— Хорошо, — согласно кивнула я, закрывая глаза. Расслабленно откинулась на спинку, демонстрируя послушание. Замерла на миг. И резко распахнула их снова.
Опоздала. На мгновение, но опоздала. Окровавленная перчатка еще только падала на пол, одежда сиятельного графа Герхарда безвольной кучкой тряпья оседала на скамейку, а вот самого его уже не было в карете, и лишь дрогнувшая шторка на окне могла бы подсказать мне, куда он делся.
Я бросилась к окну, отдергивая шторку и выглядывая наружу. Ничего. Никого. Нет, была дорога, по которой мы неслись с бешенной скоростью, были распаханные поля по ее сторонам, был лес вдалеке. Еще были горы, эти лесом покрытые, и дорога вела нас именно к ним.
А вот того, что могло бы быть… кто мог бы быть… Лисом, лишенным материальной оболочки (Дэус, неужели это я сейчас серьезно?), разглядеть, увы, не удалось. Он просто исчез, оставив меня одну, и дав на прощание самый нелепый совет, какой только возможно: поспать. Да я только проснулась, если вдруг он не в курсе. Я в шоке, я в ужасе, я перевозбуждена. Я не хочу проваливаться сквозь пол и проходить сквозь стены. Я не призрак, я живая! Я… я даже не умирала еще, за что мне так?!
Он вернулся не скоро, и я не заметила его возвращения. Не потому, что спала, прислушавшись к его совету. Просто сидела, сжавшись в комок в уголке кареты самым неаристократическим способом: задрав ноги на лавку и обхватив руками колени, и безумным взглядом рассматривала противоположную стенку.
— Вот и я, моя радость, — прозвучало негромко. Он, кажется, устроился рядом. Но я не спешила поворачивать голову, чтобы проверить это. Мало ли, что я там увижу.
— Твои волосы вновь отливают красным? — уточнила у него осторожно.
— В какой-то мере. Некоторые сказали бы, что фиолетовым. Кто-то умудряется разглядеть отдельно синий и сиреневый. Еще лиловый, фуксия, марон…
— Не надо. Это… Это нормально? Для вас, для всех? И я тоже теперь буду?.. — немного нервно вытянула свою прядь, придирчиво оглядела — нет, вроде, каштановая. Только тут сообразила, что волосы не только не уложены — они не причесаны даже, и начала судорожно прятать их обратно под капюшон.
— Ро-оззи, — мягко протянул мой спутник своим чудовищно низким, вибрирующим голосом. — Не надо так волноваться. Цвет не изменится, пока не захочешь, это не проблема.
— А в чем проблема? — по-прежнему упрямо глядя в противоположную стену, я обхватила себя руками за плечи. Холодно. А мне казалось, что духи не чувствуют. Значит, я еще не совсем дух?
— Проблема в том, что ты боишься меня. И себя. Давай исправлять, — его рука осторожно легла мне на плечи. Она была теплой, почти горячей. Вторая неторопливо потянулась к завязкам плаща. Распутала их, несмотря на мою трусливую попытку от нее отбиться. — Не надо, Роззи. Тебе станет лучше, вот увидишь. Иди ко мне, — скинув с моих плеч тяжелый плащ, он потянул меня к себе на колени, вынуждая устроиться на нем верхом, лицом к лицу.
Он был почти полностью обнажен, лишь какие-то легкие, почти воздушные штаны обтягивали бедра. Его красивый рельефный торс (в общем, вполне знакомый мне торс) мог бы вызвать разве что острый приступ желания. Если бы этот торс не венчала настолько жуткая голова. Нет, само лицо его некрасивым, и уж тем более жутким, не было. Она было, скорее, совершенным в своей безликости: ни мимических морщин, ни примет времени, ни каких-то характерных, одному ему присущих особенностей. Просто лицо. Если бы не темные провалы глазниц, в которых не было глаз. И лишь жгучее темное пламя металось где-то в глуби. Если бы не яркие, как рубины, пряди волос, в которых вспыхивали то и дело фиолетовые искры.
— Не нравится видеть меня таким? — его горячие руки осторожно ласкали мне спину.
— Очень страшно, — честно призналась в ответ. — Я, знаешь, обычная, очень приземленная девушка. Меня всю жизнь учили Дэуса чтить. А он, в общем-то, очень против всей этой несусветной мистики.
— Да тот еще подлец твой Дэус, это я в курсе, — недобро хмыкнуло мое чудовище, не прекращая нежно меня поглаживать. И эти поглаживания… они успокаивали, да. Я даже осмелилась положить руки ему на плечи.
