное впечатление. Сэр Б деревянным голосом даже предложил объявить перерыв для неких консультаций. Однако, леди N не зря в своё время вела железной рукой парламент немаленькой звёздной колонии. Её голос плавно перетёк от колоратурного сопрано к бархатисто-располагающим ноткам.
- Господа, мы сегодня на одной стороне. Стоит ли упускать редчайший шанс поговорить по душам?
- Устами леди глаголет истина, - одобрил доселе внимательно молчавший арктурианский кронпринц. Он поднял со столешницы лежавшую перед ним небольшую коробочку, успокоительным зелёным морганием свидетельствовавшую, что средства против подслушивания применены самые серьёзные, и положил точно посередине. - Лично я просто прибыл сюда отобедать.
Опомнившийся сэр Б усмехнулся и проворчал, что сегодня вечером они с леди N идут на концерт известнейшей в этом созвездии оперной певицы… впрочем, последним обстоятельством заинтересовался и посол эльфов… тьфу, леггеров!
- Что ж, - в знак высшей неофициальности его высочество кронпринц лично подошёл к двери и распорядился насчёт напитков и лёгкой закуски. - Я, как член нашей королевской семьи, вполне понимаю нелепость и трагичность произошедшего. Однако, дамы и господа, жизнь продолжается! Нужно жить и дальше.
Посол кивнул, и даже это у него получилось элегантно и как-то по-спортивному красиво. Он даже изобразил кончиками губ строго отмеренную улыбку, когда леди N предложила тост… ну, для начала за мир.
- Неплохое начало, - шампанское, стоившее более тысячи кредиток за бутыль, оказалось послу весьма по вкусу.
Последовавшие за тем обсуждения, более похожие на осторожные, прощупывающие уколы опытных фехтовальщиков, вряд ли представляли интерес для кого-либо кроме высшего руководства обеих цивилизаций - потому самое для нас интересное оказалось в конце.
- И ещё - я передаю посланникам человечества личную просьбу одного из членов королевской семьи. Те четверо пострадавших… наша медицина всё-таки получше вашей. Скажем так, прибыть для прохождения курса лечения - ну, а о чём её высочество станет лично беседовать с людьми, я даже предполагать не берусь. Ну, и компенсации им за финансовые и моральные убытки - за нашей стороной, разумеется.
В качестве же гарантий и прочего - четверо высокопоставленных леггеров добровольно (!) побудут у людей… скажем так, хорошо охраняемыми гостями. Ознакомиться с культурными и историческими достижениями, завязать контакты на личном уровне помимо чисто дипломатических, и всё такое.
Что ж, предложение выглядело вполне достойным. Тем более, что посол после некоторой заминки добавил, что среди четверых гостей землян будет и его дочь…
- Слушайте, а зачем мы воюем? - с непонятной улыбкой поинтересовалась леди N у посла, поигрывая хрустальным бокалом в холёной руке.
Затем женщина с присущей только им хозяйственной хваткой предложила следующее. Ваши технологии - наши ресурсы и умение драться. Слить воедино финансы и экономику, чтобы война между обеими расами стала попросту невозможной. Вроде как между левой и правой рукой - тут посол заинтересованно глянул на свои ладони, чистящие персик.
- Заманчиво, - он улыбнулся. - А знаете - после заключения мира приезжайте к нам, дамы и господа. Думаю, этот вопрос таки стоит обсудить лично с его величеством и парой-тройкой министров. Официальное приглашение гарантирую…
А уже поздно ночью, на борту лёгкого эсминца, леди N снисходительно посмотрела на пытавшегося увещевать её сэра Б.
- Вы, мужчины, слишком трусливы в своих желаниях. Всё прячетесь за долгом, гордостью, дурацкой честью. Нам же порой разрешено то, что для вас попросту невозможно. Если нам удастся всё это… что ж, тогда выходит - не напрасно я прожила свою жизнь.
И то были последние слова, произнесённые перед сном смертельно уставшей баронессой, глядящей в стремительно летящие навстречу яркие и колючие созвездия.
Лет-майор Мазератти надолго запомнил тот вечер в баре какого-то захолустного космопорта. Взвод третьекурсников лётного училища, который он курировал и сопровождал, ожидал посадки на уже дважды объявленный задерживающимся лайнер - однако майор не роптал. Цедил потихоньку вполне недурственное пиво, да поглядывал на девчат или варнакающую что-то на своём змеином языке туристическую группу сирианских рептилоидов в дальнем уголке.
Конечно, пассажирские корабли хоть и достаточно были защищены от всяких передряг, однако ввиду отсутствия толстой боевой брони такая досадная мелочь, как пронёсшийся где-то там корпускулярный поток, послала к чертям все графики и расписания.