— А ты не мог бы… — меньше всего я хотела бы сейчас его обидеть, но смотреть в его огненные очи сил не было. — Не мог бы вернуть себе нормальное… привычное мне лицо?
— Увы, моя радость, но тратить силы на воссоздание полностью материального облика сейчас неразумно. Твой деятельный супруг крайне ограничил мой резерв, так что силу лучше поэкономить. У нас с твоим герцогом еще встреча назначена. Важная. Я должен на ней быть при полном параде.
— Что за встреча?
— Потом, моя фея, все это потом. Сейчас главное — сохранить тебя, мое хрупкое маленькое сокровище. Закрывай-ка глазки. Помнишь, я говорил: самого главного глазами не увидеть. Глаза легко обманут. Ощущения — никогда…
Я трусливо подчинилась, и тут же почувствовала, как его рука мягко легла мне на затылок, а его горячие губы нежно коснулись моих. Он не давил, он ни на чем не настаивал, он словно спрашивал разрешения, завлекал и манил. И я согласилась — завлечься, увлечься, отдаться этой тягучей, пьянящей страсти. Чтобы забыть обо всем, чтобы чувствовать только его нежность. И мои руки сомкнулись на его затылке, запутавшись в его волосах: какая разница, какого они цвета, если их владелец умеет быть настолько нежным? И стало неважно, что вместо глаз у него только пламя — ведь они никогда не мешало ему видеть меня, любоваться мной. Да мне в собственном доме никогда не было так тепло, как в объятиях этого демона.
И, словно в подтверждение моих мыслей, я ощутила это тепло очень явно, отчетливо. Оно втекало в меня через рот, будто демон дарил мне свое дыхание, и горячей волной растекалось по телу, согревая каждую клеточку. По мне словно разливалась его сила. И его нежность. И его уверенность, что все обязательно будет хорошо.
В какой-то момент стало жарко, и Лис отпустил меня.
— Вот видишь, — улыбнулся мой демон, позволяя прижаться к его груди. — Твои страхи напрасны. Я все тот же, каким и был. Ты все та же, какой и была. Остальное — внешнее.
— Что ты сделал?
— Согрел. Поделился силой, которой тебе не хватало. Заполнил ту пустоту, которая образовалась, когда герцог закрылся.
— То есть ты… — попыталась я сообразить. — Ты можешь не только тянуть чью-то силу, но и питать своей?
— Тебя — да, могу. Я, собственно, это всегда и делал. Просто вливал немного, вот ты и не ощущала так явно. В основном ты восполняла свои силы от герцога.
— Но почему — немного? Зачем было вмешивать в это еще и его?
— Моя сила нематериальна, Роззи. Она тебя изменяет. Он был твой якорь, удерживающий в тебе человеческое.
— А теперь? — тут же вновь испугалась я.
— И теперь, моя Роззи. Ты все еще человек. Грань не пройдена. И мы не будем пока спешить.
— Человек? Но я… — снова вспомнился кошмар моего сегодняшнего пробуждения. Люди так… С людьми так не бывает!
— Немного, Роззи, немного. Некоторые способности пробуждаются, — успокаивающе погладил он меня по волосам. — В определенные моменты даже удобно. К примеру — не надо больше тратить время на то, чтоб тебя раздеть, — коварно усмехнулся демон, а я только тут сообразила, что сорочки на мне больше нет. И штанов на нем, собственно, тоже.
Одежда обнаружилась на сиденье, прямо под нами. Абсолютно неповрежденная, она словно прошла наши тела насквозь, упав на скамью.
— Но мы… — озадачилась я. Что-то было неправильно. — Наша одежда. Она упала, потому что для нее мы стали духами, да? Нематериальными? Для нее нас нет?
— Можно сказать и так, — спокойно кивнул на это Лис.
— Но я не чувствую себя… или тебя бесплотным духом. Ты твердый, горячий…
— О да, моя радость, — с готовностью расплылся он в предвкушающей улыбке.
— Погоди, я не об этом, — уперев руку ему в грудь, я попыталась чуть от него отодвинуться, чтоб не ощущать, насколько он… твердый и горячий, особенно в некоторых местах. — Мое тело… да и твое — оно не деформируется от порывов ветра, рука, к примеру, она не истончается и не вытягивается змеей… Я все такая же… обычная… как и была. Просто вещи вокруг стали… неосязаемы.
— Рооз-зи, — мягко протянул он своим чарующе низким голосом. — Маленькая моя паникерша. Я же объясняю тебе: ты человек. И ты все еще жива. Ты просто переходишь… в другую реальность. На другой пласт бытия. Он осязаем, он материален, но — только для тех, кто находится на нем. Для привычного тебе человеческого мира призраки мы, а для нас — они. Это их и предметы их мира мы будем ощущать теперь нематериальными и неосязаемыми. Не себя.
— А карета? — тут же поспешила я уточнить. — Она предмет какого мира? Просто что-то одно должно было пройти это сиденье насквозь: либо мы, либо наша одежда.
— Карета, моя Роззи — это создание двух миров. Или даже — это две кареты, соединенные вместе особыми скрепами. Своего рода тайное убежище для меня и моей суженой.
— Но ты можешь стать нематериальным даже для нее. Исчезнуть… раствориться… совсем.
— Я — могу, — спокойно согласился он. — Но я и не человек.
— А кто ты, Лис? На самом деле?
— Я? — он чуть вздохнул и притянул меня вновь к своей груди, заставив положить голову ему на плечо. — Я — разум, Роззи. Бесплотный разум, приговоренный жить вечно и помнить о своем утраченном физическом теле. И жаждать его воссоздать, — он снова вздохнул, и тихонько погладил меня по спине. И я ощутила, что ничего он сейчас особо не жаждет. Порыв страсти прошел, осталась лишь горечь давних раздумий. — Но нам оставили только этот загон… Только эту нишу… Только этот способ питания…
— И ты уговариваешь меня, что все хорошо, когда сам так тоскуешь обо всем человеческом?
— Ну, Роззи, я — не образец. Я, между прочим, самый несносный из моих братьев, и вечно тоскую о том, чего не имею, тогда как они наслаждаются тем, что есть, — Лис усмехнулся, мысленно встряхиваясь. — Да и я, если уж вспомнить, первые сто лет был просто без ума от открывшихся нам новых возможностей. Так что, даже если характером ты в меня — у тебя еще чуть больше человеческой жизни, чтобы просто получать удовольствие, — жизнерадостно заключил мой демон и мягко поцеловал в висок. — Да и, — добавил он, помолчав, — я все еще не проиграл. Да, нам не дали хорошенько развлечься, но это мы сможем сделать и после. Твой дражайший супруг может обвешаться всеми амулетами Белого Бога, но в Черном Замке они ему не помогут. А Черного Замка кузен короля не минует. Он не трус, и привык во всем идти до конца. А уж направление ему подскажут.
ГЛАВА 11.
— Мы нашли их, ваше высочество, — немолодой черноволосый мужчина почтительно склонил голову в коротком поклоне, а затем вновь взглянул в лицо своему начальству.
— Нашли кого? — невозмутимо уточнил герцог, знаком отказывая трактирщику, жаждущему осчастливить его еще одним кувшином вина. Не того качества это вино, чтоб можно было пить его вечно. Да и голова нужна ему ясной.
— Карету, запряженную шестеркой вороных. Женщину по имени Роуз Ривербел, выдающую себя за герцогиню Раенскую. И мужчину, выдающего себя за вас. Наши люди утверждают, что сходство действительно весьма…
— Догадываюсь, — мрачно кивнул на это герцог, припоминая древние свитки. Там утверждалось, что твари, способные легко принимать любой облик, действительно существуют. Сыттары, многоликие демоны порока и грязных помыслов. Могущественны, неуловимы и неуязвимы. Почти. Дэус все же сумел обуздать их, поймав в сети божественной сделки. Пред ликом Дэуса не одному сыттару фальшивого лица не удержать. Потому и скрывают они их под маской. — И где же все эти личности? Уже арестованы?
— Никак нет, ваше высочество. Их видели несколько дней назад в городке Тэйхем, это к северо-западу отсюда. Там произошла какая-то странная история, ходят слухи, что герцогиня… женщина, выдающая себя за герцогиню, сбежала от своего… якобы супруга. По словам очевидцев, он был в страшном гневе, двое охранников, которые должны были присматривать за ней и не уследили… Никто не знает, что он с ними сделал, но они сошли с ума. Их задержали, ваше высочество, но рассказать они ничего не в состоянии — просто слюнявые мычащие идиоты…
— А остальные? Известно, что стало с ними дальше?
— Увы, ваше высочество. Так называемый герцог в тот же день покинул город…
— Не озадачившись поисками «жены»?
— По всему выходит, что так. Он уехал через западные ворота, и больше его не видели.
— А Роуз?
— По ней тоже больше никакой информации.
— Что ж… Скажи, если двигаться от Сторина — родной деревни этой девчонки — в сторону Аденских гор, этот самый Тэйхем по дороге?
— Да, ваше высочество, если двигаться по Торсунскому тракту… Вот, взгляните, — сдвинув миски с едой, на столе расстелили карту.
— А мы сейчас, выходит, южнее… Ехать в Тэйхем смысла нет, — заключил герцог, изучив подробности. — Самозванец явно направляется в горы. Либо сюда, — Александр указал на небольшую деревеньку в северной части гор. — Либо куда-то сюда, — и он обвел на карте участок гор значительно южнее.
— Но что там, ваше высочество? Вернее — что ему может быть там надо?
— Здесь, на юге, спрятан вход в заповедную долину, где Дэус запер отступников. Точное его расположение свитки, к сожалению, не указывают. Но если негодяй доберется туда — нам его не достать, — герцог задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. — А вот здесь, чуть повыше этой деревни, расположен тот самый замок Альк, что девица получила в приданое.
— Не так уж близко к долине, — заметил его офицер.
— Не близко, — согласился с ним герцог. — Значит, едем сюда, попробуем перехватить его у развилки.
— А сбежавшая девица Ривербелл?
— Сомневаюсь, что она и в самом деле сбежала. Уж слишком легко он ее отпустил. Но — на всякий случай пошлите вестника нашим людям в графство Хатор. Если девицы появится там — пусть ее арестуют, — распорядился начальник Сыска. — Она не опасна, справятся и без нас. Меня сейчас куда сильнее интересует сыттар.
— Кто?
— Наш самозванец. Вот этого отловить будет совсем непросто. Но, если он сунется в замок — у нас будет шанс.
* * *
— Вот и все, Роуз, тут мы выходим.
Я, видимо, задремала. Сидя на коленях у своего демона и положив голову ему на плечо. Потому что, когда его негромкий голос заставил меня открыть глаза, за окнами были сумерки. Мы ехали целый день. И целый день он держал меня на руках, бережно обнимал, чуть поглаживал по спине, утешал, рассказывая что-то невероятное про то, как все будет здорово и… все. Мы были полностью обнажены, мы были заперты в тесном пространстве кареты, мы были наедине — но сладострастный мой демон даже и не подумал о том, чтоб прельститься моею близостью.
— Ты больше меня не хочешь? — спросила его печально, не отводя взгляда от длинных теней за окошком. — У меня больше нет… того, что так привлекало тебя? Я потеряла свою… как это правильно? Человечность? Телесность? Жизнь?
— Ты мучаешь себя глупостями, моя Роза, — мягко отозвался мой демон. — Ничего ты не потеряла — ни привлекательности, ни телесности, ни жизни. Стал бы я часами держать на коленях ту, что больше мне не нужна? Ты ведь знаешь, Роззи, я не люблю кареты, я мог бы и долететь, — он нежно провел рукой по моим встрепанным волосам. — Но я предпочел быть с тобой. Мне нравится быть с тобой. Помнишь, ты мне говорила, что хотела бы спать со мной, а не только гореть от страсти?
Не помнила, чтоб говорила именно так, но недоумение высказывала, было дело.
— Вот, считай, я исполнил твою мечту. Позволил выспаться на своем плече. А страсть… Тебе нельзя сейчас, хрупкая моя девочка. Я выпью тебя до дна, если пригублю. Но там, куда нам обязательно нужно поскорее добраться, у тебя будет все — и страсть моя, и любовь.
— Разве демоны любят?
— А кто сказал, будто мы ущербны? Мы другие — и только, — он ответил все так же мягко, но мне все равно почудилась обида в его словах. — Пересаживайся на сиденье, Роуз. Буду придумывать тебе одежду. Вряд ли ты согласишься выходить из кареты так.
Пересела. И завороженно смотрела, как он сложил вместе ладони, и между ними начал расти искрящийся синий шарик, раздвигая его ладони все сильнее, сильнее… Внезапно Лис резко кинул свой шарик в меня. Я ойкнула, ожидая ожога… или просто удара. Но шар развернулся в тончайшую паутинку и осел на моей фигуре, превращаясь в легкое платье. Невесомое, местами похожее на клубящийся синий туман, оно ласково облегло мне грудь и талию и облаком окутало ноги.